Mùa đông khắc nghiệt, kinh đô đêm bắc phong lạnh thấu xương.
Dưới tường cung nguy nga, một nội thị cao gầy xách đèn, rụt tay vào tay áo, cúi đầu rụt cổ vội vã đi qua con đường thẳng, bỗng nhiên một trận gió rít như dao nhỏ cắt vào người, bước chân hắn càng thêm gấp gáp, khi rẽ vào cửa Thừa Ân, suýt chút nữa đâm sầm vào người từ noãn các bên phải đi ra.
"Ôi chao! Ai mà không có mắt vậy?" Người vừa đến thân hình mập mạp, tay bưng ấm trà nóng hổi, ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện ra bạn thân, không khỏi lo lắng hỏi: "Đông Cung bên kia vẫn chưa khá hơn sao?"
Nội thị gầy gật đầu, vẻ mặt khó nói hết lời.
Nội thị béo hiểu ý mà thở dài, cùng hắn đi vào cửa Thừa Ân, bước trên con đường lát đá xanh, nhỏ giọng nói: "Lũ man di ở Tây Bắc kia thật đáng ghét! Ba năm trước, lễ tế trời hại chết Hoàng hậu nương nương của chúng ta chưa nói, còn làm mất tích cả công chúa nhỏ, năm ngoái bị điện hạ dẫn quân đánh cho tan tác mà vẫn không biết sợ, giả vờ dâng thư xin hàng, sau lưng lại giở trò ám toán không ra gì, hại điện hạ bị chặt mất một chân, bệnh tật quấn thân, thật đáng chết!"
Nội thị gầy: "Ai nói không phải, man di độc ác, giờ cũng bị diệt vong rồi, đáng tiếc điện hạ không biết có thể chịu đựng được mùa đông này không..."
Vừa nói chuyện, hai người đã đi đến trước điện Thừa Ân, ăn ý ngậm miệng, cúi đầu nhanh chóng bước lên bậc thang vào điện.
Trong điện thoang thoảng hương Long Tiên, than bạc trong lò đỏ rực.
Hoàng đế đỡ trán dựa vào long ỷ chợp mắt, trước án là chồng tấu chương cao như núi, Trần thái phó xem xét từ bên cạnh, thấy nội thị trở về, liền dừng bút, nghiêng người khẽ gọi: "Hoàng thượng?"
Hoàng đế lúc này mới mở đôi mắt đầy tơ máu, vẻ mặt mệt mỏi, liếc mắt nhìn nội thị gầy đang quỳ dưới đất: "Thái tử thế nào?"
Nội thị gầy cúi đầu đáp: "Điện hạ từ lần phát bệnh trước đến nay đã một tháng, vẫn hôn mê bất tỉnh, Phong thái y theo đơn thuốc của viện trưởng Chu, tăng gấp đôi liều lượng, không ngờ lại khiến ác mộng của điện hạ thêm nặng, ý thức càng hôn mê. Các vị thái y thay phiên xem mạch cho điện hạ, đều nói mạch tượng hỗn loạn, thận dương suy yếu, thần khí tán loạn, e rằng dù có nhiều linh dược quý hiếm cũng không thể xoay chuyển được tình hình."
Lời này vừa dứt, cả cung điện rộng lớn rơi vào tĩnh lặng.
Hoàng đế nắm chặt tay không nói một lời, sắc mặt âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước.
Thái tử là trữ quân của quốc gia, là gốc rễ của triều đình, động đến là trong ngoài bất an, thiên hạ xao động.
Từ sau trận chiến Tái Bắc năm trước báo tin thắng lợi, Nhung Địch bị tiêu diệt, từ cả triều văn võ đến lê dân bá tánh đều vui mừng khôn xiết, dương oai Đại Tấn, phía tây Bặc La quốc rục rịch, phía nam Việt quốc như hổ rình mồi cũng sợ hãi, đều dâng lên trân bảo dê bò tuấn mã để kết giao hữu hảo.
Vì vậy, khi Thái tử trọng thương trở về, hoàng đế cùng cận thần tâm phúc bàn bạc, không thể không giấu giếm chuyện này, chỉ tuyên bố với bên ngoài là Thái tử đang tĩnh tu ở chùa Bạch Mã, cầu phúc cho Hoàng hậu đã khuất.
Chỉ mong Thái Y Viện tập hợp các bậc thầy, có thể nhanh chóng trả lại cho Đại Tấn một Thái tử hoàn hảo.
Ai ngờ, hết chén linh dược quý giá này đến chén khác đổ vào, từng danh y tự xưng là Hoa Đà tái thế được mời đến, sau một năm trời, Thái tử không những không khỏi bệnh, mà tính tình còn thay đổi lớn, hỉ nộ vô thường, khi si ngốc thậm chí còn cầm dao muốn đến hậu cung chém đầu Dư Quý phi, nói Dư Quý phi mới là hung thủ hại chết người thân của mình.
