Một cơn mưa chưa rơi xuống, khiến cả thành phố ngột ngạt khó thở.

Khi trợ lý của phòng tranh mang cà phê và bộ vest vào, Lâm Tòng Chỉ đang dùng màu trắng vẽ những nét highlight.

Cậu đứng trước giá vẽ, cầm bảng màu. Đây là một bức tranh sơn dầu khổ lớn, cậu phải đứng để vẽ, tấm ván vẽ còn cao hơn cả người cậu.

Cậu mặc một chiếc áo hoodie màu xám tro rộng thùng thình, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, quần thể thao cũng cùng màu xám. Đã lâu không cắt tóc, tóc mái quá dài, được cậu vén ra sau, cố định bằng một chiếc kẹp tóc dài. Tóc cậu hơi xoăn tự nhiên, vài lọn tóc rủ xuống giữa lông mày và mắt. Đôi mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào bức tranh, tập trung cao độ.

Cậu đã đứng vẽ ở đây bốn tiếng đồng hồ, thể lực đã rất mệt mỏi, đang dựa vào tinh thần để chống đỡ.

"Thầy Lâm, cậu chú ý thời gian nhé." Trợ lý đặt cà phê lên bàn trà ở góc phòng vẽ, treo bộ vest lên giá, rồi nói tiếp: "Gần năm giờ rồi, có cần xuất phát sớm hơn không? Tránh bị kẹt xe trên đường."

Lâm Tòng Chỉ lơ đãng "Ừm" một tiếng, mắt nhìn vào một vài đường viền và bóng trên bức tranh, xử lý chưa được ưng ý lắm, lông mày hơi nhíu lại.

Trợ lý biết cậu căn bản không nghe, chỉ có thể kiểm tra lại bộ vest lần cuối. Bộ vest vừa được tiệm giặt khô gửi đến, bọc trong túi chống bụi trong suốt, trợ lý xem xét kỹ lưỡng cả mặt trước và mặt sau, rồi lại nói: "Đúng rồi, cậu còn phải tắm nữa chứ? Tóc cũng cần phải chỉnh sửa, hay là trước tiên..."

"À." Lâm Tòng Chỉ chợt nhớ ra, lập tức đặt cây cọ nhỏ xuống, cúi người lấy một cây cọ khác. Đầu cọ cọ xát vài cái trên giẻ lau, sau đó dùng cọ hơi khô chấm vào một mảng màu xanh xám trên bảng màu, từ nền đến đường viền của quần áo nhân vật, hòa vào nhau, tăng thêm màu phản chiếu môi trường của phần tối.

"..." Trợ lý đã quen rồi, cô thở dài trong im lặng, vẫn lấy điện thoại ra liên hệ với thợ làm tóc đến.

Đây là phòng tranh nằm ở ngoại ô phía nam Tự Thành, tên là 'Ocean'. Chủ phòng tranh Lâm Tòng Chỉ trong năm năm trước phần lớn thời gian đều vẽ tranh trên du thuyền, cuối năm ngoái trở về Tự Thành, mở phòng tranh này.

Khi thợ làm tóc đến Ocean, đá trong cốc cà phê của Lâm Tòng Chỉ gần như đã tan hết. Trợ lý nhìn đồng hồ, thực sự không còn cách nào khác, trong tiếng "Ấy ấy" của Lâm Tòng Chỉ, cô lấy bảng màu trong tay cậu đi.

"Thầy Lâm!"

"..." Lâm Tòng Chỉ bị lấy mất bảng màu, nhìn trợ lý với vẻ mặt vô tội: "Sao vậy?"

"Thật sự phải đi rồi!" Trợ lý nghiêm giọng nói: "Hơn năm giờ rồi mà cậu còn chưa chuẩn bị, lát nữa phải đến công ty đấu giá Gleam họp đấy!"

Trợ lý đẩy Lâm Tòng Chỉ vào phòng tắm trong phòng vẽ bảo cậu đi tắm, sau đó dẫn thợ làm tóc đến một căn phòng khác có gương lớn. Hai mươi phút sau, Lâm Tòng Chỉ với mái tóc còn hơi ẩm, thay bộ vest bước vào.

