"Muộn một phút cũng là muộn!"  

Người quản lý sau quầy tiếp tân thậm chí không ngẩng lên.  

"Hôm nay cô xin khất, ngày mai anh ta xin khất, vậy xóa hết chấm công đi!"  

Yến Đường cố giải thích rằng cô đến khi còn hai phút mới tới 6 giờ, do hệ thống lag nên ghi nhận muộn. Nhưng người quản lý chép miệng: Cái này ai nói rõ ở được, có ai chứng kiến đâu?

Cô thở dài.  

Muộn một phút hay muộn năm mươi phút đều bị trừ năm mươi tệ. Công việc tạm thời này trả một trăm tệ cho hai giờ làm, mỗi ca ít nhất bốn tiếng. Giờ chưa kịp làm đã mất trắng một giờ công.  

"Nhanh lên, giờ này đông khách lắm, họ đang chờ thanh toán đấy."  

Người quản lý đưa cho cô hai cuộn giấy in hóa đơn và bảng giá khuyến mãi hôm nay, dặn nhớ kiểm tra sản phẩm khi quét mã, nhắc khách hàng mua thêm đồ đổi hàng khuyến mãi.  

Yến Đường khoác chiếc áo vest đỏ lên trên áo hoodie trắng, kẹp tóc gọn sau gáy, vài sợi tóc mỏng rủ xuống hai bên gò má.  

Tấm gương vuông bạc màu trên tường phản chiếu khuôn mặt trái xoan với đôi mắt hạnh nhân, sống mũi cao. Vốn dĩ là đường nét ưa nhìn, nhưng vẻ ngoài hiền lành nhút nhát khiến cô như viên ngọc trai phủ bụi, thoạt nhìn chẳng có gì nổi bật.

Cô bước đến quầy thu ngân số 9, khởi động máy, kiểm tra số dư quầy, đếm số túi mua sắm, lắp giấy in hóa đơn.

Sau khi chuẩn bị mọi thứ chu đáo, cô mở lối thanh toán, khẽ hắng giọng rồi giơ tay: “Bên này cũng có thể thanh toán ạ—”

Xung quanh khu vực Trung Quan Thôn tập trung nhiều trường đại học và công ty, trung tâm thương mại tối thứ Sáu chật kín người. Những vị khách đang xếp hàng dài ở quầy khác lập tức đổ xô sang quầy cô như kiến tranh thức ăn.

“Quý khách có cần túi mua sắm không ạ?”

"Không cần không cần." 

Bà cô trung niên đối diện có vẻ sốt ruột, giọng điệu bực bội: “Nhanh chút đi cháu.”

Máy quét mã phản ứng chậm chạp. Quét hàng quá nhanh dễ bỏ sót, phải tự bù tiền. Nhưng nếu lật mã vạch lâu quá lại dễ quét trùng, phải mời quản lý xóa bản ghi thì lại bị mắng.

Yến Đường cắn răng quét từng món hành dưới những lời cằn nhằn của khách: “Tổng cộng 249,5 tệ, quý khách thanh toán bằng cách nào ạ?”

Làm công việc bán thời gian cũng chẳng dễ dàng gì. Càng là công việc tay chân thì quy định càng nhiều, chỗ nào cũng có thể bị mắng hay trừ lương.

Nhưng đó chỉ là một trong những bất lợi.

Yến Đường đang học tại một trường đại học không thuộc top ở Bắc Kinh, cùng với các trường danh tiếng khác tập trung quanh khu Hải Điến. Nếu không may, cô rất dễ gặp phải bạn cùng lớp.

Càng không may hơn, có khi còn gặp cả bạn học cùng cấp ba từ thành phố Nam lên Bắc Kinh học.

Nhưng nếu người cô gặp lúc này lại là Giang Duật Hành thì quả thực là xui xẻo tột cùng.

Giang Duật Hành đẩy xe hàng, hơi ngạc nhiên gọi cô: "Yến Đường à?" 

Yến Đường nắm chặt máy quét mã, gượng gạo nở một nụ cười: “Đúng là trùng hợp quá.”

Khuôn mặt Giang Duật Hành thanh tú, dáng người cao ráo nổi bật giữa đám đông. Cô bạn gái bên cạnh anh cũng xinh xắn, dễ thương.

“Lâu lắm không gặp, không ngờ cậu lại làm ở đây.”

Anh lịch sự hỏi thăm, lấy từng món đồ trong giỏ hàng đưa cho cô quét mã vạch.

