Tô Nam Kiều lắng nghe tiếng gió tuyết ngoài cửa, bất giác rụt vai lại, nép mình gần lò sưởi hơn một chút.

Hắn đã xuyên không đến đây được năm ngày, đến nay vẫn chưa rõ đây là thế giới gì, cũng chưa thể thích ứng với thân phận hiện tại.

Thân thể này mới mười một, mười hai tuổi, có một người cha là lão tú tài. Bởi vậy, tên của hắn không giống những đứa trẻ tầm thường khác, vốn được đặt cho những cái tên tục như Mèo, Cún cho dễ nuôi. Tên hắn, Tô Nam Kiều, mang đậm khí chất thư sinh, được lấy từ một bài cổ thi lục ngôn của thế giới này: “Gió ấm muôn nơi hoa lất phất, du khách tranh nhau qua cầu Nam”.

Tô phụ năm xưa lên kinh ứng thí rồi một đi không trở lại, mẫu thân sau đó cũng bệnh nặng qua đời. Bơ vơ không nơi nương tựa, hắn bị trưởng bối trong tộc gửi đến một đại điếm ở phương Bắc này làm tiểu nhị, cốt để kiếm miếng ăn qua ngày. Hiện giờ, hắn vẫn chỉ là một tên học việc không công tiền, chuyên phụ trách chạy bàn, bưng món, mời chào khách khứa. Ngày ngày lao lực, lại luôn bị quát mắng, cuộc sống trôi qua vô cùng gian khổ.

Lúc này đang là những ngày đông giá rét, khách khứa thưa thớt, cửa tiệm đã đóng. Chủ quán và các lão tiểu nhị đều đã đi nghỉ, chỉ còn lại một mình hắn trông coi, phòng khi có khách đến còn mở cửa, kẻo lỡ mất việc làm ăn. Đây quả là một công việc khổ sai!

Tô Nam Kiều liên tục gục đầu, cơn buồn ngủ ập đến không sao chống đỡ nổi. Hắn vừa gắng sức chiến đấu với cơn buồn ngủ, vừa âm thầm suy tính:

“Đợi qua năm mới, xuân về hoa nở, ta nhất định phải nam tiến xông pha một phen. Chẳng lẽ cứ chôn chân ở nơi này làm tiểu nhị cả đời sao? Đã xuyên không một lần, không thể sống hoài sống phí, chí ít cũng phải tranh một suất xuất nhân đầu địa.”

Bất chợt, từ phía nam vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, hỗn loạn mà dày đặc, phải có ít nhất hai ba mươi con ngựa đang phi nước đại tới gần. Tiếng vó ngựa dừng lại ngay trước cửa tiệm, theo sau là tiếng đập cửa vang lên.

Tô Nam Kiều giật mình, vội lắc mạnh đầu xua đi cơn buồn ngủ, rồi đứng dậy mở cửa. Cửa vừa hé, một trận gió tuyết đã táp thẳng vào mặt. Hai ba mươi gã hán tử đang xuống ngựa, người nào người nấy đều bị gió tuyết bao phủ. Vài người mang đao kiếm bên hông, một số khác thì treo binh khí trên lưng ngựa.

Kẻ cầm đầu là một đại hán cao gầy, sắc mặt vàng nhạt, lưng đeo một thanh trường kiếm, mình vận áo bông. Đôi mắt gã tựa như tia điện lạnh, sắc bén đến không ngờ. Gã chỉ liếc Tô Nam Kiều một cái cũng đủ khiến thiếu niên rùng mình.

Tô Nam Kiều gượng cười, hỏi:

“Các vị khách quan xin mời vào trong trước, kẻo nhiễm phong hàn bên ngoài. Tiểu tử sẽ đi chuẩn bị nước nóng cho chư vị sưởi ấm lòng dạ ngay!”

Đại hán mặt vàng nhạt khẽ gật đầu, chẳng buồn nói gì với một tiểu nhị quèn như hắn, cứ thế dẫn người vào khách điếm.

