Cốt truyện diễn tiến vượt xa mọi tưởng tượng.

Từ Thanh Xuyên sững sờ, Văn Sở Sở ngây người, không gian lặng thinh như thể cả thế giới ngừng thở.

Trong căn phòng, người đàn ông bị dọa đến run rẩy, hai chân mềm nhũn, ngã khuỵu xuống sàn, tạo nên một âm thanh trầm đục.

Bạch Sương Hành nghe tiếng động, cất điện thoại, chỉ trong tích tắc, cô lộ ra vẻ ngạc nhiên:  

“Trong phòng có người à? Gõ cửa mãi không thấy ai trả lời, tôi tưởng đây là phòng trống. Xin lỗi, anh không sao chứ?”

Từ Thanh Xuyên: “…”  Anh thầm cá rằng vẻ kinh ngạc kia là giả vờ.

Văn Sở Sở: “…”  Diễn xuất quá tự nhiên, gần như hoàn hảo!

Người đàn ông xuất hiện lẽ ra phải bí ẩn, mang theo sắc thái lạnh lẽo, đáng sợ. Nhưng Bạch Sương Hành xen vào, mọi thứ bỗng chốc hóa thành một tiếng hét thất thanh đầy xấu hổ.

Thật sự mất mặt.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Một lát sau, cánh cửa sắt từ từ mở ra.

Người đàn ông trung niên đứng sau cửa, khoảng ngoài bốn mươi, mắt dài, dáng người mũm mĩm, sắc mặt xanh mét – không rõ vì sợ hãi hay tức giận.

Bạch Sương Hành nhìn thẳng vào mắt ông, nở nụ cười nhàn nhạt mang chút áy náy:  

“Chào anh, chúng tôi nhận được thư mời đến để ứng tuyển đệ tử của đại sư Bách Lý. Xin hỏi anh là...?"

“Tòa nhà này là của tôi,” người đàn ông đáp, cố kìm nén sự bối rối và cơn giận. “Đại sư Bách Lý là chị họ tôi, hiện đang ở đây tạm thời.”

“Thì ra là chủ nhà,” Bạch Sương Hành gật đầu. “Xin lỗi, vừa nãy điện thoại của tôi vô tình rung một chút, có làm anh giật mình không?”

Vô tình. Rung một chút.

Khóe mắt người đàn ông giật nhẹ, rõ ràng không thể chịu nổi.

Người phụ nữ này, làm thế nào mà tỏ ra như không có chuyện gì vậy? Ai bình thường lại cài hình quỷ lên giao diện điện thoại, rồi còn cố tình dí sát vào cửa người khác?

Ông tức giận. Nhưng lòng tự trọng của một người trưởng thành nhắc nhở ông: không được để lộ cơn giận. Bị một bức ảnh dọa đến hét lên và ngã nhào, chuyện xấu hổ này tuyệt đối không thể để ai biết.

“Không sao cả,” ông nhếch môi, nặn ra nụ cười chất phác. “Tôi trượt chân trên sàn ướt, ngã một cái thôi, chẳng liên quan gì đến cô.”

Bạch Sương Hành phối hợp: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Chủ nhà đáp lại bằng một tiếng “hà hà” gượng gạo.

Dù chính ông là người nói dối trước, thừa nhận mình trượt chân, nhưng nhìn thái độ thờ ơ, như thể chuyện này chẳng liên quan gì đến mình của Bạch Sương Hành, ông càng thêm tức tối.

Bình tĩnh, phải bình tĩnh.

Người đàn ông nhắm mắt, hít sâu một hơi. “Mời vào.”

Ông không muốn dây dưa thêm, dẫn họ qua sân khấu, lạnh lùng giới thiệu:  

“Chị họ tôi gần đây không khỏe, đang nghỉ ngơi trong phòng. Tôi sẽ dẫn các cô cậu đi gặp, nhưng nhớ, giữ yên lặng, đừng làm phiền.”