Đương nhiên, cũng không nể mặt hoàng đế, khi hồ đồ còn dám phạm thượng chỉ trích hoàng đế đức không xứng vị, ngay cả vợ con cũng không bảo vệ được.
Hành động đảo ngược luân thường như vậy khiến hoàng đế tức muốn chết.
Nhưng dù sao cũng là đứa con đầu lòng của ông và Hoàng hậu, từ nhỏ đã thông minh hơn người, ba tuổi đã biết chữ, mười tuổi được lập làm Thái tử, vào triều học chính, lục nghệ không gì không tinh thông, chính sự không việc gì không chăm chỉ, tính tình nho nhã khiêm tốn, con cháu thế gia quý tộc coi như điển phạm quân tử, tranh nhau học theo. Ba năm ác chiến ở Tây Bắc, có thể hoàn toàn tiêu diệt Hung Nô, rửa hận cho Hoàng hậu bị hại, Thái tử cũng là công đầu.
Tiếc rằng anh hùng đoản mệnh.
Hoàng đế vừa tức vừa giận, cuối cùng đau đớn che mặt thở dài, bất đắc dĩ nói: "Thái phó, theo khanh thấy, hoàng tử nào có hy vọng dạy dỗ để lập làm trữ quân?"
Trần thái phó im lặng không nói, trong đáy mắt tang thương xẹt qua nhiều suy tư, một lúc sau mới chắp tay cúi đầu nói: "Thần còn một kế cuối cùng, có lẽ có thể nghịch thiên cải mệnh."
"Ồ?" Hoàng đế ngẩng đầu.
Trần thái phó: "Con trai cả của An Dương hầu sinh ra đã yếu ớt, thái y từng chẩn đoán không sống quá mười tuổi. An Dương hầu không tin, đi tìm đại sư thuật sĩ, được một phương thuốc dân gian xung hỉ, tìm một bé gái có bát tự tương hợp để định hôn sự, cùng nuôi dưỡng trong phủ, cách đây không lâu, con trai cả của An Dương hầu đã đại hôn. Thánh thượng có thể thử thành hôn cho điện hạ, biết đâu có thể xua tan bệnh khí, nếu không thành, điện hạ có vợ, cũng coi như viên mãn nửa đời."
Hoàng đế nghe vậy, trầm ngâm hồi lâu, vẻ mặt u sầu không giảm: "Thái tử quả thật có vị hôn thê, đáng tiếc bị dáng vẻ điên cuồng khi phát bệnh của hắn dọa ngất xỉu, nằm liệt giường mấy tháng không dậy nổi, trẫm lúc này hạ lệnh thành thân, e rằng sẽ khiến các công thần do Ngụy Quốc công cầm đầu bất mãn, cũng sợ khiến các triều thần khác nghi ngờ."
"Đích nữ của Ngụy Quốc công có bệnh, tất nhiên không nên thành hôn với điện hạ nữa."
Trần thái phó đã dám hiến kế, trong lòng đã tính toán chu toàn, "Hiện giờ trong kinh có mười hai vị tiểu thư quý tộc đến tuổi gả chồng, trừ những người đã có hôn ước, phẩm hạnh không phù hợp, còn lại bốn vị. Thần nhờ Khâm Thiên Giám xem bát tự, trong đó tiểu thư của Tống thiếu khanh mới được điều về kinh là phù hợp nhất, giám chính nói thậm chí còn hợp hơn cả đích nữ của Ngụy Quốc công, như vậy sẽ rất tốt cho bệnh tình của điện hạ."
"Tư Nông Tự thiếu khanh Tống Liên Anh? Trẫm nhớ người này, sửa chữa thủy lợi khai hoang rất có tài. Lĩnh Nam là vùng đất xa xôi khổ hàn, trước nay là nơi quan viên phạm tội bị đày đến, chỉ có hắn là được thăng chức. Trưởng tử của hắn cũng được trẫm đích thân chấm thi đình, ban thưởng tiến sĩ nhị giáp, Tống khanh dạy con có phương pháp, chắc chắn con gái cũng không kém." Nói rồi, mày hoàng đế giãn ra, tán thưởng gật đầu.
Trần thái phó bổ sung: "Thần đã tra xét hồ sơ, Tống gia tổ tiên là dòng dõi thư hương, quan văn thanh liêm, từng có người làm tể phụ, thời tiền triều vì phản đối hôn quân xây dựng xa hoa lãng phí nên bị đày đến Lĩnh Nam, cuối cùng đợi đến khi tiên đế bình định, hậu thế mới khôi phục danh tiếng, vào triều làm quan. Gia thế như vậy, miễn cưỡng xem như phù hợp."
Hoàng đế suy nghĩ hồi lâu, quyết định thử xem như ngựa chết chữa thành ngựa sống, cầm bút chấm mực, một tờ thánh chỉ màu vàng từ từ trải ra trên bàn, hỏi: "Con gái của Tống khanh tên gì?"
"Tống Tri Ý."
 Vĩnh thanh phường vạn phúc hẻm Tống gia.

