"Công tử, nếu không thì nô tỳ lại gõ cửa một tiếng nữa .”

Kiều Hạc Chi nhẹ nhàng thở ra một hơi, toàn bộ hóa thành làn sương trắng: “Chờ một chút, bà bà hẳn là cũng sắp tỉnh dậy rồi.”

Gió trước cửa lớn vừa mạnh lại vừa lạnh, cậu làm sao không nghĩ đến việc tiếp tục gõ cửa, nhưng trước đó cũng không phải chưa thử qua. Kết quả là bị một bà tử trong phủ ra mắng cho một trận, nói lão thái thái tuổi đã cao, ban đêm ngủ muộn, cũng thường ngủ say sớm, cậu cứ như vậy năm lần bảy lượt gõ cửa làm nhiễu mộng đẹp của lão thái thái, kết quả là bị phạt đứng quy củ nửa canh giờ.

Tuy thân thể cậu vốn yếu đuối, nhưng may thay tối qua nghỉ ngơi không tệ, cho nên lúc này tinh thần còn tạm ổn.

Ngay khi cậu chuẩn bị xoa tay cho ấm người một chút, thì nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn từ xa lại gần, sau đó liền nghe thấy có người hỏi: “Sao lại tới sớm như vậy?”

Kiều Hạc Chi ngoái đầu nhìn lại, thấy Phương Du đang đi tới, trong mắt người nọ dường như có một chút ánh sáng nhàn nhạt khó nhận ra, cậu hơi hơi nghiêng người: “Ta đến thỉnh an bà bà.”

Phương Du bước lên mái hiên, thấy Kiều Hạc Chi quay đầu lại, mũi và vành tai đều bị đông lạnh đến đỏ ửng cả lên, liền nhíu mày.

“Ngươi vẫn còn nhiễm phong hàn.”

“Đại... đại phu nói bệnh này không lây sang người khác.”

“Ta không có ý đó.” Phương Du nhìn vẻ mặt chân thật của Kiều Hạc Chi, thở dài: “Ngươi thân thể vốn đã yếu, sáng sớm còn đến đây hứng gió lạnh, bệnh chỉ càng thêm lâu khỏi. Hôm nay không cần thỉnh an, trở về nghỉ ngơi đi.”

“Cái này...” Trong lòng Kiều Hạc Chi hơi kinh ngạc, ngày thường cậu tới thỉnh an cũng từng chạm mặt Phương Du, nhưng người kia chưa bao giờ nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ đi vào. Thế mà hôm nay lại…

Không biết là đối phương chỉ nói khách sáo hay thật tâm lo lắng cho cậu. Cậu liếc nhìn về phía gian nhà, cuối cùng vẫn còn nặng lo trong lòng. Bị gió thổi lạnh cả buổi sáng, tuy đã sớm muốn quay về phòng nghỉ, nhưng cậu vẫn sợ Trần thị lại phát tác. Đến lúc đó chẳng biết sẽ lại bị gán cho tội gì: “Nói vậy bà bà cũng sắp tỉnh rồi, ta vẫn nên theo chủ quân cùng vào đi thôi.”

“Trở về nghỉ ngơi đi, nhìn ngươi cả người lạnh như băng, cách một tầng quần áo cũng đều tỏa ra hàn khí.” Phương Du cau mày, kéo lấy cổ tay Kiều Hạc Chi, đem lò sưởi tay trong tay mình nhét vào lòng cậu: “Ngươi không cần lo lắng, lát nữa ta sẽ tự mình nói rõ với mẫu thân, ngươi cứ yên tâm mà dưỡng cho tốt thân thể.”

“Ti Vũ, đỡ công tử nhà ngươi trở về, nhớ kỹ dùng nước ấm ngâm tay ngâm chân cho cậu ấy.”

Kiều Hạc Chi ôm lò sưởi tay, được Ti Vũ dìu rời khỏi Trường Thọ Đường, mãi đến khi trở về phòng rồi mà vẫn chưa hồi thần lại. Chỉ đến khi lòng bàn tay được hơ ấm mới thả lò sưởi ra, nhẹ giọng lẩm bẩm: “Hắn hai ngày nay… rốt cuộc là làm sao vậy…”

Phương Du đối với cậu tỏ ra quan tâm, vốn là điều cậu luôn khao khát, nay thật sự xảy ra, nhưng cái gọi là vui quá hóa buồn, cậu lại phát hiện trong lòng mình càng nhiều là bất an.

