Hoàng đế thở dài một tiếng, hỏi: "Hạo Vũ bệnh nặng, chức thứ sử Dương Châu sẽ do ai đảm nhiệm? Còn giám sát sứ Giang Nam đạo, vị trí này rất quan trọng, trong triều có ai có thể đảm nhiệm?"

"Lâm đại nhân có tiến cử ai không?"

"Hắn tiến cử Lưu Phái và Tôn Hòe." Hoàng đế chỉ vào tấu sớ trên bàn: "Nhưng trẫm vẫn muốn nghe ý kiến của các khanh."

Công Bộ Thượng thư trầm ngâm: "Lưu Phái và Tôn Hòe đã làm phó thủ cho Lâm đại nhân cũng được bốn, năm năm rồi. Họ hẳn là rất am hiểu công việc ở Dương Châu, khá thích hợp."

"Lưu Phái thì được, nhưng tư cách của Tôn Hòe còn chưa đủ. Đảm nhiệm giám sát sứ Giang Nam đạo liệu có quá sớm không?" Lễ Bộ Thượng thư đề nghị: "Hay là chọn người có tài trong triều đi?"

"Trần ái khanh có người nào tiến cử không?"

Lễ Bộ Thượng thư cúi đầu: "Giám sát sứ không chỉ tổng lãnh công việc dân chính ở Giang Nam mà còn có cả binh quyền. Nhưng thực ra, dân chính đã có các thứ sử ở các châu quản lý. Giám sát sứ không có nhiều việc phải làm, chi bằng chuyên tâm vào binh quyền. Hơn nữa, Giang Nam lại giáp ranh với Ân và Mân, người được chọn càng nên giỏi việc lãnh binh. Theo hạ thần, phó đô hộ Linh Châu Triệu Kiệt không tệ."

Hộ Bộ Thượng thư không kìm được cau mày: "Trần đại nhân, giám sát sứ là quan nhị phẩm đấy. Triệu Kiệt có tài năng đến mấy cũng không thể thăng liên tiếp bốn cấp được, đúng không?"

Từ tứ phẩm lên nhị phẩm, cưỡi hạc cũng không nhanh bằng.

Lễ Bộ Thượng thư lại nói: "Năm xưa Lâm đại nhân không phải cũng được phá lệ thăng chức sao? Về văn tài, Triệu Kiệt có thể không bằng Lâm đại nhân, nhưng về lãnh binh, hắn không kém cạnh đâu."

Hộ Bộ Thượng thư và Công Bộ Thượng thư luôn coi Lâm Giang như con cháu, nghe vậy đương nhiên không phục. Hai người lập tức cãi nhau với Lễ Bộ Thượng thư, muốn biện luận cho rõ ràng, rốt cuộc là Lâm Giang ưu việt hơn, hay Triệu Kiệt giỏi giang hơn.

Hoàng đế tựa vào ghế nhìn họ cãi vã. Hình Bộ Thượng thư vẫn im lặng ngồi một bên. Ông mới nhậm chức năm nay, cả Lâm Giang lẫn Triệu Kiệt ông đều chưa từng gặp, cũng không hiểu rõ. Vì thận trọng, ông không đưa ra ý kiến.

Hoàng đế thấy họ cãi nhau gần đủ rồi, mới lên tiếng: "Triệu Kiệt lãnh binh quả thực có một tay nghề, nhưng so với Lư đô hộ thì vẫn còn kém một chút."

Hộ Bộ Thượng thư và Công Bộ Thượng thư liền đắc ý liếc nhìn Lễ Bộ Thượng thư. Ai mà chẳng biết năm xưa khi đi học Lư Chân không thể bằng Lâm Giang. Bây giờ Triệu Kiệt làm phó đô hộ dưới trướng Lư Chân, hoàng đế lại tự miệng nói Triệu Kiệt không bằng Lư Chân. Điều này rõ ràng là đang nói Lâm Giang tốt hơn Triệu Kiệt.

