Người chèo thuyền trong lòng lo sợ, rụt rè lùi xuống, chỉ một lát sau mới nhận ra cả người đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Y vội vàng lau mồ hôi, cảm thấy như vừa trút được gánh nặng.

Hoàn Chinh từ ngoài tiến vào, vừa lúc chứng kiến cảnh tượng này.

Những năm gần đây, chủ tử nhà mình thường xuyên chú ý đến những cô nương, đặc biệt là những cô nương mười hai tuổi, khi mà dung mạo bắt đầu duyên dáng yêu kiều. Phàm là những ai có tiếp xúc với các cô nương này, chủ tử hầu như đều nắm rõ từng chi tiết trong lòng bàn tay.

Hôm nay, cô nương đi du hồ, người chèo thuyền đến hồi bẩm cũng không có gì lạ.

Khi vào cửa, Hoàn Chinh nhìn thấy sắc mặt Bùi Thận âm trầm, không khỏi cảm thấy da đầu tê dại. Nghĩ đến chuyện cô nương nói gì đó, làm gì đó khiến chủ tử không vui, y liền càng thêm cẩn trọng trong lời nói.

“Nhị công tử vừa mới đến trà xuân, nghe nói là Giang Chiết đã gửi đến một đám Bích Loa Xuân đầu mùa, sai người chuyển đến Thẩm phủ, Thẩm phu nhân rất vui mừng.”

“Tam công tử tự tay đến trăm vị trang chọn một con dê nướng nguyên con, mới vừa rồi đã đưa tới Thẩm phủ, Thượng Thư đại nhân thì đang ôn rượu, một mình ăn hết nửa chỉ.”

……

“Còn một chuyện nữa,” Hoàn Chinh ngẩng đầu, cẩn thận liếc nhìn sắc mặt của Bùi Thận, “Trưởng công chúa sai người đến báo, nói ngài về phủ thì ghé qua An Phúc Uyển một chuyến.”

Bùi Thận ánh mắt mờ mịt, ngón tay nhẹ nhàng khẽ gẩy một quả cốt giới, “Hảo.”

An Phúc Uyển.

Trên án là vài bức tranh mỹ nhân cuộn tròn vừa được xem qua, khi Chiêu Dương trưởng công chúa gặp người vào, từ từ nhếch môi: “A Thận, nơi này là trong kinh có mấy cô nương xuất sắc nhất, ngươi xem, có cái gì vừa ý không?”

“Đúng rồi,” nàng cầm lên một cuộn tranh, đưa tới, “Đây là con gái Võ An hầu gia, ta nhớ Võ An hầu rất là quý trọng ngươi. Ta đã gặp qua con gái duy nhất của ông ấy, sinh ra trong gia đình danh giá, dung mạo tuy không sắc sảo nhưng khí chất dịu dàng đoan trang. Nghe nói cũng rất có tài năng quản lý, tuổi còn nhỏ đã biết điều hành công việc. Ta thấy thực không tồi, ngươi cảm thấy sao?”

Bùi Thận rũ mắt nhìn qua bức hoạ cuộn tròn trên án, “Mẫu thân vội vàng triệu ta về phủ, là vì chuyện này sao?”

Chiêu Dương trưởng công chúa kiềm chế cảm xúc trong lòng, kiên nhẫn nói: “Ngươi đã lớn tuổi rồi, nên làm gương cho hai đệ đệ, thừa dịp lúc này mà định ra hôn sự. Lão nhị lão tam cũng đã sớm chuẩn bị, tránh cho người ngoài nói nhà chúng ta loạn tự, ngươi nghĩ sao?”

Bùi Thận khẽ cong môi, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt, “Mẫu thân vội vã lo liệu hôn sự cho ta, là sợ búi búi kia gặp phải chuyện không hay, sợ ta làm hỏng nhân duyên của nhị đệ tam đệ?”

“Ngươi nói gì vậy!” Chiêu Dương trưởng công chúa bị vạch trần tâm tư, nhất thời ngẩn người, rất lâu sau mới nghiêm giọng nói: “Chẳng lẽ… ngươi thật sự động lòng với búi búi?”

Bùi Thận nhếch môi, hỏi lại: “Ta không thể sao?”