Ánh mắt mệt mỏi, sắc mặt nhợt nhạt, nhìn là biết đã không ngủ được bao nhiêu. Trợ lý lấy cà vạt và đồng hồ đeo tay phù hợp, thợ làm tóc quàng khăn choàng, bắt đầu cắt tóc cho cậu.

"Cậu thấy cái nào đẹp hơn?" Trợ lý cầm hai chiếc cà vạt bên cạnh, đang suy nghĩ xem nên chọn cái nào.

Lâm Tòng Chỉ lim dim mắt, khác hẳn với dáng vẻ lúc vẽ tranh, lúc này như mất hồn. Cậu uể oải nói: "Cái bên phải."

Trợ lý đặt chiếc cà vạt bên trái xuống, lại hỏi: "Trưa nay tôi không đến, quên hỏi cậu, cậu đã ăn trưa chưa?"

Lâm Tòng Chỉ: "Hình như đã ăn rồi."

Trợ lý: "..."

Cắt tóc xong trông cậu đã có tinh thần hơn nhiều, thợ làm tóc dùng cọ phủi sạch những sợi tóc vụn trên mặt cậu. Sau đó tháo khăn choàng, từ một họa sĩ lang thang trở thành chủ phòng tranh.

Trợ lý đưa cà vạt và đồng hồ cho cậu, nói: "Đi thôi."

Tự Thành nằm ven biển, là một thành phố cảng, nằm ở hạ lưu sông Trường Giang. Vì vậy, hàng năm vào thời điểm này nơi đây đều đón mùa mưa dầm, hôm qua còn ấm áp, xuân về hoa nở, lừa cả những bông hoa, hôm nay đài khí tượng lập tức phát cảnh báo mưa lớn.

Lâm Tòng Chỉ nửa ngủ nửa tỉnh trên ghế phụ, trợ lý lái xe, cà phê trên giá để cốc đã uống gần hết. Đường cao tốc bị tắc nghẽn do giờ cao điểm, xe đi rồi lại dừng.

Cuối cùng, họ cũng vượt qua đoạn đường tắc nghẽn với tốc độ như rùa bò, hai mươi phút sau thì đến bãi đậu xe ngầm của Gleam. Công ty đấu giá đã đặt chỗ trước cho những người đến họp, trợ lý đậu xe xong thì đi đến cốp xe thay giày cao gót, rồi mới mở cửa ghế phụ lay người sếp của mình dậy.

Lần cuối cùng Lâm Tòng Chỉ ngủ là 32 tiếng trước.

Lúc xuống xe cậu còn hơi ngơ ngác, hỏi trợ lý: "Đây là đâu?"

Trợ lý xách túi máy tính, nói: "Đây là nơi xoay chuyển vận mệnh của phòng tranh chúng ta."

Ồ, nhớ ra rồi.

Công ty đấu giá Gleam đang lựa chọn các tác phẩm cho phiên đấu giá mùa hè. Phòng tranh Ocean mới thành lập vào cuối năm ngoái, không phải đồ cổ, danh tiếng cũng chưa đủ, nếu có thể lọt vào phiên đấu giá mùa hè của Gleam, thì phòng tranh đang ế ẩm này biết đâu lại có thể phất lên.

Lâm Tòng Chỉ thở ra một hơi, nói: "Chờ chút."

Cậu nghiêng người về phía xe, lấy cốc cà phê trên giá để cốc ra, uống cạn phần còn lại: "Được rồi, đi thôi."

Đúng vậy, phòng tranh ọp ẹp của cậu sắp phá sản rồi. Hội họa AI hiện đại, vẽ tranh tường bằng AI đã tác động quá mạnh đến những người làm nghệ thuật thuần túy như họ, tiền thuê nhà, tiền lương của học việc và nhân viên đều trông chờ vào cậu.

Thang máy đi lên, mở cửa ở tầng 15. Vừa hay, cửa thang máy đối diện cũng mở cùng lúc——

Lâm Tòng Chỉ biết đến đây sẽ gặp hắn, nhưng không ngờ lại gặp nhanh như vậy.