"Thôi được rồi, các khanh về nghĩ thêm đi. Nếu có người thích hợp thì tiến cử lên." Hoàng đế trầm ngâm một lát: "Lư Chân không phải đang về kinh thăm thân sao? Nhân tiện bảo hắn đến Dương Châu một chuyến. Một là để thay trẫm thăm Hạo Vũ, hai là số tiền Lâm Giang quyên tặng cũng cần được áp giải về kinh."

Hoàng đế xoa trán, vẫy tay cho bốn người lui xuống.

Ngài đứng dậy đi lại vài bước, cuối cùng cầm tấu sớ của Lâm Giang đi về hậu cung.

Hoàng hậu vừa từ Phật đường đi ra, thấy hoàng đế liền khuỵu gối hành lễ, cười hỏi: "Bệ hạ sao lại cau mày như vậy?"

Hoàng đế tiến lên đỡ bà dậy, trực tiếp nắm tay bà vào điện, đưa tấu sớ của Lâm Giang cho bà xem, than thở: "Rốt cuộc là nhà họ Thạch ta đã đối xử tệ với nhà hắn. Bây giờ hắn chỉ có một em gái và một con gái. Trẫm thấy hắn rất không yên tâm. Một người xưa nay thanh cao như vậy, lúc này cũng không kìm được mà giãi bày với trẫm. Trẫm thấy hắn thật sự rất bất an."

Hoàng hậu mở tấu sớ ra, kinh ngạc: "Mấy hôm trước người còn khen hắn ở Giang Nam làm rất tốt, không làm lỡ chiến sự Đại Sở. Sao trong nháy mắt hắn lại bệnh nặng?"

"Đúng vậy," hoàng đế thở dài: "Mọi việc trên đời đều vô thường. Ai có thể ngờ hắn đang tuổi tráng niên lại bệnh nặng đến vậy?"

Văn tài của Lâm Giang rất tốt. Hoàng hậu gần như có thể tưởng tượng được sự ưu lo và bất an của hắn khi ngồi viết tấu sớ này. Nghĩ đến con gái, hoàng hậu không khỏi nắm chặt tấu sớ: "Lâm thị có ân lớn với quốc gia. Bệ hạ không thể để công thần thất vọng."

Hoàng đế vươn tay nắm lấy tay bà: "Trẫm cũng nghĩ như vậy. Nếu hắn có một đứa con trai, thì tước vị quốc công của hắn cứ không giáng cấp mà cho con trai hắn thừa kế là được. Đằng này hắn lại không có con trai."

Lâm Trí là Trung Quốc Công. Khi ông qua đời, hoàng đế để thể hiện sự ưu đãi với Lâm thị, đã không giáng tước, mà trực tiếp cho Lâm Giang thừa kế tước vị quốc công.

"Bây giờ hắn còn muốn bán hết gia sản để quyên cho quốc khố. Nếu trẫm không có chút động thái nào, thì nước bọt của dân chúng thiên hạ sẽ nhấn chìm trẫm mất. Nhưng hắn thà giao gia sản cho trẫm, còn không muốn giao cho tông tộc Lâm thị hoặc để lại cho con gái. E rằng hắn đang đề phòng những chi nhánh của Lâm thị và cả Thượng gia. Trẫm không thể nhận tình của hắn mà lại ban ân cho người khác được."

Hoàng hậu đã quen với sự thẳng thắn của hoàng đế, mỉm cười hỏi: "Vậy bệ hạ định làm gì?"

"Trẫm nghe nói Lâm Giang cho em gái gả vào Tạ gia, nhưng chưa qua đêm đã rước về nhà, lại còn làm lễ về tộc. Sau này con gái hắn e rằng sẽ do em gái hắn nuôi dưỡng. Thê tử này, hay là nàng nhận thêm một cô con gái, cũng để Nguyên Hoa và Như Anh có thêm bạn. Nghe nói em gái của Lâm Giang tài hoa xuất chúng. Nàng không phải thường than phiền Nguyên Hoa và Như Anh luôn thiên về võ, không có chút khí chất mềm mại nào sao? Vừa hay để em gái hắn huân tập cho hai đứa trẻ."

