"Phu nhân, mấy ngày nay có giặc cướp qua lại, cướp bóc tiền của, đường sá không an toàn, hay là nàng và Miểu Miểu đừng ra ngoài nữa. Nếu thật lòng muốn lễ Phật, chi bằng chúng ta thỉnh một pho tượng về phủ?" Nhan sắc của nữ nhi ngày một rực rỡ, Hạ lão gia đêm ngày lo lắng. Khi biết ngày mai hai mẹ con muốn đến chùa Linh Quang ở ngoại ô, lại còn định ở lại hai ngày, ông lo đến rụng thêm mấy sợi tóc. Nhưng mỗi khi nhìn nữ nhi đẹp tựa tiên nữ Cô Xạ, Hạ lão gia lại vui vẻ thừa nhận rằng đây là một nỗi phiền muộn ngọt ngào.

"Được rồi, lão gia. Có thể có nguy hiểm gì chứ? Ta và Miểu nhi chỉ xuống xe ngựa khi đã đến chùa Linh Quang, hộ vệ cũng đã tăng thêm rồi. Vả lại, sao ngài không nói rõ là giặc cướp qua lại ở Thường Châu, mà Thường Châu thì ở nơi biên ải, còn Dực Châu chúng ta lại gần kinh thành, hai nơi cách nhau cả ngàn dặm, làm sao có thể đánh đồng được? Lão gia, ngài đừng quá lo lắng." Hạ phu nhân biết nữ nhi mình xinh đẹp, nhưng chẳng lẽ vì thế mà cả đời không ra khỏi cửa?

Hạ lão gia cũng biết không thể ngăn cản hai mẹ con ra ngoài, chỉ là trong lòng luôn cảm thấy không yên ổn. Ông định tăng thêm hộ vệ, nhưng lại sợ lúc đó sẽ quá gây chú ý, e rằng phản tác dụng, thật sự không biết phải làm sao cho phải. Hơn nữa, nữ nhi có dung mạo như vậy, e rằng sau này phải tìm một lang quân xuất thân từ gia đình quyền cao chức trọng mới được.

Cuối cùng, Hạ phu nhân vẫn thuyết phục được Hạ lão gia.

Ngày hôm sau, mùng tám tháng tư, đúng vào lễ Phật đản, Hạ Miểu và mẫu thân đã sớm ra khỏi nhà. Đời trước, lòng nàng chỉ toàn là chuyện hôn ước, mẫu thân cũng chẳng còn lòng dạ nào nghĩ đến chuyện khác, nên đương nhiên cũng không có chuyện đến chùa Linh Quang ở ngoại ô để cầu phúc và ăn chay trong ngày lễ này.

Chùa Linh Quang.

Lễ cầu phúc còn chưa chính thức bắt đầu, các vị phu nhân của những phủ đệ ở Dực Châu đã tụ tập tại sương phòng để trò chuyện, còn tiểu thư các nhà thì đang ở vọng cảnh đình ngắm cảnh hàn huyên.

Tiểu nữ của Tào huyện lệnh là Tào Vân Chi, mới mười một, mười hai tuổi, đôi mắt lanh lợi đảo một vòng: "Các vị tỷ tỷ, lúc nãy muội vừa đến cổng chùa, đã trông thấy xe ngựa của nhà tri châu ở dưới chân núi." Thấy vài vị tỷ tỷ nhìn nhau, nàng ta nói tiếp: "Muội còn tưởng Hạ phu nhân và Hạ tỷ tỷ không đến chứ." Nữ nhi nhỏ tuổi có lẽ không có ác ý gì lớn, nhưng việc khơi mào câu chuyện về nhân vật đang được bàn tán nhất lúc này cũng chẳng có ý tốt gì.

"Ra ngoài giải khuây cũng tốt." Triệu Anh Lạc, nữ nhi của Triệu thông phán, khẽ thở dài.

"Đúng là nên đi giải khuây, dù sao cũng vừa mới hủy hôn với Lý công tử mà." Vương Khi Nguyệt, trưởng nữ của Vương tri phủ, nói thẳng một câu châm chọc. Ở khắp Dực Châu này, tuy phụ thân nàng ta chức quan lớn hơn phụ thân Hạ Miểu hai bậc, nhưng bác cả của Hạ Miểu lại làm quan to hơn ở kinh thành, nên hai người xưa nay ai cũng không nhường ai, luôn có ý đối đầu gay gắt.

