Cung nữ Vụ Ánh bước vào tẩm cung của Hoàng hậu, khom người bẩm báo về việc Lâm Tiếu Khước đã hôn mê.

Hoàng hậu họ Sở, tên Chiêu, nghe vậy thì im lặng hồi lâu.

Y nhìn vào gương, thấy chính mình – tuổi đã ngoài ba mươi, dung mạo vẫn xem là dễ nhìn, nhưng trong lòng lại cằn cỗi, lạnh lẽo như tro tàn.

Một ý niệm mơ hồ chợt trào dâng trong tâm trí, y hỏi Vụ Ánh:
“Vậy… Tạ Tri Trì lớn lên thế nào?”

Vụ Ánh cung kính đáp:
“Tư chất hơn người.”

Hoàng hậu khẽ cười, nụ cười nhạt như gió thu.

“Khó trách một cái đồ……” Câu nói dở dang, y không nói tiếp, chỉ lặng lẽ nhìn bản thân trong gương. Trên gương mặt ấy không thấy một nếp nhăn, nhưng sâu trong lòng đã đầy những vết rạn chồng chéo.

Trời quang đãng trở lại, Hoàng hậu đích thân đến tẩm cung của Lâm Tiếu Khước để thăm.

Lâm Tiếu Khước nằm bất động trên giường, sắc mặt nhợt nhạt, môi trắng bệch như cánh hoa cam bị tan chảy trong tuyết.

Trong điện phảng phất mùi thuốc nồng nặc chưa tan. Tiểu thái giám Sơn Hưu hầu hạ bên cạnh, bưng một chén thuốc, đợi thuốc nguội bớt sẽ cho hắn uống.

Hoàng hậu lên tiếng:
“Đưa cho bổn cung, bổn cung tự mình đút cho cậu ta.”

Sơn Hưu lập tức dâng thuốc lên. Nước thuốc vẫn còn nóng, khi chén chạm vào tay, đầu ngón tay y liền bỏng rát. Nhưng y lại nắm chặt hơn, dường như chỉ khi nước thuốc nóng đến chảy cả tay mới khiến y an tâm phần nào.

Đã từ lâu Hoàng hậu không đến gần Lâm Tiếu Khước, vốn dĩ cũng không nhất thiết phải đến. Thế nhưng hôm ấy, giữa tiếng mưa rơi rả rích suốt ngày đêm, lòng y rối bời chẳng yên, chẳng thể làm gì nên hồn. Rốt cuộc vẫn phải tự mình đến xem – đứa con trai khiến y bận lòng bao năm, hiện giờ thế nào rồi.

Vẫn là cái dáng vẻ gầy yếu bệnh tật ấy, một thân đoản mệnh sống chẳng được bao lâu.

Nhìn thấy anh gầy mòn, Hoàng hậu bỗng cảm nhận được vết nứt trong lòng mình càng lúc càng rộng, sâu hun hút, dường như ẩn chứa điều gì đó mà y không dám chạm đến, không dám nghĩ tới.

Y khẽ khép mắt lại, không muốn nhìn thêm nữa. Mãi đến khi thuốc nguội đến nhiệt độ vừa phải, y mới chậm rãi mở mắt, bắt đầu đút thuốc cho hắn.

Lâm Tiếu Khước khẽ ho hai tiếng, theo phản xạ cau mày, kháng cự thứ nước thuốc đắng chát một cách vô thức. Hoàng hậu đặt chén thuốc sang một bên, ôm hắn vào lòng, dùng khăn lụa chậm rãi lau đi thứ thuốc còn vương nơi khóe môi.

Thuốc đặc sánh, khăn lụa tinh khiết, đôi môi tái nhợt kia giờ lại dính chút cặn bẩn từ khăn lụa của y – nhưng Lâm Tiếu Khước hoàn toàn không hay biết.

Sơn Hưu vẫn đứng bên cạnh, lặng lẽ bưng thuốc. Hoàng hậu lại cầm muỗng, tiếp tục đút từng ngụm từng ngụm cho anh, từng động tác đều chậm rãi mà trĩu nặng.

Lâm Tiếu Khước tựa vào người Hoàng hậu. Hoàng hậu cảm nhận được nhiệt độ cơ thể y đang dần tăng lên, hơi thở nóng rực như từng đợt kim châm, khiến y rùng mình lo lắng.

“Cậu ta đang sốt.” Hoàng hậu do dự, quay sang hỏi Sơn Hưu: “Thái y nói thế nào?”