Hoàng hậu nghe vậy, liền trừng mắt nhìn hoàng đế, than phiền: "Nguyên Hoa ra nông nỗi đó chẳng phải do người dung túng sao? Rõ ràng hồi nhỏ con bé rất ngoan ngoãn, học hành cũng giỏi, chỉ vì người đưa nó đi cưỡi ngựa bắn cung, nên con bé mới càng ngày càng hoang dã..."

"Đúng, đúng, đều là lỗi của phu quân. Vậy thê tử có đồng ý không?"

Hoàng đế hiếm khi làm nũng một lần. Hoàng hậu cố nén nụ cười ở khóe miệng, gật đầu: "Vậy thì đồng ý đi."

Hoàng đế liền thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Đến lúc đó, phong cho con gái hắn một quận chúa, để họ có chút chỗ dựa, hắn cũng sẽ yên lòng."

Nỗi áy náy của ngài đối với Lâm thị cũng có thể vơi bớt.

Hoàng hậu khẽ mỉm cười, coi như đã chấp thuận sự sắp xếp của ngài.

Những chức quận chúa và huyện chúa này chỉ là danh hiệu. Mỗi năm chỉ được nhận chút bổng lộc từ triều đình, thậm chí không có đất phong và cũng không thể thừa kế. Chi phí của cả đời có khi còn không bằng thu nhập một năm của quốc công.

Phải biết, với tư cách là quốc công, Lâm Giang không chỉ nhận được bổng lộc, mà vào những dịp lễ tết, triều đình còn có một khoản thưởng lễ nhất định, và thu nhập từ đất đai cũng không ít.

Lâm Giang chết đi, những thứ khác thì không nói, nhưng đất phong thì phải thu hồi lại.

Khi hoàng đế cảm thấy cuối cùng cũng xứng đáng với lương tâm của mình, ngài nhận được mật báo từ Giang Nam. Mật báo được truyền đi với tốc độ rất nhanh. Những lời Lâm Giang và Lâm Thanh Uyển nói ở Thịnh Ký tửu lầu ngày hôm trước đều được ghi lại cẩn thận và đưa đến trước án thư.

Kèm theo là danh sách tài sản mà Lâm Thanh Uyển đã dán lên để đấu giá. Phía sau còn chu đáo ghi chú giá ước tính của những người trong ngành.

Mật thám đã gấp rút gửi mật báo này đến trước án thư của hoàng đế, vì sự việc quá quan trọng.

Những con số đó đều được in đậm. Nếu không phải sợ quá trắng trợn, mật thám đã không kìm được mà ghi chú vào mật báo: "Bệ hạ, quốc khố của chúng ta sắp đầy rồi!"

Hoàng đế nhìn những con số đó, ngẩn người. Với một vị hoàng đế mà ngay cả tổ chức một buổi yến tiệc trong cung cũng phải nhìn vào quốc khố, ngài nhạy cảm với những con số tiền bạc đến mức nào.

Mật thám không tính tổng số, nhưng sau khi xem qua các con số hai lần, ngài đã nắm rõ trong lòng. Nếu Lâm Giang thực sự quyên hết số tiền này cho quốc khố...

Hoàng đế không kìm được thở dốc, nắm chặt tay đứng dậy đi lại hai vòng. Ngài quay lại, nhìn chằm chằm vào Lưu công công: "Lão Lưu, ngươi nói xem, trẫm trước đây đối xử với Lâm Hạo Vũ như thế nào?"

Lưu công công không biết trong mật báo viết gì. Trực giác mách bảo đó hẳn là chuyện tốt, nhưng nếu là chuyện tốt thì phản ứng của hoàng đế lại quá kỳ lạ. Ông chỉ có thể cúi đầu, cân nhắc nói: "Bệ hạ đương nhiên đối xử với Lâm đại nhân rất tốt. Tuổi trưởng thành đã có thể ngồi vào vị trí giám sát sứ Giang Nam đạo. Dù người có tài giỏi đến mấy, nếu không được bệ hạ cất nhắc, người cũng khó mà ngồi được vào vị trí này khi còn trẻ như vậy."

Hoàng đế nắm chặt tay rồi lại buông, hai mắt sáng lên: "Đúng vậy, nên Hạo Vũ hẳn sẽ không đùa giỡn với trẫm đúng không?"

