Người thiếu niên đã kết bạn đồng hành, Bùi Thận lấy công vụ làm cớ, từ hướng Thẩm phu nhân cáo biệt. Bùi Thức thì chủ động đề nghị với Chiêu Dương trưởng công chúa để cùng Bùi Lãng, Thẩm Trĩ đi đến chuồng ngựa, lấy danh nghĩa hộ tống, đảm bảo sự an toàn cho Thẩm Trĩ.

Chờ mọi người lần lượt rời đi, trong phòng chỉ còn lại hai người là Chiêu Dương trưởng công chúa và Thẩm phu nhân.

" lòng dạ người trẻ tuổi, ta càng lúc càng không hiểu nổi," Chiêu Dương trưởng công chúa vừa nói vừa đẩy một đĩa điểm tâm về phía Thẩm phu nhân, " tỷ tỷ  tốt, ngươi mau nói thật với ta một câu, búi búi nhà ngươi có từng âm thầm bày tỏ tâm ý với ai chưa? Ta cũng còn phải chuẩn bị sớm một chút cho yên lòng."

Thẩm phu nhân phất tay, cười nhạt: "Nó vẫn còn tâm tính trẻ con, biết gì đến mấy chuyện đó đâu."

Con gái tuổi này chỉ cần ai chịu chơi cùng, thì người đó liền thành người tốt trong mắt nó.

Dĩ nhiên Thẩm phu nhân hiểu rõ, dù con gái bà có gả cho ai, Định Quốc công phủ cũng sẽ không bạc đãi.

Chỉ là trong lòng bà, cán cân kia đã âm thầm nghiêng về phía Nhị Lang nhà họ Bùi.

Bùi Tam Lang tuy cũng là người tốt, nhưng suốt ngày đao thương không rời tay, ngày sau tám phần mười là sẽ noi theo lão Quốc công ra trận chinh chiến, một khi đi có thể nửa năm, lâu thì ba năm năm năm, con gái bà yếu đuối như thế, sao có thể chịu nổi nỗi khổ tương tư nơi phòng vắng? Huống hồ chiến trường đao thương không có mắt, hậu quả không dám tưởng tượng... Ngay cả hiện tại, Thẩm phu nhân cũng thường thấy trên mặt hắn còn mang thương tích.

Còn về Đại Lang nhà họ Bùi, tuy thân phận địa vị cao, nhưng tính tình lại lạnh nhạt, tâm tư sâu kín, nhìn qua cũng biết không phải người biết thương người khác.

Huống chi Bùi Thận thuở nhỏ chịu nhiều khổ cực, Thẩm phu nhân là người biết ơn, nghĩ đến chuyện năm đó vẫn không khỏi cảm thấy lạnh cả sống lưng.

Nay hắn vừa được thăng chức làm Đại Lý Tự khanh, nghe nói rất giỏi tra án, mà nhà ngục Đại Lý Tự hiện giờ chẳng khác nào địa ngục, khiến người nghe danh đã sợ vỡ mật.

Tục ngữ nói: “Ba tuổi xem nhỏ, bảy tuổi xem già.” Tính tình hiện tại của Bùi Thận, e rằng cũng là do những năm tháng thơ ấu ảnh hưởng mà thành.

Búi búi nhà bà ngây thơ, hồn nhiên, nên gả cho một người có thể bao dung, săn sóc nàng, mới là hảo lang quân xứng đáng. Chứ không phải là kiểu người âm trầm lạnh lẽo như Đại Lang nhà họ Bùi.

Nếu hắn thực sự có tình ý với búi búi, thì chuyện này quả thật khó xử rồi.

Chỉ là những suy nghĩ ấy, Thẩm phu nhân chỉ có thể giấu kín trong lòng.

Ba vị công tử đều là con vợ cả của Chiêu Dương trưởng công chúa, lại đều là những người trẻ tuổi xuất chúng bậc nhất Thịnh Kinh, cũng không tới lượt bà được kén cá chọn canh.

Huống hồ phu thể nhà trưởng công chúa xưa nay chưa từng nhúng tay vào chuyện tình cảm của nhi nữ, bà lại càng không tiện thể hiện thái độ quá rõ ràng ở bên ngoài.

Bên này, Chiêu Dương trưởng công chúa cũng đang rầu rĩ không thôi.

Trong lòng Thẩm phu nhân có mừng hay không, nàng sao lại nhìn không ra?

Búi búi tuy không phải do bà sinh ra, nhưng Chiêu Dương trưởng công chúa vẫn luôn thương yêu nàng như con ruột, cho nên trong chuyện hôn sự, ba đứa con trai bà đều được trao cơ hội, duy chỉ có trưởng tử là chưa từng được đưa vào suy xét.

