Chương 2: Ba điều kiện

Ánh sáng ban mai mờ nhạt dần len lỏi khắp nơi, mặt trời nhô lên từ phía đông. Một ngày mới lại bắt đầu  trong cái thế giới hỗn loạn này.

Giang Vân Khởi dụi dụi đôi mắt khô rát, nghiêng đầu nhìn về phía Cố Bỉnh Khiêm đang tựa người vào lan can, hút thuốc.

Gió nhẹ thổi qua, khói thuốc lượn lờ mờ ảo. Người đàn ông ngửa nhẹ đầu, mắt hướng về xa xăm. Mày kiếm hơi nhíu, môi mím chặt, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Trong không khí vương vất một mùi thuốc lá nhàn nhạt một mùi hương mà Giang Vân Khởi chưa từng ngửi thấy.

“Giang Vân Khởi.”

Giọng Cố Bỉnh Khiêm khàn khàn, mang theo chút vị ngái ngủ. Hai ngón tay thon dài kẹp điếu thuốc sắp cháy hết, sống mũi cao thẳng đeo một chiếc kính gọng vàng không biết moi ở đâu ra, khiến khí chất anh càng thêm phần trầm ổn và ôn hòa.

“Cậu nhớ lại gì chưa?”

Giang Vân Khởi lắc đầu: “Chưa.”

Cố Bỉnh Khiêm khẽ chậc một tiếng, dụi tắt điếu thuốc trong tay, ngẩng đầu, ánh mắt đối diện với đôi mắt phượng sâu thẳm như mực của Giang Vân Khởi.

“Anh có thể dẫn cậu theo.”

“Nhưng…phải đồng ý với anh ba điều kiện.”

Giang Vân Khởi đứng dậy, bước đến bên cạnh anh, hai tay chống lên lan can lạnh ngắt, phóng tầm mắt nhìn xuống dưới.

Dưới tầng, từng tốp zombie hình dạng méo mó, bước đi loạng choạng, đang từ từ tụ lại…

Cậu không có chút ký ức nào. Với Giang Vân Khởi, thế giới này hoàn toàn xa lạ  ngay cả bản thân mình cũng thế.

Sau một lúc suy nghĩ, cậu gật đầu:

“Được, tôi đồng ý.”

Cố Bỉnh Khiêm chưa từng làm chuyện gì không sinh lời. Là một thương nhân, anh sống theo đúng nguyên tắc: có lợi thì làm.

Đầu tư là một bộ môn cần sự tinh tường. Sau một ngày tiếp xúc, anh đã nhìn ra  cậu nhóc trước mặt thân thủ không tệ, chỉ cần không tự chuốc họa thì sau này chắc chắn có thành tựu. Với anh mà nói, đầu tư này lợi nhiều hơn hại.

Chưa kể… nhìn còn rất hợp mắt.

“Điều kiện đầu tiên, giúp anh hoàn thành nhiệm vụ.”

Cố Bỉnh Khiêm lục balo lấy ra một quyển sổ nhỏ, đưa cho cậu.

“Dù là xác sống, động vật tử hóa hay sinh vật biến dị, trong cơ thể chúng đều có một loại tinh thể màu trắng đục. Anh cần cậu thu thập đủ năm mươi viên tinh hạch.”

“Không phải con nào cũng có tinh hạch. Nhớ kỹ  tuyệt đối đừng để bị cào hoặc cắn, nếu không thì có thần tiên giáng thế cũng chẳng cứu nổi.”

Anh vừa nói vừa rút từ túi ra một viên tinh hạch to cỡ trứng chim bồ câu, đặt vào lòng bàn tay Giang Vân Khởi:

“Đây, chính là nó.”

Nhưng chưa để cậu kịp xem kỹ, viên tinh hạch lập tức mất đi ánh sáng trắng, biến thành một hòn đá xám xịt vô dụng.

“???”