Người trong thang máy đối diện mặc vest trang trọng, hai bên là trợ lý và thư ký, đường nét khuôn mặt sắc sảo, môi mỏng mắt một mí, trông lạnh lùng vô cùng.

Ánh mắt hai người va vào nhau khi cửa thang máy mở ra, không ai tỏ vẻ ngạc nhiên, bình tĩnh như gặp lại bạn cũ. Thực ra cũng là vì trong lòng đều đã rõ, mấy ngày trước đã biết hôm nay sẽ gặp mặt.

Bước ra khỏi thang máy, trợ lý nhận ra đối phương. Nghĩ rằng đã gặp ở đây trước, chi bằng làm quen một chút.

"Sếp Tiêu, xin chào, tôi là Trương Miểu, trợ lý của Lâm Tòng Chỉ, phòng tranh Ocean." Trương Miểu chỉ tay, dẫn Tiêu Kinh Văn nhìn Lâm Tòng Chỉ bên cạnh: "Tác giả của bức tranh ‘Cao Tăng’ trong cuộc tuyển chọn tác phẩm lần này."

Hai trợ lý phía sau Tiêu Kinh Văn, một trong số đó đã chuẩn bị tiến lên, như nhiều lần trước đây, chắn những người này lại cho sếp. Kết quả là Tiêu Kinh Văn đã tiến lên trước một bước, đưa tay về phía Lâm Tòng Chỉ, nói: "Tôi đã xem bức tranh đó rồi."

“Cao Tăng” là một bức chân dung, Lâm Tòng Chỉ sử dụng phương pháp vẽ hiện thực, mất một tháng rưỡi để hoàn thành.

Lâm Tòng Chỉ khựng lại một lát, rồi nắm lấy tay hắn. Cả hai đều dùng lực nhẹ nhàng lịch sự, nắm rồi buông ra. Trương Miểu dùng ánh mắt ra hiệu cho cậu nói gì đó, nhưng Lâm Tòng Chỉ vẫn im lặng cúi đầu.

Ngay khi cô sốt ruột định tiếp tục giới thiệu về bức tranh, ít nhất là để lại ấn tượng sâu sắc hơn với Tiêu Kinh Văn, thì Tiêu Kinh Văn lại hỏi cậu: "Gần đây ngủ không ngon à?"

Trương Miểu sững sờ. Không chỉ cô sững sờ, mà mấy trợ lý thư ký bên cạnh Tiêu Kinh Văn cũng ngơ ngác. Thế là hai nhóm người nhanh chóng trao đổi ánh mắt, đều là trợ lý cho sếp, ngay lập tức nhận được phản hồi của đối phương——Không biết!

Không biết! Hai người này rất thân nhau sao?

Quầng thâm dưới mắt Lâm Tòng Chỉ rất rõ ràng, Tiêu Kinh Văn cao hơn cậu nửa cái đầu, cậu ngẩng đầu nhìn vào mắt Tiêu Kinh Văn, trả lời: "Cũng tạm."

Tiêu Kinh Văn gật đầu, sau đó nhìn đồng hồ, nói: "Hôm nay thời tiết xấu, có lẽ nhiều người sẽ bị kẹt xe trên đường, cậu đã ăn cơm chưa?"

Lâm Tòng Chỉ xưa nay có gì nói nấy, không bao giờ vòng vo thăm dò, liền thẳng thắn hỏi: "Anh hỏi là bữa nào?"

"..." Tiêu Kinh Văn dừng lại một chút, sau đó bật cười.

Thẳng thắn mà nói, Tiêu Kinh Văn vừa cười như vậy, Trương Miểu mới yên tâm. Cô không quan tâm sếp mình và sếp Tiêu này có quan hệ gì, nhưng theo kinh nghiệm của cô trong ngành đấu giá, nếu Tiêu Kinh Văn nổi tiếng lạnh lùng đã hỏi han ân cần như vậy, thì bức tranh của họ chắc chắn ổn rồi.