Kỳ thực, vợ chồng trưởng công chúa đối với trưởng tử cũng coi như có phần thiệt thòi.

Hắn thuở bé chịu không ít khổ sở, đến nay đã qua tuổi nhược quán vẫn chưa lấy vợ. Nếu thật sự gặp được một cô nương hợp ý, thì làm cha mẹ, ai lại chẳng nên tính toán cho con cả trước tiên?

Nhưng trưởng công chúa biết rõ, trưởng tử tính tình âm trầm, thâm sâu khó đoán, trong triều kẻ làm quan cùng hàng đều e dè, tránh còn không kịp. Thậm chí vì chuyện trước đây, ngay cả với bà,  người mẹ này  hắn cũng chẳng còn gần gũi . Nay lại một lòng dồn vào công vụ, nếu để một cô nương tốt phải chịu ủy khuất, thật chẳng đáng.

Nghĩ tới đây, trong mắt trưởng công chúa không khỏi thoáng hiện một tia giận.

Bao nhiêu tiểu thư thế gia hắn đều làm như không thấy, vậy mà lại chen ngang vào chuyện của búi búi, chẳng rõ là thật lòng động tâm, hay chỉ là cố ý muốn làm trái với người nhà!

Cũng may búi búi rõ ràng thân thiết với Nhị Lang và Tam Lang hơn, còn đối với Đại Lang thì cứ như bị trói tay trói chân, luống cuống vụng về, không biết phải làm sao. Chỉ là không rõ, giữa một bên là sĩ tử văn nhã, một bên là tuyết tùng sáng rực giữa trời đông, nàng cuối cùng sẽ lựa chọn bên nào.

Hôm nay hai huynh đệ tuy ngoài mặt vẫn giữ vẻ huynh hữu đệ cung, nhưng trong lòng kỳ thực đã âm thầm phân cao thấp. Thế nhưng, cô nương thì chỉ có một, dù nàng chọn ai, đối với người còn lại, suy cho cùng cũng là một niềm tiếc nuối.

Thôi thì, búi búi dù sao cũng sẽ gả vào phủ nhà mình, bất luận chọn ai, đối với Quốc công phủ mà nói cũng là việc hỷ lớn, tam thư lục lễ đều phải chuẩn bị chu đáo.

Phía sau núi, nơi trại nuôi ngựa.

Thiếu nữ cưỡi trên lưng con ngựa trắng như bạc, dáng người uyển chuyển, nhẹ nhàng như cánh én đầu xuân. Ánh nắng chiếu xuống làn da trắng mịn như tuyết, thân mặc hồng y, tà váy tung bay trong gió, tựa như bước ra từ một bức họa cuộn tròn chưa khô mực, đẹp đến nao lòng.

Trong sân truyền ra từng trận cười vui, tiếng thiếu nữ như chuông bạc lanh lảnh, mang theo sức sống tuổi trẻ rực rỡ. Cảnh tượng ấy giống như cách biệt hoàn toàn với thế giới u ám ngoài kia, cũng vô tình khép cánh cửa đối với những kẻ không liên quan.

Ngoài trại nuôi ngựa, nam nhân kia mặt không biểu tình đứng lặng nhìn tất cả.

“Tam công tử chọn được con ngựa này, quả thực là hiếm thấy trên đời,”

Hộ vệ bên cạnh Bùi Thận – Hoàn Chinh – không nhịn được mà tán thưởng, nhưng vừa thấy sắc mặt chủ tử hơi trầm xuống liền biết mình lỡ lời.

“Đại nhân hôm nay đã đẩy hết công vụ, sao không cùng búi cô nương ra sân cưỡi ngựa một chuyến? Nói về cưỡi ngựa, tam công tử cũng chưa chắc hơn được ngài… Hơn nữa, bộ trang sức kia, nếu ngài không nhắc, búi cô nương sao biết được từng viên ngọc trên cây trâm ấy đều là đại nhân dốc tâm chọn lựa, quý giá tựa như ngọc châu liên thành...”

Bùi Thận không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía bóng dáng nhẹ nhàng nơi trại ngựa, trong đáy mắt đen như mực ánh lên tia sáng như dại như cuồng.

Chẳng bao lâu sau, môi mỏng khẽ nhếch, vậy mà lại nở một nụ cười.

Hoàn Chinh sợ nhất chính là thấy chủ tử cười như vậy — năm xưa lúc thẩm vấn phạm nhân, hắn cũng cười y hệt. Những dụng cụ tra tấn trong tay hắn như đồ chơi, lóc da róc xương cũng không nhíu mày, ánh mắt tràn đầy sát khí nhưng từng động tác đều thong dong, nhàn nhã như đang thưởng trà.