Giang Vân Khởi nhìn trân trân  rõ ràng cậu chưa làm gì cả!

Trong mắt cậu thoáng qua sự bối rối và ngạc nhiên. Rõ ràng có một luồng năng lượng rất dịu đang thấm vào cơ thể, xoa dịu cơn đau âm ỉ trong đầu.

Cố Bỉnh Khiêm đẩy nhẹ gọng kính, ánh mắt sắc bén lóe lên.

Dị năng giả?

Có vẻ như anh đã đầu tư đúng người.

Chỉ dị năng giả mới có thể hấp thu năng lượng từ tinh hạch.

Chỉ là… không biết “cao lãnh chi hoa” này đánh thức dị năng gì.

Giang Vân Khởi hơi siết tay. Viên đá xám nát vụn thành bột, bay theo gió tan vào không khí:

“Có vẻ nó mất tác dụng rồi.”

“Ừm hử, vậy giờ cậu nợ anh năm mươi mốt viên.”

Cố Bỉnh Khiêm hơi cong khóe môi, ánh cười nhàn nhạt thoáng qua đáy mắt.

Trong không gian ngầm âm u và ẩm thấp, chất lỏng nhớp nháp bốc mùi hôi thối nồng nặc. Xương trắng chất thành đống như đồi nhỏ, khắp nơi là thịt vụn, máu me và tứ chi rời rạc. Trên tường, dây leo xanh rì chậm rãi trườn bò như mãng xà khổng lồ.

Viên Lộ nghĩ rằng mình sắp chết rồi.

Sắc mặt tái nhợt, môi tím bầm, đồng tử giãn rộng. Nhịp tim của cô yếu dần, cơ thể gầy gò bị dây leo quấn kín.

Cô chỉ mong Tông Tông có thể mang đồ về căn cứ an toàn.

Đúng lúc đó, một tia lửa bùng lên. Chớp mắt sau, cả tầng hầm chìm trong biển lửa.

Mấy dây leo quấn quanh người Viên Lộ dần thả lỏng.

Bị lửa thiêu đốt, đám dây leo như bị rắn đuổi, nhanh chóng rút lại.

Một bóng người mờ mờ lặng lẽ tiến lại gần cô.

“…Tông Tông?”

Viên Lộ lờ mờ cảm nhận được khí tức quen thuộc.

Một giọng nói khẽ vang bên tai, là Dương Dĩ Đồng:

“Suỵt, đừng nói gì cả. Em tới đón chị.”

Nói rồi Dĩ Đồng bế cô lên, thừa lúc dây leo lơ là, dùng dị năng ẩn thân lén lút rút lui.

Nhưng đám dây leo này không dễ lừa. Chúng nhanh chóng nhận ra bất thường, lập tức bò loạn về phía hai người đang trốn chạy.

Dị năng của Dương Dĩ Đồng sắp cạn kiệt. Cổ họng khô rát, anh cắn răng, nuốt ngược dòng máu đang trào lên.

Cố thêm chút nữa… phía trước chính là cửa rồi!

Không ai trong số họ, kể cả đám dây leo, nhận ra: trên bãi đất trống cách đó vài trăm mét, có hai người đàn ông đứng trong gió. Một trong hai người cột tóc cao.

“Muốn cứu họ?”

Cố Bỉnh Khiêm xoay cổ tay, quay sang nhìn thanh niên bên cạnh, khóe môi nhếch lên như cười như không.

Giang Vân Khởi mím chặt môi.

Giọng Cố Bỉnh Khiêm vẫn bình thản đến rợn người:

“Cậu biết thứ đáng sợ nhất trong tận thế là gì không?”

“Không phải là lũ xác sống ăn thịt người, cũng không phải quái vật đáng sợ…”

Giang Vân Khởi lên tiếng trước, giọng trong trẻo kiên định:

“Là lòng người.”

“…Cậu biết? Vậy mà vẫn định cứu?”

Cố Bỉnh Khiêm nhướn mày.