Yến Đường cười: "Rảnh rỗi nên kiếm thêm chút tiền tiêu vặt ở đây thôi."  

Anh nhẹ nhàng hỏi: "Thì ra là làm thêm, vậy cậu định đi làm hay học lên cao nữa?"  

Cùng học ở khu Hải Điến, nhưng với những sinh viên như Giang Duật Hành đang học Bắc Đại, chuyện xin việc, đi du học hay bảo lưu đều dễ như trở bàn tay. Nhưng Yến Đường thì không.  

Cô nói: "Chắc mình sẽ chuẩn bị thi công chức." 

"Vậy có hơi muộn không? Kỳ thi quốc gia đã qua rồi, còn hai tháng nữa là đến kỳ thi tỉnh."  

"Ừ, mình định năm sau thi."  

Giang Duật Hành hỏi thêm vài câu nữa khiến Yến Đường chỉ muốn chui xuống đất.  

Cô đã thầm thương trộm nhớ Giang Duật Hành từ năm lớp 7. Anh chính là hình mẫu nam chính tiêu chuẩn trong tiểu thuyết ngôn tình tuổi teen - ngoại hình ưa nhìn, học giỏi, tính tình ôn hòa, biết quan tâm người khác.  

Nhưng đời không phải tiểu thuyết.  

Giang Duật Hành thi đậu Bắc Đại, có bạn gái xuất sắc. Còn Yến Đường như bao vai phụ khác, vẫn mãi đứng từ xa trong góc khuất không ai để ý.  

Yến Đường lặng lẽ quét từng món đồ, cuối cùng cầm lên một hộp nhỏ hình chữ nhật thì động tác khựng lại.  

Ánh mắt của cặp đôi đối diện cũng dán chặt vào vật trong tay cô, cũng sững sờ.  

Một hộp bao cao su.  

Từ lâu rồi, khi biết tin Giang Duật Hành có người yêu, Yến Đường đã buông bỏ.  

Nhưng mãi đến khoảnh khắc này, cô cảm thấy trái tim tưởng đã chết ấy mới thực sự bị nghiền nát thành tro bụi. Một cơn gió thoảng qua cũng khiến cô gái tuổi mười bảy trong ký ức nghẹn ngào, nước mắt nước mũi giàn giụa.  

Trong không khí im lặng đến ngột ngạt, Yến Đường bình thản quét mã hộp bao cao su. Nhưng oái ăm thay, máy quét chọn lúc này trục trặc. Sau hồi lâu không phản hồi, nó đột nhiên kêu hai tiếng "bíp bíp", màn hình hiển thị số lượng sản phẩm là hai.  

Tuyệt. Quét thừa một cái.  

Yến Đường liếc nhìn người quản lý đang nghiêm nghị mắng một nhân viên thu ngân khác vì bỏ sót món hàng.  

Cô hít một hơi sâu rồi chỉ vào biển khuyến mãi cạnh quầy, hỏi: “Sản phẩm này đang được giảm giá, hai người có cần không ạ?”

Tấm biển quảng cáo khuyến mại dán ngay cạnh quầy in dòng chữ nổi bật: "Gai nổi - rãnh xoắn! Cảm giác cực phê! Mua 2 giảm 50%!"  

Trong phút chốc Giang Duật Hành và bạn gái càng trở nên im lặng.  

Cuối cùng họ mua hai hộp rồi vội vã rời đi với túi đồ.  

Khách phía sau đã chờ khá lâu, Yến Đường không có thời gian buồn bã, lập tức mời người tiếp theo đặt đồ lên quầy.  

Cô gọi một tiếng nhưng người đó vẫn đứng im.  

Yến Đường ngẩng lên với nụ cười phục vụ chuẩn mực, bất ngờ chạm phải ánh mắt đối phương.  

Lúc nãy chưa để ý, người này cao lớn, da trắng, chiếc mũ bóng chày che khuất nửa trên khuôn mặt, chỉ phần cằm thanh tú, đứng đây trông cực kỳ nổi bật.  

Anh cũng đang mỉm cười nhìn cô, như đã quan sát cô rất lâu.  

Yến Đường khẽ ngẩn người, lặp lại câu vừa nãy bằng tiếng Anh. Lần này đối phương hiểu, bắt đầu bỏ đồ trong giỏ ra.  

Chuối và sữa tươi.  

Sau khi quét mã xong, cô chỉ sang dãy nước uống bên cạnh: “Sữa chuối đang khuyến mãi, mua một thùng tặng sáu chai.”

