Hôm qua, chú Liên Quốc Trung đã đi chở hàng rồi. Mạt Mạt định bụng không nói với mẹ chuyện xin nghỉ học, để mẹ khỏi cằn nhằn không cho.

Đợi dì Điền Tình đi làm, Mạt Mạt nhờ hai thằng song sinh xin phép nghỉ cho mình. Ai dè, hai đứa nhóc không chịu: "Tỷ à, sao tỷ được nghỉ đi học may vá, còn bọn em lại phải cắp sách tới trường? Không đời nào bọn em xin nghỉ hộ đâu!"

"Hừ, không giúp tỷ xin nghỉ hả? Vậy thì tính sổ! Tỷ nhớ hồi ở bệnh viện, tỷ đưa cho hai đứa phiếu gạo với tiền. Hai đứa ăn có một bữa, còn lại tiền đâu? Có phải nên giao lại cho tỷ không?"

Hai thằng nhóc song sinh như bôi mỡ vào chân, vội vàng: "Tỷ ơi, bọn em giúp tỷ xin nghỉ liền! Đảm bảo không mách mẹ! Mà chắc đi học muộn mất rồi, bọn em đi trước nha!"

Mạt Mạt cười ha hả, ôm bụng. Hai thằng nhóc ranh này, tưởng chị quên thật sao!

Hướng Triều Dương mỉm cười: "Em đúng là có cách trị tụi nó."

"Đương nhiên! Nếu chị mà không quản được chúng nó, chúng nó leo lên đầu chị ngồi mất! Đi thôi, đưa thằng út đi học rồi mình đi thẳng luôn."

Trước cổng trường tiểu học, Mạt Mạt bỏ vào cặp sách của em trai mấy viên kẹo: "Lúc nào đói thì ngậm một viên nhé!"

"Dạ, chị hai, em vào lớp đây."

Ánh mắt Hướng Triều Dương khẽ lay động: "Em là một người chị tốt."

Mạt Mạt vênh mặt đắc ý: "Chị cũng nghĩ vậy."

Hướng Triều Dương bật cười. Gương mặt anh tuy còn hơi cứng nhắc, nhưng không hề khó coi. Trong lòng thầm nghĩ: "Em cũng sẽ là một người vợ tốt, một người mẹ tuyệt vời."

Mạt Mạt không hiểu Hướng Triều Dương cười cái gì, thúc giục: "Mình đi nhanh thôi, trưa còn phải về nấu cơm nữa đấy!"

"Ừ."

Hướng Triều Dương sải bước ra dắt xe đạp. Mạt Mạt nhảy lên yên sau, hai tay bám vào thành xe. Hướng Triều Dương liếc xuống nhìn eo cô, đột nhiên tăng tốc.

Mạt Mạt giật mình, vội túm lấy vạt áo anh: "Anh đi chậm thôi! Chậm thôi!"

Hướng Triều Dương im lặng, cắm cúi đạp. Mạt Mạt tức khí véo mạnh vào eo anh một cái. Hướng Triều Dương nhăn mặt đau điếng, nhưng vẫn không giảm tốc độ.

Đến nơi, Mạt Mạt chân tay bủn rủn, nhảy xuống xe rồi ngồi phịch xuống bãi cỏ, mãi mới hoàn hồn: "Anh đạp nhanh như vậy làm gì? Em kêu anh chậm lại mà anh không nghe thấy à?"

Hướng Triều Dương vừa dựng xe, vừa tỉnh bơ đáp: "Không nghe thấy. Hôm nay gió hơi lớn."

Mạt Mạt nghi hoặc: "Hôm nay gió đúng là hơi to."

Hướng Triều Dương thấy Mạt Mạt đã quên chuyện véo eo mình, liền giục: "Đi thôi, còn phải đi bộ một đoạn nữa đấy!"

Mạt Mạt đứng dậy, vận động chân tay một chút, cảm thấy đỡ hơn nhiều: "Đi thôi!"

Hướng Triều Dương xách đồ nghề đi trước, Mạt Mạt theo sát phía sau. Mục tiêu của họ là ngọn núi Mạo nhỏ. Núi không lớn, chắc không có thú dữ gì đâu, nhưng thỏ hoang thì chắc chắn có.

Hướng Triều Dương đi kiểm tra mấy cái bẫy đã đặt hôm qua. Bốn cái bẫy, chỉ có một cái dính được gà rừng. Anh lấy gà ra, rồi dạy Mạt Mạt cách lấp bẫy, xử lý dấu vết.

"Đào bẫy không phải cứ thích là đào đâu, phải chú ý xung quanh. Em nhìn này, chỗ này cỏ khô rõ ràng là dấu chân thỏ đi qua. Mình có thể đào bẫy ở đây."

Mạt Mạt cẩn thận quan sát. Quả thật có dấu vết. Cô chăm chú xem Hướng Triều Dương đào bẫy, đến khi anh che giấu xong, nếu không để ý kỹ thì khó mà phát hiện ra có bẫy: "Giỏi thật!"

Cả buổi sáng, họ tìm được hai cái ổ gà rừng. Mỗi ổ đều có mười quả trứng. Hướng Triều Dương mỗi ổ lấy năm quả: "Để lại năm quả cho nó sinh sôi nảy nở."

Mạt Mạt nhìn Hướng Triều Dương bằng con mắt khác. Anh hiểu cả đạo lý "tát ao bắt cá" cơ đấy! Không tệ!

Sau một buổi sáng cùng nhau, Mạt Mạt thấy thân thiết với Hướng Triều Dương hơn: "Hôm nay cảm ơn anh nhé! Anh đã dạy em nhiều thứ."

"Có gì đâu mà khách sáo. Em còn muốn học gì nữa không?"