Giang Vân Khởi không trả lời. Cậu xoay xoay chiếc rìu cứu hỏa trong tay, bước về phía Viên Lộ và Dương Dĩ Đồng, chỉ để lại một câu nhẹ tênh:

“Anh không giúp thì cứ kệ.”

Cố Bỉnh Khiêm ngẩn người.

Rồi anh bật cười.

Tên này… thú vị thật.

Tại sao lại quan tâm đến sự sống chết của người khác đến vậy?

Là quân nhân à?

Nếu đúng thế, thì trò chơi này lại càng đáng chơi hơn.

Ánh mắt anh tối lại, sâu hơn vài phần.

Bên kia, dị năng của Dương Dĩ Đồng hoàn toàn cạn sạch. Hình bóng hai người hiện ra rõ ràng giữa cơn hoảng loạn. Từng đợt dây leo như lũ rắn lao về phía họ.

Viên Lộ toàn thân đầy thương tích, yếu đến mức chẳng nhúc nhích nổi. Không những không giúp được gì, mà còn khiến Dương Dĩ Đồng phải gánh vác thêm.

Cô cố gắng mở miệng, giọng thều thào:

“Bỏ chị lại đi, cậu còn chạy được.”

“Không được! Chết cũng phải kéo chị theo!”

Mắt Dương Dĩ Đồng long lanh nước, cố kìm nén xúc động.

Giá như họ không nhận cái nhiệm vụ chết tiệt kia…

“Thôi được rồi, đừng bi quan thế.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Năm mươi viên tinh hạch, hai trăm cân gạo, hai trăm cân bột, thêm hai khẩu súng  đưa đủ, anh rộng lượng cứu mạng hai người.”

Viên Lộ ngẩng đầu nhìn, đồng tử lập tức co rút:

“Là anh… Cố Bỉnh Khiêm!”

Khác với vẻ choáng váng của cô, Dương Dĩ Đồng không nghĩ ngợi gì, lập tức gật đầu. Chỉ cần chị Viên sống, bảo anh làm gì cũng được.

“OK, giao dịch thành công.”

Cố Bỉnh Khiêm gật đầu hài lòng, lấy từ không gian một hộp cứu thương ném cho họ, rồi khoanh tay đứng sang một bên như ông chủ ngồi xem kịch.

Lúc này, rìu trong tay Giang Vân Khởi đã nhuốm đầy chất dịch màu xanh nhớp nháp. Dưới chân cậu là vô số dây leo bị chặt đứt chất thành đống.

Đám thực vật từng làm mưa làm gió ở vùng này, gieo rắc bao nỗi kinh hoàng, lần đầu tiên trong đời cảm nhận được nguy cơ bị diệt sát.

Nên nó điên cuồng hơn, hung hãn hơn, điên dại tấn công về phía cậu…

“Anh không qua giúp à?” Dương Dĩ Đồng hơi ngạc nhiên.

“Không cần.”

Cố Bỉnh Khiêm thuận tay chém đứt một dây leo đang âm thầm bò đến gần, ánh mắt anh lạnh nhạt, vẻ mặt hờ hững.

Anh chỉ muốn xác nhận thêm một điều  rằng Giang Vân Khởi có đáng để đầu tư hay không.

Cái đám thực vật biến dị tưởng chừng hung hăng kia thật ra rất dễ xử lý, cái khó là làm sao né được đám dây leo con nhiều như ruồi bọ.

Mỗi sợi dây leo nhỏ đều có gai nhọn tua tủa, không cẩn thận là bị đâm ngay.

Nhưng Giang Vân Khởi lại cực kỳ linh hoạt, đám dây leo dù vung vẩy kiểu gì cũng không thể đâm thủng được làn da của cậu. Trái lại, chúng bị ép lui dần.

Trong cuốn sổ ghi chép rõ ràng rằng: dù thực vật có biến dị thế nào, bản chất vẫn sợ lửa. Ngoài ra, chúng đặc biệt phụ thuộc vào nước.