Lưu công công nghẹn lời, một lúc sau mới nói: "Lâm đại nhân đoan chính, sao có thể... có thể đùa giỡn với bệ hạ?"

Hoàng đế nhảy hai bước đến trước bàn, ôm lấy mật báo, khao khát nhìn Lưu công công nói: "Vậy hắn nói trước mặt bao nhiêu người là sẽ quyên số tiền thu được từ việc đấu giá sản nghiệp cho quốc khố cũng là thật đúng không?"

Lưu công công thận trọng nói: "Lâm đại nhân đã nói như vậy, hẳn sẽ không phải là giả."

"Tốt!" Hoàng đế không kìm được vỗ mạnh vào bàn, cười ha hả: "Vậy là cuối cùng vận may của trẫm đã đến, sẽ không còn nghèo khó nữa sao?"

Lưu công công im lặng.

Thật ra, hoàng đế này rất khổ sở. Từ khi lên ngôi đến nay đã bốn mươi hai năm, nhưng năm nào cũng nghèo. Quốc khố về cơ bản luôn trong tình trạng trống rỗng.

Ngay cả có một năm dự trữ được chút ít, thì năm sau cũng sẽ trở lại trạng thái trống rỗng.

Không phải gặp chiến tranh thì cũng gặp thiên tai. Nếu có một năm không gặp cả hai, thì sáu Bộ sẽ ồ ạt kéo đến.

Bộ Công sẽ đề xuất các công trình thủy lợi ở các địa phương quá lạc hậu, nhân lúc có tiền, tu sửa lại để dân chúng không phải chịu khổ vì hạn hán và lũ lụt.

Bộ Hộ thì muốn đo đạc lại ruộng đất để tránh các đại gia và cường hào trốn thuế.

Bộ Lễ cho rằng hoàng đế đã nhiều năm không tế trời một cách trang trọng. Bây giờ đất nước thái bình, nên tổ chức quốc tế để thể hiện rằng Đại Lương mới là thiên mệnh.

Bộ Lại thì nói rằng lương bổng còn thiếu của quan chức nên được bù đắp, và tiền lương của công chức cũng nên được tăng thêm. Không thể để quan chức bị quấy nhiễu vì những chuyện vặt vãnh, nếu không làm sao có thể hết lòng phục vụ vua?

Bộ Binh nghe thấy vậy, lập tức nhảy ra nói rằng hoàng đế không thể quên các binh sĩ đang trấn thủ biên ải. Tiền quân phí, tiền tuất của binh lính đã bị nợ bao lâu rồi. Không thể để binh sĩ nản lòng. Hơn nữa, trang bị quân đội cũng nên được thay mới.

Bộ Hình thì im lặng nói rằng nha môn của Bộ Hình cũng nên được tu sửa...

Thế là, tiền và lương thực vừa vào quốc khố, hoàng đế còn chưa kịp làm nóng, đã lại phát tán hết.

Còn nội khố của hoàng đế thì càng trắng tay. Đôi khi may mắn có chút tiền, nhưng vài ngày sau lại bị mấy đứa trẻ tiêu sạch.

Đôi khi ngài thích một thứ gì đó, không thể dùng tiền của quốc khố, nội khố lại không có, chỉ có thể làm nũng với hoàng hậu, để hoàng hậu mua cho.

Có thể nói, hoàng đế là người nghèo nhất trong giới tầng lớp thượng lưu của Đại Lương. Ngài không có tài sản riêng.

Bây giờ, nhìn những con số trên mật báo và tấu sớ của Lâm Giang, hoàng đế cảm động đến mức rưng rưng nước mắt.

Nếu những sản nghiệp này thực sự có thể bán đi và đạt được mức giá đó, và Lâm Giang thực sự quyên cho quốc khố, điều đó có nghĩa là quốc khố sẽ có thêm gần hai năm nguồn thu nhập của quốc gia.

Hoàng đế quay vài vòng tại chỗ, sau khi bình tĩnh lại, ngài trịnh trọng nói: "Mang bản đồ Tô Châu đến đây. Trẫm muốn chọn một đất phong tốt cho Thanh Uyển quận chúa."

Lưu công công há hốc mồm kinh ngạc.