Sau khi rời khỏi giáo đường, Jory đi dạo khắp khu vực xung quanh thôn. Một phần là muốn làm quen với địa hình, phần khác là để quan sát kỹ hơn môi trường nơi này.

Cậu đi dọc theo con sông, chẳng mấy chốc đã thấy đôi bên là những thửa ruộng rộng lớn, bằng phẳng và đen nhánh, còn vương mùi bùn đất và rơm rạ sót lại sau mùa gặt.

Tất cả những mảnh ruộng màu mỡ và bằng phẳng nhất này đều thuộc về lãnh chúa.

Trong lãnh địa, đất đai tốt nhất luôn nằm trong tay lãnh chúa, gọi là đất công. Vào ngày thường, đám nông nô và dân tự do thay nhau làm việc ở đây, nhưng đến mùa vụ, toàn bộ dân trong làng phải ưu tiên gặt hái, cày cấy cho đất của lãnh chúa trước, rồi mới được về lo việc ruộng nhà mình.

Phải nói thật, nông dân thời Trung cổ ở châu Âu còn khổ hơn cả nông dân thời phong kiến Trung Quốc.

Jory đưa mắt nhìn xa – nơi cuối tầm mắt là những dãy núi trùng điệp, rừng rậm bạt ngàn và hoang mạc xen lẫn. Trông thì xanh mướt, đầy sức sống – một hệ sinh thái dồi dào, chắc chắn trong đó có không ít động vật hoang dã.

Thế nhưng, Jory chẳng hề có ý định giống mấy nhân vật xuyên không trong tiểu thuyết – vừa xuyên là vào rừng săn bắn, bắt thú đổi tiền, làm giàu.

Vì sao ư? Bởi mọi thứ trên lãnh địa đều thuộc về lãnh chúa.

Đến cành củi khô cũng phải nộp thuế mới được phép nhặt, huống hồ là săn thú. Nếu Jory dám tùy tiện đi vào rừng, có khi ngày mai cả nhà sẽ bị lính gác tới tận cửa tra xét.

Jory chỉ biết cười khổ, lắc đầu thở dài. Cậu xoay người quay về, đi ngang qua giáo đường lại một lần nữa – ánh mắt khẽ liếc qua nơi đó, trong đầu lại nảy ra một suy nghĩ: Làm mục sư có khi lại là lựa chọn tốt nhất.

Nghĩ thử xem:

• Trước tiên, mục sư có địa vị xã hội cao, ngang hàng với quản lý thôn.
• Thứ hai, sống trong giáo đường – tòa nhà xa hoa nhất cả thôn, không phải lo cái ăn cái mặc. Ngoài ra, dân làng còn nộp thuế cho giáo hội, mà giáo hội thì hàng năm đều trả lương cho mục sư. Lãnh chúa đôi khi còn cho một ít đất riêng.
• Thứ ba, công việc còn đúng chuyên môn! Ngoài việc truyền đạo, mục sư còn kiêm chức năng giống như bác sĩ – xem bệnh, kê thuốc. Mà mấy phương pháp chữa bệnh thời này thì thôi... mỗi người một kiểu.

Còn Jory thì sao? Cậu vốn là bác sĩ hiện đại, thông cả Đông lẫn Tây y. Nếu làm mục sư, chữa bệnh cho dân bản xứ thời này – chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Nghĩ tới đây, Jory ngẩng đầu nhìn giáo đường một cái, ánh mắt thoáng sáng lên: Có khi nào... cậu nên bắt đầu lên kế hoạch trở thành một mục sư không?

Mặt trời treo cao trên bầu trời, ánh nắng như rải một lớp áo vàng óng lên mặt đất.

Jory cùng mẹ đang phơi cỏ khô ở phần ruộng được chia của nhà mình. Mồ hôi túa ra như tắm, Jory thở hồng hộc, dùng hết sức lật lại đám cỏ khô cho đều nắng.

Tính đến nay, cậu đã ở thế giới này được ba ngày. Trừ ngày đầu tiên mới tỉnh lại không phải làm gì, những ngày sau đó mẹ đều gọi cậu ra ruộng làm việc. Khi thì phơi cỏ, khi thì nhổ cỏ ruộng đậu Hà Lan.

Công việc bắt đầu từ lúc mặt trời còn chưa mọc cho tới khi hoàng hôn buông xuống. Chỉ có giờ ăn trưa là được nghỉ chút ít.

Ban đầu Jory đã chuẩn bị tâm lý rằng cuộc sống thời Trung cổ sẽ rất khó khăn, nhưng không ngờ nó lại khắc nghiệt đến độ này – đúng nghĩa địa ngục.

Mẹ – Hill – đang dùng bồ cào bằng gỗ để san đều lớp cỏ khô trên mặt đất. Mồ hôi từng giọt từng giọt rơi xuống đất.