Dù nơi này không phải đại lao Đại Lý Tự, nhưng nụ cười ấy vẫn khiến người ta lạnh thấu xương.

“Ngươi không thấy nàng cười đến vui vẻ lắm sao?”

Hoàn Chinh cắn răng, căng da đầu đáp: “Vâng… đúng vậy.”

Bùi Thận nheo mắt lại: “Vậy ngươi thấy, nàng càng thích con ngựa kia hơn sao?”

Hoàn Chinh toàn thân lông tơ dựng ngược, vội vàng đáp: “Cái đó… cái đó cũng chưa chắc. Ngựa dù sao cũng là vật sống, cô nương nhất thời cao hứng mới có thể thích, qua hai ba hôm hứng thú có khi đã tan. Nhưng trang sức thì khác, dù mỗi ngày đều đeo hay cất kỹ làm vật trân quý, cũng đều có thể lúc nào cũng nhớ đến tấm lòng của đại nhân.”

Bùi Thận vẫn nhìn về phía bóng dáng thiếu nữ nơi xa, ánh mắt sâu thẳm như đang tự lẩm bẩm: “Vậy sao?”

Hoàn Chinh chỉ có thể liên tục gật đầu phụ họa.

Hắn thật sự không hiểu, rõ ràng chủ tử rất thích búi cô nương.

Cơ hội như hôm nay, hoàn toàn có thể lấy thân phận trưởng tử của Bùi gia mời nàng cùng đi cưỡi ngựa, thế nhưng chủ tử lại cố tình âm thầm đứng nhìn, để nàng cùng nhị công tử, tam công tử vui cười chơi đùa trong sân, còn mình thì tự chuốc khổ vào thân.

Chuyện như thế này, cũng chẳng phải lần đầu.

Giống như chỉ cần thấy cô nương vui vẻ, dù nàng ở bên ai, chủ tử cũng bằng lòng lùi bước, lặng lẽ nhìn nàng mỉm cười.

Nhưng sự thật đâu có đơn giản như vậy.

Nghĩ đến kết cục của những phạm nhân trong ngục từng rơi vào tay chủ tử, Hoàn Chinh không khỏi thấy lo cho hai vị công tử đang trong tầm mắt chủ tử — dù là huynh đệ ruột thịt.

Chủ tử đứng hàng trưởng tử, vốn là người nên thành thân trước. Nếu sớm chút thổ lộ tâm ý với búi cô nương, cũng chưa chắc đã để phần thắng rơi vào tay nhị công tử hay tam công tử…

Trong lòng Hoàn Chinh khẽ thở dài, nếu chủ tử có thể sớm ngày đón được mỹ nhân về phủ, thì bọn thuộc hạ như hắn cũng có thể sống nhẹ nhõm đôi chút.

Cưỡi ngựa dù gì cũng tiêu hao thể lực, Thẩm Trĩ chạy vài vòng đã thấy hơi mệt, vừa xuống ngựa còn cảm giác đầu óc choáng váng, từng đợt như nhảy nhót trong óc.

Sắp đến giờ ngọ, Bùi Lãng hào hứng đề nghị: “Đi ăn cơm thôi, gần đây có một trăm vị trang nổi tiếng món Tây Bắc! Tam ca đưa ngươi đi ăn dê nướng nguyên con! Còn có thịt dê con mềm thơm và bụng dê ninh kỹ quá du dậy hương, ăn cùng một bát mì đỏ bóng da mặt, đảm bảo ngươi ăn liền ba chén vẫn còn thèm!”

Thẩm Trĩ còn đang do dự, Bùi Thức đã lên tiếng trước:
“Ngươi khẩu vị nặng, nhưng búi búi chưa chắc thích như vậy. Huống hồ trăm vị trang cách đây không gần, ngồi xe ngựa ít nhất cũng mất nửa canh giờ mới đến nơi. Không bằng qua Phù Dung Lâu gần đây đi, nơi đó vừa ra món mới, nghe nói cá quế vừa được vớt từ Trường Giang lên, đặc biệt mời đầu bếp Giang Nam đến nấu, khẩu vị cực kỳ tươi ngon. Búi búi có muốn thử một lần?”

Bùi Lãng lập tức điên cuồng nháy mắt ra hiệu cho nàng:
“Búi búi muốn ăn cá sao? Phù Dung Lâu có cá quế Trường Giang, trăm vị trang thì có cá mè hoa Hoàng Hà vớt lên. Ai mà chẳng có!”

