Cùng với lịch sử bốn năm, Bình Dương đế tuyên triệu, ra lệnh cho nông dân phải làm việc cật lực, nhưng lại cũng tìm cách làm khó cho những thương hộ.

Thương hộ không được phép mặc tơ lụa hay mua đất nông nghiệp, không được cưỡi ngựa hoa lệ hay sử dụng xe đẹp vào thị thành, con cái của thương hộ càng không được phép tham gia khoa cử hay vào quan trường.

Sĩ nông công thương, trong đó người đọc sách và nông dân có địa vị cao hơn, còn thương nhân lại bị hạ thấp, trở thành lớp dưới cùng trong xã hội. Để củng cố vị thế xã hội của mình, thương hộ đã tìm cách kết thân với những người nghèo khổ là những học sinh, tạo ra một thế lực tương hỗ giữa hai bên. Dân gian dần dần xuất hiện tình trạng này, trở thành một thói quen.

Phương Du nằm trên giường dưỡng bệnh ba ngày, lúc này mới nhận ra mình thật sự đã xuyên vào trong sách, hơn nữa lại trở thành một nhân vật trong đó, người cùng phú thương, nghèo khó và kẻ hại đời nhau. Hắn bất hạnh trở thành một nhân vật phụ trong câu chuyện này.

Lúc trước, tiểu chất nữ khi xem cuốn sách này đã rất say mê và còn kể cho hắn nghe về một nhân vật ác trong sách, trông giống hệt hắn. Hắn tò mò lật xem, nhận ra cuốn sách này tuy nói về khoa cử, nhưng lại rất kỳ lạ với ba giới tính: nam, nữ và tiểu ca nhi. Hắn lúc ấy không mấy để ý, nghĩ đó chỉ là những chuyện trẻ con nên không thu thập về.

Không ngờ bây giờ, hắn lại chính là nhân vật ác trong sách, một phần quan trọng trong trò chơi quyền lực và những cái chết bất đắc dĩ.

Trong cuốn sách, Phương Du là người con nhà nghèo, xuất thân từ nông dân, mất cha từ sớm. Mẹ hắn dựa vào việc giặt giũ và nấu cơm để nuôi hắn lớn lên, đưa hắn vào học. Cuộc sống của họ rất khó khăn. Hắn là một người học trò thông minh, và vì vậy đã được chú ý từ các thương hộ trong thành phố. Họ tặng quà và tìm cách mai mối hắn, cuối cùng hắn kết hôn với con gái của một gia đình thương nhân giàu có.

Tuy đã thành thân, nhưng trong lòng Phương Du vẫn nhớ đến thanh mai trúc mã của mình, người mà hắn mong muốn được cùng sống. Mặc dù kết hôn với Kiều Hạc Chi, nhưng hắn vẫn không quan tâm đến tiểu ca nhi, mà chỉ chăm chú vào biểu muội.

Phương Du muốn nạp thiếp ngay sau khi thành thân, dù sao mẹ hắn cũng  đã định sẵn để hắn cưới người con gái đó. Kiều gia không đồng ý nạp thiếp ngay lập tức, vì lo sợ rằng sẽ làm cho gia đình gặp khó khăn. Họ quyết định chờ ba tháng sau.

Vì vậy, Phương Du vô cùng tức giận, cảm thấy bị ép buộc và không thể ở bên người mình yêu. Mẫu tử hai người thay nhau gây khó khăn cho cậu, khiến cuộc sống hôn nhân của cậu trở nên căng thẳng. Mấy ngày trước, hắn nhớ đến biểu cô nương của mình, nhưng lại cảm thấy bất tiện khi đến thăm. Hắn cùng biểu cô nương có một chút xung đột, và trong một lần trở về, hắn vô tình bị ngã vào sông. Giờ đây, hắn đã rơi vào hoàn cảnh này, không biết làm sao.

Phương Du thở dài, chỉ trách vận mệnh đã đưa đẩy hắn vào những tình huống này.

Xuyên thành pháo hôi vai ác, nói nhiều hay ít đều khiến người khó lòng tình nguyện, nhưng đối với một kẻ say mê sử học như Phương Du thì lại giống như họa được phúc — ít ra là cho hắn một cơ hội sống thực trong bối cảnh cổ đại mà hắn từng chỉ được đọc trong sách. Vì vậy,hắn nhập diễn cũng đặc biệt nhanh, nghiền ngẫm từng câu từng chữ, lời nói hành động đều cẩn thận, mấy ngày nay ngoại trừ việc hạ nhân cảm thấy hắn bỗng nhiên trở nên ôn hòa dễ ở chung hơn, thì không ai phát hiện điểm gì khác thường.

Ánh nắng ban trưa xuyên qua cửa sổ, len lỏi qua song gỗ, chiếu sáng ấm trà trên án thư. Hôm nay là một ngày hiếm hoi trời quang mây tạnh sau nhiều ngày mưa dầm, ánh sáng nhu hòa rơi trên mái hiên, từng bóng hoa lấp loáng phản chiếu, cảnh sắc thật khiến người muốn thở dài nhẹ nhõm.

Từ lúc bị rơi xuống sông tới nay, Phương Du vẫn dưỡng thương trong Trường Thọ Đường. Mỗi ngày đều phải đối mặt với thân quyến ruột thịt đến khóc lóc ầm ĩ — mẹ ruột thì nước mắt ròng ròng, thề sống chết không thể thiếu con, lại quay sang oán trách Kiều gia lòng dạ sắt đá, ngăn cản con mình nạp thiếp. Người nông dân xuất thân thấp kém, giọng to không biết tiết chế, mà lý lẽ thì ngược xuôi, khóc kể lẫn chửi rủa, làm cho đầu óc hắn loạn như ma trơi, lỗ tai cũng muốn đau điếc. Cuối cùng hôm nay trời vừa nắng ráo, hắn khoác áo ngoài, quyết định ra ngoài đi dạo một chút, coi như hít thở không khí sạch sẽ.

