Đoạn đường ngắn không gặp ai, Trần Vãn hít thở không khí se lạnh buổi sáng, sương mù trong thôn đã tan, chỉ còn một vệt trắng lượn lờ trên đỉnh núi phía xa.

Trong ngôi nhà cũ, Trương Nghị và hai nữ thanh niên trí thức đang tranh cãi nhỏ. Nguyên nhân là Trương Nghị muốn cải tạo mảnh đất sau nhà để trồng rau, bảo các cô đi nhổ cỏ trước. Hai nữ thanh niên trí thức cảm thấy họ sẽ sớm về thành phố, số rau củ trong hai thửa ruộng khác đủ ăn trong một tháng, không cần phải trồng thêm.

Trương Nghị biết họ không thích làm việc đồng áng, nhưng nghe giọng điệu như chắc chắn sẽ thi đỗ của họ, anh vẫn không khỏi bực bội.

Hai bên cãi nhau không ai chịu nhường ai, bèn nhờ Lưu Cường phân xử. Lưu Cường thấy ai nói cũng có lý, nên rất lúng túng.

“Trần Vãn đến rồi, để nó chọn đi.”

Lưu Cường ném “củ khoai lang nóng” này cho Trần Vãn. Sau khi nghe xong, Trần Vãn hơi ngây người: “Trồng chứ, sao lại không trồng? Mọi người ăn Tết không ăn à?”

Cho dù thi đỗ và nhận được giấy báo, cũng không thể nhập học ngay được, ít nhất phải đợi đến năm sau. Không lẽ họ thi đại học xong bị lú lẫn rồi?

Lần đầu tiên thi đại học sau mười năm, mấy người Trương Nghị thật sự đã quên chuyện nhận được giấy báo không có nghĩa là được nhập học ngay. Tính ra từ bây giờ đến Tết Nguyên đán còn gần hai tháng nữa, nên nhổ cỏ trồng rau là hợp lý.

“Trần Vãn, cậu đến tìm chúng tôi có chuyện gì à?” Mâu thuẫn được giải quyết, Trương Nghị hỏi mục đích Trần Vãn đến đây.

“Không có gì, tôi chỉ đi dạo một chút. Mọi người cứ làm việc của mình đi, không cần để ý đến tôi.”

Trần Vãn đương nhiên không phải đến tìm họ. Cậu sờ vào quả trứng gà phồng lên trong túi, liếc nhìn nhà Hứa gia cách đó một bức tường.

Cậu vốn muốn tìm Hứa Không Sơn, nhưng có vẻ đã quá muộn, Hứa Không Sơn đã ra ngoài rồi.

Trồng rau sớm thì sớm có rau ăn. Trương Nghị đã xuống nông thôn nhiều năm, kinh nghiệm trồng trọt phong phú không khác gì nông dân thực thụ. Anh biết tầm quan trọng của thời tiết đối với cây trồng.

Thấy Trần Vãn không có việc gì, họ cũng không giữ cậu lại tiếp đãi.

Lưu Cường không bận, Trần Vãn nói chuyện phiếm với cậu ấy một lúc, tiện thể hỏi thăm Hứa Không Sơn đi đâu, rồi tạm biệt Lưu Cường.

Đội sản xuất chuẩn bị khai hoang một mảnh đất hoang. Hứa Không Sơn được gọi đi từ sớm vì anh khỏe, những việc như khai hoang không thể thiếu anh.

Mảnh đất hoang nằm giữa hai ngọn núi. Khi Trần Vãn đi đến, Hứa Không Sơn đang cầm cuốc để đào đá và rễ cây trong đất. Cậu thấy anh vung cuốc xuống, lưỡi cuốc chìm sâu vào đất, rồi nhấc lên, hai tảng đá to bằng quả bóng rổ bị bật lên.

Trần Vãn đứng lại xem một lúc. Những người khác đều mệt mỏi, nhưng động tác của Hứa Không Sơn vẫn không thay đổi, như thể anh không biết mệt là gì.

