Diên Hi nguyên niên, ngày rằm tháng tám, giờ Hợi một khắc.

Côn trùng mùa thu râm ran, mây đen che khuất ánh trăng.

Đại hoàng tử ra đời, lẽ ra phải là chuyện vui mừng, nhưng từ trên xuống dưới Khôn Ninh cung lại không hề có lấy một chút không khí hân hoan.

Cửa cung đóng chặt, thái giám và cung nữ nín thở không dám lên tiếng, xung quanh yên tĩnh như trước cơn bão lớn.

Thường Lĩnh Phủ, ngự y của Thái y viện, quỳ ngồi bên giường, ngón tay run rẩy, từng giọt mồ hôi lớn chảy xuống từ thái dương.

Cả căn phòng tràn ngập sự thấp thỏm lo âu, tất cả đều vì nữ nhân đang nằm trên giường—Hoàng hậu Đại Chu, Tô Lăng.

Xuyên qua từng lớp màn trướng dày đặc, Thường Lĩnh Phủ khẽ run giọng:

“Lại mang bát thuốc nữa đến đây.”

Cung nữ vội vàng đáp:

“Vâng.”

Thuốc trôi qua cổ họng, nhưng hơi thở của Tô Lăng ngày càng yếu dần, đồng tử dần trở nên vô thần, vô thức thì thào:

“Phụ thân, huynh trưởng…”

Vừa dứt lời, sắc mặt của tất cả mọi người trong phòng chợt biến đổi.

Ai ai cũng biết, Hoàng hậu Tô Lăng xuất thân từ danh môn, phụ thân là Trấn Quốc Công Tô Cảnh Bắc, huynh trưởng là Đại Lý Tự Thiếu Khanh Tô Hoài An—trong hậu cung này, không ai có thể so bì về thân phận địa vị với nàng.

Nhưng giờ đây, hai trụ cột vững chắc của Tô gia lại trở thành hai cái tên mà triều đình Đại Chu không thể nhắc tới.

Mọi chuyện phải kể từ nửa năm trước—

Tân đế đăng cơ chưa đầy ba tháng, biên giới Tị Châu đã bị quân Tề xâm lấn với thế công mãnh liệt chưa từng có. Đại tướng quân Tô Cảnh Bắc thống lĩnh sáu vạn tinh binh xuất chinh, khí thế hiên ngang mà đi.

Thế nhưng, một tháng trước, Tổng đốc Lãng Châu cấp báo khẩn, sáu vạn quân Đại Chu bị vây khốn ở Mật Hà, lâm vào tình thế bị tấn công từ cả hai phía. Đúng lúc đó, Tô Cảnh Bắc lại bất ngờ tiến vào đại doanh quân địch, từ đó không còn tung tích.

Tô gia từng lập chiến công hiển hách, lại có công phò tá tân đế, nên khi chưa có chứng cứ xác thực, không ai dám manh động.

Nhưng ngay sau đó, triều đình lại phát hiện bằng chứng phản quốc của Tô gia—một đường hầm bí mật đã được xây dựng suốt mười năm, ngay trong phủ Trấn Quốc Công.

Dựa theo manh mối, Hình bộ và Cẩm Y Vệ ngay trong đêm đã phong tỏa hàng loạt kỹ viện, tửu lâu, trà quán trong kinh thành, bắt giữ hàng trăm mật thám, mà hầu hết những cơ sở này đều có liên quan đến Tô gia.

Những chứng cứ này chính là bằng chứng không thể chối cãi.

Trấn Quốc Đại tướng quân thông đồng địch phản quốc, khiến triều đình chấn động, dân chúng căm phẫn. Một lão thái thái tóc bạc, sau khi biết con cháu mình đã tử trận sa trường, mãi mãi không thể trở về, liền lao đầu tự vẫn trước cửa phủ Trấn Quốc Công.

Cả kinh thành lập tức dậy sóng oán than.

Để xoa dịu lòng dân, Thiệu Hi Đế—Tiêu Duật, đã đích thân dẫn quân chinh chiến.

Cơ nghiệp trăm năm của Đại Chu có thể kéo dài hay không, vẫn còn chưa biết.

Thuốc vừa uống vào bao nhiêu, Tô Lăng lại nôn ra bấy nhiêu. Mồ hôi trên trán Thường Lĩnh Phủ nhỏ từng giọt xuống, ông ta chần chừ một lúc rồi cẩn trọng nói:

“Bẩm Thái hậu, Hoàng hậu nương nương do lo nghĩ quá độ, lại kiệt sức vì sinh non. Liên tiếp lăn lộn suốt hai ngày nay, e rằng… e rằng không cầm cự nổi nữa…”

Khi mọi người đang im lặng, cung nữ Phù Oanh bỗng ngẩng đầu, quỳ xuống trước Thái hậu:

“Nô tỳ cả gan, có việc muốn bẩm báo Thái hậu nương nương.”

Thái hậu ngồi trên ghế khảm ngọc trúc, tay lần Phật châu bỗng khựng lại, giọng điệu thản nhiên:

“Ngươi nói.”