Sơn Hưu đáp lời, giọng vẫn điềm tĩnh như trước. Tình trạng của Lâm Tiếu Khước cần được điều dưỡng cẩn thận, tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng về sau chỉ e sẽ càng thêm suy nhược.

Hoàng hậu siết chặt cánh tay Lâm Tiếu Khước. Một lúc sau, bà thấp giọng, như đang tự nói với chính mình: “Càng suy yếu? Đã thành ra thế này rồi, còn có thể yếu đến mức nào nữa?”

Sơn Hưu không dám trả lời, chỉ cúi đầu thấp hơn, không dám thở mạnh.

Hoàng hậu cố nén cảm xúc trong lòng. Y biết mình nên rời đi sau khi thuốc đã được cho uống, nhưng lại vẫn cứ giữ chặt Lâm Tiếu Khước trong vòng tay.

Lúc ấy, Lâm Tiếu Khước đang trong cơn mê man, dần dần tỉnh lại. Nhận thấy sự chuyển động, Hoàng hậu lập tức đặt y xuống, chuẩn bị rời đi ngay.

Lâm Tiếu Khước từ từ mở mắt, nhìn thấy bóng lưng của Hoàng hậu. Y nhận ra người.

“Nương nương.” Giọng y yếu ớt đến mức, nếu không phải trong phòng đang yên tĩnh tuyệt đối, Hoàng hậu đã tưởng rằng mình nghe lầm.

Y nghiêng mặt nhìn Sơn Hưu, khẽ ra hiệu muốn được đỡ dậy.

Sơn Hưu lập tức bước lên, lặng lẽ cúi đầu đỡ y ngồi dậy, động tác thuần thục và nhẹ nhàng.

Lâm Tiếu Khước tựa vào đầu giường, khẽ ho hai tiếng không nén được. Một lúc sau, Hoàng hậu vẫn quay lưng lại, không rời đi cũng không quay đầu lại.

“Nơi này bệnh khí nặng,” Lâm Tiếu Khước nhìn bóng lưng ấy, nói, “Nương nương mau rời đi, đừng để lây bệnh.”

Nghe vậy, Hoàng hậu lặng thinh hồi lâu, chỉ siết chặt khăn lụa trong tay rồi rời khỏi phòng.

Hoàng hậu Sở Từ Chiêu đi dọc theo hành lang u tĩnh trong cung. Y ngẩng đầu nhìn lên bầu trời cao vắt qua những sân viện thâm sâu. Trời rõ ràng quang đãng, ánh nắng ấm áp rải đều, vậy mà lòng bà lại nặng nề đến khó tả.

Gió xoáy không ở ngoài trời, mà ở trong lòng người.

Lâm Tiếu Khước đã tỉnh lại. Y biết, không thể tránh khỏi việc phải hỏi đến Tạ Tri Trì.

Trong cuốn sách này, y chỉ là một pháo hôi – kẻ si tình một cách mù quáng với nam chính Tạ Tri Trì. Một nhân vật đoản mệnh, đất diễn chẳng có bao nhiêu.

Vì muốn bảo vệ ký chủ khỏi đồng cảm với nhân vật trong truyện, hệ thống 233 chưa bao giờ tiết lộ chi tiết nội dung cụ thể của cốt truyện, chỉ đơn giản giới thiệu sơ qua về vai trò của y.

Thứ nhất, là cảnh đứng dưới mưa cầu xin để cứu Tạ Tri Trì.
Thứ hai, là sau khi biết Tạ Tri Trì vẫn chỉ là một cung nô, tìm cách cứu hắn ra khỏi cung nhưng lại bị chính hắn giam cầm.
Thứ ba, là bị Tạ Tri Trì dùng làm con tin để uy hiếp Thái tử. Cuối cùng, vì không muốn liên lụy đến Thái tử, y đã chọn tự kết liễu đời mình.

Hệ thống 233 nói:
【Cảnh đầu tiên – cầu xin trong mưa – ký chủ đã hoàn thành rồi. Giai đoạn tiếp theo không cần phí sức, chỉ cần đợi đến phân đoạn thứ hai rồi tiếp tục nhiệm vụ là được.】

Đây là một cuốn tiểu thuyết ngược luyến tình thâm, nhưng kết thúc có hậu (HE).