Phương gia nhờ vào thông gia Kiều gia mà bỗng chốc một bước lên mây. Thành thân chưa bao lâu đã được chia cho một viện nhỏ nhị tiến làm của hồi môn, bên trong dụng cụ tinh tế, đồ vật quý giá, hạ nhân đầy đủ, cả hai mẹ con nhà họ Phương cũng vì thế mà rời khỏi quê nghèo, dọn vào trong thành, thoát thai hoán cốt thành quý nhân, phong quang vô hạn.

Lúc này trời đã vào đông, sân vườn có phần hoang phế, cỏ cây vàng úa, hoa tàn lá rụng, tuy vậy vẫn còn vài bụi vạn niên thanh cùng mấy đóa đại cúc khoe sắc, đủ để gợi nên một ít mỹ cảm thanh nhã.

Tiểu đình tử bên cạnh, trên bàn đá đặt một đĩa điểu thực, Phương Du vừa mới chuẩn bị bước qua gắp một chút đậu điểu ăn thử, thì bỗng thấy nơi hành lang xa xa có một tiểu nha đầu ôm theo cái đệm hương bồ, một tay lau mắt, một tay cẩn thận bước về phía trước.

“Ti Vũ?” – Hắn nhận ra người này.

Là nha đầu thường đi theo bên cạnh Kiều Hạc Chi, hai ngày trước lúc mỹ thiếu niên kia tới thỉnh an và đưa thuốc, cũng là nàng đi theo. Khi ấy, Kiều Hạc Chi vừa thấy hắn liền "phu quân" ngắn "phu quân" dài, hắn nghe mà cả người đều cứng ngắc, không biết làm sao cho phải. Vì thế chỉ cần nghe nói người nọ đến, hắn liền nằm trên giường giả bộ ngủ, đem người gạt lui trở về — nói ra cũng thấy xấu hổ, thiếu niên tới dỗ dành mà hắn còn giả vờ lười gặp.

“Chủ quân mạnh khỏe.” Ti Vũ nhẹ nhàng cúi người hành lễ.

"Ngươi ôm đệm hương bồ đi đâu?”

Ti Vũ ấp úng đáp: “Vào đông rồi, trong phòng lạnh, công tử cảm nhiễm phong hàn, nô tỳ mang đệm hương bồ đến cho công tử ngồi ấm chút.”

Nghe nói người bệnh, Phương Du nhíu mày theo phản xạ, hỏi: “Đã mời đại phu xem qua chưa?”

“Xem rồi, thuốc cũng uống rồi, chính là vẫn chưa thấy khá hơn.”

Phương Du trầm ngâm, cuối cùng vẫn nói: “Người còn trong phòng sao? Ta đi nhìn một chút.”

Hắn biết trong sách, tương lai Kiều Hạc Chi bị Phương Du ngược đãi tới mức nào, cho nên trong lòng ít nhiều cũng sinh ra vài phần đồng tình. Trước mắt người ta đã là “phu lang” danh chính ngôn thuận của hắn, tuy rằng hắn trong lòng có kháng cự, thực sự không muốn thừa nhận, nhưng… bắt người tay ngắn, ăn người miệng mềm, Phương gia hiện tại hoàn toàn dựa vào Kiều gia chống đỡ, người có lương tri sao có thể mặt dày tiếp tục chèn ép người ta?

Hắn không làm được việc vô sỉ như nguyên chủ, cho dù muốn giữ khoảng cách với Kiều Hạc Chi, nhưng đã sống chung một mái nhà, thì sớm muộn gì cũng phải đối diện.

Không ngờ Ti Vũ lại vội nói: “Công tử… không ở trong phòng!”

Phương Du hơi nhíu mày.

Ti Vũ cho rằng hắn muốn làm khó dễ chuyện cái đệm hương bồ, lập tức cúi đầu nhỏ giọng nhận lỗi: “Nô tỳ… nô tỳ muốn mang đệm đến từ đường. Công tử ở chỗ đó. Nơi đó lạnh quá, công tử lại thể hàn… cho nên nô tỳ mới nghĩ mang đệm qua…”

Nàng càng nói càng nhỏ, gần như lẩm bẩm không rõ.

Phương Du nghe xong sửng sốt một chút, rồi mới nhíu mày sâu hơn: “Hôm nay trời đẹp, hắn bị bệnh còn không ra ngoài hít khí trời thì thôi, sao lại đến từ đường? Chỗ đó âm lãnh, người bệnh càng không nên tới.”

Ti Vũ do dự, cuối cùng nói thật: “Lão phu nhân nói… công tử mấy ngày nay không đủ cần cù, lại còn sơ suất khiến chủ quân rơi xuống nước, nên đến từ đường hầu hạ tổ tông, cầu xin tạ tội…”

Phương Du nghe vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Hắn nhìn cái đệm hương bồ trong tay nàng, rồi nhìn ra khoảng sân vẫn còn ẩm lạnh vì mưa, trong đầu lập tức hiện lên nỗi sợ mơ hồ. Một thiếu niên bệnh nặng lại phải quỳ giữa từ đường lạnh lẽo, chỉ vì một cái “sai sót” mơ hồ, chỉ vì mẫu thân hắn muốn tìm cớ chèn ép, xả giận cho hắn?

“Hồ nháo!” – Hắn thấp giọng quát khẽ, bước chân lập tức quay người vội vã đi về hướng từ đường.