Phù Oanh hít sâu một hơi, liếc nhìn nữ quan Từ Thượng Nghi một cái, rồi nói:

“Nô tỳ vừa nhìn thấy Từ Thượng Nghi giấu một chiếc khăn tay dính máu trong tay áo, hành động khả nghi.”

Bị chỉ đích danh, Từ Thượng Nghi lập tức nổi giận:  “Ngươi nói hươu nói vượn cái gì!”

Thái hậu thu lại vạt áo, thần sắc nghiêm nghị:  “Ngươi nói, khăn tay của Từ Thượng Nghi có vấn đề?”

Phù Oanh cúi đầu:  “Nô tỳ chỉ suy đoán, nhưng chiếc khăn có vết máu trong tay Từ Thượng Nghi không phải của Khôn Ninh cung. Mong Thái hậu nương nương minh xét! Xin Thái hậu nương nương làm chủ.”

Tô Lăng đã không còn sức để lên tiếng, chỉ dùng khóe mắt liếc nhìn Phù Oanh.

Đồ ngốc.

Nói ra những lời này chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Người muốn mạng nàng nhiều vô số kể, chẳng ai có thể làm chủ cho nàng.

Bởi vì, thông địch phản quốc là tội, đứng ở vị trí cao là tội, sinh ra đích tử lại càng là tội.

Từ Thượng Nghi "bịch" một tiếng quỳ xuống, lớn tiếng kêu oan:

“Thái hậu minh giám, nô tỳ tuyệt đối không giấu chiếc khăn tay nào cả!”

“Người đâu.” Thái hậu liếc nhìn Từ Thượng Nghi, trầm giọng ra lệnh:

“Lôi xuống nghiêm hình tra khảo, nếu có gì khả nghi, lập tức giao cho Tư Lễ Giám.”

“Nô tỳ bị oan!”

Hai thái giám lập tức kéo Từ Thượng Nghi đi.

Sấm sét xé toạc bầu trời, gió thét gào, đèn lồng dưới mái hiên lay động trong cơn mưa lạnh buốt, mưa lớn đổ ào ào.

Không biết đã qua bao lâu, trong điện vang lên tiếng khóc yếu ớt.

Tô Lăng từ từ nhắm mắt lại, ký ức hiện lên như dòng thác đổ—

Năm Vĩnh Xương thứ ba mươi sáu, mùa xuân.

Khi đó, nàng 17 tuổi, vẫn còn ở chốn khuê phòng.

Nàng từng nghĩ rằng mình có thể lấy một lang quân môn đăng hộ đối, yêu thương nàng, trân trọng nàng. Nhưng không ngờ, một thánh chỉ hạ xuống, nàng trở thành chính phi của Tấn vương.

Tấn vương Tiêu Duật không được hoàng đế sủng ái, mẫu thân mất sớm, lại không phải đích tử. Dù được nuôi dưỡng bên cạnh hoàng hậu, nhưng trong cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị này, hắn gần như không có cơ hội chiến thắng.

Thánh chỉ này, rõ ràng là muốn đẩy phủ Trấn Quốc Công vào chỗ chết.

Khi ấy, nàng cảm thấy bầu trời như sụp xuống.

Là nữ nhi tướng môn, lại đang niên thiếu, luôn có một loại dũng khí chẳng biết từ đâu mà đến.

Sau khi dò được tung tích của Tiêu Duật, nàng cải trang thành một công tử ăn chơi, mặc một thân trường sam trắng, phe phẩy quạt, bước vào Khánh Phong Lâu — nơi phức tạp đủ hạng người trong kinh thành tụ họp.

Nàng vén tay áo, đưa cho Ngu chưởng quầy một số bạc lớn.

Ngu chưởng quầy mỉm cười, đưa nàng lên lầu hai. Rẽ trái, nàng ngồi vào gian phòng phía tây. Khánh Phong Lâu vốn là nơi nghe hát xem kịch, gọi là “gian phòng” nhưng thật ra chỉ ngăn cách phía trước sau bằng một tấm bình phong.

Nàng tựa lưng vào bình phong, nín thở, bắt đầu lặng lẽ nghe trộm âm thanh từ gian bên cạnh.

Hoàng đế thân thể đã không còn như trước, cuộc tranh đoạt ngôi vị đã cận kề. Những người đang cao đàm khoát luận lúc này, Tô Lăng đoán, chắc hẳn là phụ tá trong phủ Tấn Vương.

Quả nhiên, nàng nghe thấy tên mình.

Nữ nhi Tô gia.

Đàn sáo dưới lầu dần dần nhỏ lại. Có người rót rượu cho Tiêu Dự, nói:

"Điện hạ lần này kết thân với phủ Trấn Quốc Công, chỉ sợ Thành Vương và Yến Vương đều phải nóng ruột."

Người khác lại thở dài:

"Lôi kéo được Trấn Quốc Công thì tốt, nhưng nữ nhi Tô gia lại mang tiếng xấu, lại còn dây dưa không rõ với Hà Tử Thần, chuyện này cũng phiền toái."