“No, thanks.”

Giọng anh ta không lớn, nhưng đủ nghe rõ âm thanh trong trẻo.

Nếu phải nói làm thu ngân có điểm gì tốt - 

Có lẽ là trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi cũng có thể gặp được trai xinh gái đẹp.

Yến Đường nhìn theo bóng lưng chàng trai biến mất nơi lối ra, tâm trạng bỗng nhẹ nhõm hơn chút.

Không biết bắt đầu từ khi nào, Yến Đường đã tự định vị bản thân rất rõ.

Những từ như "xuất sắc", "chiến thắng", "nổi bật" đều không liên quan đến cô, "may mắn" cũng vậy.

Nếu cô đủ may mắn, đã không phải dốc hết sức lực mà cuộc sống vẫn loạn như này.

- Tuổi trẻ lãng phí, bất lực vô cùng.

Đôi lúc trong đầu cô cũng sẽ nghĩ như vậy.

Mười giờ tối cuối cùng cũng tan ca, Yến Đường mua chiếc bánh giảm nửa giá ở tiệm bánh tầng một, đi tàu điện ngầm về trường, vệ sinh cá nhân xong thì leo lên giường.

Tiếng "tách" "tách" "tách" của cô quản lý ký túc xá tắt điện vang lên, ký túc xá chìm vào bóng tối. Tiếng động ồn ào của đứa bạn cùng phòng về muốn đang thu dọn đồ đạc khiến cô không tài nào chợp mắt được.  

Yến Đường nghĩ: Lại một ngày nữa trôi qua vô vị.  

Tin nhắn WeChat hiện lên, thông báo có người nhắc đến cô trong nhóm gia đình. Yến Đường mở ra xem mới phát hiện ra là cô hỏi khi nào rảnh, cậu trai lần trước giới thiệu muốn gặp mặt.  

Sắp tốt nghiệp, người lớn trong nhà bắt đầu xúm lại lo chuyện mai mối. Nhiệt tình nhất là cô - người đã chứng kiến Yến Đường lớn lên, lo sợ Yến Đường sẽ đi theo vết xe đổ kết hôn muộn của chị họ Trình Huệ Nghệ.  

Bố mẹ Yến Đường vốn luôn lưỡng lự, nhưng tối nay tình thế đã xoay chuyển.  

Cô gửi ảnh chàng trai tên Dương Nhất Chu vào nhóm gia đình, chàng trai trong ảnh mắt phượng mày ngài, trông chín chắn đáng tin. Quả nhiên, bố mẹ đã xiêu lòng, khuyên cô thử xem.  

Trước giờ vì Yến Đường thầm yêu Giang Duật Hành, vẫn chưa từng yêu đương. Thêm nữa trường cô tỷ lệ nam nữ chênh lệch nghiêm trọng, cơ hội tiếp xúc với bạn nam càng ít.  

Cũng không biết có phải vì hôm nay gặp chuyện khó xử đó không, cô do dự một lúc, đầu óc nóng lên, đồng ý gặp mặt một lần.  

Hai người nhanh chóng kết bạn WeChat. Avatar của anh ta là bức ảnh chụp nhanh khi du lịch - quán cà phê dưới nền trời xanh mây trắng, toát lên vẻ tinh anh. Nhìn vào trang cá nhân cũng thấy rõ dấu vết được chăm chút kỹ lưỡng.

Buổi gặp mặt cuối tuần diễn ra khá suôn sẻ. Dương Nhất Chu nói chuyện nhiệt tình, nhưng khi nghe cô nói đã nghỉ việc ở Tinh Media và định về quê thi công chức, anh ta hơi ngập ngừng.

"Nghỉ việc" chỉ là cách nói nhẹ nhàng - thực tế offer của cô đã bị hủy. Việc Tinh Media cắt giảm nhân sự từng lên cả báo kinh tế, chắc chắn Dương Nhất Chu biết.

Dương Nhất Chu nói một cách tế nhị: "Về quê thì có cơ hội gì tốt đâu, chi bằng hiện tại cố gắng tìm việc mới đi." 

Nếu dễ dàng tìm được công việc mới phù hợp, lẽ nào cô lại phải đi làm thu ngân bán thời gian để lấp khoảng trống?

Dương Nhất Chu tiếp tục bàn về chuyện xin việc. Anh ta tốt nghiệp trường 211 ở Bắc Kinh, ít nhất danh tiếng cũng tốt hơn trường ngoài top của Yến Đường.

