Khương Quốc, Mạc Châu.

Dưới chân Vọng Long Sơn, Dương Trang thôn.

Bên trong một gian nhà đất chật hẹp, tường trát bằng bùn vàng, mái lợp bằng cỏ tranh.

Quần áo rách rưới, bụng đói meo sau hơn nửa ngày làm việc nặng nhọc, Dương Triệt mệt lả người nằm trên tấm ván gỗ cứng ngắc, không muốn nhúc nhích dù chỉ một phân.

'Rầm' một tiếng.

Cánh cửa gỗ mỏng manh chỉ còn hơn nửa đã bị kẻ nào đó thô bạo đạp tung.

Một gã đàn ông béo ú lôi thôi, nồng nặc mùi rượu, tay cầm dây mây bước vào.

Không nói một lời, gã vung roi quất tới tấp vào Dương Triệt đang nằm trên giường.

Cơn đau rát bỏng truyền đến, nhưng Dương Triệt vẫn nghiến răng chịu đựng, không hề rên một tiếng.

Hắn khó khăn ngồi dậy, lê tấm thân gầy yếu mệt mỏi xuống khỏi giường gỗ, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm gã say trước mặt.

"Tiểu súc sinh, ngươi còn dám học thói lười biếng à?"

Gã say vừa chửi mắng vừa vung dây mây quất lia lịa.

Dương Triệt mặt không cảm xúc, xoay người bước ra ngoài.

Hắn biết, nếu không vào núi tìm chút đồ có giá trị về, gã say Dương Hổ này dám đánh chết hắn.

Vừa ra khỏi nhà, Dương Triệt bỗng ngửi thấy mùi thức ăn thơm nức mũi, khiến cho dạ dày đang cồn cào của hắn càng thêm khó chịu.

Cách đó không xa là mấy gian nhà ngói gạch xanh, bên trong mơ hồ vọng ra tiếng một đứa bé trai gắt gỏng:

"Mẹ, gắp cho con cái đùi gà nữa đi."

Dương Triệt biết đó là vợ con của gã say Dương Hổ, bữa nào cũng có bánh màn thầu trắng, ngày nào cũng có thịt ăn.

Ngay cả con chó nhà Dương Hổ cũng được ăn ngon hơn hắn.

Yết hầu trượt lên xuống mấy lần, Dương Triệt liếm đôi môi khô khốc, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn đen nhẻm nhìn lên bầu trời đầy mây đen, do dự một lát rồi vẫn lê bước chân nặng trĩu về phía Vọng Long Sơn.

Năm nay hắn mười hai tuổi, nhưng đã bị gã say Dương Hổ hành hạ suốt sáu năm trời.

Năm hắn gần sáu tuổi, người gia gia duy nhất sống nương tựa cùng hắn đột nhiên qua đời.

Dương Hổ này ỷ vào thân phận tộc thúc, lấy cớ nuôi nấng Dương Triệt để chiếm đoạt mấy mẫu ruộng cằn cỗi của nhà hắn.

Dương Hổ vốn lười biếng, lại nghiện rượu như mạng, mỗi ngày chỉ cho Dương Triệt ăn một bữa, đã vậy còn bắt hắn làm lụng vất vả.

Hơn nữa, Dương Triệt còn phải thường xuyên vào núi kiếm chút sản vật có giá trị, nếu không bữa ăn một ngày một lần sẽ biến thành hai ngày một lần, lại còn bị ăn đòn.

Nếu không phải Dương Triệt lanh lợi, mỗi lần vào núi đều tìm được thứ gì đó để lót dạ, e rằng hắn đã chết đói từ lâu.

Dương Triệt bước vào núi hoang, phải mất hết sức chín trâu hai hổ mới leo được lên nửa sườn một ngọn núi.

Bỗng một tiếng sét vang trời, một tia chớp giáng thẳng xuống khu rừng. Dương Triệt ngửi thấy mùi khét lẹt gay mũi.

Ngay sau đó, mưa như trút nước đổ xuống, Dương Triệt nhanh chóng ướt sũng. Hắn đành luồn lách trong rừng cây, cố tìm một nơi trú mưa.

Nhưng mưa quá lớn, tầm nhìn bị che khuất, Dương Triệt lại đói lả, chẳng mấy chốc đã kiệt sức.