Cậu còn chưa kịp lên tiếng, Hứa Không Sơn đã phát hiện ra cậu. Ánh mắt anh đặt lên người Trần Vãn, rồi gọi cậu một tiếng.

“Sao cậu lại đến đây?” Hứa Không Sơn đặt cuốc xuống. Tiến độ của anh nhanh hơn những người khác rất nhiều, nghỉ ngơi một lát cũng không ảnh hưởng.

“Chú Đức bảo tôi ra ngoài hoạt động một chút. Nghe Lưu Cường nói anh đang ở đây khai hoang, tôi đến xem.”

Đến gần hơn, Trần Vãn mới thấy mồ hôi trên mặt Hứa Không Sơn. Hóa ra anh không phải không mệt, chỉ là giỏi chịu đựng hơn người khác thôi.

“Cảm ơn anh Sơn hôm qua đã đưa tôi về.” Trần Vãn nghĩ thầm, đáng lẽ nên mang theo khăn.

Hứa Không Sơn lau mồ hôi không cần khăn, anh giơ cánh tay lên, cọ mồ hôi vào ống tay áo. Trần Vãn chú ý thấy anh đã thay một bộ quần áo khác, tuy vẫn có vết vá, nhưng tốt hơn bộ hôm qua nhiều.

“Cậu nói chuyện cảm ơn làm gì.” Hứa Không Sơn không thích nghe những lời này, cảm thấy quá khách sáo, xa lạ, “Người còn khó chịu không?”

“Không khó chịu nữa rồi.” Trần Vãn lắc đầu, “Anh Sơn đã ăn sáng chưa?”

Lưu Cường kể lúc Hứa Không Sơn ra ngoài, cậu ấy mới ngủ dậy không lâu. Sớm thế này Hứa Không Sơn chắc chắn chưa kịp ăn cơm.

“Chưa, mẹ tôi nấu cơm muộn lắm.” Hứa Không Sơn đói bụng đi khai hoang, anh làm việc hết sức để sớm hoàn thành phần việc của mình, rồi về nhà kiếm gì đó ăn. Tôn Đại Hoa không ngủ đến khi mặt trời lên cao thì sẽ không dậy. Anh làm nhanh có khi còn kịp ăn sáng.

Trần Vãn nghĩ thầm quả nhiên, lại càng thấy thương Hứa Không Sơn hơn. Tay Hứa Không Sơn dính bùn. Trần Vãn lấy quả trứng gà ra, tìm một tảng đá đập vỡ, bóc vỏ rồi đưa đến miệng Hứa Không Sơn: “Anh Sơn, ăn đi.”

Hứa Không Sơn ngả đầu ra sau, né tránh: “Cậu ăn đi, tôi không ăn.”

Một quả trứng gà không đủ để anh lót dạ. Trần Vãn ăn thì còn bồi bổ cơ thể, đưa cho anh chỉ là lãng phí.

“Tôi ăn rồi, đây là chị dâu bảo tôi mang cho anh.” Trần Vãn không bịa chuyện. Hôm qua Chu Mai có giữ Hứa Không Sơn ở lại ăn cơm nhưng không được. Bà cảm thấy áy náy nên buổi sáng cố tình luộc thêm trứng gà.

Bà định bảo Trần Tiền Tiến bí mật đưa cho Hứa Không Sơn, nhưng Trần Tiền Tiến lại quên, và nhờ cậu làm việc này.

Trần Vãn đưa tay dài hơn, đẩy quả trứng về phía trước, chạm vào môi Hứa Không Sơn. Gà trong nhà đều nuôi thả, trứng gà là trứng tự nhiên không ô nhiễm. Mùi trứng rất đậm, Hứa Không Sơn không nhớ lần gần nhất anh ăn một quả trứng thơm như vậy là khi nào, nói tóm lại là lâu lắm rồi, xa đến mức anh gần như quên mất trứng gà có vị gì.

Cuối cùng Hứa Không Sơn cũng ăn trứng gà. Trên mặt Trần Vãn lộ ra nụ cười: “Anh Sơn, ăn từ từ thôi, coi chừng nghẹn.”

