**Chương 5: Lên tỉnh**

Vì có Lưu Đại Tráng đi cùng, Lý Hòa bảo chị Lý Mai làm thêm mấy cái bánh nướng, còn anh thì nhét vào túi năm đồng tiền mặt.

Trời chưa sáng, hai anh em đã vội dậy, vớt mấy bao lươn từ dưới mương lên chất lên xe bò.

Không cần ai gọi, Lưu Đại Tráng đã tự tìm đến, tiết kiệm được thời gian đi gọi cửa làm ồn ào cả xóm.

Đầu tiên họ đến phố Bắc, dỡ vài bao xuống. Khu này cũng na ná phố Nam.

Lý Hòa dặn Lý Long: “Em ở lại đây. Nhớ đường chưa? Ai bán xong trước thì đi tìm người kia. Nếu lạc đường thì hỏi người ta, rõ chứ?”

Cả hai gật đầu lia lịa.

“Gặp chuyện gì thì nhẫn nhịn, đừng nóng nảy. Ở đây khác nhà mình. Nếu có kẻ gây sự, trước tiên phải chạy, đừng quan tâm chuyện khác, an toàn là trên hết.”

"Bọn em đâu có ngu, gặp đông người thì không chạy làm gì?" Đại Tráng cười nói.

“Dù ít người hay nhiều người cũng không được manh động.”

"Được rồi, anh dắt Đại Tráng sang phố Nam đi. Đã có người đi chợ rồi, em phải tranh thủ bán đây, hơn 300 cân lận." Lý Long mở miệng bao, cuộn lại để khách tiện lựa chọn lươn lịch.

Đến phố Nam, dọn sạp ở vị trí hôm qua, để xe bò ở bãi đất trống xa xa. Tuy xa nhưng vẫn trong tầm mắt, không sợ bị mất cắp.

Như hôm qua, anh ăn hai cái bánh, uống chút nước sôi rồi cùng Đại Tráng chào mấy bà đi chợ. Sau đó để Đại Tráng tự trông sạp, anh khoanh tay đứng sau. Đại Tráng làm việc khá nhanh nhẹn, còn hơn cả anh.

Chỉ một lúc, hơn 50 cân lịch và 30 cân lươn đã bán hết, tốt hơn hôm qua nhiều. Có khách quen từ hôm trước, lại không cần tem phiếu như thịt, giá lại rẻ hơn.

Thấy Đại Tráng trông coi được, anh yên tâm lên tỉnh: “Đại Tráng, anh đi đây. Anh lên tỉnh, em với Lý Long bán xong thì về thẳng nhà, không cần đợi anh!”

"Biết rồi, anh cứ đi đi!" Đại Tráng vui mừng khôn xiết. Một lúc đã kiếm mấy chục đồng, hôm nay mở mang tầm mắt thật.

Lý Hòa nhét mấy tấm tem lương thực vừa đổi được vào túi, vội vã đến bến xe.

Bến xe nhỏ, mỗi ngày chỉ có hai chuyến lên tỉnh. Anh đến khá sớm, tìm chỗ ngồi cạnh cửa sổ định chợp mắt thì nhân viên soát vé tới.

"Đồng chí, hai hào." Một chị lớn tuổi đeo túi vải bạc màu thu tiền xong, xé vé đưa cho Lý Hòa.

Sau hơn một tiếng ngồi xe, anh thẳng tiến đến trạm xe buýt. Nhìn bản đồ tuyến xe, anh không tìm thấy đường đi trong ký ức - đã hơn 30 năm rồi. Đành hỏi người bên cạnh: “Bác ơi, cho cháu hỏi chợ đầu mối thủy sản đi thế nào ạ?”

Người kia không lạ gì cảnh nông dân đi dép rách, áo vá như Lý Hòa, vẫn niềm nở trả lời: “Cháu muốn đến Công ty Thủy sản tỉnh phải không?”

Lý Hòa nghe thế chợt nhớ ra đúng là công ty thủy sản!

Thời này toàn do nhà nước kinh doanh, cùng hệ thống với hợp tác xã. Hợp tác xã cũng thu mua một số mặt hàng từ cá nhân như da lông, lông lợn, dược liệu, nấm... chứ chưa có chợ đầu mối tư nhân. “Vâng ạ, đúng rồi, công ty thủy sản ạ. Bác chỉ giúp cháu với.”

“Đi tuyến 3 đến cuối đường Thọ Xuân, đến ngã tư Thọ Xuân - Phụ Dương là tới nơi.”