“Ngươi!” Trưởng công chúa tức giận, tay giơ cuộn hoạ lên, “Bang” một tiếng quăng xuống án thư, “Ngươi rõ ràng biết hai đệ đệ đều có ý với búi búi, chẳng lẽ muốn nhân lúc này tranh giành tình cảm sao? Không chỉ Thẩm thượng thư và phu nhân rất hài lòng với A Thức và A Lãng, mà búi búi cũng tuyệt đối không thể gả cho ngươi!”

Bùi Thận lạnh lùng thốt ra: “Vậy mẫu thân lo lắng cái gì?”

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt đen láy như phượng hoàng, toả ra một tia băng giá. Dường như là con thú săn mồi vừa thức tỉnh, trong chớp mắt, khí lạnh tràn ra khiến trưởng công chúa kinh hoàng, không thể không lùi lại một bước.

Cô nhớ lại, khi hắn còn nhỏ, vừa từ phỉ trại về, thân thể đầy vết máu.

Lúc ấy, cô vừa kinh hãi, vừa sợ hãi tiến lên trấn an đứa nhỏ mất tích một năm, nhưng đối diện với hắn lại là đôi mắt xa lạ, sâu thẳm không thể đoán. Ánh mắt lạnh lùng, cuồng nộ, như thể sóng ngầm mãnh liệt ẩn dưới lớp mặt nước tĩnh lặng, không nhìn thấy ánh sáng.

Trong tay hắn, một đoạn chủy thủ sắc bén, hình dáng như xương cốt, bị hắn nắm chặt không buông. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng không muốn buông bỏ.

Khi thị vệ đến cứu, họ kể rằng đại công tử bị nhốt trong một căn phòng tối, nơi bầy sói hoang nuôi. Sau vài ngày, khi người ta phát hiện ra, mặt đất đã đầy thịt nát khô và thi thể sói, còn hắn trong tay chỉ cầm duy nhất một vũ khí — một đoạn xương sắc bén mà hắn đã tự tạo ra.

Sau này, nàng mới biết được…

Đoạn xương đứt lìa ấy, chính là do Bùi Thận tự mình cắt đứt.

Bị ác lang cắn đứt xương, hắn đã dùng chính cái xương cốt ấy làm vũ khí, một công cụ giết chóc khiến người ta rùng mình.

Nàng cảm thấy áy náy, đau khổ, từng cầu xin cho hắn được an toàn, thậm chí cửu thiên thần phật cũng được nàng cầu xin. Nhưng điều khiến nàng cảm thấy chân thực nhất, là một nỗi sợ hãi, một cảm giác không dám đối mặt với chính con trai của mình.

Nỗi sợ ấy, bắt nguồn từ chính sự tồn tại của hắn.

Nàng không dám thừa nhận rằng, Bùi Thận âm lệ, tàn bạo và có đủ những dấu hiệu khác thường. Đó chính là kết quả từ sự bất cẩn của vợ chồng nàng, khiến mọi thứ rơi vào tình trạng tồi tệ.

Sau khi Bùi Thận trở về, suốt một năm trời hắn đều phải chữa trị vết thương, phục hồi lại xương cốt. Dù đau đớn đến đâu, hắn cũng không hề phát ra một tiếng kêu. Nàng vẫn kiên nhẫn bón cho hắn từng muỗng thuốc, nhưng hắn không một lần gọi nàng là mẹ, chỉ bằng đôi mắt sắc lạnh, giống như một con lang hoang dại, khiến người khác phải sợ hãi, đôi mắt ấy chỉ đầy sự phòng vệ, không hề có chút ấm áp.

Hắn rõ ràng hận nàng, hận phu thê bọn họ đến tận xương tủy!

Nàng tưởng rằng, cuộc đời hắn sẽ như vậy, mãi mãi không thay đổi. Nhưng không ai ngờ được rằng, hắn có thể tự mình đứng lên, vượt qua mọi khó khăn, và vươn tới được vị trí tam phẩm trong triều đình, một vị trí mà chỉ cần một động tác nhẹ, có thể quyết định sinh tử của một người. Chính vì vậy, nàng càng ngày càng cảm thấy sự kiêng kị, lo sợ đối với đứa con trai này.