Bà lau mồ hôi trên trán, ngước nhìn vị trí mặt trời rồi nói:

“Jory, con về trước đi, nấu cơm trưa với em Jenny. Việc còn lại để mẹ làm xong rồi về.”

Jory thở phì phò gật đầu, “Vâng, mẹ.” Rồi vác bồ cào đi về phía thôn làng.

Dọc theo con đường nhỏ lấp kín cây cối xanh tốt, đi hơn mười phút rồi quẹo hai lần, Jory đột ngột dừng lại. Cậu nhìn quanh, thấy xung quanh không có ai, mới rẽ vào lùm cây, trốn khỏi tầm mắt mọi người.

Năm phút sau, Jory bước ra, vừa lau miệng sau khi ăn xong bánh mì sandwich, vừa quan sát xung quanh.

Thấy không ai để ý, cậu lấy ra một củ khoai lang đã mọc mầm, tìm một chỗ có nắng, nhổ cỏ, đào hố, rồi trồng xuống, cẩn thận lấp đất lại.

Mấy ngày nay, Jory đã nghĩ đủ mọi cách để cải thiện điều kiện sống cho cả nhà. Nhưng có câu “không bột đừng gột nên hồ” – đồ trong không gian của cậu thì không tiện lấy ra, còn trong nhà thì... nghèo đến không còn gì, đến cơm còn không đủ ăn.

Những chiêu “bán đồ ăn vặt cải thiện sinh hoạt” mà dân xuyên không thường dùng trong tiểu thuyết? Với Jory, hoàn toàn không áp dụng được.

Không cần nói tới việc trong nhà chỉ có vài loại thực phẩm nghèo nàn – bắp cải, đậu Hà Lan và yến mạch, đến dầu ăn cũng không có, thì dù có làm ra món gì ngon, người dân nơi đây cũng không có tiền để mua.

Thời Trung cổ, sản xuất thấp kém, kinh tế hàng hóa gần như không tồn tại, ai cũng nai lưng ra làm chỉ để đủ ăn, ai mà có tâm trạng đi mua ăn vặt?

Jory chỉ có thể thở dài, rồi vòng qua lùm cây, men theo lối nhỏ đến bờ sông, đặt bồ cào xuống, ngồi xổm hái rau dại.

Đây là cây cẩm quỳ châu Âu, xuất xứ từ châu Âu và Bắc Mỹ, tính mát, vị hơi cay nhẹ. Lá có thể nấu cháo hoặc nấu canh, ăn vào mềm mềm, giống như mộc nhĩ hoặc rau nhút.

Lúc đầu Jory không dám tùy tiện đào rau dại mang về, sợ bị bắt phạt. Nhưng hôm trước, trên đường về sau khi làm ruộng, cậu thấy một nhóm người gầy gò, tả tơi như dân tị nạn châu Phi, đang giật cỏ ven đường nhét vào miệng ăn sống.

Sau khi hỏi mẹ, Jory mới biết đó là nô lệ của lãnh chúa. Mỗi ngày chỉ được ăn một chút ít, phải làm việc cực nhọc hơn cả dân tự do, nên khi đói quá phải ăn rau dại, hoặc uống nước sông cầm chừng.

Cũng nhờ việc này, Jory mới biết: cỏ dại mọc hoang ngoài đồng nếu bị hái đem về thì sẽ không bị xử phạt, vì đối với lãnh chúa, đám cỏ dại ấy hoàn toàn không có giá trị.

Sau khi hái được một mớ rau dại, Jory còn tranh thủ hái thêm một ít thảo dược quanh khu vực gần đó, định đem về phơi khô làm thuốc dự trữ.

Từ khi quyết định phải trở thành mục sư, mấy ngày nay Jory luôn trăn trở suy nghĩ: một dân tự do muốn trở thành mục sư thì khó như lên trời – trừ khi có một "kỳ ngộ" đủ lớn để giúp cậu nâng cao địa vị trong thôn.

Thế là, Jory liền đổ dồn sự chú ý vào chuyện con trâu cày trong làng sắp phát bệnh, đồng thời cũng bắt đầu đọc lại sách thuốc, để bất cứ lúc nào cũng có thể nhận ra loại thảo dược nào có ích ở xung quanh.

Tất nhiên, chỉ chữa được bệnh cho một con trâu thì chưa chắc giúp cậu trở thành mục sư, nhưng... nếu cậu còn có thể mang tới một "kỳ trân dị vật" – ví dụ như giống khoai lang đỏ cực kỳ đặc biệt, rồi đưa tặng mục sư thì sao?

Tay ôm đám rau dại, vai vác bồ cào, bụng đã no nhẹ nhờ chiếc bánh mì sandwich vừa ăn xong, Jory tung tăng đi về nhà, bước chân nhẹ hẫng.

Vừa rẽ vào con đường làng, cậu đã thấy một người đàn ông trung niên vác sạp gỗ đi tới. Đó là Charlie Hannum, hàng xóm sống ở căn nhà bên trái.