Hai người họ chuyện gì cũng đem ra so sánh, về hôn ước, vì vị hôn phu của Hạ Miểu vốn nổi danh tài tử nên nàng ta vẫn ngầm thua một bậc. Lần này nghe tin hai nhà từ hôn, nàng ta không châm chọc Hạ Miểu vài câu sao được.

Triệu Anh Lạc là người hành xử ổn thỏa, luôn biết nghĩ cho người khác, khiến ai cũng cảm thấy dễ chịu như gió xuân. Dù trưởng bối trong nhà nàng chức quan không phải cao nhất, nhưng nàng vẫn được tiểu thư các nhà tôn trọng. Mỗi khi Hạ Miểu và Vương Khi Nguyệt cãi nhau cũng đều chịu nghe nàng khuyên giải.

Triệu Anh Lạc kéo tay Vương Khi Nguyệt: "Vương gia muội muội, ta biết muội không có lòng dạ xấu, chỉ là không muốn thấy nàng ấy một mình buồn bực, nhưng dù có cãi nhau vài câu, cũng đừng nhắc đến vị Lý công tử kia."

Vương Khi Nguyệt được khen và khuyên một phen, bèn nói: "Được rồi, Lý công tử đó cũng chẳng phải người tốt lành gì, nhắc đến hắn ta còn thấy mệt miệng."

Trong lúc nói chuyện, người của Hạ gia đã đến gần.

Hạ phu nhân đi trước, Hạ Miểu theo sau nửa bước. Chuyện này không có gì lạ, điều lạ là Hạ Miểu lại che mặt bằng một tấm khăn voan.

Thấy họ đến vọng cảnh đình, mọi người vội đứng dậy hành lễ. Hạ phu nhân cũng dừng bước chào hỏi tiểu thư các nhà: "Vậy ta đưa tiểu nữ vào bái kiến các vị phu nhân trước, lát nữa sẽ để nó ra đây chơi đùa cùng các ngươi."

Vào trong sương phòng, các vị phu nhân đang ngồi uống trà trò chuyện, thấy Hạ phu nhân liền đứng dậy chào hỏi lẫn nhau rồi mời bà ngồi.

Những người đang ngồi ở đây ngoài phu nhân quan lại các nhà ở Ký Châu, nữ quyến của các quan viên quê ở đây, thì chính là phu nhân của các nhà hào phú Ký Châu. Ai nấy đều là người khéo léo, trừ phi đối đầu với nhau, còn không sẽ chẳng ai cố ý làm mất lòng người khác.

Thấy Hạ Miểu che mặt bằng một tấm lụa mỏng, cũng không ai thiếu ý tứ mà hỏi cho ra nhẽ. Nhưng cũng có vài ánh mắt vô tình lướt qua một, hai lần.

Hạ phu nhân lại là người chủ động lên tiếng. Mọi người vốn tưởng bà sẽ nói vài lý do như bị dị ứng nổi mẩn đỏ, nào ngờ bà lại vẫy tay bảo Hạ Miểu gỡ khăn che mặt xuống.

Những người khác trong sương phòng hơi kinh ngạc, còn chưa kịp có phản ứng gì khác thì đã cảm thấy trước mắt bừng sáng, trong mắt chỉ còn lại mỹ nhân không giống người phàm, cả căn phòng dường như cũng sáng bừng lên.

Một lúc lâu sau mới có người hoàn hồn lại: "Này, này, đứa trẻ ngoan," Vương phu nhân nhìn khắp người rồi kéo Hạ Miểu lại, tháo chiếc vòng ngọc trên tay ra: "Đây là quà của bá mẫu cho ngươi, trưởng bối ban cho thì không được từ chối." Bà nói dứt khoát không cho nàng cơ hội từ chối.

Hạ Miểu đã thấy Vương phu nhân đeo chiếc vòng này rất nhiều lần, đó là vật mà bà vô cùng yêu thích, sao nàng có thể an lòng nhận lấy. Nàng vội quay sang nhìn mẫu thân, thấy Hạ phu nhân gật đầu, lúc này mới cảm tạ Vương phu nhân.

Thấy phu nhân các nhà khác cũng định tặng quà cho Hạ Miểu, Hạ phu nhân liền bảo nàng ra ngoài tìm tiểu thư các nhà chơi, dù sao các bà đến đây cũng không phải để nhận quà.

Hạ Miểu như chạy trốn ra khỏi sương phòng, sau lưng còn văng vẳng vài tiếng thở dài, vài ánh mắt cứ dõi theo nàng cho đến khi cánh cửa đóng lại mới bị ngăn cách.