Tống Tri Ý không thể hiểu được đánh cái hắt xì.

"Chắc chắn là hôm nay ở phủ Võ An bá tước bị lạnh rồi!" Mẹ nàng, Tống Uyển, từ một quyển sách lễ dày cộp ngẩng đầu lên, vội vàng sai hạ nhân đi thêm than.

Tống Tri Ý giơ giơ bình nước nóng trong lòng bàn tay, lắc đầu, giọng nói nhẹ nhàng: “Không lạnh đâu ạ, trong phòng ấm lắm.”

Tống Uyển nhìn con gái má ửng hồng, thẹn thùng đáng yêu, noãn các đốt than quả thực không lạnh, nhưng nhớ đến hôm nay nhận lời mời đến dự tiệc rượu ở phủ Võ An bá tước, lại bị bỏ rơi ở sân nửa canh giờ, đến một chén trà nóng cũng không được uống, bà tức giận, buông quyển sách lễ xuống nói: “Cái đám quyền quý kinh đô này, cái phủ bá tước xuống dốc kia tính là cái gì? Trong tay không có công trạng cũng không có chức quan thực quyền, còn làm ra vẻ thanh cao, đã gửi thiệp mời nhà chúng ta uống rượu, lại còn âm dương quái khí chê bai chúng ta là người nghèo hèn từ Lĩnh Nam đến, còn mong trèo cao nhà họ, thật là nực cười, mấy cái tên công tử bụng phệ lêu lổng kia sao xứng với con gái ta?”

