Năm nay, Hoài Thành vào thu sớm.

Mấy ngày liền mưa dầm khiến không khí ẩm ướt. Hôm nay trời hiếm hoi trong xanh, gió nhẹ thổi qua, ngoài cửa sổ lá ngô đồng rì rào lay động.

Trong phòng đàn.

Âm thanh cello trầm thấp, uyển chuyển vang lên. Mái tóc đen mượt như thác nước xõa xuống lưng, cánh tay trắng ngần nâng cây vĩ, từng nhịp từng nhịp kéo đàn.

Học viện Âm nhạc Hoài Thành vốn nổi danh cả trong lẫn ngoài nước.
Một năm trước, Chung Thanh Dao thi vào khoa nhạc cụ dây, chuyên ngành cello, với thành tích đứng đầu.

“Thanh Dao, còn chưa về à?”

Người vừa bước vào là Triệu Miên Miên – bạn thân của cô từ nhỏ.

“Cậu chăm chỉ quá rồi. Khó lắm mới có buổi chiều được nghỉ, vậy mà ở lì trong phòng tập cả trưa.”

Cô đưa cho Thanh Dao một lon nước ngọt.

Thanh Dao dừng tay, đặt đàn sang một bên.
“Khúc này mình vẫn chưa quen, muốn tập thêm chút nữa.”

Cô bật lon nước, tiếng xì vang lên, bọt khí trào ra.

Miên Miên chống hông nhìn bạn:
“Không lạ gì, lần nào cậu không muốn về nhà cũng núp trong phòng tập đàn. Chỉ vì một câu của ông cụ Cố ‘muốn cháu gần gũi chú ấy hơn’ mà cậu còn xin học ngoại trú. Đúng là…”

Thanh Dao cụp mắt, nhìn những giọt nước trên lon trượt xuống tay, không nói gì.

“Cậu hiền quá đấy.”

Thấy bạn trầm lặng, Miên Miên đổi đề tài:
“Có phải hôm qua thằng em họ Cố lại gây sự với cậu không?”

Thanh Dao lắc đầu:
“Không, mấy hôm nay cậu ta bận đi khai trương câu lạc bộ với bạn bè, mấy ngày rồi chưa về nhà.”

“Đúng là ngổ ngáo.”

Miên Miên hừ một tiếng.
“Nếu chú Cố của cậu còn ở nhà, chắc thằng nhóc ấy chẳng dám bắt nạt nữa.”

Động tác uống nước của Thanh Dao khựng lại.

Chú Cố sao?

Đã bốn năm rồi anh chưa về.

Năm đó, chi nhánh Thịnh Thụy ở Mỹ gặp khủng hoảng, công ty liên tục thua lỗ, tỷ lệ nợ nần lên đến 75%. Chính lúc nguy cấp ấy, Cố Cẩn Thâm nhận trách nhiệm, sang Mỹ xử lý.

Chỉ trong hai năm, anh vực dậy công ty, từ thua lỗ thành có lãi.
Nhưng vì công ty chưa ổn định, anh vẫn chưa trở về.

Thanh Dao ngẩng nhìn lá ngô đồng vàng úa ngoài cửa sổ, tâm trí phiêu lãng. Trong ký ức, bóng dáng cao lớn, trầm ổn kia dần trở nên mơ hồ.

Cô đứng dậy, cất đàn vào hộp, khóa lại, đeo lên lưng:
“Đi thôi, về nhà nào.”

--

Khi Thanh Dao trở về biệt thự Nam Loan, vừa đúng 5 giờ chiều.

Đêm qua trời mưa, trên đường còn loang lổ vũng nước.
Trong sân, một chiếc Rolls-Royce màu đen đang đậu.

Một chiếc xe xa lạ.

Thanh Dao thoáng ngạc nhiên, trong gara vốn đầy xe, một nửa là của cậu em họ Cố Liên Minh.
Nhưng với tính cách ưa phô trương, cậu ta toàn sắm siêu xe thể thao, chẳng hợp chút nào với chiếc xe trầm ổn này.

Đeo đàn trên vai, cô bước vào đại sảnh, vừa lúc gặp dì Lý – người hầu lâu năm của Cố gia, tính tình hiền lành, luôn thương cô.

Thanh Dao chỉ ra ngoài:
“Dì Lý, nhà mình có khách à?”

Dì Lý cười tươi, nếp nhăn hằn rõ trên gương mặt:
“Cố tiên sinh đã về rồi…”

Một giây Thanh Dao ngẩn người, chưa kịp hiểu “Cố tiên sinh” mà dì nói là ai.

“Ngài ấy về bất ngờ lắm, giờ đang ở thư phòng nói chuyện với lão gia. Tiểu thư không lên xem sao?”

Tiếng dì Lý xa dần, đầu óc Thanh Dao lại trống rỗng.
Không kịp bỏ cây đàn xuống, cô chạy thẳng lên lầu hai.

--

Đến cửa thư phòng, giọng nói trầm thấp quen thuộc truyền ra:

“Chứng khoán Thịnh Thụy hiện nay tăng trưởng ổn định, chỉ tính riêng năm nay, tổng thu nhập đã tăng 30%. Ở Mỹ, tôi đã giao cho Trương Đông, năng lực và quyết đoán của cậu ta tôi tin tưởng được.”

Thanh Dao nghe, tim đập nhanh hơn.
Giọng nói vừa quen vừa xa.

Cửa khép hờ.
Cô rón rén lại gần, khẽ đẩy, hé nửa đầu vào.