Tránh được thêm một đòn công kích nữa, Giang Vân Khởi lùi mạnh về sau, ánh mắt nhanh chóng đảo qua đám dây leo và dừng lại tại một điểm.

Tìm thấy điểm yếu rồi!

Cậu hành động dứt khoát, tốc độ cực nhanh. Càng tiến gần điểm đó, dây leo càng điên cuồng chống trả.

Chiếc rìu đã bị mài cùn từ lúc nào, Giang Vân Khởi lập tức rút con dao găm từ cổ tay. Chuôi dao được khắc hoa văn cầu kỳ, dưới ánh sáng mặt trời phản chiếu một luồng sáng lạnh buốt. Cậu vung tay, đâm thẳng tới…

Phía sau, đám dây leo đang truy đuổi lập tức rơi rạp xuống đất, cuốn bụi bay lên mù mịt.

Ngay sau đó, một mũi tên vàng xé gió bay tới, xuyên thủng phần gốc dây leo.

Giang Vân Khởi quay lại, thấy một người đàn ông đứng giữa ánh chiều ngược sáng  dáng vẻ anh tuấn, tay cầm cung vàng, ánh mắt sắc như lưỡi dao.

“Ý cậu là… chỗ đó có đất an toàn có thể trồng trọt?”

Ở ngoại ô, Cố Bỉnh Khiêm bỏ thêm một khúc củi vào đống lửa.

Dị năng giả có khả năng hồi phục rất nhanh. Sau nửa ngày nghỉ ngơi, sắc mặt Viên Lộ đã tốt hơn nhiều. Cô nhíu mày:

“Đúng. Ban đầu tôi cũng không tin, cho tới khi người phụ trách đích thân dẫn tôi đến phòng nghiên cứu.”

“Theo tôi được biết, phòng nghiên cứu nhận được một chiếc hộp, một tấm bản đồ và một bức thư tay cách đây năm ngày. Trong thư mô tả nguồn gốc đất, bản đồ thì dùng bút đỏ đánh dấu rõ ràng vị trí.”

“Chính vì thế, chỉ huy căn cứ đã cử một tổ đội dị năng đến xác minh thông tin.”

Cố Bỉnh Khiêm gật đầu:

“Thế là mấy người nhận nhiệm vụ.”

“Đúng vậy. Nhưng không ai ngờ  bản báo cáo không hề nhắc đến việc xung quanh khu đất có thực vật dị hóa!”

Giọng Viên Lộ dần trở nên kích động.

Nếu tình báo chính xác, họ đã không đánh đổi bằng mạng sống của đồng đội.

Họ xuất phát với năm người, giờ chỉ còn lại hai.

Dù nhóm có hơi chủ quan ban đầu, nhưng nếu không phải vì tin tức sai lệch, họ cũng không đến nỗi sơ suất như thế, để rồi bị tấn công bất ngờ bởi dây leo dị hóa kia.

Dương Dĩ Đồng ngồi bên cạnh đưa tay vỗ vỗ vai Viên Lộ. Mắt cay xè, tim anh cũng nghẹn lại anh cũng tiếc thương đồng đội đã hy sinh.

“Đất đâu?”

Giọng Cố Bỉnh Khiêm vẫn điềm đạm, không lộ chút dao động.

“Anh nghĩ mấy người chắc đã lấy được rồi.”

Viên Lộ nhìn anh với ánh mắt phức tạp  người này quan sát thật quá sắc.

Cô liếc sang Dương Dĩ Đồng, người kia miễn cưỡng lấy từ balo ra một chiếc lọ nhỏ.

Cố Bỉnh Khiêm nhận lấy, không khách sáo đổ một ít đất ra tay mặc kệ hai ánh nhìn đầy xót xa kia.