"Cảm ơn bác nhiều ạ." Ký ức ùa về trong đầu Lý Hòa. Dù thành phố sau này thay đổi nhiều nhưng tên đường cơ bản vẫn giữ nguyên.

Xe buýt chạy bằng khí đốt, bọc bên ngoài là túi khí cồng kềnh trông rất nguy hiểm. Giá vé một trạm một xu, 14 trạm hết 1 hào 4.

Công ty Thủy sản ngập nước, đầy xe tải của các đơn vị cấp dưới đến chở hàng. Mùi tanh nồng nặc khiến Lý Hòa nhăn mặt.

Đi một vòng, anh mới tìm được cửa ghi "Văn phòng". Chưa kịp vào đã bị chặn lại: “Này, này, cậu kia! Nhìn trước ngó sau làm gì thế?”

"Chào đồng chí. Tôi đến tìm người, giám đốc có ở không ạ?" Lý Hòa quay lại, thấy một ông già mặc đồ xám đứng trước mặt. Theo nguyên tắc "không đánh kẻ cười", anh nở nụ cười thân thiện, dù cảm thấy hơi gượng gạo.

Ông già nhìn Lý Hòa từ đầu đến chân, ánh mắt đầy khinh thường.

Lý Hòa hiểu ra: Người đẹp vì lụa. Ở quê, bộ quần áo vá chằng vá đụp của anh là chuyện bình thường, nhưng lên phố lại bị coi thường.

"Bác vất vả quá, hút điếu thuốc ạ." Trước khi đi, Lý Hòa đã mua hai bao Hồng Tháp Sơn giá 7 hào ở hợp tác xã. Anh không hút thuốc nhưng từ 25 tuổi trở đi đã là tay nghiện.

Được người ta tặng thì khó từ chối, ông già nhận lấy bao thuốc, bóc ra châm một điếu.

Lý Hòa tươi cười hỏi: “Thế nào? Vị ngon không ạ?”

Kiếp trước, Lý Hòa làm trong ngành quốc phòng hơn chục năm, sau kinh doanh hơn hai mươi năm, nhìn người rất tinh. Ông già này không phải loại thanh cao, mà thuộc dạng "tiểu quỷ khó đỡ" - loại người khó tính nhưng cũng dễ mua chuộc nhất. Tặng bao thuốc không có gì là kỳ lạ, cũng không bị quy là hối lộ.

**Ông lão phả một vòng khói thuốc, chỉ tay về phía Lý Hòa cười nói:** “Đồng chí trẻ này, phục vụ nhân dân mà. Cậu tìm giám đốc chúng tôi có việc gì thế?”

**Lý Hòa mỉm cười đáp:** “Chúng cháu là người vùng Phú Nam Hoài Hà, bác cũng biết đấy, mùa mưa nước nhiều, lươn lịch đào hang khắp nơi khiến ruộng đồng không giữ được nước, ảnh hưởng nghiêm trọng đến năng suất lúa. Vì vậy, thôn cháu tích cực diệt trừ, bắt được khá nhiều. Nhưng bác biết đấy, lươn lịch béo, giàu dinh dưỡng. Với mục đích nâng cao đời sống vật chất cho nhân dân, cháu muốn hỏi công ty thủy sản các bác có thu mua không ạ?”

**Ông lão cười khà khà:** "Tưởng chuyện gì. Nhưng cậu đến đúng lúc đấy." Ông chỉ vào một văn bản trên bảng thông báo, “Biết chữ không, tự đọc đi.”

Lý Hòa chăm chú đọc văn bản - chủ yếu là bài phát biểu của Bí thư Tỉnh ủy tại Hội nghị thủy sản toàn tỉnh ngày 9/5, nhấn mạnh ngư nghiệp là bộ phận quan trọng của nông nghiệp xã hội chủ nghĩa, chỉ có phát triển ngư nghiệp thì cơ cấu kinh tế nông thôn mới hợp lý, yêu cầu các cấp lãnh đạo nâng cao nhận thức về ý nghĩa sản xuất ngư nghiệp, coi trọng nuôi trồng thủy sản như sản xuất lương thực.

**Lý Hòa vỗ đùi đánh đét:** “Dù thành hay bại, cháu cũng cảm tạ ơn bác!”

Hớn hở theo ông lão qua một cửa nhỏ lên tầng hai. Ông quay lại dặn: “Đứng đây đợi, đừng đi lung tung, tôi vào hỏi trước.”