Hứa Không Sơn vừa nhai hai cái đã định nuốt, nghe lời cậu bèn nhai thêm vài miếng. Anh cao lớn, yết hầu cũng tương xứng với vóc dáng, không thể nghẹn được.

Cổ họng anh phồng lên, cử động lên xuống khi nuốt, khiến Trần Vãn muốn đưa tay sờ thử xem cảm giác thế nào, nhưng cũng chỉ nghĩ trong đầu thôi.

Đưa hết quả trứng, Trần Vãn không nán lại nữa để Hứa Không Sơn tiếp tục khai hoang. Gió ở đây lớn, không thích hợp cho cậu ở lâu.

Trần Vãn ngước đầu nhìn mặt trời, đoán chừng chưa đến giữa trưa, bèn tản bộ đi đến khu đất đối diện nhà cũ, cách mấy thửa ruộng. Đó là nơi ở của gia đình nữ chính trong nguyên tác.

Chưa đến gần, Trần Vãn đã bị giọng nói chói tai của một người phụ nữ làm giật mình.

“Con Đại Muội chết tiệt đâu rồi, việc trong nhà nhiều thế này không thấy à, không có mắt nhìn à?”

Sau một trận gà bay chó chạy, Trần Vãn né ở một góc, nhìn thấy một thiếu nữ gầy gò vác một cái gùi cao gần bằng nửa người xuất hiện. Cô ấy để tóc ngắn ngang tai, gương mặt tú mỹ, dù làn da hơi thô ráp nhưng không che được vẻ tinh xảo của ngũ quan.

Đây chính là nữ chính của nguyên tác, người mang trên vai gánh nặng cuộc đời, nhưng chưa thức tỉnh thuộc tính "được mọi người cưng chiều".

Xinh đẹp thì xinh đẹp, nhưng tính khí có vẻ không tốt lắm. Trần Vãn thấy cô quay người nhổ nước bọt, lẩm bẩm trút giận vào không khí.

Trút giận xong, cô vác gùi đi theo hướng ngược lại với Trần Vãn. Khi bóng lưng cô khuất hẳn, Trần Vãn mới quay người rời đi.

May mắn là ông trời vẫn nhân từ với cậu, không để cậu xuyên vào lúc nguyên chủ sắp chết. Hiện tại cách thời điểm nữ chính trọng sinh vẫn còn một năm, cậu có đủ thời gian để hoàn thành kế hoạch của mình.

Tâm trạng Trần Vãn rất tốt. Buổi trưa lần đầu tiên ăn thêm nửa bát cơm, thậm chí cả thịt mỡ mà cậu luôn không thích cũng có thể ăn được. Nhưng cũng có thể là do Chu Mai đã rang hết mỡ trong thịt, ăn vào vừa thơm vừa không ngán.

Trần Tiền Tiến đi chợ sớm, là người đầu tiên mua thịt. Ông chọn miếng thịt ngon nhất, ngoài ra còn ba khúc xương to. Chu Mai cắt một miếng thịt ba chỉ vuông vắn để nấu. Phần còn lại bà thái miếng, xào với ngồng tỏi non, làm thành món thịt xào hai lần.

Buổi chiều, Chu Mai bắt đầu hầm xương. Chờ Trần Dũng Dương tan học, bà cho thêm củ cải trắng vào. Mùi thơm bay ra sân, con mèo tham ăn Dũng Dương vừa về đến nhà đã chạy thẳng vào bếp: “Mẹ, chúng ta ăn cơm bây giờ được chưa?”

“Chưa được, làm xong bài tập mới được ăn.” Chu Mai vừa nói vừa kẹp một miếng thịt ở cạnh xương cho Trần Dũng Dương.

Mùi thịt hầm bay ra khắp sân. Người qua đường nghe thấy là biết hôm nay nhà Trần lại có món mặn. Vương Thúy ngửi thấy mùi thịt nhà hàng xóm, cắn môi, móc ra năm hào. Nhiều hơn thì bà không mua nổi, nhưng mua vài lạng làm một bữa ngon thì không vấn đề gì. Bà quyết định, ngày mai bà sẽ đi mua thịt!