Hoàng đế Tiêu Quyện rất coi trọng Trạng Nguyên lang Tạ Tri Trì, nhưng lại dùng quyền lực ép buộc hắn phải khuất phục. Tạ Tri Trì không đồng ý, trong buổi yến tiệc tại cung, hắn đã lên tiếng mỉa mai khiến hoàng đế nổi giận, lập tức ra lệnh bắt giam vào ngục.

Tiêu Quyện muốn thiến Tạ Tri Trì, biến hắn thành kẻ thấp hèn, bị người người giẫm đạp, để nghiền nát sự kiêu ngạo của hắn, bắt hắn hiểu rằng dưới quyền lực tuyệt đối của hoàng đế, không hề tồn tại thần tử, chỉ có nô lệ.

Bản tính của Tiêu Quyện là: có được thì chiếm lấy, không chiếm được thì hủy diệt.

Tạ Tri Trì không phải là người xuất thân từ dòng dõi quyền thế, chỉ là một thường dân nhờ vào con đường khoa cử mà từng bước đi đến trước mặt hoàng đế. Trong lòng hắn luôn mang hoài bão trung quân, yêu dân, muốn đem sở học phụng sự cho Đại Nghiệp, vì bá tánh mà làm chút việc nghĩa.

Thế nhưng, khi thật sự bước chân vào hoàng thành – trung tâm quyền lực của Đại Nghiệp – tất cả niềm tin, lý tưởng của hắn đều sụp đổ. Chính hắn cũng rơi vào một vũng lầy không đường thoát.

Tạ Tri Trì có dung mạo tuấn tú. Một ca nhi trong phủ thừa tướng đã để mắt đến hắn. Thế nhưng Tạ Tri Trì sớm đã có một người vợ đính ước từ nhỏ. Dù chưa thành thân, nhưng người ấy đã lo toan mọi việc trong nhà suốt bao năm qua, chưa từng một lần sai sót.

Ca nhi kia đã hết lần này đến lần khác nhún nhường, thậm chí chấp nhận để người vợ nuôi từ bé ấy làm thiếp, chỉ để đổi lấy một danh phận chính thất.

Người vợ nuôi từ nhỏ ấy tên là Vân Mộc Hợp, cũng là một ca nhi, lớn hơn Tạ Tri Trì mười tuổi. Năm đó gặp nạn đói, sắp chết đói ngoài đường thì được cha của Tạ Tri Trì nhặt về, đặt cho cái tên mới là “Vân Mộc Hợp”.

Không lâu sau, cha của Tạ Tri Trì qua đời. Khi ấy Tạ Tri Trì còn là một đứa trẻ đỏ hỏn, không họ hàng thân thích có thể gửi gắm. Vì muốn con trai có thể sống sót trưởng thành, ông đã quyết định để Vân Mộc Hợp trở thành vợ chưa cưới của hắn.

Trước khi qua đời, cha hắn nói với Vân Mộc Hợp:
“Mộc Hợp, con phải nuôi nó lớn bằng mọi giá. Nó là phu chủ của con, là trượng phu tương lai của con. Nếu con bỏ rơi nó, cả đời sẽ không được yên ổn, chết rồi sẽ không được đầu thai.”

“Nhưng nếu con nuôi nó trưởng thành, nó sẽ biết ơn con, sẽ báo đáp con. Dù sau này có tiền đồ hay không, nó cũng sẽ đối tốt với con. Mộc Hợp, ta cho con cơm ăn, giờ là lúc con báo ân.”

Nói xong lời cuối cùng, ông liền nhắm mắt xuôi tay.

Lúc đó Vân Mộc Hợp chỉ mới mười hai tuổi, ôm đứa bé sơ sinh trong lòng, nuốt nước mắt, tự tay chôn cất ân nhân, dùng đủ mọi cách để nuôi lớn Tạ Tri Trì.

Với Tạ Tri Trì, Vân Mộc Hợp vừa như cha như anh, lại có ơn dưỡng dục, kính trọng sâu sắc – chỉ thiếu tình yêu nam nữ. Nhưng bất kể ra sao, hắn cũng không thể phụ bạc người ấy.

Ca nhi của thừa tướng phủ không ngờ tính toán lại thất bại. Hắn đã nhường nhịn nhiều như vậy, vậy mà Tạ Tri Trì vẫn không đồng ý, kiên quyết muốn cưới một người vợ hơn mình mười tuổi ở quê làm chính thất. Tức giận, hắn đã ra tay hãm hại khiến Tạ Tri Trì suýt không kịp dự thi đình.