Lúc Hạ Miểu ở trong sương phòng, câu chuyện về nàng ở vọng cảnh đình vẫn chưa dừng lại.

"Hạ tỷ tỷ mang khăn che mặt, không lẽ nào bị thương rồi chứ." Tào Vân Chi chớp mắt, tỏ vẻ lo lắng.

Vương Khi Nguyệt nhíu mày, tuy nàng ta và Hạ Miểu không hòa hợp, nhưng cũng không mong nàng gặp chuyện không hay. Nàng ta cũng không làm được cái vẻ dịu dàng quan tâm, chỉ nghĩ đến bộ váy màu xanh nhạt đơn sơ mà Hạ Miểu mặc hôm nay, rồi quyết định, lát nữa nàng đến vọng cảnh đình sẽ châm chọc nàng ăn mặc quê mùa, không có gu thẩm mỹ, ăn mặc đơn giản như vậy là bị nhà mình ghẻ lạnh hay là xem thường mọi người đây?

Mọi người đang mải mê suy đoán thì bóng áo xanh ấy đã bước ra khỏi sương phòng, ánh mắt của tất cả đều dừng lại trên người nàng.

Một khoảng không im lặng bao trùm.

Mãi đến khi Hạ Miểu bước vào vọng cảnh đình: "Lâu rồi không gặp các vị tỷ tỷ muội muội, mọi người vẫn khỏe chứ?"

Giọng nói trong như tiếng oanh, thanh như suối nguồn, đánh thức mọi người.

Thấy dung mạo tựa tiên nữ này, ngay cả Vương Khi Nguyệt cũng không thốt nên lời. Nàng ta thừa nhận, trước đây là mình đã hơi lớn tiếng một chút. Sao mình có thể cãi nhau tay đôi với người này được nhỉ, không biết Hạ Miểu có ghét mình không.

Những toan tính trong lòng Tào Vân Chi cũng đã bay đi đâu mất, trong lòng chỉ muốn được thân thiết với tiểu tỷ tỷ này, nếu có chút tâm tư nào, thì cũng chỉ là làm sao để trở thành người thân cận nhất mà Hạ tỷ tỷ yêu quý.

Vương Khi Nguyệt, Tào Vân Chi đã như vậy, những nữ nhi xưa nay có quan hệ bình thường hoặc tốt với Hạ Miểu lại càng vui mừng khôn xiết. Triệu Anh Lạc vốn luôn điềm tĩnh cũng đã sớm bước lên khoác lấy cánh tay Hạ Miểu, dáng vẻ thân mật khiến các vị tiểu thư khác trong lòng sốt ruột, bất chấp vẻ rụt rè thường ngày mà dùng hết mọi cách để lấy lòng người đẹp. Vì mỹ nhân mà, có gì phải xấu hổ.

Vương Khi Nguyệt vốn hay sĩ diện cũng lắp bắp: "Hôm nay ngươi... ăn mặc cũng đẹp đấy." Nói xong, Vương Khi Nguyệt chỉ muốn tự tát mình một cái, cái miệng hại thân này, mỹ nhân sẽ không cho rằng mình đang châm chọc nàng ấy đấy chứ, hu hu hu, mình thật sự không có ý đó mà.

Nếu là đời trước, có lẽ Hạ Miểu đã cãi nhau với Vương Khi Nguyệt rồi, nhưng nay thời thế đã đổi, lòng đã tĩnh lặng, nàng lại nhìn ra được sự bối rối của Vương Khi Nguyệt. Nàng nhớ lại đời trước ở kinh thành, Vương Khi Nguyệt cũng đã đến khuyên nàng, lúc đó lòng nàng chỉ toàn ý nghĩ không để người khác chê cười nên chỉ thấy người này đến để chế nhạo mình, hai người cãi nhau một trận rồi không vui mà tan rã.

Hạ Miểu mỉm cười: "Vương gia muội muội hôm nay cũng vô cùng xinh đẹp." Lời nói của Hạ Miểu mang ý hòa giải, Vương Khi Nguyệt đã hiểu, sợ mình lại nói ra lời gì ngu ngốc, chỉ ngây ngô cười, cũng không quên khoác lấy cánh tay còn lại của nàng, sau đó lại mở miệng nói bóng nói gió, đương nhiên là với những nữ nhân khác đang muốn cướp vị trí của mình.

Trong lúc các tiểu thư đang vây quanh mỹ nhân, một đoàn người cũng đang tiến về Ký Châu.