Cậu sợ sự quan tâm này chỉ là hoa trong gương, trăng trong nước, sợ phía sau còn có âm mưu gì càng lớn đang chờ mình.

Nhớ lại lúc trước khi gả vào Phương gia, cậu cũng chưa từng gặp Phương Du một lần, chỉ là mẫu thân đưa cho hắn xem một bức họa, người trong tranh dung mạo thanh tú, khí chất nho nhã như một thư sinh. Phụ thân nói người kia tuổi còn trẻ đã học rộng tài cao, sớm đỗ tú tài, gia thế trong sạch, trong nhà chỉ có một lão mẫu. Nếu gả vào đó, chưa chắc không phải một mối lương duyên tốt đẹp.

Kiều Hạc Chi khi ấy mới vừa tròn mười sáu, đúng là tuổi thiếu niên mộng mơ, nghe lời phụ mẫu nói, trong lòng liền cảm thấy Phương Du tựa như nam chính trong vở kịch, từng ôm theo kỳ vọng mà bước vào Phương gia, hy vọng có thể cùng chồng xây dựng gia đình, dạy con, không cầu hắn và Phương Du ân ái mặn nồng, chỉ mong hắn có thể yêu thương và tôn trọng mình vài phần, vợ chồng hòa thuận sống qua ngày đã là đủ.

Nhưng ai ngờ, mang theo cả một phần của hồi môn phong phú mà gả vào, đêm tân hôn phu quân lại say đến không biết trời đất, trong miệng còn gọi tên một người khác. Sáng hôm sau vừa dâng trà cho bà bà xong đã nghe nói phu quân muốn nạp thiếp…

Bà bà làm khó dễ, trượng phu lạnh nhạt, một trái tim ấm áp của Kiều Hạc Chi cũng dần bị mài mòn bởi từng ngày từng ngày khắc nghiệt, trở nên nguội lạnh.

“Công tử, chủ quân đối với nô tỳ rất tốt, nhưng sao nô tỳ lại thấy người trông không vui cho lắm?”

Kiều Hạc Chi khẽ lắc đầu: “Ta không phải không vui, chỉ là sợ vui quá mà quên cả giữ dáng vẻ.”

“Công tử…” Ti Vũ nhẹ nhàng cởi áo choàng cho Kiều Hạc Chi. Nàng ngày ngày hầu hạ bên cạnh, ít nhiều cũng hiểu được tâm tư của công tử nhà mình, dịu dàng an ủi: “Công tử tri thư đạt lễ, chẳng hề thua kém tiểu ca nhi nhà quan, thiếu niên lang nào mà không động tâm. Có lẽ qua một thời gian dài, chủ quân cũng đã nhận ra công tử tốt đẹp ra sao, đây chẳng phải là đang muốn lấy lòng công tử sao?”

Kiều Hạc Chi xoa xoa đầu ngón tay, nửa tin nửa ngờ liếc nàng một cái: “Thật sao?”

“Khi xưa công tử còn chưa xuất giá, biết bao người đều khen người tú nhã mà thông tuệ. Chủ quân lại đâu phải kẻ tai điếc mắt mù. Ngày trước xa lạ chẳng qua là chưa hiểu người, nay đã quen thuộc, chẳng phải là cũng ngày càng quan tâm đến người hơn sao?”

Kiều Hạc Chi khẽ nhéo góc áo, trong lòng mơ hồ mong rằng lời Ti Vũ là thật.

“Hắn đối tốt với ta, ta cũng nên đối tốt với hắn.” Nụ cười khẽ thu lại, trong lòng vẫn có chút trống trải, hắn kéo tay Ti Vũ: “Giờ còn sớm, ngươi mau sai người đi chợ mua ít sườn dê về, đi trễ thì thịt ngon bị người ta chọn hết.”