Tống Tri Ý khẽ thở dài, ôm lấy cánh tay nương nàng, nhẹ nhàng an ủi: “Chúng ta mới đến kinh đô, không biết tính tình nhà người ta thế nào, họ coi thường, sau này chúng ta cũng không qua lại với họ nữa, nương đừng tức giận làm hỏng thân mình.”

"Con thì rộng lượng, ta nuốt không trôi cục tức này." Tống Uyển được con gái an ủi thì dịu bớt, nhưng vẫn âm thầm ghi nhớ mối hận này, cầm quyển sách lễ lên gạch một dấu X lớn vào tên phủ Võ An bá tước, “Đợi con và Hoàn Minh đại hôn, ta sẽ không thèm mời nhà họ.”

"Nương !" Tống Tri Ý lập tức xấu hổ đỏ mặt, buông tay nương ra, đứng dậy đi đến bệ cửa sổ ngắm nghía bình hoa mai, lát sau lại sắp xếp sách vở.

Tống Uyển nhìn bóng dáng thướt tha của con gái, cười nói: “Con cũng đến tuổi cập kê rồi, ngại ngùng gì chứ? Nhà chúng ta và nhà họ Vệ là thế giao, tổ tiên cùng nhau lập nghiệp, cùng nhau bị đày, giờ lại cùng nhau được kim thượng trọng dụng, cha con cũng nói, môn đăng hộ đối, hiểu rõ gốc gác, không gì tốt hơn.”

Tống Tri Ý đương nhiên hiểu đạo lý này, chỉ là con gái nhắc đến chuyện hôn sự không khỏi ngượng ngùng. Nàng quay người lại, định nói sang chuyện khác, lại nghe nương nói thêm:

“Đợi sang năm đầu xuân, thằng bé Hoàn Minh cũng vào kinh thi cử, ta phải đi lễ bái Bồ Tát nhiều vào, phù hộ cho con rể tương lai của ta thi cử đỗ đạt, sớm đến cầu hôn.”

Tống Tri Ý hoàn toàn cạn lời, đỏ mặt dậm chân hừ nhẹ một tiếng, nói mình mệt rồi, muốn về phòng ngủ.

Tống Uyển tất nhiên không ngăn cản, sai thị nữ Thược Dược lấy áo choàng lông cáo đến cẩn thận khoác cho nàng, tiện tay cầm theo bình nước nóng.

Bên ngoài gió lớn, tuyết rơi lả tả.

Lĩnh Nam không có tuyết.

Tống Tri Ý hiếu kỳ đưa tay hứng, tiếc rằng tuyết rơi vào lòng bàn tay, chưa kịp nhìn kỹ đã tan. Má nàng ửng hồng cũng bị tuyết lạnh làm cho nhạt đi, trắng sứ mịn màng.

Trở về Bích Lạc viện, Tống Tri Ý lại không ngủ được.

Thứ nhất là lạ giường, đến giờ vẫn chưa quen sân mới, thứ hai là nghĩ đến chuyện hôn sự.

Không phải là Hoàn Minh ca không tốt, y hơn nàng bốn tuổi, từ nhỏ cùng nhau lớn lên, tính tình ôn hòa, rất quan tâm đến nàng, nàng tuy không yêu mến, nhưng sau này có một người chồng chu đáo tinh tế như vậy, cũng không tệ.

Chỉ là hai anh trai của nàng còn chưa cưới vợ, nàng là út, sao phải vội gả như vậy, nàng bây giờ chỉ muốn ở bên cạnh cha mẹ, ăn chơi thỏa thích!

Đêm qua ngủ muộn, hôm sau tự nhiên dậy muộn.

Ai ngờ sáng sớm Thược Dược đã vội vã chạy đến gọi nàng dậy.

Tống Tri Ý mắt nhắm mắt mở, bị kéo lên, vẻ mặt mơ màng lẩm bẩm: “Trời sập rồi sao?”

Bình thường nương không những mặc kệ nàng ngủ bao lâu, còn dặn dò hạ nhân đừng đến làm ồn, cưng chiều nàng hết mực.