"Vậy." Tiêu Kinh Văn quay sang nói với trợ lý: "Đưa thầy Lâm đi ăn chút gì đó, bảo đầu bếp nấu bát mì, cô Trương cũng ăn chút gì đi."

"Vâng, mời đi bên này." Trợ lý của Tiêu Kinh Văn chuẩn bị dẫn đường.

Trương Miểu dày dặn kinh nghiệm hành chính, lập tức nảy ra ý hay, mỉm cười hỏi: "Sếp Tiêu có thời gian cùng đi không? Gần đây thầy Lâm đang vẽ một bức tranh mới, chân dung nhân vật trường phái cổ điển học viện, sắp hoàn thành rồi."

Tiêu Kinh Văn khẽ lắc đầu: "Thôi, tôi là người tầm thường."

Trương Miểu cười nói: "Nên tao nhã lẫn bình dân mới hay."

Lâm Tòng Chỉ tiến lên nửa bước, lặng lẽ kéo hai cái vào vạt áo sau lưng Trương Miểu, bị Trương Miểu lặng lẽ gạt tay ra, đành bỏ cuộc.

Tiêu Kinh Văn vẫn mỉm cười lắc đầu từ chối, bổ sung thêm một câu "Hiện tại còn có việc" rồi gật đầu với hai người, rời đi trước. Mãi đến khi Lâm Tòng Chỉ và Trương Miểu ngồi xuống chỗ ăn nhẹ, Trương Miểu mới tiếc nuối thở dài: "Thật đáng tiếc, cơ hội tốt như vậy."

"Tốt chỗ nào?" Lâm Tòng Chỉ không hiểu.

"Đó là Tiêu Kinh Văn đấy, nếu tranh của phòng tranh chúng ta có thể bán được ở Gleam, thì sau này còn lo gì không có người mua ở châu Á nữa?" Trương Miểu nắm chặt cái nĩa, đâm thẳng vào chiếc bánh Mont Blanc trên đĩa bánh ngọt, lại hỏi: "Nhưng mà, cậu quen anh ta à? Sao chưa từng nghe cậu nhắc đến?"

Lâm Tòng Chỉ gật đầu, bình tĩnh nói: "Vì đã chia tay năm năm trước rồi."

"..." Trương Miểu sửng sốt: "Sao cậu không nói sớm? Tôi còn ba hoa với anh ta cái gì mà tao nhã lẫn bình dân."

"Tôi đã ám chỉ cô rồi." Lâm Tòng Chỉ nói.

"Ý cậu là cậu kéo áo tôi hai cái đó hả?" Trương Miểu nhìn cậu đầy tuyệt vọng: "Cậu cũng nên kéo cho tôi cái mã Morse chứ?"

"Tôi không biết." Lâm Tòng Chỉ thành thật nói.

Bên kia, trong phòng họp.

Thời tiết ở Tự Thành gần đây không tốt, năm nào cũng vậy, mưa rơi không theo quy luật. Một tấm kính lớn từ sàn đến trần nhà trong phòng họp ngăn cách cơn mưa gió bão bùng bên ngoài, những vệt nước làm cảnh đường phố méo mó, Tiêu Kinh Văn đút tay vào túi quần âu, im lặng nhìn xuống phía dưới.

Trợ lý gõ cửa bước vào, nói: "Đã có một vài người tham gia cuộc họp đến rồi, đã sắp xếp ở phòng nghỉ phía nam, mấy người đại diện của ban giám khảo nói đường xá khó đi, có thể sẽ đến muộn hơn một chút."

Tiêu Kinh Văn gật đầu, hắn ngẩng lên, những đám mây dày đặc phủ kín bầu trời thành phố. Trợ lý cũng nhìn theo ánh mắt của hắn, nói tiếp: "Theo dự báo thời tiết, cả tuần tới đều có mưa lớn, đài khí tượng vừa phát cảnh báo mưa dông gió giật."