May mắn thay, Tạ Tri Trì có phần cảnh giác, kịp thời xoay chuyển tình thế. Trong kỳ thi đình, hắn thể hiện tài năng xuất chúng, giành được vị trí Trạng Nguyên.

Nếu câu chuyện kết thúc tại đây, vẫn có thể xem như một truyện thành công.

Thế nhưng, kỳ thi đình vừa kết thúc, Tạ Tri Trì còn chưa kịp rời khỏi hoàng cung thì thái giám bên cạnh hoàng đế đã đến truyền lời.

Thái giám khéo léo nói rõ ý của hoàng đế.

Thì ra, Tiêu Quyện ngay từ lần đầu gặp Tạ Tri Trì đã đem lòng yêu thích. Hắn muốn Tạ Tri Trì ban ngày là thần tử, ban đêm là sủng phi.

Thái giám đến, là để bảo hắn đừng vội rời đi – tối nay ở lại.

Giữa lúc vui buồn đan xen, Tạ Tri Trì suýt đứng không vững. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn kiên quyết lắc đầu, bất chấp lời giữ chân, dứt khoát rời khỏi hoàng cung.

Ba ngày sau, tại yến tiệc trong cung, đối diện ánh mắt trần trụi không giấu giếm của Tiêu Quyện, một kẻ cô độc như Tạ Tri Trì khi bị điểm danh làm thơ, đã uống nửa chén rượu, mạnh tay vung bút viết một bài thơ châm biếm, đắc tội nặng nề với hoàng đế. Hắn bị bắt giam ngay tại chỗ.

Khi Tạ Tri Trì vừa đặt chân đến kinh thành Diệp Kinh, thế tử Lâm Tiếu Khước đã từng gặp y một lần. Từ khoảnh khắc đó, trong lòng thế tử liền nảy sinh tình cảm thầm lặng, tương tư không dứt, nhớ nhung khôn nguôi.

Khi biết Tạ Tri Trì phải chịu kiếp sống nô lệ thấp hèn, Lâm Tiếu Khước không màng đến thân phận tôn quý, dám quỳ xuống thẳng thắn cầu xin trước triều đình.

Hoàng đế Tiêu Quyện nể tình, cho Tạ Tri Trì một con đường sống — không ra lệnh thiến y, nhưng vẫn kiên quyết giữ nguyên thân phận nô lệ.

Trong triều đình, Tạ Tri Trì từng chọc giận thừa tướng khi thẳng thừng từ chối lời mời của công tử nhà họ, đắc tội với cả một phe cánh lớn. Sau đó lại dám làm thơ châm biếm, xúc phạm thánh thượng, khiến cho gần như không một ai dám đứng ra bênh vực.

Cứ thế, y bị định đoạt số phận trở thành một nô lệ hèn mọn.

Tất cả những đãi ngộ tồi tệ nhất từng dành cho các cung phi bị thất sủng đều đổ dồn lên người Tạ Tri Trì. Những sỉ nhục mà các cung phi còn không phải gánh chịu, cũng lần lượt giáng xuống y.

Trong kỹ viện, những thủ đoạn dùng để “giáo huấn” các tiểu quan không nghe lời thì không đến một ngàn cũng có tám trăm. Nhưng trong hoàng cung, người ta lại lập riêng một nơi có tên gọi Trừng Giới Các — chỉ để trừng phạt một mình Tạ Tri Trì. Ngày đêm tra tấn, khổ hình dày vò, y không phát điên đã là kỳ tích, nhưng thần trí thì gần như đã bị hủy hoại.

Ấy vậy mà vào đúng đêm hoàng đế lâm hạnh, Tạ Tri Trì lại bất ngờ giữ được thần trí, nhân lúc hỗn loạn mưu đồ ám sát Tiêu Quyện.

Tiêu Quyện nổi giận lôi đình, lập tức bắt lấy Vân Mộc Hợp — người mà Tạ Tri Trì coi như con dâu nuôi từ nhỏ — rồi trước mặt y, ép nàng phải đền mạng.

Vân Mộc Hợp không muốn liên lụy đến y, đã chủ động lao mình vào thanh kiếm của Tiêu Quyện, tự vẫn mà chết.

Tạ Tri Trì khi đó gần như hoàn toàn sụp đổ. Tiêu Quyện dùng máu của Vân Mộc Hợp đè nặng lên y…

Sáng hôm sau, cơn giận của Tiêu Quyện vẫn chưa nguôi, liền ra lệnh trừng phạt toàn bộ thái giám trong Trừng Giới Các.