Thược Dược ăn nói vụng về, nhất thời không nói rõ chuyện gì, chỉ nói: “Là lão gia phân phó nô tỳ lập tức gọi người dậy rửa mặt chải đầu trang điểm, ngoài sảnh có rất nhiều khách quý.”

Cha không có chuyện lớn từ trước đến nay sẽ không phân phó như vậy.

Tống Tri Ý có chút tỉnh táo.

Đợi chủ tớ hai người thu dọn xong ra khỏi cửa, gió lạnh ập vào mặt thổi một cái, nàng không khỏi rùng mình, hoàn toàn tỉnh táo lại, nhưng mí mắt vẫn giật liên hồi.

Đến khi đi vào vườn hoa ngoài sảnh, chỉ thấy chỉnh tề đứng một đám người xa lạ, mỗi người đều mặc đồng phục, thắt khăn đỏ ngang eo, trang phục nhanh nhẹn vui mừng, một bên còn chất đống mấy cái rương lớn buộc lụa đỏ, sính lễ chim nhạn.

Tống Tri Ý bỗng dưng nhớ đến cảnh tượng nhà hàng xóm có người đến cầu hôn mà nàng từng thấy.

Chẳng lẽ Hoàn Minh ca đến cầu hôn sao? Vệ bá phụ vẫn còn làm quan ở Lĩnh Nam, hơn nữa, y còn chưa thi đỗ công danh, hẳn là không vội như vậy.

Nếu không phải, thì có lẽ là phủ Võ An bá tước hôm qua đến xin lỗi sao?

Tống Tri Ý suy đoán lung tung, bước chân ngọc ngà chậm rãi đi vào sảnh, mấy người mặc quan phục và trang phục hầu hạ trong cung lọt vào tầm mắt. Sau một thoáng bối rối, nàng hành lễ chào cha mẹ, vừa dùng ánh mắt hỏi nương chuyện gì đang xảy ra.

Vẻ mặt Tống Uyển rất khó tả.

Tống Liên Anh cười giới thiệu từng người cho mọi người, rồi quay sang nói với con gái: “Tri Ý, đây là Trần thái phó, đây là Giang đại nhân của Lễ bộ, đây là Hứa ma ma trong cung, bên cạnh là Tôn nội thị của Hoàng thượng.”

Tống Tri Ý đầy bụng nghi hoặc, căn bản không nhận ra ai, đành phải gọi chung là đại nhân, khách khí chào hỏi mọi người.

Trần thái phó hài lòng gật đầu: “Tống thiếu khanh vừa rồi quá khiêm tốn rồi, lệnh ái xinh đẹp duyên dáng, cử chỉ tự nhiên hào phóng, sao có thể không xứng là khuê tú danh môn?”

Tôn nội thị thấy vậy cũng nói: “Tam cô nương có phúc khí, người đến đông đủ rồi, chúng ta tuyên đọc thánh chỉ trước nhé?”

Mọi người đồng thanh đáp lời, sau đó Tống Tri Ý mơ hồ đi theo cha mẹ quỳ xuống, ngay sau đó nghe thấy giọng nói the thé của Tôn nội thị vang lên:

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng: Tống gia tiểu nữ Tri Ý đoan trang thùy mị, hiền hậu nết na... Đặc biệt gả cho Thái tử làm chính phi. Tháng sau ngày mồng tám, ngày lành tháng tốt, cử hành hôn lễ, mọi lễ nghi do Lễ bộ và Khâm Thiên Giám xử lý, khâm thử!" 

Tống Tri Ý kinh ngạc ngẩng đầu, đôi mắt hạnh linh động sáng ngời tràn đầy kinh hãi, trong khoảnh khắc hoảng hốt còn tưởng mình chưa tỉnh ngủ, đang nằm mơ.

Nàng?

Đi làm Thái Tử Phi?!