Lý Hòa vội dạ ranh. Một lát sau ông lão quay ra vẫy tay: “Vào đi, đây là giám đốc Vương của chúng tôi.”

Ông lão dẫn Lý Hòa đến gặp một người đàn ông trung niên 40-50 tuổi, da ngăm đen, trán cao cằm rộng, dáng người vạm vỡ. Sau khi giới thiệu xong, ông lão rời đi.

**Giám đốc Vương hỏi:** “Làng cậu cử mỗi cậu thanh niên nhỏ tuổi thế này đi à?”

Lý Hòa không dám nói đây là việc riêng, đành giả vờ quê mùa ngốc nghếch: “Thưa giám đốc Vương, phục vụ nhân dân thì ai đi cũng được ạ. Cháu chân nhanh, đi nhiều còn cao lên. Với lại vé khứ hồi tốn 5 hào, thêm người nữa phí tiền lắm ạ.”

Giám đốc Vương bật cười trước vẻ mặt của Lý Hòa: “Cậu có quyền quyết định không? Nói thật với cậu, trước đây lươn lịch chẳng ai thèm quan tâm, cũng chẳng ai ăn. Nhưng hai năm nay nhu cầu tăng, chúng tôi chủ yếu cung cấp cho các thành phố anh em như Thượng Hải, Bắc Kinh. Lượng của cậu thế nào? Ít quá thì chúng tôi không cần.”

Lý Hòa nén niềm vui trong lòng: “Thưa giám đốc Vương, cháu quyết định được ạ. Cháu đảm bảo mỗi ngày ít nhất 1000 cân, quyết không để lãnh đạo thất vọng.”

**Giám đốc Vương nhíu mày:** “Đồng chí trẻ, lượng này hơi ít. Nhưng cứ có bao nhiêu tôi lấy hết. Không nhận con chết, con nhỏ, không được lấy thứ xấu thay thứ tốt.”

Lý Hòa vội dùng giọng điệu nhiệt huyết của thanh niên mới lớn: “Lãnh đạo yên tâm, cháu quyết không để lợi ích quốc gia tổn thất, không thì cháu xin chịu bắn!”

Khi ra khỏi cổng công ty, ông lão dẫn đường nhắc nhở: “Đừng quên giấy giới thiệu của đội sản xuất nhé.”

Lý Hòa vội cảm ơn rồi đưa ông lão bao thuốc cuối cùng trong túi.

Ra khỏi công ty thủy sản, điều khiến Lý Hòa hài lòng nhất là giá thu mua: cá chạch 2 hào 1, lươn 3 hào 1 - vượt xa dự kiến.

Anh thu mua của người khác với giá lịch 1 hào 6, lươn 2 hào 2. Như vậy, lịch lãi 5 xu, lươn lãi 9 xu mỗi cân. Tuy ít nhưng số lượng lớn thì cũng đáng kể.

Lươn lịch thời này nhiều như quân Nguyên, nếu anh mở rộng thu mua trong vùng mười làng tám xã thì lượng hàng sẽ rất lớn.

Trong lòng, anh thầm nghĩ: “Tổ tiên lươn lịch ơi, nếu tuyệt chủng thì đừng trách tôi. Không có tôi, về sau thuốc trừ sâu phân bón hóa học các người cũng chẳng thoát đâu!”

Chú thích

**"Lươn lịch" là tên gọi dân dã của hai loài thủy sản phổ biến ở Việt Nam và Trung Quốc:**

1. **Lươn** (Tên khoa học: *Monopterus albus*)  

   - Hình dạng: Giống rắn, da trơn không vảy, màu vàng/nâu  

   - Môi trường sống: Ruộng lúa, mương nước, đào hang trong bùn  

   - Đặc điểm: Giàu dinh dưỡng, thịt béo, xương mềm  

2. **Lịch** (Tên khác: **Cá chạch**, Tên khoa học: *Misgurnus anguillicaudatus*)  

   - Hình dạng: Nhỏ hơn lươn, có râu quanh miệng  

   - Đặc điểm: Hay trồi lên mặt nước đớp khí ("chạch đớp bão")  

- Thời kỳ 1979 được coi là "đặc sản nghèo" vì:  

  * Dễ bắt bằng phương pháp thủ công (đổ nước vào hang, dùng lưỡi câu)  

  * Không cần tem phiếu như thịt  

  * Giá rẻ hơn thịt nhưng giàu đạm