‘Đại sư Bách Lý đang ốm.’

Bạch Sương Hành lặng lẽ ghi nhớ thông tin này, ngẩng đầu quan sát căn nhà. Hành lang hẹp, tối tăm, không một ngọn đèn, tĩnh lặng đến rợn người. Tường loang lổ, phủ đầy bụi bặm. Càng đi vào, không khí càng lạnh lẽo, như có luồng khí lạ lùng bao quanh.

“Chị họ tôi ở tầng hai,” chủ nhà nói, bước lên trước. “Đi theo.”

Hành lang tĩnh mịch, chỉ nghe tiếng bước chân đều đều. Lên đến tầng hai, mùi đàn hương nồng nặc phả vào mũi. Văn Sở Sở khẽ kéo cổ áo, dường như cũng cảm nhận được cái lạnh bất thường.

Căn nhà có bố cục giống khách sạn, tầng hai bị một hành lang dài xuyên qua, hai bên là bốn căn phòng. Chủ nhà im lặng, gõ cửa phòng bên trái.

Kỳ lạ thay, dù rõ ràng không có ai phía sau, tiếng gõ cửa vừa vang lên, ổ khóa cửa chống trộm tự động mở, cánh cửa từ từ hé ra.

Văn Sở Sở kêu khẽ, còn chủ nhà dường như quen thuộc, đẩy cửa bước vào.

Bên trong là một phòng khách nhỏ, đèn sáng mờ ảo. Phòng ngủ đóng chặt, không một tiếng động. Trên bàn gỗ giữa phòng đặt một tượng Quan Âm bằng ngọc, ánh đèn mỏng manh như sương, tôn lên vẻ hiền từ của bức tượng, mang lại chút ấm áp. Văn Sở Sở nhìn thấy, rõ ràng thả lỏng hơn.

Không thấy ai trong phòng khách, chủ nhà tiến lên, gọi khẽ: “Chị họ, khách đến rồi.”

Không gian im ắng, như có làn gió lướt qua, lại giống một vũng bùn tĩnh lặng.

Bạch Sương Hành nhìn theo, nghe “kẽo kẹt” – cửa phòng ngủ hé mở một khe hẹp, mùi đàn hương nồng hơn, kèm theo giọng nữ yếu ớt: “Ừ.”

Cả ba người giật mình.

Trong tóm tắt cốt truyện, đại sư Bách Lý được mô tả là người “trừ tà bắt quỷ hàng chục năm”. Dù không nói rõ tuổi, nhưng theo lẽ thường, bà hẳn đã trung niên. Vậy mà giọng nói này mềm mại, uyển chuyển, như phát ra từ một cô gái đôi mươi.

“Thân thể không khỏe, không thể ra đón khách từ xa,” giọng nữ tiếp tục. “Tôi đã xem hồ sơ các cô cậu gửi, đều rất tốt. Nhưng chỉ có một suất cuối cùng… Điều này, các cô cậu hiểu chứ?”

Từ Thanh Xuyên đáp: “Hiểu ạ.”

Đối phương khẽ cười.  

“Gia nhập môn phái của tôi, các cô cậu phải lấy việc trừ tà diệt quỷ làm sứ mệnh. Đây không phải chuyện dễ dàng. Biết bao người từng xua đuổi quỷ, nhưng kết quả thì sao? Kẻ ch·ết, người chạy, đa số vừa thấy quỷ đã quên sạch mình là ai.”

Khói trắng lượn lờ từ khe cửa, mang theo giọng nói yếu ớt: “Muốn làm nghề này, phải có gan dạ, bình tĩnh và khả năng ứng biến. Tôi đã chuẩn bị ba thử thách cho các cô cậu.”

Bạch Sương Hành tập trung. Nhiệm vụ chính của thử thách Bạch Dạ lần này là hoàn thành ba bài kiểm tra đó.