Tuy nhiên, hắn lại cố tình che giấu cảm xúc của mình, rèn luyện một thân công phu về mặt tỏ ra vui buồn không lộ ra ngoài. Bên ngoài, hắn vẫn là một mẫu tử hiếu thảo, một huynh đệ cung kính, khiến nàng trong suốt nhiều năm qua đã lơi lỏng cảnh giác. Chính vì sự lơ là ấy mà hôm nay, nàng mới nhận ra rằng hắn đã ngủ đông lâu nay, và giờ đây, hắn đã sẵn sàng để lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Trưởng công chúa cắn chặt răng, cảm xúc trong lòng không thể kiềm chế được nữa. Cả ngày hôm nay, nàng cố gắng duy trì nụ cười trên môi, nhưng giờ phút này, cuối cùng cũng không thể che giấu cảm xúc của mình. “Việc này tạm thời gác lại, nhưng ngươi phải nhìn cho rõ, nhị đệ của ngươi, là người làm hàn lâm biên tu rất tốt, lại là hoàng tử thư đồng, còn ở bên cạnh ngự tiền thảo chiếu thư, giảng dạy kinh diên. Nếu như cứ tiếp tục như vậy, nội các sớm muộn cũng có một vị trí cho hắn. Nhưng sao Lại Bộ lại cứ muốn tiến cử hắn đi làm quan ở Hà Nam, với cái lý do ‘rèn luyện’, kỳ thực là muốn đẩy A Thức ra khỏi kinh thành? Nếu việc này thành công, búi búi chắc chắn sẽ không gả cho hắn, ngươi sẽ có thể ngăn cản chuyện này, hủy hoại hôn sự và tương lai của A Thức! Nếu không phải bệ hạ hôm nay báo cho phụ thân ngươi, ta e rằng sẽ không biết gì hết! Lại Bộ thị lang từ trước đến nay vẫn thân cận với ngươi, đúng không? Còn đủ loại mưu đồ như vậy, ta không oan uổng ngươi sao?”

Nói xong, trưởng công chúa vẫn run rẩy không ngừng.

Bùi Thận quả thực là một người khó đoán, tâm tư của hắn đầy âm mưu, còn khéo léo chiếm lấy mọi thứ, chưa bao giờ gặp thất bại.

Lão nhị lão tam tuy thông minh, nhưng bản tính lại thuần lương, làm sao có thể là đối thủ của hắn, kẻ âm hiểm và đầy mưu mẹo như vậy?

Nhưng có oan uổng không? Bùi Thận không trả lời trực tiếp, chỉ nhẹ nhàng nói: “Yển sư gần đây đã xảy ra quá nhiều vấn đề, bá tánh khổ sở. Đúng là nhờ vào đó, nhị đệ mới có cơ hội để chứng tỏ mình. Nếu hắn làm tốt, tương lai chắc chắn sẽ thăng tiến. Bệ hạ luôn có kế hoạch cho việc tuyển chọn nhân tài, mà nhị đệ lại là cháu ngoại của bệ hạ, không phải ai muốn can thiệp cũng dễ dàng. Nếu mẫu thân lo lắng, có thể tự mình diện thánh trình bày.”

Trưởng công chúa nhất thời nghẹn lời, cơn giận dâng lên, nàng cười lạnh nói: “Ngươi vậy là thừa nhận rồi sao?”

“Vậy phụ thân ngươi thì sao?” Bùi Thận hỏi lại, giọng nói lạnh lùng. Trưởng công chúa tức giận đến mức nghiến răng, đôi mắt đầy oán hận nhìn hắn. “Ta và phụ thân ngươi cũng muốn ngăn cản ngươi kết hôn với búi búi, ngươi không định kéo chúng ta vào trong mưu đồ của ngươi sao? A Lãng cũng muốn cưới búi búi, ngươi thật sự định ra tay với đệ đệ của mình sao?”

Bùi Thận bình tĩnh nhìn khuôn mặt đỏ bừng, gân xanh nổi lên của mẫu thân, chậm rãi xoay ngón tay trên đoạn xương cốt, một lúc lâu sau mới cười nhạt: “Mẫu thân lo nghĩ quá nhiều rồi, ta chẳng phải là nhi tử của ngài sao? Sao có thể làm ra cái kiểu giết phụ , hại mẫu, thương đệ này được?”