Cả hai ánh mắt đều sáng rực chờ nàng lựa chọn, như thể hôm nay nàng đi theo ai, tức là đã ngầm thừa nhận người đó là lựa chọn cho cả tương lai sau này.
Thẩm Trĩ lại càng thêm khó xử.

Không phải nàng dây dưa không dứt, mà là những năm qua nàng luôn xem ba huynh đệ nhà họ Bùi như huynh trưởng. Cả bọn lớn lên bên nhau, từ nhỏ đã thân thiết. Khi hai nhà từng nói chuyện đính ước từ lúc nàng còn là hài nhi, nàng chỉ cảm thấy hôn nhân là chuyện xa xôi, đến lúc đó nghe theo cha mẹ sắp đặt, nghe lời bà mối, nàng ngoan ngoãn gật đầu là được.

Thế nhưng cố tình Chiêu Dương trưởng công chúa lại muốn để nàng tự mình lựa chọn.

Tựa như ngày nàng cập kê chính là ranh giới phân cách cuộc đời, nàng phải lập tức trưởng thành, lập tức phân biệt rõ ai là huynh trưởng, ai là phu quân tương lai. Phải lập tức đưa ra quyết định chọn người sẽ đi cùng nàng đến hết đời. Phải lập tức chuẩn bị rời xa cha mẹ, bắt đầu cuộc sống giúp chồng dạy con.

Mà người trở thành phu quân không phải trò đùa, không thể chỉ vì hôm nay ai làm nàng vui vẻ hơn thì người đó chính là lựa chọn.

Nàng thật sự cần phải suy nghĩ cho kỹ.

Chần chừ một lát, Thẩm Trĩ khẽ lắc đầu, từ chối:
“Ta không đi đâu, hôm nay hơi mệt. Qua buổi trưa còn hẹn Gia Ninh các tỷ ấy cùng nhau du hồ, một lát nữa ta muốn về nghỉ ngơi một chút.”

Thẩm Trĩ nhắc đến “Gia Ninh” chính là cháu gái của Tống các lão, Bùi Thức và Bùi Lãng đều từng gặp qua.

“Vậy chúng ta...” Bùi Lãng còn định nói thêm điều gì, nhưng đã bị Bùi Thức giơ tay ngăn lại.

Ánh mắt Bùi Thức chuyển về phía tiểu cô nương trước mặt.

Sau khi cưỡi ngựa một hồi, đôi má trắng ngần của nàng hơi hơi ửng đỏ, bên thái dương lấm tấm mồ hôi mịn, chóp mũi xinh xắn cũng nhuốm chút sắc hồng.

Trong lòng Bùi Thức bỗng mềm hẳn, giọng nói cũng theo đó mà dịu đi vài phần:
“Mệt rồi thì về nghỉ ngơi đi, ra mồ hôi thì nhớ thay y phục, hôm nay gió lớn, cẩn thận cảm lạnh.”

Thẩm Trĩ nhẹ nhàng gật đầu:
“Đa tạ nhị ca ca đã nhắc nhở.”

Thấy nàng hai má ửng hồng, Bùi Thức không nhịn được bật cười:
“Nhị ca ca đưa ngươi về nhé?”

“Không, không cần đâu.” Thẩm Trĩ đỏ mặt, không hiểu sao có chút ngượng ngùng, vội xua tay từ chối,
“Nơi này cách Thanh Chỉ Uyển rất gần, ta tự về là được.”

Dù quan hệ xưa nay có tốt đến đâu, hai vị huynh trưởng cũng chưa từng tùy tiện đến tiểu viện của nàng.

Huống chi, nàng nói trở về chỉ là cái cớ. Giờ mà thực sự về, mẹ nhất định sẽ gọi nàng tới tra hỏi.

Thực ra nàng đã hẹn gặp Tống Gia Ninh ở một quán trà, hai người sẽ cùng dùng chút điểm tâm, nghỉ ngơi một lát rồi mới đến Lăng Yên Hồ hội họp cùng hai người khác.

Gió lạnh thổi làm rèm châu khẽ rung, phát ra tiếng leng keng trong trẻo, chiếc thuyền nhỏ lắc lư chậm rãi xuôi về phía giữa hồ.

Vài tiểu thư cùng đi, tuy không xuất thân thế gia vọng tộc, nhưng đều là nữ nhi của quan lại quyền quý nơi kinh thành, gia thế tương đương, vì vậy thường xuyên tụ họp cùng nhau thưởng hoa, du ngoạn, trò chuyện tâm tình.