“Giới âm dương phân định rõ ràng, nhưng đôi khi, người sống vẫn có thể liên thông với âm phủ qua một số cách,” đại sư Bách Lý nói chậm rãi. “Dân gian lưu truyền nhiều phương pháp gặp quỷ. Tôi sưu tầm được ba cách, nhưng không biết thật giả. Nhiệm vụ của các cô cậu là thử từng cách, phân biệt cái nào đúng, cái nào sai.”

Từ Thanh Xuyên thở phào nhẹ nhõm. Nếu có thật có giả, vậy thử thách thực sự gặp quỷ chỉ còn tối đa hai cái. May mắn hơn, nhiệm vụ chỉ yêu cầu “gặp quỷ”, không bắt họ phải liều mạng hay làm gì ngu ngốc để chọc giận quỷ.

“Thử thách là gì, thưa đại sư?” anh hỏi.

"Thứ nhất, 'Bút Tiên'. Thứ hai, 'Cúng bái'. Thứ ba, 'Truy Nguyệt'." giọng nữ càng lúc càng yếu. “A Đào, đưa giấy cho họ.”

Chủ nhà ngoan ngoãn lấy từ túi ra vài tờ giấy Tuyên Thành gấp gọn, phát cho từng người.

Bạch Sương Hành mở ra. Trên giấy là những dòng chữ viết tay, nét bút bay bổng:  

【Phương pháp gặp quỷ】  

1. Mời Bút Tiên: Đêm khuya 12 giờ, vài người cùng nắm một cây bút, đồng thanh niệm: “Bút Tiên, Bút Tiên, kiếp trước của tôi là bạn, kiếp này tôi là bạn. Nếu kiếp này có duyên, xin vẽ vòng trên giấy.”  

2. Cúng bái: Nghĩa trang có nhiều cô hồn. Đêm khuya 12 giờ, đốt nến trắng tại nghĩa trang, bên cạnh nến đặt bánh bao. Quỷ đói không nơi nương tựa sẽ đến ăn. 

Lưu ý: Nghĩa trang công cộng nằm ở hướng bắc số 444, cách khoảng 500 mét.  

3. Truy Nguyệt: Đêm khuya 12 giờ, đứng tại nơi âm khí hội tụ (như nghĩa trang, nhà hoang), đi 44 bước về phía ánh trăng.  

“Hoàn thành xong, hãy đến gặp tôi,” đại sư Bách Lý nói. “Người trả lời đúng đầu tiên sẽ trở thành đệ tử cuối cùng của tôi. Nếu không còn việc gì, mời ba vị trở về."

Lệnh đuổi khách rõ ràng. Từ Thanh Xuyên chưa kịp đọc hết tờ giấy, Bạch Sương Hành đã lên tiếng:  

“Xin hỏi, trên giấy chỉ ghi cách gặp quỷ. Sau khi thấy chúng, chúng tôi phải làm gì? Ví dụ, với Bút Tiên, chúng tôi biết cách gọi, nhưng tiễn nó đi thế nào? Còn cúng tế, nếu quỷ đến ăn, liệu chúng có làm hại chúng tôi không? Nếu có, chúng tôi phải đối phó ra sao?”

Từ Thanh Xuyên giật mình. Đúng vậy. Nhiệm vụ chỉ yêu cầu “gặp quỷ”, nghe thì đơn giản, nhưng không ai biết sau khi gặp, lũ quỷ sẽ làm gì họ.

Căn phòng chìm vào im lặng vài giây.

“Tiễn Bút Tiên chỉ cần nói ‘Bút Tiên, xin về’ sau khi hỏi xong,” đại sư đáp. “Các phương pháp trên giấy không nguy hiểm, miễn là không chọc giận chúng, các cô cậu sẽ không bị trả thù.”

Bạch Sương Hành lập tức bắt trọng điểm: “Chọc giận?”

Lần này, sự im lặng kéo dài hơn.

Không chỉ đại sư, mà cả hệ thống số 056, đang âm thầm quan sát, cũng phải thốt lên một tiếng “chậc”.

