Sau khi hai người rời đi, Cố Ngọc hầu hạ đại phu nhân dùng thuốc thang, khẽ nói:
“Mẫu thân lại phải nhọc lòng rồi.”

Đại phu nhân nghiêng người tựa trên nhuyễn tháp, sắc mặt mỏi mệt vô cùng:
“Con cái trong nhà, có lo lắng bao nhiêu cũng không thấy là mệt mỏi. Bên phía Quý phi thế nào rồi?”

Cố Ngọc đơn giản kể lại chuyện vào cung hôm nay, đại phu nhân nghe xong sắc mặt mới dịu đi, nói:
“Quả là cơ hội tốt, con làm rất đúng. Ta đoán không bao lâu nữa, thánh chỉ sẽ xuống, có thể sẽ giao cho con hỗ trợ xử lý chuyện sĩ tử Giang Nam vào kinh lần này. Đến lúc đó, phải xử lý cho thật đẹp mắt, chức quan sau này cao thấp, còn phải xem vào việc này.”

Cố Ngọc khẽ gật đầu.

Đại phu nhân nhíu mày, trầm giọng dặn:
“Nhưng chuyện của muội muội con vẫn phải đặt lên hàng đầu, nếu chuyện này còn nhịn được, sau này phủ Quốc Công chẳng phải ai cũng có thể dẫm đạp lên đầu sao?”

Cố Ngọc nói:
“Đó là lẽ đương nhiên. Đại phu nói mẫu thân vì lo nghĩ quá nhiều nên bệnh mới trở nặng thế này. Xin người yên tâm tĩnh dưỡng, mọi chuyện bên ngoài đã có nữ nhi lo liệu.”

Quả nhiên đến chạng vạng, thánh chỉ ban xuống, lệnh nàng theo Bộ Lễ toàn quyền tham dự vụ án lần này.

Cố Ngọc lần nữa xin nghỉ ở Quốc Tử Giám, mấy ngày liền ra vào Bộ Lễ, cùng các quan viên thương nghị sự vụ.

Tuy rằng được Hoàng thượng ưu ái nhưng trong mắt quan viên khác, nàng vẫn chỉ là một hậu bối, lại là kẻ gia thế sa sút, chưa có chức quan chính thức.

Người trong nha môn Bộ Lễ cũng chẳng mấy coi trọng nàng, chỉ giao cho mấy việc vụn vặt linh tinh.

Sĩ tử sắp vào kinh, nha môn Bộ Lễ bận rộn như quay cuồng.

Cố Ngọc ăn trưa ngay tại nha môn, người khác đều ba năm nhóm năm, chỉ có mình nàng ôm hộp cơm phủ Trấn Quốc Công đưa tới, lặng lẽ ngồi ở góc.

Muội muội Cố Quỳnh biết nàng thích ăn đồ ngọt, tự tay làm bánh đào nhân đường phấn cho vào hộp cơm, Cố Ngọc mỉm cười, từng miếng nhỏ thưởng thức, trong lòng vẫn nhớ đến chuyện của Đổng Trường Mậu.

Những gì cần tra đã rõ ràng, lúc này là thời điểm bố trí.

Đúng lúc đó, Thượng thư bộ Lễ – Trương Văn Mẫn bước đến, mỉm cười nói:
“Thế điệt, đã dùng cơm xong chưa?”

Cố Ngọc vội nuốt miếng bánh trong miệng, uống trà súc miệng.

Thượng thư Trương vốn nổi tiếng là “hổ mặt cười”, nàng bị lạnh nhạt mấy ngày, giờ lão ta bỗng nhiên ân cần gọi “thế điệt”, hiển nhiên trong chuyện này có điều bất thường.

Nàng cẩn trọng đáp:
“Dùng rồi. Thúc phụ có gì căn dặn sao?”

Trương thượng thư vuốt chòm râu, thở dài:
“Lão hủ tuổi cao, lẽ ra không nên tự hạ mình mà mở miệng với thế điệt. Nhưng việc đến nước này, thật sự là khó xử, đành phải mặt dày nhờ cậy.”

Cố Ngọc cảm thấy điềm chẳng lành, nói:
“Thúc phụ dày dạn chốn quan trường, chẳng hay là việc gì mà đến cả người cũng phải khổ tâm thế?”

Trương thượng thư nghĩ tới điều sắp nói, mặt liền nóng lên, may mà nửa mặt đã bị râu che khuất, người ngoài khó lòng nhận ra:
“Trước đây thế điệt từng quyên năm ngàn lượng cho Thanh Đàm hội, khoản ấy nay đã dùng hết cả. Nhưng phía sau còn vô vàn chi phí, không biết thế điệt có thể lại giúp một tay, xuất ra chút đỉnh không?”

“Cái gì? Sao lại dùng hết nhanh vậy?”