Yến Đường nghe anh ta kể lể về những bạn học đã nhận được offer từ các tập đoàn lớn, tổ chức tài chính, dần mất hứng thú trò chuyện.

Cô không thích cái vẻ "tinh anh" mà Dương Nhất Chu toát ra - nó khiến cô vô cùng khó chịu.

Sau buổi gặp mặt đó, Yến Đường trả lời tin nhắn của Dương Nhất Chu ngày càng chậm và ngắn gọn - một tín hiệu từ chối khéo mà người trưởng thành nào cũng hiểu.

Yến Đường tiếp tục làm thêm ở siêu thị, thời gian rảnh cũng gửi CV ứng tuyển các vị trí mới. Nhưng hồi âm nhận được ít ỏi, chủ yếu là vị trí sales đối ngoại với lương cơ bản thấp, áp lực cao. Vốn tính cô ít nói, thực sự không phù hợp.

Tuy nhiên, trong cuộc sống đôi khi cũng có những điều bất ngờ thú vị.

Mỗi ca thu ngân, Yến Đường đều gặp chàng trai cao lớn da trắng ấy.

Anh luôn đội mũ bóng chày, đôi khi còn đeo khẩu trang, mặc áo hoodie rộng và quần dài, nhưng vẫn lộ rõ đường nét cơ ngực và cơ tay săn chắc.

Có những người dù ăn mặc giản dị, chỉ đứng đó thôi cũng đủ thu hút sự chú ý của người khác- anh chính là kiểu người như vậy.

Chàng trai chỉ mua hai món cố định: chuối và sữa, toàn chọn loại nhập khẩu đắt nhất. Lâu dần, Yến Đường thuộc cả giá tiền, dường như đối phương cũng vậy, như có một sự thấu hiểu ngầm giữa hai người xa lạ.

Thỉnh thoảng Yến Đường bắt gặp ánh mắt từ dưới vành mũ, từ đó khiến cô nảy sinh cảm giác như đối phương đang quan sát mình.

Một nhân viên thu ngân bình thường như cô có gì đáng quan sát chứ?  

Cô tin chắc đó chỉ là ảo giác.  

Tối thứ Bảy cuối cùng của tháng mười hai là ca làm cuối cùng của Yến Đường ở siêu thị. Chàng trai ấy lại xuất hiện, vẫn là phong cách ăn mặc như mọi khi.  

Máy quét lại đột nhiên trục trặc khi thanh toán. Yến Đường cầm thiết bị cố gắng quét mã QR Alipay trên điện thoại, vô tình nhìn thấy màn hình liên tục hiện lên những tin nhắn tiếng Anh từ WeChat.  

Cô đơ người một giây.  

Người gửi tin có tên WeChat là Grace, tên của con gái.  

[Sao lại không quan tâm em?]  

[Anh đâu rồi?]  

[Em sắp nổi điên đây!] 

Chút hứng thú ngắm trai đẹp bỗng tan biến.  

"Tít" một tiếng, cuối cùng cũng quét thành công.  

Yến Đường giật lấy hóa đơn đưa cho anh, nhanh chóng quay đi hướng về phía sau: "Quý khách tiếp theo!"  

Mất đi một trong số ít niềm vui nho nhỏ của mình, cô mệt mỏi rời siêu thị sau ca làm, lại không may gặp ngay Dương Nhất Chu trước cửa trung tâm thương mại.

“Sao anh đến đây?”

“Anh có nhắn tin bảo sẽ qua đón em mà. Sao dạo này em toàn không trả lời anh vậy?”

Có lẽ Dương Nhất Chu vừa từ chỗ thực tập tới, bên trong áo khoác lông vũ là bộ vest chỉn chu, đeo ba lô sau lưng, tóc dùng gel vuốt kiểu trông chẳng khéo léo gì.

Yến Đường hơi nhíu mày: “Lúc làm việc em không xem điện thoại được.”

"Anh đã bảo từ lâu rồi, công việc này không ổn. Làm nhân viên thu ngân thì ra làm sao? Em tốt nghiệp đại học mà, không thấy xấu hổ à?" 

Anh ta tưởng mình đã thân với Yến Đường nên dùng giọng điệu đùa cợt.

“Anh đang phân biệt nghề nghiệp đấy.”

“Thực tế là vậy mà.”