Mạt Mạt lắc đầu: "Thôi, mình về thôi, muộn rồi, còn phải về nấu cơm nữa."

Trên đường về, Hướng Triều Dương không dám giở trò tinh nghịch nữa, giữ tốc độ ổn định. Về đến nhà cũng đã mười rưỡi.

Mạt Mạt sờ vào bếp lò, lấy ra bột mì trắng: "Hôm nay mình ăn mì sợi nhé! Anh thích ăn với gì?"

"Tôi không kén ăn."

Mạt Mạt ngẫm nghĩ: "Không làm mì thịt kho đâu. Hôm nay mình nấu huân canh, với trứng gà rừng. Mình rán bảy cái trứng tráng, còn lại ba cái luộc, để chiều mấy đứa nhóc mang đến trường."

Mạt Mạt vừa nói vừa nhào bột. Nghĩ đến sau này thỉnh thoảng lại được ăn thịt, cô không khỏi mỉm cười.

Hướng Triều Dương cứ đứng bên cạnh Mạt Mạt, cúi đầu nhìn nụ cười hiền dịu của cô. Trái tim lạnh giá của anh dần tan chảy. Ánh nắng ban mai chiếu vào gian bếp, như thể giữa hai người có một sợi dây liên kết vô hình.

Hai thằng song sinh dẫn em út về đúng giờ. Hướng Triều Dương bưng mì sợi ra bàn: "Rửa tay rồi ăn cơm."

Ba thằng nhóc mừng rỡ, mì sợi trắng ngần! Chúng nhanh chóng rửa tay rồi ngồi vào bàn. Liên Thanh Nghĩa nói: "Anh Triều Dương ở nhà mình tốt thật! Toàn được ăn ngon thôi! Em chả muốn anh đi chút nào!"

Mạt Mạt cầm đũa gõ vào đầu Liên Thanh Nghĩa: "Thằng nhóc này, ăn nói lung tung! Ăn cơm đi!"

Liên Thanh Nghĩa lè lưỡi trêu Hướng Triều Dương. Trong lòng nó nảy ra một ý định, cứ quanh đi quẩn lại.

Thằng út nhìn miếng trứng tráng trong bát: "Chị hai ơi, sao lại có trứng tráng vậy?"

"Chị nhặt được trứng gà rừng đấy. Chị còn luộc ba quả nữa, tí nữa ba đứa mỗi đứa mang một quả đến trường."

Liên Thanh Nhân hỏi: "Chị hai, mình tìm được ổ gà rừng à?"

Mạt Mạt kể lại chuyện buổi sáng cho cả nhà nghe. Hai thằng song sinh mắt sáng rực lên, tiếc là không dám đòi đi cùng. Chiều đến, chúng ngoan ngoãn mang theo trứng gà đến trường.

Buổi chiều, Hướng Triều Dương ra ngoài một chuyến. Mạt Mạt tranh thủ lục lọi trong nhà. Mấy ngày nay Hướng Triều Dương ở nhà cô ăn ngủ, cũng coi như nợ anh một chút ân tình. Nhưng mấy con thú rừng đều do anh bắt được cả, nhà cô vẫn lợi hơn.

Mạt Mạt cảm thấy hơi áy náy, cứ nợ ai cái gì là cô không thoải mái. Cô tìm được vải vóc, nghĩ cách trả ơn.

Mạt Mạt lấy ra tấm vải bông trắng, đo theo kích cỡ của Hướng Triều Dương, định may cho anh một chiếc áo sơ mi trắng.

Chiều hôm đó, Hướng Triều Dương về nhà lúc nào Mạt Mạt cũng không biết. Cô cứ mải miết cắt áo trong phòng. Đến khi ra ngoài thì đã đến giờ cơm tối.

Nhìn thấy con cá đã được làm sạch trong bếp, cô hỏi: "Cái này anh bắt được à?"

"Ừ. Tôi thấy bờ sông cạn nước, có mấy con cá bơi lên để thở, tôi xiên được mấy con."

Mạt Mạt đi quanh Hướng Triều Dương mấy vòng: "Xiên cá anh cũng biết! Đúng là toàn năng! À không, anh không biết nấu cơm."

"Tôi có thể học."

"Anh nói bé quá, em không nghe rõ."

Hướng Triều Dương lảng tránh ánh mắt cô: "Tôi nói, tối nay con cá này mình làm món gì?"

"Hôm nay mình nấu canh cá nhé! Vừa hay trong nhà còn ít miến, mình nấu miến cá."

Mạt Mạt vội vàng ra bếp ngâm miến, rồi nổi lửa nấu cơm. Tháng này được phát gạo cao lương. Cộng thêm số gạo Hướng Triều Dương mang đến, trong nhà cũng có được mười cân gạo. Mạt Mạt múc một bát to gạo cao lương, trộn thêm nửa bát gạo trắng, tối nay ăn cơm pha.

Còn thức ăn thì trộn rau mộc nhĩ, hầm một con cá chép hơn ba cân. Hai thằng song sinh ăn no căng bụng: "Ngon quá! Ngon thật!"

Mạt Mạt dọn dẹp xong, ôm một bọc đồ định ra ngoài: "Hai đứa ai đưa chị đến nhà Triệu Tuệ?"

Liên Thanh Nghĩa đứng dậy: "Chị, tối muộn thế này chị đến nhà Triệu Tuệ làm gì?"

"Chị mang ít đồ sang."

Hai thằng song sinh không muốn ở lại nhà Triệu Tuệ: "Chị ơi, hay là thế này, bọn em đưa chị qua, rồi tí nữa bọn em lại đón chị về nhé?"

"Ừ."

Hướng Triều Dương nhìn theo bóng dáng chị em Mạt Mạt rời đi, ánh mắt anh thoáng chút suy tư.