“Công tử hôm nay muốn ăn thịt dê sao?”

“Lâu rồi ta chưa xuống bếp. Hôm nay là ngày Đông Chí, cũng vừa lúc làm ít thịt dê nướng.” Tối qua hắn đã có ý này, dịu giọng nói: “Với lại… hôm qua ta thấy hắn hình như rất thích ăn thịt dê.”

Nghe vậy, Ti Vũ lập tức hiểu ý: “Nô tỳ sẽ đích thân đi chợ mua, nhất định chọn được sườn dê ngon nhất về cho công tử.”

“Ngươi đừng vừa mới để hắn về mà ngay cả việc thỉnh an cũng miễn, cũng đừng nuông chiều đến mức khiến hắn không biết trời cao đất dày. Đến lúc đó hai mẹ con ta chuẩn bị mọi chuyện không xong, lại bị hắn giẫm lên đầu thì sao.”

Trần thị sáng sớm tai thính nghe được chuyện ngoài phòng, trong lòng giận không chịu nổi. Bà lớn tuổi, ngủ không sâu, dậy sớm, mỗi ngày bắt Kiều Hạc Chi đến hành lễ đúng quy củ là chuyện vui duy nhất của bà buổi sáng, giờ con trai vừa về liền cho người ta đặc cách, bà tự nhiên một vạn phần không cam lòng.

“Mẫu thân ăn cháo đi.” Phương Du biết Trần thị đang cố tình gây chuyện, liền làm lơ mà đưa thêm chén cháo: “Hôm nay đông chí, trời lạnh, người nên mặc thêm áo vào, đừng đến lúc đó lại đau đầu.”

Trần thị nhận chén cháo, nhưng rõ ràng vẫn không buông tha: “Lời mẹ nói với con, con có nghe không đấy?”

“Con nghe rồi. Nhi tử tự có tính toán, mẫu thân còn chưa yên tâm sao?”

“Mẹ đương nhiên yên tâm, nhưng nhà người ta con dâu đều dậy sớm đến thỉnh an mẹ chồng, còn nhà chúng ta thì sao? Ngươi vừa để hắn về liền bỏ luôn việc đó, chẳng phải là đánh vào mặt mẹ sao?”

Phương Du thấy Trần thị cứ nhất quyết không buông chuyện này, nói tử tế cũng không nghe, sắc mặt hắn cũng không còn hòa nhã nữa:

“Mẫu thân, hôm qua người vừa mới đồng ý với con là sẽ không làm khó hắn. Hôm nay lại đòi hắn sáng sớm đến hành lễ, vậy chẳng phải là đang đánh vào mặt con, khiến con mất hết uy nghiêm trong nhà sao?”

Trần thị rõ ràng khựng lại một chút, nói: “Ai nha, mẹ nào có nghĩ như vậy. Con dâu thỉnh an bà bà vốn là quy củ xưa nay, con mẹ không nói thì cũng phải tới đây ăn cơm cùng mẹ chứ.”

“Thỉnh an thì cứ nghiêm chỉnh thỉnh an, canh đúng giờ mẫu thân dậy thì đến là được, cần gì phải để hắn đứng đợi ngoài cửa lâu như vậy? Dù gì hắn cũng tới sớm, thì cũng nên gọi hắn vào trong phòng, bên ngoài trời lạnh thế kia.” Phương Du nói: “May mà Kiều Hạc Chi tính tình nhu thuận, nếu đổi lại là người đanh đá một chút, về nhà mẹ đẻ tố khổ, chẳng phải là nháo cho gà chó không yên?”

“Hắn dám!” Trần thị đập mạnh đôi đũa: “Nếu dám nháo, thì hưu thẳng hắn! Một cái tiểu ca nhi gả xuống làm dâu, nhà Kiều gia có bao nhiêu bạc cũng đừng mơ tìm được người sạch sẽ gả con ra ngoài lần nữa!”

“Đã không thể sống yên ổn với nhau, mà mẫu thân cứ muốn làm ầm lên, đến lúc thật sự phải hưu hắn cho quay về thôn ở thì con cũng chẳng còn gì để nói.”