Jory lễ phép chào:

“Chào buổi trưa, bác Charlie!”

Ông lão cười ha hả:

“Chào buổi trưa, nhóc Jory. Lại đi hái cỏ dại về ăn à?”

Jory gãi đầu, cười gượng:

“Dạ, dạo này hay đói bụng, muốn kiếm thêm cái gì đó để ăn...”

Xem ra chuyện cậu ăn “cỏ dại” đã lan truyền khắp xóm rồi...

Charlie bật cười:

“Được đấy, biết lớn rồi ha.”

Hai người vừa nói chuyện vừa đi về, chẳng mấy chốc đã đến đầu nhà. Họ chào nhau rồi mỗi người rẽ vào nhà mình.

Trong bếp, Jenny – em gái của Jory – đang nấu canh đậu Hà Lan bên lò sưởi. Vừa thấy Jory về, bé đã vẫy tay hào hứng:

“Anh Jory! Anh về rồi à? Hái rau dại nữa phải không?”

Từ “rau dại” nghe vẫn còn khá ngượng miệng.

“Ừ, Jenny,” Jory gật đầu rồi đi tới bên bàn, đặt đống cây cẩm quỳ châu Âu xuống bàn và nói:

“Loại này thì chỉ cần ngắt lá, cho vào nồi canh nấu lên là ăn được.”

“Dạ!” – Jenny gật đầu lia lịa, ánh mắt sáng lên nhìn đống rau trên bàn, tràn đầy mong chờ.

Jory nhìn thấy ánh mắt của em gái thì không khỏi cười thầm. Cậu nhớ rõ – mới tối qua thôi, khi lần đầu cậu mang rau dại về, Jenny còn không vui vẻ gì.

Hôm ấy, Jenny nói với cậu:

“Anh Jory, chỉ khi nào mùa đông đói không còn gì ăn, mình mới phải ăn cỏ dại. Giờ chỉ có nô lệ ăn không đủ mới phải ăn cỏ dại thôi!”

Jory liền đáp:

“Ừ, nô lệ đói quá mới ăn cỏ dại. Nhưng chúng ta giờ chẳng phải cũng đang đói sao? Jenny, phần ăn mỗi ngày của em ít thế, em ăn có đủ no không?”

Nghe vậy, Jenny ngẩn ra – thấy cũng hợp lý thật.

Và thế là, cô bé bị Jory thuyết phục hoàn toàn, đem cỏ dại thả vào nồi canh. Kết quả, hôm ấy là lần đầu tiên trong nhiều ngày Jenny cảm thấy bụng mình... hơi no một chút.

Từ hôm đó trở đi, cô bé ngày nào cũng mong anh trai mang rau dại về – vì tự mình đi hái thì không tìm được mớ nào “ngon như anh Jory hái”.

Jory đặt bồ cào vào góc nhà, rồi đưa mớ thảo dược trong tay cho Jenny:

“Nè, mang chỗ thảo dược này ra góc vườn, phơi khô giúp anh nhé. Anh sẽ nấu canh rau.”

“Dạ!” – Jenny nhận lấy, hí hửng chạy ra ngoài vườn.

Jory nhân lúc ấy, lén lút lấy từ không gian ra một lọ muối nhỏ, rắc một chút xíu vào nồi đậu Hà Lan, rồi lập tức giấu lại.

Tuy không thể tùy tiện lấy thức ăn từ không gian cho người nhà, nhưng rắc chút muối vụng trộm thì chắc sẽ không sao. Mà dẫu là rắc muối, Jory chỉ dám lắc đúng một lần, không dám nhiều.

Vì sao ư? Bởi nhà quá nghèo – mỗi ngày chỉ có cháo yến mạch, canh đậu Hà Lan, thi thoảng mới có thêm chút bắp cải, mà cũng không hề có dầu hay muối.

Nói không có muối cũng không đúng hẳn – mẹ Jory thỉnh thoảng sẽ rắc đúng một nhúm nhỏ, gần như không cảm nhận được.

Dù ở Trung Quốc phong kiến hay Tây Âu Trung cổ, muối luôn bị kiểm soát nghiêm ngặt bởi chính quyền, vì lợi ích thuế khóa. Điều đó khiến giá muối rất đắt đỏ, trong khi lại là nhu yếu phẩm không thể thiếu – không ăn muối, con người sẽ mất sức, dễ ngã bệnh.

Cho nên, dù mẹ có rắc muối đến “mỏng như giấy”, cũng là đã cố gắng lắm rồi.

Còn Jory – với sức lực phải tiêu hao mỗi ngày ngoài đồng, không được bổ sung tí muối nào thì làm sao chịu nổi?

Cậu dùng muỗng gỗ khuấy nhẹ nồi canh đậu Hà Lan, thì bỗng nghe thấy tiếng Jenny từ ngoài vườn vọng vào:

“Chị Joni, chân chị sao vậy?!”