Trong số những người tìm đến hỏi cưới, có không ít gia đình sở hữu điều kiện đáng nể. Có nhà làm việc hưởng lương nhà nước trên thị trấn, có nhà là đội trưởng sản xuất ở các thôn lân cận, mỗi gia đình đều thuộc dạng khá giả. Thế nhưng, điều khiến mọi người kinh ngạc đến mức suýt rơi cả tròng mắt là Vạn Kim Chi lại không để mắt đến bất kỳ ai trong số họ, mà lại chọn Lăng Quốc Đống, người con trai thứ hai bị xem là vô dụng của nhà họ Lăng ở thôn Đường Thạch.

"Thím Ma ơi, thím bảo Đại Ny và Nhị Ny bị ngã xuống nước ạ? Ở khúc sông nào vậy thím?"

Từ giữa nhóm người đang ngồi đan sợi gai dưới bóng cây, một thanh niên có dáng người mảnh khảnh, nước da sáng bật ra. Anh ta sở hữu ngoại hình khá ưa nhìn, làn da trắng nõn, dưới nắng hè trông tựa như gốm sứ trong veo, ngũ quan đường nét hài hòa. Tuy nhiên, vẻ đẹp này lại có phần thiếu đi nét nam tính mạnh mẽ, đến mức con gái trong huyện thành cũng khó có được vẻ ngoài như vậy.

Chàng trai vừa chạy tới chính là đối tượng mà Vạn Kim Chi trước đây đã quyết tâm phải lấy bằng được – Lăng Quốc Đống, người con thứ hai bị coi là đồ bỏ đi của gia đình họ Lăng tại thôn Đường Thạch.

Số phận của Lăng Quốc Đống quả thực đáng buồn. Gia đình anh có ba anh em trai và một cô em gái út. Cha anh thiên vị con trai trưởng, mẹ anh lại cưng chiều con trai út nhất. Cô con gái duy nhất cũng được cả cha lẫn mẹ yêu thương. Chỉ riêng người con trai thứ hai, Lăng Quốc Đống, vốn tính thật thà nhất lại không nhận được sự quan tâm đặc biệt nào, dù ăn ít nhưng lại là người làm nhiều việc nhất nhà.

May mắn là dù có phần đối xử không công bằng, ông bà Lăng cũng chưa đến mức tàn nhẫn thái quá với đứa con do mình dứt ruột đẻ ra. Cuộc sống của Lăng Quốc Đống trong gia đình tuy vất vả nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Mọi chuyện thay đổi khi Lăng Quốc Đống tròn 16 tuổi. Anh cả Lăng Quốc Khánh chuẩn bị lấy vợ, gia đình cần cất thêm gian nhà mới. Để tiết kiệm chi phí đãi thợ, ông bà Lăng quyết định cả nhà sẽ tự tay xây dựng. Có lẽ do ban ngày lao động nặng nhọc, tối về lại phải tiếp tục công việc xây nhà, sự mệt mỏi tích tụ đã khiến Lăng Quốc Đống ngất đi trong một lần làm việc. Kể từ lúc tỉnh dậy, sức khỏe anh đã không còn như trước.

Trước kia, do thường xuyên làm lụng, Lăng Quốc Đống tuy không thuộc dạng cao to lực lưỡng nhưng cơ thể cũng khỏe khoắn, săn chắc và có sức bền. Thế nhưng, sau cơn bạo bệnh, anh không còn khả năng đảm đương những công việc đòi hỏi nhiều sức lực, ngay cả việc vung cuốc cũng trở nên quá sức. Tình trạng yếu ớt này hoàn toàn là thật, không hề giả vờ.

Gia đình đã đưa anh đi khám ở trạm y tế xã, thậm chí cắn răng chi tiền đưa lên bệnh viện lớn trên huyện. Tuy nhiên, các bác sĩ đều không tìm ra cách chữa trị cụ thể, chỉ kết luận rằng Lăng Quốc Đống có lẽ sẽ không thể làm việc nặng được nữa.

Trong cộng đồng nông thôn, một người đàn ông không thể lao động chân tay thì coi như mất đi giá trị cốt lõi. Mặc dù dân làng có cảm thông với hoàn cảnh của anh, không ai muốn gả con gái mình cho Lăng Quốc Đống.

Sự thương cảm là một chuyện, nhưng nó không thể thay cơm ăn áo mặc. Lăng Quốc Đống bị xem là kẻ vô dụng, nếu sau này có con cái thì ai sẽ là người gánh vác gia đình? Cứ thế, cái danh "thằng hai phế vật nhà họ Lăng" lan xa, kéo theo cả uy tín của gia đình họ Lăng cũng bị ảnh hưởng tiêu cực.

Thử nghĩ mà xem, một thanh niên khỏe mạnh bình thường lại vì lao lực mà suy kiệt đến mức đó, chuyện này nghiêm trọng biết bao. Dư luận đồn đoán rằng chính sự thiên vị của ông bà Lăng đối với con cả và con út, bắt đứa con thứ hai làm việc quá sức đến kiệt quệ đã gây ra cơ sự này. Họ cho rằng tình trạng này thật tồi tệ, ngay cả trong xã hội cũ cũng hiếm nghe chuyện một chàng trai 16 tuổi cường tráng lại mệt đến mức suy nhược như vậy. Nếu gả con gái vào một gia đình có cha mẹ chồng thiên vị đến thế, chẳng phải là đẩy con mình vào chỗ khổ cực hay sao?

Về mặt này, nhà họ Lăng đúng là có phần sai trái, nhưng cũng có chút oan uổng. Khi Lăng Quốc Đống làm việc, các thành viên khác trong gia đình cũng tham gia, chỉ là những đứa con được cưng chiều hơn có thể thỉnh thoảng lén lười biếng. Không ai ngờ được Lăng Quốc Đống lại trở nên yếu ớt như vậy. Nếu biết trước hậu quả, có lẽ họ đã không nỡ bắt anh làm việc quá sức đến thế.

Vì sự việc này, gia đình họ Lăng phải hứng chịu nhiều lời chỉ trích. Ban đầu, ông bà Lăng còn cảm thấy chút áy náy với đứa con thứ hai. Nhưng về sau, khi trong nhà có thêm một người không làm được việc nặng mà vẫn phải nuôi ăn, sự oán giận dần nảy sinh. Nếu không phải vì sợ lời ra tiếng vào của dân làng, có lẽ họ đã muốn đuổi anh ra khỏi nhà từ lâu.

Việc Vạn Kim Chi lại để ý đến người con trai thứ hai bị xem là vô dụng của mình, đối với ông bà Lăng, giống như một niềm vui bất ngờ từ trên trời rơi xuống. Họ không hề bận tâm lý do vì sao cô gái nhà họ Vạn lại có lựa chọn kỳ lạ như vậy, chỉ mong sao nhanh chóng tổ chức đám cưới, khua chiêng gõ trống để "tống tiễn" đứa con trai này sang nhà Vạn Kim Chi.