Dù gió tuyết mịt mù, bọn họ vẫn để lại hai người canh giữ ngựa bên ngoài chứ không vào hết trong tiệm, xem ra đều là những tay lão luyện trên giang hồ.

Trong khách điếm, lò sưởi vẫn luôn cháy, dù lửa đã nhỏ đi đôi chút nhưng vẫn ấm áp hơn bên ngoài rất nhiều.

Tô Nam Kiều dẫn đám hán tử này vào khách điếm, dâng trà nóng rồi hỏi:

“Chư vị khách quan tổng cộng cần mấy gian phòng? Lát nữa có cần mang cơm canh nóng lên tận phòng hay dùng bữa tại đây ạ?”

Một gã đại hán râu quai nón gầm lên:

“Đừng dài dòng! Có đồ ăn nóng gì thì mang hết lên đây trước, ăn xong chúng ta còn phải lên đường.”

Tô Nam Kiều kinh ngạc, thầm nghĩ:

“Trời tuyết lớn thế này mà còn đi đường đêm, lỡ không cẩn thận ngựa trượt chân, dù thân thủ bọn họ có phi phàm đến đâu, e cũng ngã cho một trận thừa sống thiếu chết.”

Trông đám người này đã biết không dễ dây vào, hắn đương nhiên không dám nói những lời xui xẻo như vậy, chỉ mỉm cười đáp ứng một tiếng rồi đi vào trong bếp gọi đầu bếp và các tiểu nhị khác dậy.

Đầu bếp bị phá giấc ngủ ngon, miệng không ngớt làu bàu chửi bới, đám phụ bếp cũng chẳng dám hó hé. Vì có một đoàn khách tới mà trong tiệm bỗng trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Tô Nam Kiều chạy tới chạy lui, bận rộn không ngớt, nhưng cũng không quên lén quan sát đám người này, trong lòng thầm đoán:

“Trông bọn họ có vẻ biết võ công, lẽ nào ta đã xuyên không đến một thế giới võ hiệp? Không biết liệu có cơ hội học võ không nhỉ?”

Nhưng hắn hiện giờ chỉ là một tiểu nhị, thân phận thấp hèn, dù có đến bái cầu những vị hào khách giang hồ này, người ta cũng sẽ không nhận đồ đệ, có khi còn mắng cho vài câu, bảo hắn là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga. Tô Nam Kiều bất giác thở dài, lòng không khỏi phiền muộn.

Đại điếm phương Bắc này đã kinh doanh mấy chục năm, đầu bếp và tiểu nhị đều tay nghề thành thục. Chẳng mấy chốc, cơm canh nóng đã được dọn lên. Dù tiết trời lạnh giá không có rau tươi, nhưng ít nhất cũng nấu được một nồi canh thịt nóng hổi, cơm nước thì không thiếu.

Đám đại hán này đói lả, chẳng kén chọn gì, cứ thế xì xụp ăn. Ăn no rồi, tinh thần ai nấy đều phấn chấn hơn vài phần. Gã đại hán râu quai nón thấp giọng nói:

“Hồ đại ca! Chúng ta đi thôi, kẻo tiểu tử kia chạy xa mất.”

Đại hán mặt vàng nhạt gật đầu, tiện tay ném ra một thỏi bạc, nói: “Chỗ còn lại thưởng cho ngươi!” rồi đứng dậy dẫn mọi người ra ngoài.

Tô Nam Kiều đón lấy thỏi bạc, thầm nghĩ:

“Trong tiểu thuyết, đến đoạn này thì tiểu nhị nào cũng mừng rỡ hớn hở. Nhưng làm sao chủ quán lại để ta cầm nhiều tiền thưởng như vậy? Thỏi bạc này tất sẽ bị lấy đi, có cho ta được ba năm đồng thì cũng đã xem như chủ quán tốt bụng lắm rồi.”