Ánh hoàng hôn chiếu rọi qua cửa sổ sát đất, sáng đến chói mắt.

Trong ánh sáng ấy, người đàn ông ngồi trên sofa, vest sẫm màu ôm trọn dáng người thẳng tắp. Gọng kính vàng phản chiếu ánh sáng nhạt.

Cằm góc cạnh lạnh lùng.
Đúng lúc ấy, anh ngẩng mắt nhìn lên.

Ánh mắt chạm nhau, tim Thanh Dao chợt lỡ một nhịp.

Lão gia cũng nhận ra cô, vội vã vẫy tay:
“Thanh Dao, mau lại đây, Cố thúc thúc của cháu đã về rồi!”

Thanh Dao chạy vào, nhưng đứng ngây tại chỗ, hai tay siết chặt vạt váy, cúi đầu không dám nhìn.

Anh dựa vào sofa, mắt khẽ cong:
“Không nhận ra?”

Sau vài giây im lặng, cô cố nén nhịp tim loạn, khẽ gọi:
“Chú Cố…”

Cố Cẩn Thâm dựa người, giọng nhàn nhạt:
“Ừ.”

Lão gia cười ha hả:
“Hồi nhỏ con bé thích theo sát cháu nhất, dính cháu không rời. Vậy mà giờ lại thành ra sợ người lạ.”

Cố Cẩn Thâm nâng tách trà, nhấp một ngụm:
“Không sao.”

“Đứa nhỏ này ngoan lắm, năm ngoái còn đỗ Học viện Âm nhạc Hoài Thành, chuyên ngành cello. Cả điểm chuyên ngành lẫn văn hóa đều đứng đầu.”

“Ừ, không tồi.”

Một lời khen nhạt nhẽo rơi vào tai, lòng Thanh Dao lại khẽ nhảy lên.

Khi còn bé, mỗi lần đạt điểm cao, cô đều muốn khoe với chú Cố trước.
Anh sẽ xoa đầu cô, mỉm cười nói: “Không tồi.”

Mỗi lần như thế, cô bé Thanh Dao lại cười rạng rỡ.

Lão gia nói:
“Thanh Dao còn đeo đàn kìa, kéo một khúc cho chú Cố nghe đi.”

Cô gật đầu:
“Vâng.”

--

Tiếng đàn cello du dương vang khắp thư phòng.
Khúc “Thiên nga” uyển chuyển, mềm mại.

Cố Cẩn Thâm ngồi trên sofa, lặng lẽ ngắm nhìn.

Thiếu nữ mặc váy trắng dài chạm mắt cá chân. Làn da trắng như tuyết, cần cổ tinh tế, mảnh mai. Mái tóc dài buông xuống vai.

Cô giống hệt một chú thiên nga nhỏ an tĩnh.

Ánh hoàng hôn dần buông, rừng cây ngoài cửa sổ phủ màu vàng ấm áp.

Cố Cẩn Thâm liếc đồng hồ, ánh mắt khẽ đổi.
Thiên nga nhỏ của anh, đã lớn rồi.

--

Khi rời thư phòng, màn đêm đã buông.
Biệt thự sáng rực ánh đèn.

Trong bếp, dì Lý cùng đầu bếp đang bận rộn chuẩn bị bữa tiệc nhỏ, coi như tiệc đón gió cho Cố Cẩn Thâm.

Thanh Dao đi qua sân, hơi thất thần.

Bất ngờ, tiếng động cơ gầm rú xé gió.
Chiếc Ferrari đỏ lướt qua bên cạnh, hất tung nước trong vũng, bắn ướt cả váy cô.

Váy trắng dính đầy bùn.

Thái dương Thanh Dao giật giật, gương mặt trầm xuống.

Chiếc Ferrari phanh ngay trước mặt. Cố Liên Minh hạ kính, một tay khoác lên cửa xe, cười ngạo nghễ:
“Ơ, chẳng phải chị Thanh Dao đây sao?”

Liên Minh nhỏ hơn cô hai tuổi, đang học lớp 12.
Từ nhỏ đã được nuông chiều, ăn chơi quen thói.
Mới có bằng nửa năm mà đã đổi bốn chiếc xe.

Thanh Dao tức giận quát:
“Cậu lái xe không nhìn đường à? Trên đất có vũng nước cũng phóng nhanh! Váy tôi ướt hết rồi!”

Liên Minh hờ hững liếc một cái:
“Lốp xe tôi đâu có mắt. Cô không tránh thì kệ cô thôi.”

Thanh Dao nghiến răng:
“Được lắm.”

Cô bước lại gần, cười nhạt, rồi bất ngờ đá hai cái thật mạnh vào hông xe.

Liên Minh tái mặt, vội lao xuống:
“Ê ê ê, xe mới đấy! Đừng có đá hỏng của tôi!”

Thanh Dao khoanh tay:
“Xin lỗi nhé, chân tôi cũng đâu có mắt. Sao không tự tránh đi?”

“Cô…” Liên Minh nghẹn lời, không cãi lại được.

Một lúc sau, cậu mới hỏi:
“Cậu út của tôi… đã về rồi à?”

Thanh Dao hừ một tiếng:
“Không biết!”

Liên Minh từ nhỏ trời chẳng sợ, đất chẳng sợ, chỉ sợ một người – Cố Cẩn Thâm.
Ông cụ có hét khản cổ cũng chẳng ăn thua, nhưng chỉ cần một cái liếc của cậu út, cậu ta lập tức câm nín.