Giết cha, hại mẫu, thương đệ.

Mấy chữ này, hắn cố tình nhấn mạnh, như thể đã diễn đi diễn lại trong đầu mình suốt bao năm qua.

Ánh mắt của trưởng công chúa đầy lệ khí, cả người như nhũn ra, gần như không thể đứng vững, ngã lùi về ghế, run rẩy không ngừng.

Hắn đang muốn nói gì?

Có phải đang trách móc nàng thiên vị lão nhị lão tam?

Hay là đang ám chỉ, trách nàng làm mẫu thân mà không chu toàn, khiến hắn khi còn bé rơi vào tay kẻ xấu, chịu đủ mọi tra tấn?

Bùi Thận thở dài một tiếng, “Mẫu thân nếu không còn gì dặn dò, ta xin cáo lui.”

Nói xong, hắn không thèm để ý đến cơn giận của trưởng công chúa, khoanh tay rồi bước ra khỏi cửa.

Thượng thư phủ, Thanh Chỉ Uyển.

Sau khi du hồ về, Thẩm Trĩ bị nhiễm phong hàn, phải mất hơn hai mươi ngày mới hoàn toàn hồi phục. Chính vì vậy, Thẩm phu nhân liên tục truy vấn, khiến nàng phải tránh né một thời gian.

Ngày hôm nay, khi Thẩm Trĩ vừa thu xếp xong mọi việc chuẩn bị ra ngoài, Thẩm phu nhân lại tiến đến hỏi thăm.

“Bùi nhị giáo mời ngươi chơi cờ ngươi không đi, Bùi tam lại mời ngươi đánh cúc đấm ngươi cũng từ chối, hôm nay là ai mời ngươi vậy? Ngươi còn muốn tránh mẹ đến bao giờ?”

Thẩm Trĩ nghe mà đầu như muốn nổ tung, nàng che tai lại, nói: “Hôm nay là sinh nhật của Nguyệt Khê, nàng còn bảo ta mang Sáng  Tuyết đi đâu chơi, giờ đã muộn, ta phải đi qua đó.”

Thẩm phu nhân liếc nhìn bàn thuốc bổ của Định Quốc công phủ, một phần là do Chiêu Dương trưởng công chúa gửi tới, còn có một ít là Bùi Thức và Bùi Lãng sai người mang đến, cũng có thể xem là có tâm.

Thẩm phu nhân thở dài, rồi nói: “Nếu ngươi muốn tham gia sinh nhật yến của ai cũng được, nhưng nó có ảnh hưởng gì đến việc gả đi sau này không? Con nói cho mẫu thân  một câu chắc chắn, mẫu thân đảm bảo sẽ không làm phiền con nữa.”

Thẩm Trĩ nghiêng qua làm nũng: “Búi búi ai cũng không gả, chỉ muốn ở bên mẫu thân và phụ thân, không được sao?”

Thẩm phu nhân giả vờ tức giận, chỉ vào mũi nàng: “Đừng nói những lời hồ đồ.”

Bà thở dài, suy nghĩ một lát rồi quyết định nói cho nữ nhi: “Bùi Thức đã bàn bạc với Lại Bộ, rất có thể sẽ được cử đi Hà Nam nhậm chức. Yển sư ở đó mấy năm qua thiên tai liên miên, hai ba năm cũng chưa thể quay lại, rõ ràng là một nhiệm vụ khó khăn. Phụ thân ngươi nói đó là cơ hội, nhưng nếu như vậy, chuyện hôn sự của con cũng cần phải xem xét lại.”

Trượng phu nói không sai, đàn ông nên có chí lớn, Bùi Thức nếu chỉ biết dựa vào tổ tiên che chở, thì cũng không cần tham gia khoa cử, cứ ở dưới chân thiên tử mưu cầu phú quý cũng chẳng phải dễ dàng sao? Hắn đã có chí hướng, thì sao có thể cả đời an phận ở một góc, học mấy thứ vô ích như những vương tôn, con cháu, ngày ngày chỉ biết quẩn quanh trong sự âu yếm của nữ nhân, không có chí tiến thủ? Đó là quá thiếu tiền đồ.