Hắn cung kính đứng dậy, định tiễn đám người này ra ngoài thì bỗng nghe một giọng nói có phần non nớt quát lên: “Các ngươi truy sát tiểu gia suốt một đường, hôm nay để ta giết mấy con ngựa của các ngươi trút giận trước đã!” Ngay sau đó là tiếng ngựa hí thảm thiết và những tiếng vật nặng ngã xuống đất liên tiếp. Sắc mặt hai ba mươi gã đại hán đều biến đổi. Bọn họ còn chưa kịp hành động, cánh cửa lớn vốn đang đóng chặt đã phát ra một tiếng “rầm” vang trời rồi từ từ đổ ập vào trong. Một thiếu niên mặc áo bông vải thô, đầu đội mũ nỉ dày, tay lăm lăm một thanh đơn đao, hiên ngang bước vào. Vết máu trên thân đao đã đông thành băng, toả ra hàn khí lạnh lẽo.

Thiếu niên tuy chỉ có một mình, tuổi lại còn trẻ, nhưng tay cầm đao lại toát ra khí thế của một kẻ giữ ải, vạn người không thể qua.

Hai ba mươi tên đại hán vốn đã đứng dậy, ai có binh khí đều đã rút ra, nghiêm trận chờ địch. Những kẻ không mang binh khí muốn ra chỗ ngựa để lấy nhưng cửa lớn đã bị thiếu niên chặn lại, không dám bước ra, vẻ mặt lộ rõ sự sợ hãi.

Tô Nam Kiều vô cùng ngưỡng mộ, thầm lẩm bẩm:

“Thiếu niên này quả là một nhân vật, không biết tên họ là gì, lai lịch ra sao?”

Đại hán mặt vàng nhạt lật cổ tay, thanh trường kiếm trên lưng đã nằm gọn trong tay. Gã múa sáu bảy đường kiếm hoa, ba thước trước người đều bị hàn quang bao phủ, rồi quát:

“Tiểu tặc, chịu chết đi!”

Thiếu niên đơn độc kéo lê thanh đơn đao, thân hình khẽ lướt, uyển chuyển như một con cá, luồn lách giữa ánh kiếm. Thân pháp của hắn nhanh đến không tưởng, chớp mắt đã áp sát trước người đại hán họ Hồ, liên tiếp chém ra ba đao. Kiếm pháp của đại hán họ Hồ lại ngưng trọng như núi, bao trùm bốn phương tám hướng. Trường kiếm của gã vung lên, chặn đứng cả ba đao. Trong khoảnh khắc, hai người đã giao thủ mấy chiêu, đao kiếm vun vút, nhanh như chớp giật.

Tô Nam Kiều xem đến ngây người, thầm nghĩ:

“Quả nhiên là thế giới võ hiệp! Kẻ cầm đầu là cao thủ, loại kiếm thuật này ở chỗ chúng ta không hề có.”

Gã đại hán râu quai nón cũng có màn thể hiện vô cùng bắt mắt. Trên người gã có một túi da dài, lúc này đã rút ra binh khí giấu bên trong, là hai cây đoản thương. Gã nối hai cây đoản thương lại thành một cây trường mâu hai đầu, vung lên vun vút, tựa mãnh hổ lao tới.

Thiếu niên thấy đối phương đông người, bèn cất một tiếng cười dài, lùi lại nửa bước rồi quát:

“Hồ gia các ngươi chỉ biết ỷ đông hiếp yếu.”

Đại hán họ Hồ thấy thiếu niên có ý định bỏ chạy, bỗng thét dài một tiếng. Chẳng thấy gã làm thế nào, lưỡi kiếm đột nhiên phun ra một luồng thanh quang dài nửa thước, co duỗi bất định, linh động như một con rắn dài. Chỉ một kiếm, thanh đao trong tay thiếu niên đã bị chém thành hai đoạn.

Luồng thanh quang này sắc bén vô song, chẳng kém gì thần binh lợi khí, có thể chém sắt như chém bùn, quả thật phi phàm.