Hắn bước thấp bước cao, đôi chân đã hoàn toàn vô lực, trong lúc hoảng hốt không chọn đường, hắn bất chợt hụt chân, cả người lăn lông lốc về phía trước.

'Rầm' một tiếng, dường như va phải đá tảng, Dương Triệt chỉ cảm thấy mắt nổ đom đóm, trời đất quay cuồng.

Cơn đau nhói từ bên hông khiến hắn tỉnh táo lại đôi chút. Mơ màng, hắn phát hiện cách đó chừng ba năm trượng có một cái hố đen ngòm, bèn gắng gượng bò vào.

Vừa vào trong, một tia sét nữa lại giáng xuống, không hề chệch đi đâu mà đánh thẳng vào miệng hố.

Ầm một tiếng, miệng hố sụp đổ, cả người Dương Triệt rơi thẳng xuống dưới, rồi đập mạnh vào nền đá cứng, hôn mê bất tỉnh.

. . .

Dương Triệt từ từ tỉnh lại, cố gắng mở đôi mi mắt nặng trĩu, quay đầu nhìn quanh, phát hiện mình đang nằm trong một đường hầm tối tăm, âm u.

Hắn gắng gượng ngồi dậy, cơn đau khiến hắn phải hít một hơi lạnh, đưa tay sờ lên hông, chỉ thấy một mảng máu me đã khô lại.

Vết thương ở hông không đáng sợ, sau sáu năm bị đánh đập tàn nhẫn, Dương Triệt đã quen với những chuyện này.

Điều đáng sợ là cơn đói.

Cơn đói cồn cào kéo dài khiến ý thức hắn bắt đầu mơ hồ.

Dương Triệt biết rõ, nếu không tìm được gì ăn, e rằng hắn thật sự sẽ chết đói.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên, thấy miệng hố đã sụp, bốn phía là vách đá trơn nhẵn, muốn trèo lên e là không thể.

Sau đó, hắn nhìn vào sâu trong đường hầm, nơi đó tối đen như mực, âm u đáng sợ, không thấy điểm cuối, cũng chẳng biết dẫn đến đâu.

Không biết vì đói hay vì sợ, toàn thân Dương Triệt mềm nhũn, muốn đứng dậy nhưng cố gắng mãi vẫn không sao đứng lên được.

Hắn không khỏi nghĩ đến số phận bi thảm của mình, sống mũi cay cay, cảm thấy thà chết đi có khi lại là một sự giải thoát.

Nghĩ vậy, đến chết còn không sợ, thì còn sợ gì nữa? Nỗi sợ hãi trong lòng hắn lập tức vơi đi rất nhiều.

Nghiến răng gắng gượng, Dương Triệt cuối cùng cũng miễn cưỡng đứng dậy được. Hắn vịn vào vách đá, lê đôi chân vẫn còn run rẩy, tập tễnh bước dần vào sâu trong đường hầm.

Có mấy lần hắn đói đến mức suýt ngã quỵ, muốn bỏ cuộc, nhưng bản năng sinh tồn lại khiến hắn không hiểu sao có thêm một chút sức lực.

Xuyên qua bóng tối dài dằng dặc, phía trước đột nhiên sáng bừng lên. Dương Triệt theo bản năng đưa tay che mắt, khi bỏ tay ra, hắn sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.

Đây là một hang đá tự nhiên rộng rãi, sâu bên trong còn nghe thấy tiếng nước chảy róc rách.

Nơi này dường như đã được ai đó tu sửa, trên đỉnh hang có khảm một viên minh châu, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, soi rọi khắp nơi.

Hơn nửa hang đá là một vườn ươm được quây bằng những tảng đá vụn, nhưng có vẻ đã bị bỏ hoang từ lâu, hoa cỏ phần lớn đã khô héo, chỉ còn lại một cây hoa cỏ kỳ dị cao chừng một thước, vẫn ngoan cường mọc một mình.

Nửa còn lại của hang có bàn đá, ghế đá và một chiếc giường đá.

Dương Triệt thấy trên giường đá có một bộ xương khô đang ngồi khoanh chân, lòng hắn lại dấy lên nỗi sợ hãi.