Cố Ngọc thật sự kinh ngạc. Năm ngàn lượng ngân phiếu tuy không phải là con số khổng lồ, nhưng cũng là bạc trắng như tuyết, mà Thanh Đàm hội mới chuẩn bị chưa được một phần tư, vậy mà đã cạn sạch? Tiêu xài kiểu gì vậy?

“Thế điệt nhỏ tiếng chút.”

Trương thượng thư đảo mắt nhìn quanh, dù gì cũng là bậc trưởng bối, mở miệng xin tiền với vãn bối chẳng phải chuyện thể diện gì. Chỉ là bên phía vương gia Tiêu Dao ông không dám mở lời, đành thử vận may ở chỗ Cố Ngọc.

“Dù chưa dùng hết nhưng Hoàng thượng ra chỉ dụ để học sĩ Giang Nam nhập kinh, dọc đường các trạm dịch đều phải hộ tống, người đi theo ngày càng nhiều, mỗi trạm đều ngửa tay xin tiền, ngân sách sắp thủng không vá nổi.”

Vì chuyện này, ngày nào Trương thượng thư cũng đầu tắt mặt tối, dù Hoàng thượng đã chấp thuận xuất tiền từ tư khố nhưng người dưới không thể quá tay xin xỏ.

Cố Ngọc nhìn mái tóc đã thưa thớt của Trương thượng thư, thầm hiểu nỗi lo của ông.

Nhưng nàng đâu phải kẻ dễ lừa, đám đại thần phẩm tam trở lên trong triều ai chẳng có hậu thuẫn hùng mạnh, tiêu tiền như rác, chỉ vì thấy nàng trẻ tuổi dễ dụ mà thôi.

Nàng liền nói:
“Thúc phụ, không biết những khoản chi này phân phối ra sao mà tiêu nhanh đến thế?”

Trương thượng thư đã có chuẩn bị, lập tức lấy ra một quyển sổ dày cộp, đưa tới trước mặt nàng:
“Chi tiêu trước giờ đều ghi trong này. Không nói khoản đưa đến các trạm dịch, chỉ riêng việc thuê nhà trọ cho học sĩ cũng đã chiếm phân nửa, còn có ăn uống đi lại…”

Cố Ngọc lật xem quyển sổ, bên trong bút tích lộn xộn, đủ loại chi tiêu viết lung tung, nghĩ đến đâu ghi đến đó.

Trên ghi rõ bút mực giấy nghiên bốn trăm sáu mươi bộ, dưới lại nhảy sang chuẩn bị thóc mì hai trăm thạch, bên cạnh còn không ít chỗ mực nhòe, tẩy xóa chi chít.

Khoảnh khắc ấy, nàng chợt hiểu vì sao bộ Hộ lúc nào cũng trì hoãn ngân sách, cứ giảm rồi lại giảm. Dù nàng có kiên nhẫn đến đâu, nhìn sổ sách thế này cũng chỉ thấy nhức đầu.

“Thúc phụ, nếu người tin tưởng, quyển sổ này cứ giao ta tạm giữ. Để ta chấn chỉnh lại, xem cụ thể thiếu bao nhiêu, đến lúc đó mới tính xem báo Hoàng thượng hay chúng ta tự góp thêm.”

Tuy nàng chưa nhận lời ngay nhưng Trương thượng thư vẫn giữ lại tia hy vọng, gật đầu đáp:
“Đương nhiên là được.”

Cố Ngọc ôm sổ sách xem kỹ một hồi, rồi lập tức ra ngoài gọi tiểu đồng Phẳng Sa tới, dặn rằng:
“Ngươi lập tức đến chợ phía Tây thành, dò hỏi giá gạo, dầu, rau, thịt các thứ hiện nay, hỏi luôn nếu mua số lượng lớn thì giá thế nào. Còn nữa, tới hàng vải xem giá bông, vải thô bao nhiêu. À, tìm luôn xưởng thêu nào rảnh việc, xem họ có nhận đơn lớn không, hỏi luôn giá thêu gấp rút.”

Phẳng Sa vâng lời, chạy như bay đi.

May mà kiếp trước nàng từng quản lý tài vụ công ty, việc chấn chỉnh sổ sách không phải chuyện gì khó khăn. Lấy ra một quyển trống, nàng ngồi một góc, bắt đầu cặm cụi viết.

Đợi đến khi Phẳng Sa quay lại, Cố Ngọc đã dựng xong khung tổng thể của sổ sách.

Dựa vào giá cả hắn dò hỏi được, nàng lần lượt ghi lại, đối chiếu từng mục, thỉnh thoảng lại dùng bút lông viết vài công thức đơn giản lên giấy nháp để tính toán.

Trương thượng thư vẫn luôn để mắt đến nàng, thấy nàng chỉnh sổ sách mà chẳng dùng bàn toán, không hiểu nàng đang làm gì.

Giả vờ đi ngang qua, liếc nhìn vài cái, thấy nàng vẽ vẽ ngoằn ngoèo như đạo sĩ vẽ bùa, rốt cuộc không nhịn được, lên tiếng hỏi:
“Đây là cái gì vậy?”