Trần thị giọng nhỏ xuống: “Căn nhà này từ đầu đã là chuẩn bị cho nhà chúng ta, dù sau này có chia tay, thì nó vẫn là tài sản nhà chúng ta.”

Thấy sắc mặt Phương Du càng lúc càng trầm xuống, Trần thị mới chịu xuống nước: “Được được được, hắn mà thân thể còn chưa khỏe, mẹ cũng không gọi hắn tới thỉnh an nữa, được chưa?”

“Mẫu thân tốt nhất là nói được thì làm được.”

Một bữa cơm, hai mẹ con cũng chẳng ăn nổi cho yên. Phương Du sớm đã buông đũa, trở về thư phòng.

Trong khi hai mẹ con còn đang dùng bữa, thì bên kia Ti Vũ đã vội vàng mang thịt dê tươi ngon trở về. Kiều Hạc Chi cũng không chờ thêm được nữa, lập tức thay xiêm y rồi vào bếp nhỏ bắt tay nấu nướng.

Trong nhà có hai gian bếp, một lớn một nhỏ. Lúc trước chỉ dùng bếp lớn, nhưng Kiều Hạc Chi thân thể yếu, thường xuyên phải sắc thuốc, Trần thị trong lòng ghét bỏ, sợ khí bệnh lây lan, liền đặc biệt cho mở bếp nhỏ để riêng cho Hạc Chi nấu cơm sắc thuốc.

Tuy Kiều Hạc Chi từ nhỏ sống trong giàu sang, nhưng chưa từng kiêu căng hay ngang ngược. Việc thêu thùa, nấu nướng cậu đều chuyên tâm học hỏi, đặc biệt là những món ăn gia đình, lại càng làm rất khéo.

"Thịt dê này quả thật tươi mới." Cậu vừa xem vừa lật trong rổ sườn dê, thịt săn chắc, không mùi, không dính tay, làm cậu nhịn không được cầm dao thái từng miếng thịt vừa độ ngón út, lưu lại đoạn xương sườn. Một đôi tay trắng nõn thanh tú nhanh nhẹn tẩm ướp hương liệu lên từng miếng thịt, trong mắt mang ý cười: “Đã lâu không xuống bếp, nếu hắn không chê thì tốt rồi.”

Hai chủ tớ bận rộn trong gian bếp nhỏ, tuy nơi này không được như bếp lớn có hạ nhân chuẩn bị đầy đủ, nhưng chuyện Kiều Hạc Chi đích thân xuống bếp cũng là hiếm có, chẳng mấy chốc liền truyền ra khắp phủ.

Một đám nha hoàn, bà tử đều tụ tập ngoài cửa bếp nhỏ, rón rén nhìn vào trong.

“Tiểu công tử Kiều gia lại còn biết nấu ăn, thật hiếm thấy.”

“Xinh đẹp như thế mà còn phải tự mình xuống bếp? Chẳng phải có người hầu hạ rồi sao?”

“Ngươi ngốc hả, người ta đích thân nấu là để lấy lòng chủ quân đó. Gả đã gần tháng, còn chưa cùng phòng, chỉ sợ trong cả phủ này cũng chỉ có nhà họ như vậy. Không để tâm thì mới là lạ đó.”

“Nghe nói đúng là có chút tâm tư thật, đến nỗi khiến chủ quân với lão thái thái cũng sinh khúc mắc. Giờ lão thái thái còn đang tức lắm.”

“Thật vậy hả? Chiều nay ta có việc qua chỗ lão thái thái, chắc phải cẩn thận lời ăn tiếng nói.”

“Đám các ngươi tụm lại đây làm gì? Không làm việc thì cút đi, đến đây hóng chuyện lười nhác à?”

Ti Vũ bưng thau nước rửa rau ra, thấy mấy nha hoàn tụ lại xì xào bàn tán, lập tức hiểu rõ đây đều là người Trần thị đưa vào, bụng dạ chẳng có mấy tốt lành. Nàng dứt khoát hắt cả chậu nước ra hiên ngoài: “Tản đi tản đi, ai làm việc nấy, đừng có đứng đây hóng hớt.”