Kể từ ngày tận thế bắt đầu, toàn bộ đất đai trên Trái Đất đều không thể canh tác. Cho dù miễn cưỡng trồng được, cây cũng không thể ăn, bởi đất nhiễm virus zombie. Nước cũng thế sông suối, hồ, thậm chí cả biển đều mang virus, không thể sử dụng.

Điều đó khiến thực phẩm và nước sạch trở nên vô cùng quý giá.

Ninh Thành nằm ở tỉnh Y, là một thành phố ven biển nhỏ, dân số thường trú khoảng 4 triệu người, kinh tế không mấy phát triển, thuộc nhóm đô thị hạng tư.

Nhưng chính thành phố bình thường ấy lại là nơi đầu tiên trong cả nước bùng phát virus zombie, và cũng là nơi đầu tiên hoàn toàn thất thủ.

Khi đó, căn cứ Mai Thành mới vừa được thành lập không lâu, đã lập tức ra lệnh phong tỏa toàn bộ Ninh Thành, xác nhận không còn người sống, rồi sử dụng vũ khí hạng nặng tấn công, ném bom tiêu diệt.

Kể từ đó, Ninh Thành hoàn toàn biến thành vùng chết.

Vậy mà giờ đây, nơi này lại đột nhiên xuất hiện một lượng lớn zombie, cả ba đầu khuyển và thực vật dị hóa.

Thậm chí… còn có đất an toàn có thể trồng trọt.

Phát hiện kiểu gì cũng thấy kỳ lạ, nhưng lại rơi đúng vào Ninh Thành thì quá mức bất thường.

Huống chi, nhiệm vụ của Cố Bỉnh Khiêm còn bao gồm đến trung tâm nghiên cứu tại Ninh Thành tìm tài liệu nghiên cứu.

Nghe nói, viện trưởng Viện nghiên cứu ở căn cứ Mai Thành hiện tại chính là giám đốc trung tâm nghiên cứu cũ ở Ninh Thành.

Từng chi tiết gộp lại, quá trùng hợp.

Cố Bỉnh Khiêm có cảm giác… mình đang bị ai đó tính kế.

Nghĩ đến đây, sắc mặt anh trầm xuống, ánh mắt lạnh băng.

“Ăn không? Ngọt lắm đấy.”

Một củ khoai lang nóng hổi được bẻ làm đôi. Mùi ngọt thơm lan tỏa trong không khí, Giang Vân Khởi đưa phần lớn hơn đến trước mặt anh.

“Không ăn à? Thật sự rất ngọt đó.”

Thấy Cố Bỉnh Khiêm vẫn không phản ứng, Giang Vân Khởi dứt khoát nhét luôn nửa củ khoai vào miệng anh.

Cố Bỉnh Khiêm ngẩn người, nhưng cuối cùng vẫn nuốt xuống.

...Ngọt thật, đúng như lời cậu nói.

Trong ánh lửa, đôi mắt Giang Vân Khởi sáng lấp lánh như tinh tú, cực kỳ bắt mắt.

Tâm trạng bực bội của Cố Bỉnh Khiêm bỗng dưng dịu xuống một cách khó hiểu.

“Trên mặt cậu là gì thế?”

Anh nhìn chằm chằm vào mặt Giang Vân Khởi một lúc lâu.

Nghe vậy, cậu đưa tay sờ mặt. Do không chú ý tay mình dính tro đen, càng lau càng bẩn.

Cố Bỉnh Khiêm thấy vậy thì bật cười. Ánh mắt anh lấp lánh ý cười, bất chợt đưa tay ra, nhéo nhéo má cậu một cái:

“Tiểu miêu hoa*.” (*con mèo nhỏ mặt lem)

Bên kia đống lửa, Viên Lộ và Dương Dĩ Đồng nhìn nhau.

…Gì vậy?

Không phải nói Cố Bỉnh Khiêm hễ ai lại gần là bị anh đá bay sao?

Ờ? Vậy bây giờ là chuyện gì đây!?