Thực ra Dương Nhất Chu rất ưng ý Yến Đường - bằng cấp ổn, ngoại hình dễ nhìn, càng ngắm càng thấy xinh. Đáng tiếc là cô thiếu chí tiến thủ. Anh ta muốn cô cố gắng tìm việc tốt hơn, đồng thời muốn cô từ bỏ ý định về thành phố Nam.

“Gia đình anh đã mua một căn hộ ở Bắc Kinh rồi, sau này chúng ta sẽ không phải lo chuyện nhà cửa. Sau khi đăng ký kết hôn, nhà em có thể đóng góp tiền sửa sang, anh sẽ thêm tên em vào sổ đỏ. Tốt nghiệp xong mỗi người kiếm được ít nhất một hai chục triệu, lý tưởng nhất là hai chục, mỗi tháng cùng góp vào tài khoản gia đình năm triệu để chi tiêu, cuộc sống sẽ rất thoải mái. Nếu em không muốn làm việc nhà, cũng có thể thuê người giúp việc thỉnh thoảng dọn dẹp...”

Anh ta nói rất trôi chảy, có lẽ đã suy tính kỹ lưỡng.

Yến Đường dừng bước, quay sang Dương Nhất Chu: “Kế hoạch của anh rất hay, nhưng nhà em toàn đàn ông làm việc nhà. Nếu anh trả em hai chục triệu tháng, em cũng không ngại nhận lời đề nghị 'dọn dẹp' này. Tiện thể một công đôi việc.”

Phía sau cô là cánh cửa phong cách công nghiệp tối giản, trên bức tường bê tông xám xịt treo bảng đèn neon ghép thành chữ "S Monster Câu lạc bộ Võ thuật", bên cạnh là một cái cây đen sì.

Gió lạnh thổi qua, lạnh buốt như gió từ Siberia, làm cái cây đung đưa, lộ ra bóng người đang ngồi trên ghế phía sau.

Yến Đường vô tình liếc nhìn, giật mình phát hiện đó chính là chàng trai hay mua chuối và sữa. Anh ta đang cắn ống hút uống sữa, ánh mắt hướng về phía họ.

Cô bực bội thu ánh mắt.

Dương Nhất Chu cũng không vui, vẫn đang lải nhải: “Anh đang lo cho em mà, sao em cứ phải nói khó nghe vậy?”

Vị khán giả đứng xem kịch ở góc cuối cùng cũng uống xong hộp sữa, cầm hộp rỗng bước lại gần.

Chính xác hơn là đi tới thùng rác cạnh chỗ cô và Dương Nhất Chu đang đứng.

Lần này Yến Đường mới thực sự nhìn rõ khuôn mặt anh ta.

Tóc nâu nhạt, đôi mắt to với hàng mi dày, sống mũi thẳng tắp tự nhiên, làn da trắng mịn hơn cả phần lớn con gái - giống như búp bê BJD ngoài đời thực.

Nét mặt còn rất trẻ trung, khoảng mười tám mười chín tuổi.

Chàng trai nhận ra ánh nhìn của cô, liếc sang.

Hàng mi dài khẽ rủ, che bớt một nửa ánh mắt, ánh nhìn vẫn thẳng thắn và mãnh liệt.

Yến Đường có cảm giác như mình bị khóa chặt, vô thức quay đầu tránh ánh mắt của anh.

Con phố vắng lặng, ánh đèn vàng ấm áp tỏa xuống từ trên cao.

Bóng người ấy kéo dài, bao trọn lấy thân hình cô như một lớp áo giáp kín mít.  

Cái bóng ấy cứ thế đứng yên, chàng trai đứng sát bên cô với sự hiện diện quá mạnh mẽ, khiến người ta không thể làm ngơ.  

Yến Đường không có thói quen làm trò cười cho thiên hạ, chẳng buồn tranh cãi nữa, đá nhẹ viên sỏi dưới chân: "Dù sao sau này anh đừng tìm em nữa, không cần anh đưa em về trường đâu."  

"Em đừng có quá đáng thế."  

Dương Nhất Chu thấy có người lạ đứng đây, cũng chẳng muốn nói nhiều, giơ tay định kéo Yến Đường đi. Nhưng anh ta vừa nhấc tay, cánh tay anh ta đã bị người đứng cạnh đột ngột chộp lấy.  

Trông như nắm lỏng lẻo, nhưng lực lại mạnh đến kinh ngạc.  

Chàng trai ngoại quốc bất ngờ xen vào chậm rãi mở miệng, nhưng lại nói lại với Yến Đường —  

"Bạn trai của cô thực sự tệ quá.”