Đây là cái bẫy đầu tiên của Bạch Dạ.  

Tờ giấy ghi rõ “phương pháp gặp quỷ”, khiến người ta dễ lầm tưởng rằng chúng chỉ ảnh hưởng đến thị giác. Nhưng sự thật không đơn giản. Liên thông âm dương là cấm kỵ. Khi người thấy quỷ, quỷ cũng thấy người.  

Đây là một trò chơi chữ lợi dụng tâm lý, khiến nhiều người sập bẫy, buông lỏng cảnh giác, và cuối cùng ch·ết thảm.

Chủ nhà cười gượng: “Nếu là thử thách, tôi nghĩ không cần gợi ý quá nhiều.”

Bạch Sương Hành liếc ông, ánh mắt sắc bén. Hệ thống 056 chợt có dự cảm chẳng lành. Và đúng như dự đoán, cô lại bắt đầu.

“Đại sư nói thử thách chỉ là ‘gặp quỷ’, vậy nguy hiểm sau đó không nên do chúng tôi chịu,” cô ngừng một chút, giọng nhẹ nhàng hơn. “Hơn nữa, đại sư Bách Lý trừ tà nhiều năm, chắc chắn không vì một thử thách mà để chúng tôi vô cớ gặp nguy, đúng không?”

Đại sư ho mạnh, chủ nhà giật mí mắt, còn hệ thống 056 thì câm nín.

Thử thách chỉ yêu cầu “gặp quỷ”, không bắt họ đối phó quỷ. Đây vốn là bẫy ngôn ngữ, nhưng Bạch Sương Hành lật ngược tình thế, biến nó thành lý do đòi gợi ý.  

Câu cuối của cô, chẳng phải là kiểu “bắt cóc đạo đức” trong truyền thuyết sao? Lời nói hợp lý đến mức không thể từ chối.

Cuối cùng, đại sư lên tiếng: “Cứ làm như không thấy, không đối diện, không trả lời câu hỏi của chúng. Đó là quy tắc để sống sót.”

Nói xong, bà ho khù khụ, giọng yếu ớt: “Tôi cần nghỉ ngơi. Không còn việc gì, mời các cô cậu về.”

Lệnh đuổi khách đã rõ, cả ba đành cáo từ.

Tòa nhà có nhiều phòng cho khách. Trong thời gian thử thách, đại sư Bách Lý cung cấp chỗ ở miễn phí. Họ được sắp xếp ở tầng ba. Sau khi chủ nhà rời đi, ba người tụ tập trong phòng Từ Thanh Xuyên để thảo luận.

“Thu được kha khá thông tin hữu ích! Lúc đó tôi định đi luôn, không ngờ còn hỏi được thêm,” Văn Sở Sở nói, nhưng lại thắc mắc. “Nhưng sao đại sư không nói hết từ đầu?”

“Thái độ của bà rõ ràng có gì đó giấu giếm,” Từ Thanh Xuyên nhíu mày. “Làm vậy, bà được lợi gì chứ?”

“Đúng là đáng nghi,” Bạch Sương Hành đồng tình. “Về ba thử thách, mọi người nghĩ sao?”

“Thử thách thứ ba kỳ lạ nhất,” Từ Thanh Xuyên nói. “Bút Tiên thì ai cũng biết, quỷ đói ở nghĩa trang cũng đáng sợ. Nhưng ‘đi 44 bước về phía ánh trăng’? Tôi chưa nghe bao giờ.”

Văn Sở Sở lắc đầu: “Nhưng nếu chọn cái này, chẳng phải quá dễ đoán? Biết đâu cốt truyện chơi ngược, Bút Tiên mới là tin đồn sai lệch?”

Dù thật hay giả, cả ba phương pháp đều khiến cô lạnh sống lưng. Văn Sở Sở không nhát gan, nhưng lại đặc biệt sợ quỷ. Hôm nay cô đến xem phim kinh dị chỉ để đối diện nỗi sợ, luyện gan. Ai ngờ lại rơi vào Bạch Dạ.