“Ti Vũ tỷ đúng là oai thật đó, nói gì thì nói, chúng ta cũng là người lão thái thái sai phái, tỷ làm gì mà dữ vậy.”

Ti Vũ lạnh giọng mắng: “Không phải người của ta thì cút khỏi bếp nhỏ này, ai ở đâu làm việc thì đi đúng chỗ đi.”

“Ti Vũ.” Trong bếp vọng ra giọng Kiều Hạc Chi.

Đám nha hoàn, bà tử vừa nghe thấy, tức thì im thin thít, không dám hó hé tiếng nào.

Kiều Hạc Chi biết rõ ngoài cửa đang nghị luận về mình. Hạ nhân trong phủ trước nay luôn trong tối ngoài sáng cười nhạo hắn, không phải chuyện ngày một ngày hai. Hôm nay có thể chiếm được đôi ba câu tiện miệng thượng phong, cũng chẳng thể ngăn được ngày mai lời lẽ cay độc. Quyền quản sự không ở trong tay, hắn cũng không thể làm gì bọn họ thật sự.

“Tan đi cả đi, chỗ này không có việc của các ngươi.”

“Tiểu Tinh với Tiểu Lê kia, hai nha đầu lắm miệng, ngày thường đã quen chọn chuyện gây sự. Một chút cũng không xem công tử là chính phu, công tử sao không hung hăng mắng các nàng một trận?”

“Các nàng là người của lão thái thái, nếu không có lưng dựa ấy, há dám tùy tiện nghị luận chuyện của chủ tử? Ngươi mà cùng bọn họ cãi cọ, chẳng khác nào trúng kế người ta. Hiện giờ bà bà còn không cho ta quản gia, nếu lại để dính vào chuyện tranh cãi với hạ nhân, sau này càng khó mà mở miệng xin lại quyền.”

Ti Vũ cúi đầu: “Là nô tỳ lỗ mãng.”

“Được rồi, sau này để ý chút là được, nhóm lửa đi.”

Một canh giờ qua đi, gần đến giờ trưa, Kiều Hạc Chi cẩn thận thu xếp món thịt dê xào ớt thơm lừng vào hộp đồ ăn, mùi thơm tỏa khắp bếp nhỏ, quyện trong gió lạnh đông chí.

“Ti Vũ, ngươi thấy hôm nay ta làm có ngon không?”

“Công tử mỗi lần làm đều ngon. Hộp đồ ăn để nô tỳ cầm giúp.”

Kiều Hạc Chi lại không đồng ý, tự mình bưng lấy. Hai người hướng về tiểu trạch của Phương Du mà đi, càng tới gần lòng hắn lại càng bồn chồn.

“Lâu không xuống bếp, tay chân cũng lóng ngóng, ta vừa nếm thử cảm thấy hơi mặn… lẽ ra không nên ướp quá lâu. Cũng không biết hắn thích đậm hay nhạt…”

Ti Vũ nghe mà vừa thương vừa bất đắc dĩ: “Công tử hôm nay làm món này rất ngon, chủ quân nhất định sẽ thích.”

“Ừm… vậy thì tốt.”

Hai người tới mộ thương tiểu tạ, gã sai vặt Tuyết Trúc bên người Phương Du bước ra nghênh đón: “Sao chính phu lại đến?”

Kiều Hạc Chi bưng hộp đồ ăn cười dịu dàng: “Ta làm chút đồ ăn, đưa cho chủ quân nếm thử. Chắc hẳn đọc sách cả buổi sáng cũng đói bụng rồi.”

“Là thịt dê nướng sao? Qua hộp cũng nghe được mùi thơm.” Tuyết Trúc cười khen mấy câu, rồi lại có phần tiếc nuối nói: “Chỉ là không khéo, chủ quân nửa canh giờ trước đã ra ngoài rồi. Dương Lương hai vị tú tài mời chủ quân đến Quỳnh Hoa Lâu đối thơ uống rượu.”

“Quỳnh Hoa Lâu?” Kiều Hạc Chi nghe xong, tay bưng hộp hơi run, nụ cười trên môi cũng chậm rãi tắt đi.