Vừa dứt lời, những đám mây dày đặc bỗng nhiên sáng lên. Tia chớp trên bầu trời như thanh kiếm dài đâm vào mặt băng, nhanh chóng rạch ra. Tiếp theo là gió lớn nổi lên, lá cây, rác rưởi, giấy phạt đỗ xe đều bị cuốn lên không trung. Có một thanh niên điên cuồng cưỡi xe máy rú ga reo hò chạy qua, những đám mây đen u ám cả ngày cuối cùng cũng đổ mưa.

Tiêu Kinh Văn nghiêng đầu, hỏi trợ lý: "Cậu ấy đang ăn cơm à?"

"Hả?" Trợ lý ngẩn ra, sau đó mới phản ứng lại: "À à, thầy Lâm đã ăn rồi, theo lời anh dặn là món mì cà chua trứng."

"Không cho đường chứ?"

"Không ạ." Trợ lý nói. Làm trợ lý cho tổng giám đốc đều có ý thức, sếp nói gì thì làm nấy, đừng hỏi nhiều đừng nghĩ nhiều đừng nhiều chuyện.

Tiêu Kinh Văn nhìn tấm kính đầy vệt mưa, vô cớ khẽ cười. Bản thân hắn cũng không biết mình đang cười cái gì, năm năm không gặp, cả hai đều rất khách sáo, đáng lẽ là chuyện tốt.

Giả vờ không biết là bài học bắt buộc của người trưởng thành, Tiêu Kinh Văn tự cho mình điểm cao, không ngờ chỉ là lấy thịt đắp vào chỗ mụn nhọt, lấy của nhà chùa trả cho nhà chùa. Đền bù cái gì, thiếu nợ cái gì, nhìn thấy quầng thâm dưới mắt cậu, sắc mặt nhợt nhạt là quên hết, chỉ muốn hỏi cậu, sao ngủ không ngon, sao không ăn cơm —— Có phải quá mệt mỏi không, có phải phòng tranh làm ăn không tốt không.

Hàng rào phòng ngự của người trưởng thành sụp đổ quá dễ dàng, bởi vì lúc ban đầu xây dựng quá vội vàng, đã là công trình bã đậu phụ*.

*Ý là công trình kém chất lượng.

Năm năm trước quấn quýt si mê, bây giờ không ai nợ ai, mọi người công tư phân minh ngồi đối diện nhau, cũng rất tốt.

Cuối cùng tất cả những người tham gia cuộc họp cũng đã đến đông đủ, trong phòng họp, Tiêu Kinh Văn đứng trước bàn, dáng người thẳng tắp.

Lời chào hỏi trước cuộc họp vài câu, theo lệ là những lời cảm ơn mọi người đã bớt chút thời gian tham gia cuộc họp. Sau đó nhanh chóng đi vào chủ đề, cuộc họp này sẽ chọn ra các tác phẩm cho phiên đấu giá mùa hè.

Lúc này, Lâm Tòng Chỉ ngồi ở vị trí phía sau bỗng nhiên giơ tay, đứng dậy hỏi: "Xin lỗi, sếp Tiêu. Cho hỏi, bây giờ còn có thể đổi tác phẩm không?"

Trương Miểu nhất thời trợn tròn mắt, cậu đang làm gì vậy?

Tiêu Kinh Văn cũng ngạc nhiên, nhưng trên mặt không có biểu cảm gì quá lớn. Hắn mím môi, nói: "Có thể hỏi lý do không? Thầy Lâm."

"Chỉ là... muốn đổi một bức khác." Lâm Tòng Chỉ nhìn vào mắt hắn: "Được không?"

"Được." Tiêu Kinh Văn gật đầu: "Phiền cậu bây giờ tải lên lại."

Lâm Tòng Chỉ gật đầu, ngồi xuống, tải lại tác phẩm trên máy tính xách tay. Cậu đổi “Cao Tăng” thành một bức tranh khác.

Tên bức tranh hơi dài: 03:30 rạng sáng ngày 6 tháng 6, trăng non trên biển chiếu sáng 4%.

Bức tranh gần như hoàn toàn đen kịt, nội dung đúng như tên gọi, chỉ có một chút viền trăng le lói.