“Thật không hiểu,” cô lẩm bẩm. “Sao đám người này không làm việc đàng hoàng, cứ phải đến ứng tuyển làm đệ tử thiên sư? Chẳng phải đùa với mạng sống sao?”

“Nhân vật chính không tìm đường ch·ết, lấy đâu ra phim kinh dị,” Từ Thanh Xuyên thở dài. “Trong phim kinh dị, việc bất thường là bắt buộc.”

Bạch Sương Hành gật đầu: “Nhà ma quái, nhất định phải ở.”

Văn Sở Sở ngộ ra: “Đêm khuya phải hành động một mình, và những cặp tình nhân nhất định sẽ ch·ết thảm.

Cái kịch bản chết tiệt này.

Cả ba đồng loạt thở dài.

Hiện tại, kế hoạch thông quan vẫn mù mờ. Từ Thanh Xuyên, vốn quen làm người dẫn dắt, hỏi theo thói quen: “Vậy tiếp theo chúng ta làm gì?”

Nói xong mới nhận ra, chẳng phải anh là người kỳ cựu nhất ở đây sao?

Bạch Sương Hành cười: “Cứ bắt đầu từ thử thách, từ từ thu thập thông tin.”

Văn Sở Sở nuốt nước bọt: “Chúng ta chọn cái nào trước?”

“Thử thách thứ ba quá kỳ quái, còn cúng tế ở nghĩa trang thì không biết có bao nhiêu quỷ đói, khó kiểm soát,” Từ Thanh Xuyên xoa cằm. “Bút Tiên thì sao? Chỉ đối mặt một con quỷ, và theo tôi biết, miễn là không hỏi nó ch·ết thế nào, sẽ không chọc giận Bút Tiên.”

Đúng là lựa chọn đơn giản nhất.

Không còn manh mối nào khác, muốn rời Bạch Dạ, họ phải nhanh chóng hoàn thành thử thách. Đêm đã khuya, gần 12 giờ. Không ai phản đối, cả ba quyết định mời Bút Tiên.

Nghi thức đơn giản. Từ Thanh Xuyên tìm được một cây bút bi, cả nhóm đứng quanh bàn trong phòng khách, cùng nắm bút.

Văn Sở Sở lo lắng: “Chỉ cần cùng cầm bút và đọc chú ngữ là được, đúng không?”

“Ừ,” Bạch Sương Hành nắm đầu bút, ngẩng lên nhìn cô. “Sợ à? Có cần nghỉ một chút không?”

Lông mi cô dài, ánh mắt dịu dàng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đáng tin cậy. Văn Sở Sở khẽ lắc đầu, siết chặt bút.

Cả ba cùng cầm bút. Sợ hãi ư? Dĩ nhiên là có. Từ Thanh Xuyên lần đầu tiên mời quỷ, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nhưng với niềm tin “người kỳ cựu duy nhất”, anh chậm rãi cất tiếng: “Bút Tiên, Bút Tiên, kiếp trước của tôi là bạn…”

Khi họ bước vào Bạch Dạ, trời đã chập tối. Qua một hồi lăn lộn, bên ngoài giờ tối đen như mực. Tòa nhà cũ kỹ, tường loang lổ, ánh đèn vàng mờ nhạt như màn sương. Bóng đêm nặng nề, tĩnh lặng đến rợn người.

Ngoài tiếng lẩm nhẩm của Từ Thanh Xuyên, không còn âm thanh nào khác. Mỗi hơi thở dưới áp lực này đều khiến thần kinh căng như dây đàn.

Anh lặp lại không biết bao lần: “Bút Tiên, Bút Tiên…”

Lần này, anh chưa kịp nói hết câu.

Cây bút bi, vốn đứng thẳng trên bàn, đột nhiên rung lên.

Tới rồi.