Bọn thái giám không thể làm gì hoàng đế, chỉ biết dồn mọi căm hận lên đầu Tạ Tri Trì.

Từ đó, những ngày tháng của Tạ Tri Trì càng rơi vào địa ngục.

Hoàng đế muốn y trở thành một nô lệ hoàn toàn thuần phục, không còn chút tôn nghiêm, bọn thái giám liền tận tâm “nhào nặn” y theo cách của chúng — bắt y trở thành một kẻ dâm loạn, đê tiện, giống như chó hoang trong mùa động dục, quỳ rạp dưới chân hoàng đế mà cầu xin chút ân huệ.

Trong khi đó, thế tử Lâm Tiếu Khước đang bệnh nặng nằm liệt giường, bị người thân cận che giấu mọi chuyện. Y vẫn tưởng rằng Tạ Tri Trì đã sớm được thả ra, bị biếm làm thứ dân, rời kinh trở về quê, cưới con dâu nuôi từ nhỏ, sống một đời bình dị an yên.

Nhưng Tạ Tri Trì sau những năm tháng nhục nhã dày vò, sớm đã thay đổi, trở nên hắc hóa. Y chờ đợi cơ hội để Lâm Tiếu Khước phát hiện ra tình cảnh bi thảm của mình, từng bước dụ dỗ thế tử, khiến y chủ động tìm cách cứu mình ra khỏi chốn địa ngục ấy.

Lâm Tiếu Khước từng cố tìm cách đưa Tạ Tri Trì rời khỏi hoàng cung, nhưng ngược lại, chính hắn lại bị Tạ Tri Trì giam giữ.

Dưới sự quyến rũ ngày một sâu sắc của Tạ Tri Trì, ca nhi phủ thừa tướng càng thêm si mê, tình cảm đến mức mù quáng, thậm chí không ngần ngại xúi giục phụ thân tạo phản.

Thế nhưng, nỗ lực cuối cùng của Tạ Tri Trì vẫn thất bại.

Thừa tướng và phe cánh vốn sớm đã nằm trong danh sách cần loại trừ của hoàng đế Tiêu Quyện, chỉ là chưa tìm được lý do hợp lý để ra tay. Sự việc lần này chẳng khác nào “kẻ buồn ngủ gặp chiếu manh” – hoàng đế thuận thế mà hành động.

Thừa tướng bị xử trảm ngang lưng, liên lụy ba đời. Phe cánh bị giết gần như sạch sẽ, số còn lại cũng như cây đổ, khỉ tan đàn. Sau trận thanh trừng ấy, quyền lực trong triều rơi trọn vào tay Tiêu Quyện, triều chính từ đó chỉ có một tiếng nói duy nhất – tiếng nói của hắn.

Trong bước đường cùng, Tạ Tri Trì dùng thế tử Lâm gia để uy hiếp Thái tử mưu sát hoàng đế. Thế tử Lâm Tiếu Khước không hối hận vì từng cứu Tạ Tri Trì ra khỏi cung, hắn chỉ hối tiếc vì không thể đưa người kia đi sớm hơn.

Để không liên lụy đến Thái tử – người mà hắn luôn xem như huynh đệ ruột thịt – Lâm Tiếu Khước lựa chọn bước theo con đường cũ của Vân Mộc Hợp, tự sát để kết thúc tất cả.

Tạ Tri Trì bị Thái tử bắt giữ. Ngay giây phút lưỡi đao sắp chạm đến cổ hắn, hoàng đế Tiêu Quyện bất ngờ xuất hiện.

Hắn ôm Tạ Tri Trì rời đi.

Vô số lần vùng vẫy, phản kháng khiến Tạ Tri Trì kiệt sức, thần trí mơ hồ, lúc tỉnh lúc mê. Khi ấy, Tiêu Quyện lại đối xử với hắn rất dịu dàng, như thể thực sự yêu thương hắn. Hậu cung bỏ trống, trăm ngàn sủng ái chỉ dành riêng cho một mình Tạ Tri Trì.

Trong sự mộng mê ấy của Tạ Tri Trì, câu chuyện đi đến hồi kết.

Hoàng đế Tiêu Quyện chậm rãi vuốt ve khuôn mặt hắn, trong ánh mắt đen tối sâu thẳm ánh lên tia dịu dàng khó phân biệt thật giả.