Nhưng Thẩm Trĩ là nữ nhi duy nhất của Thẩm phu nhân, nàng không thể để con gái rời xa mình quá sớm, nhất là khi con gái đang mang thương tích, chỉ cần nghĩ đến việc phải xa cách, lòng bà đã thấy đau xót. Nàng tự hỏi: "Còn có thể tốt hơn không?"

Nhìn từ góc độ này, rõ ràng là Bùi Thận không phải là người phù hợp nhất để nàng lựa chọn.

Nhưng sao Thẩm phu nhân lại vẫn muốn gả nữ nhi cho hắn?

Mấy ngày qua, bà không thể ngủ yên. Cùng Thẩm thượng thư bàn bạc, họ cũng đã quyết định không can thiệp quá sâu vào quyết định của nữ nhi, vì hạnh phúc của nàng. Thẩm phu nhân thừa nhận rằng tiểu phu thê sẽ phải trải qua những gian khổ nhất định để củng cố tình cảm. Dù là Bùi nhị hay Bùi tam, bà chỉ muốn nhìn thấy cô nương vui vẻ. Nếu nàng gả cho người không yêu, thì sau này cuộc sống sẽ không hạnh phúc.

Thẩm Trĩ suy nghĩ một hồi, rồi nhẹ nhàng nói: "Mẫu thân à, ngài đừng thúc giục con, để con suy nghĩ kỹ hơn một chút. Con sẽ trả lời mẫu thân trong vài ngày tới."

Thẩm phu nhân không nói thêm gì, chỉ nhìn nàng với ánh mắt tràn đầy sự yêu thương và kiêu hãnh. Nàng nhẹ nhàng vuốt tóc Thẩm Trĩ, cười nói: “Con gái của ta, ta chỉ mong con có thể gả cho người mà con yêu thương.”

Thẩm Trĩ cảm thấy mũi đau nhói, nước mắt ứa ra khỏi đôi mắt. Nàng không thể kìm lòng, tiến lên ôm lấy Thẩm phu nhân: "Dù con gả cho ai, mẫu thân  vẫn là mẫu thân của con, con sẽ không khiến mẫu thân và phụ thân  lo lắng. Con trưởng thành rồi, sẽ luôn về bên mẫu thân  khi thân cần."

Thẩm phu nhân nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, cười nói: “Đừng khóc nữa, hôm nay là sinh nhật của Nguyệt Khê, con mau đi đi, đừng để người ta chờ lâu.”

“Còn nữa,” Thẩm phu nhân bỗng nghĩ ra điều gì, lại dặn dò: “Cưỡi ngựa của con còn chưa thuần thục, đi thong thả một chút, đi hai vòng là đủ rồi. Đừng vội vàng thể hiện mình, nghe rõ chưa?”

“Nghe rõ rồi, mẫu thân cứ lo xa quá.”

Thẩm Trĩ đứng dậy, sửa lại búi tóc, rồi bảo Vân đi dắt sáng trong tuyết. Bảo Anh từ ngoài bước vào, thông báo rằng xe ngựa đã chuẩn bị xong. Thẩm Trĩ liền chào từ biệt Thẩm phu nhân, nhấc váy đi ra ngoài: “mẫu thân , con đi đây.”

Thẩm phu nhân vẫy tay tiễn nàng, không hiểu sao, mắt phải bỗng dưng giật mạnh, bà cảm thấy chút chóng mặt, có vẻ như không đứng vững được.

“Phu nhân, có phải người không khỏe không?” Huệ Tâm vội vàng tiến đến đỡ bà.

Thẩm phu nhân nhấn huyệt thái dương, thở dài: “Mắt phải giật liên tục, trong lòng không yên, cảm giác như sắp có chuyện gì xảy ra.”

Huệ Tâm lo lắng nói: “Phu nhân chắc vì chuyện hôn sự của cô nương mà lo lắng quá, mấy ngày nay người chưa nghỉ ngơi tốt, nô tỳ sẽ phái người mời đại phu đến ngay.”

Thẩm phu nhân nhìn bóng dáng con gái đã khuất, thở dài: “Cũng được.”