Sáng nay vừa gặp qua ba huynh đệ nhà họ Bùi, con gái Tuyên Ninh hầu là Trình Nguyệt Khê sớm đã nhịn không được, lên tiếng hỏi:
“Mau kể ta nghe đi, rốt cuộc ngươi nghĩ thế nào?”

Tống Gia Ninh liếc nàng trêu chọc:
“Sao ngươi còn sốt ruột hơn cả búi búi vậy?”

Một bên, Diệp Trăn Trăn bật cười:
“Sao lại không gấp cho được? Bùi gia có ba huynh đệ, nhưng búi búi chỉ có thể gả cho một người. Ở Thịnh Kinh này, không biết bao nhiêu tiểu thư thế gia đang ngóng trông được làm chị em dâu với nàng đấy!”

Trình Nguyệt Khê tiếp lời:
“Trước kia chỉ thấy Bùi Thức với Bùi Lãng luôn vây quanh ngươi, không ngờ ngay cả vị Đại Lý Tự khanh kia cũng có ý với ngươi. Hắn tặng bộ trang sức ấy, ít ra cũng đáng giá ngàn vàng! Chúng ta ở bên ngoài đều nhìn thấy, các cô nương khác đều trố mắt dõi theo!”

Thẩm Trĩ cúi gằm đầu, trong lòng âm thầm cầu nguyện: đại ca ca xem nàng là muội muội thì tốt rồi, tuyệt đối đừng là thật lòng...

Trình Nguyệt Khê liếc nàng một cái, ngầm quan sát thần sắc, sau đó bật cười trêu chọc:
“Nếu không thì ngươi dứt khoát bỏ qua Đại Lý Tự khanh đi, để Nhị Lang và Tam Lang lại cho chúng ta chia phần?”

Thẩm Trĩ chậm rãi nâng chén trà, mặt đỏ bừng vì hơi nóng bốc lên từ nước trà, lắp bắp:
“Ta… ta vẫn chưa nghĩ kỹ nữa...”

Trong nhóm này, Tống Gia Ninh thân thiết với Thẩm Trĩ nhất, cũng hiểu rõ tâm tư của nàng hơn ai hết. Nàng bèn cười nói:
“Thôi thôi, các ngươi tỉnh lại đi. Búi búi tuyệt đối sẽ không gả cho Đại Lý Tự khanh! Tuổi tác không hợp, tính tình càng không xứng. Phu quân của búi búi, chỉ có thể là Thám Hoa lang hoặc Bùi Tam Lang thôi!”

Tất cả các nàng đều biết tính tình vị Đại Lý Tự khanh kia không dễ gần, cái tên “Bùi Thận” gần như trở thành điều cấm kỵ, không ai dám dễ dàng nhắc đến.

Còn Bùi Thức và Bùi Lãng thì đúng là giấc mộng đầu xuân của không biết bao nhiêu thiếu nữ trong kinh thành.

“Vị Đại Lý Tự khanh kia, chẳng lẽ thật sự không hợp ý ngươi sao?”

“Nhưng nếu chọn Bùi Tam Lang, sợ là Trường Nhạc quận chúa sẽ liều mạng với ngươi mất!”

“Ta còn nhớ rõ hôm Thám Hoa lang cưỡi ngựa dạo phố, đứng trên lầu Hạc Minh mà được bao nhiêu cô nương ném hoa, ném khăn tay, đếm không xuể.”

“Thám Hoa lang thì tốt thật, nhưng Đại Lý Tự khanh năm đó là liên tiếp đỗ tam nguyên a...”

...

Đại Lý Tự.

Người chèo thuyền rời thuyền trở về, vội vàng vào bái kiến, đem những lời các vị cô nương vừa trò chuyện thuật lại không sót một câu.

“Thẩm cô nương thì chưa từng nói rõ, chỉ là cháu gái của Tống các lão... lời nói chắc chắn, nàng nói...”

Bùi Thận lạnh giọng:
“Nói gì?”

Tuy giọng điệu không mang theo chút cảm xúc nào, nhưng cũng đủ khiến người chèo thuyền run lên trong lòng, không dám ngẩng đầu:
“Nàng nói Thẩm cô nương chỉ gả cho Nhị công tử hoặc Tam công tử... tuyệt đối sẽ không... không gả cho đại nhân.”

“Lạch cạch” một tiếng ——

Trên án thư, gương mặt người đàn ông phủ một lớp bóng mờ do ánh sáng từ rèm cửa chéo xuống. Sắc mặt lạnh lẽo, tay cầm bút lông tím chợt siết chặt, cây bút trong nháy mắt bị bẻ gãy làm đôi.