Dù gan lớn, Bạch Sương Hành vẫn cảm thấy tim đập mạnh khi bút chuyển động. Văn Sở Sở, ngoài dự đoán, không hét lên, nhưng ngón tay run rẩy, nín thở bất động. Môi cô trắng bệch, như thể cái lạnh thấm vào xương.

Từ Thanh Xuyên thử hỏi: “Bút Tiên, là bạn sao?”

Bút từ từ di chuyển, để lại trên giấy một chữ xiêu vẹo: “Đúng”.

Chỉ cần hỏi một câu, rồi tiễn nó đi. Theo kế hoạch, Từ Thanh Xuyên nói: “Bút Tiên, sáng nay bài kiểm tra toán cao cấp, tôi qua không?”

Bút khẽ rung.

Rồi, bằng nét chữ nguệch ngoạc, nó viết: “Không”.

Từ Thanh Xuyên: “…”

Bạch Sương Hành cúi đầu, cố nén cười. Từ Thanh Xuyên khi bước vào Bạch Dạ còn chưa tuyệt vọng bằng lúc này.

“Không sao, trong dự đoán,” anh cười gượng. “Chúng ta không còn câu hỏi. Bút Tiên, xin về.”

Hỏi xong, tiễn Bút Tiên đi, đổi một tin tức đau lòng lấy kết thúc thử thách – đáng giá.

Nhưng điều kiện là Bút Tiên phải chịu rời đi.

Sau vài giây, cả ba đồng loạt cau mày.

Có gì đó không ổn.

Nếu tiễn Bút Tiên thành công, cây bút lẽ ra phải mất lực, không còn kéo họ viết. Nhưng lúc này, nó không những không dừng, mà còn tự ý rung mạnh hơn, dù họ không hỏi gì.

“Bút Tiên,” Từ Thanh Xuyên hoảng hốt, lặp lại: “Xin về.”

Không phản ứng.

Bút chuyển động càng nhanh, càng mạnh, xé toạc giấy trắng thành từng vệt dài. Đồng thời, giọng kể vang lên trong đầu họ:

【Chuyện gì đang xảy ra?】

【Ba người trẻ tuổi kinh hoàng, giờ mới nhận ra – mời Bút Tiên, thực chất là mời quỷ. Những hồn ma lang thang dương gian, khó tránh oán khí. Quỷ mang oán khí nặng nề… làm sao dễ dàng rời đi?】

Chết tiệt.

Từ Thanh Xuyên thầm nguyền rủa. Bạch Dạ quả nhiên không để họ dễ dàng qua ải.

Trên giấy, nét bút hỗn loạn như mạng nhện. Văn Sở Sở nhìn những vệt mực đen dày đặc, muốn nói nhưng không thốt nên lời.

Từ khi nghi thức bắt đầu, cô đã cảm thấy bất an. Nếu con quỷ đó có thể cầm bút, nó hẳn đang đứng ngay bên bàn. Vậy… nó ở đâu?

Cái lạnh bắt đầu từ lòng bàn chân, lan khắp cơ thể, như băng giá, lại như bàn tay mềm mại của trẻ con, từng chút vuốt ve thần kinh cô. Văn Sở Sở rốt cuộc hiểu vì sao mình lạnh đến vậy.

Một lọn tóc dài buông xuống, lướt nhẹ qua cổ cô. Nhưng cô rõ ràng để tóc ngắn.

Ba người ngồi quanh bàn tròn, rất gần nhau, không có khoảng trống lớn. Bút Tiên không thể đứng giữa họ. Chỉ còn một khả năng.

Nó ở ngay sau lưng cô.

Dính sát lưng cô, vươn tay từ bên cạnh, lòng bàn tay đặt trên mu bàn tay cô, nắm lấy cây bút.

Cảm giác rợn người bùng nổ trong đầu. Văn Sở Sở cắn răng, cố không hét lên.

Bút bi điên cuồng chuyển động, để lại trên giấy một chữ đen ngòm, khổng lồ, như lời nguyền: “Ch·ết”.