Củ cải hầm thịt không tốn kém, Chu Mai có thể cho thoải mái. Cả nhà ăn no ự nhưng vẫn không hết. Trần Dũng Dương sờ cái bụng tròn vo của mình, làm nũng với Chu Mai, nói muốn ngày nào cũng ăn thịt.

Với điều kiện của nhà họ Trần, ngày nào cũng ăn thịt không phải là vấn đề, nhưng Chu Mai và Trần Tiền Tiến đều là những người đã sống qua những ngày gian khổ, quen tiết kiệm rồi. Suy nghĩ đầu tiên của họ là phải tích cóp tiền, chứ không phải tiêu xài hết sạch.

Sau này trong nhà còn nhiều khoản phải chi. Trần Dũng Phi đã qua tuổi hai mươi mốt, sắp phải lấy vợ. Học phí học kỳ sau của ba đứa nhỏ cũng không phải là khoản chi nhỏ.

Ngày thứ hai, Vương Thúy mang về một miếng thịt to, nấu hết một lần. Hà lão tam lẩm bẩm là lãng phí. Miếng thịt to như vậy phải chia làm ba lần, thì họ sẽ có ba bữa ăn thịt.

Vương Thúy lườm ông một cái, nói “Thế thì ông đừng ăn.” Hà lão tam lập tức im lặng.

Miệng ao đã được khai hoang thành bốn thửa đất, Hứa Không Sơn cũng bận rộn bốn ngày liền. Nửa con gà rừng còn thừa lại đã bị anh ăn sạch cả xương. Vừa xong việc, anh lại vác dao rựa lên núi một chuyến. Anh đi từ lúc trời chưa sáng, mãi đến tối vẫn chưa về.

Trần Vãn từ khi nghe tin Hứa Không Sơn vào núi thì đứng ngồi không yên. Hứa Không Sơn khỏe mạnh, lực lưỡng đến đâu thì cũng là con người. Lỡ như trong núi gặp phải sói thì phải làm sao?

“Giờ trong núi làm gì có sói, bị săn hết rồi. Ta đi chặt củi nhiều lần thế này, chỉ thấy thỏ rừng, gà rừng, chúng nó nhát lắm, nghe tiếng động là chạy mất rồi.” Trần Tiền Tiến nghe thấy lo lắng của Trần Vãn, cười nói, “Một ngày thì có gì. Lần vào núi lâu nhất là năm ngày, cái đó mới đáng sợ.”

Năm ngày!

Trần Vãn sững sờ, nghi ngờ mình có nghe nhầm không. Một người vào núi năm ngày, Hứa Không Sơn không muốn sống nữa à?

Trước đây, khi đọc truyện, cậu chỉ thấy ghét Tôn Đại Hoa. Giờ đây, trực tiếp cảm nhận những gì Hứa Không Sơn đã trải qua, cậu ngay lập tức chuyển thành căm hận. Chỉ cần ba người nhà Hứa có chút lương tâm, Hứa Không Sơn đã không có kết cục bại liệt.

Xuyên không được năm ngày, Trần Vãn biết Hứa Không Sơn có điểm công nhiều nhất đội. Lương thực và tiền giấy chia ra đủ để cả nhà sống no đủ. Không may được quần áo mới thì thôi đi, Tôn Đại Hoa đến cái cơ bản nhất là ăn uống cũng không đảm bảo cho anh, thường xuyên để anh đói bụng đi làm.

Ngược lại, hai mẹ con Tôn Đại Hoa ăn no bụng, Hứa Hữu Tài thì thuốc lá rượu chè không thiếu. Mỗi lần Tôn Đại Hoa về nhà mẹ đẻ là tay xách nách mang.

Điều kiện sống của Hứa Không Sơn còn không bằng cả đầy tớ của nhà địa chủ thời xưa!

Trần Vãn không ngừng lẩm nhẩm trong lòng “giết người là phạm pháp”, “vì bọn họ không đáng”. Nhờ thế, cậu mới kìm nén được sự căm hận mãnh liệt trong lòng.