Hiện nay các thế gia phồn thịnh, trong kinh thành, bốn nhà Tiết, Hà, Sở, Mục là đứng đầu. Ai ai cũng biết, trưởng tử Hà gia Hà Tử Thần ái mộ nữ nhi Tô gia từ lâu, suốt ngày chỉ quanh quẩn phủ Trấn Quốc Công.

Nhưng chuyện mà quan lại quyền quý nói là “phiền toái”, há lại chỉ đơn giản là chuyện tư tình nam nữ?

Hà gia, chính là người phe Yến Vương, vững như bàn thạch.

Tim Tô Lăng đập thình thịch, nàng quay đầu nhìn qua khe hở tấm bình phong—

Khánh Phong Lâu xa hoa truỵ lạc, sau tấm bình phong là những bóng người lờ mờ, nàng lập tức nhìn thấy Tiêu Duật.

Nam nhân có ngũ quan sắc sảo, nửa rũ mắt, đang mân mê chiếc chén nhỏ, khẽ lắc trong tay, rồi bỗng nhiên bật cười nhạt:

"Phiền toái thì thế nào? Tô Cảnh Bắc lại không còn nữ nhi nào khác."

Giọng hắn rất trầm, từng chữ như chuỗi Phật châu rơi xuống mâm ngọc, nện vào tim nàng.

Trái tim Tô Lăng như bị đổ chì, trĩu xuống không điểm dừng.

Thiếu nữ tuổi 17 nhìn chằm chằm vào chiếc quạt giấy trong tay, sững sờ hồi lâu.

Dù là tiểu thư danh môn cao quý thì cũng chẳng qua chỉ là một mũi tên để người khác tranh quyền đoạt thế mà thôi.

Nàng vạn lần không muốn gả cho hắn.

Nhưng, thánh chỉ đã ban xuống, dù không cam lòng đến đâu, nàng cũng chỉ có thể khoác lên mình hỷ phục, gả cho người mà phụ thân từng ca ngợi là tài hoa xuất chúng, văn võ song toàn—Tiêu Duật.

Ngày thành thân, nàng khóc đến nỗi khuôn mặt lem luốc.

Nàng vừa khóc, Tô Hoài An vừa lau nước mắt cho nàng, nước mắt lẫn nước mũi làm bẩn hết tay áo của vị thiếu khanh trẻ tuổi.

Là huynh trưởng, Tô Hoài An phải cõng nàng ra khỏi phủ Trấn Quốc Công. Hắn bật cười, rồi lại thở dài:

“A Lăng, đừng khóc nữa, được không?”

Trước khi lên kiệu hoa, nàng không nhịn được mà ngoái đầu lại.

Vẫn nhớ như in, thiếu niên phong tư tuấn lãng ấy nhìn nàng từ xa, môi mím chặt, hốc mắt đỏ bừng.

Hắn nhẹ giọng nói:

“A Lăng, phủ Trấn Quốc Công… vĩnh viễn là nhà của muội.”

Nàng tưởng rằng, “vĩnh viễn” là điều không có hồi kết.

Thực ra, sau khi gả cho Tiêu Duật, bỏ qua những ngày đầu căng thẳng như nước với lửa, cuộc sống cũng không tệ như nàng nghĩ.

Nàng vẫn luôn nhắc nhở bản thân rằng, bốn chữ “dũng mãnh thiện chiến” không phải phong hoa tuyết nguyệt, mà là bạch cốt thành đôi. Nhưng nói thế nào?

Ngày qua ngày ở bên nhau, đêm qua đêm thân mật, cuối cùng vẫn khiến nàng buông bỏ phòng bị.

Đêm ấy, ánh nến lay động, đôi mắt hắn thâm sâu, như nước suối trong khe núi, phản chiếu thân thể nàng đang phiếm hồng.

Hắn ghé sát tai nàng, thấp giọng nói:

“A Lăng, ta biết nàng oán ta điều gì. Nàng oán ta khi cưới nàng chỉ toàn là tính toán, oán ta hủy đi mối nhân duyên của nàng.”

“Vậy để ta bồi thường cho nàng, được không?”

Khi ấy niên thiếu, tình yêu đầu đời như đốm lửa giữa đồng cỏ khô, chạm vào là bùng cháy.

Nàng động lòng, cũng tin tưởng thật lòng.

Thời gian trôi qua, dù đến lúc này, nàng vẫn phải thừa nhận rằng—năm đó, Tiêu Duật thật sự khiến nàng mê muội.

Hắn dạy nàng cưỡi ngựa bắn tên, dạy nàng sống tùy ý tự tại, cũng dạy nàng làm thế nào để trở thành thê tử của hắn.

Nàng yêu dáng vẻ hiên ngang của hắn khi kéo cung giương tiễn, yêu giọng khàn khàn của hắn khi thì thầm gọi tên nàng lúc tình nồng ý đậm, cũng yêu câu nói của hắn khi rời kinh phụng chỉ điều tra án—“A Lăng, theo ta đi.”

Hắn ít khi cười, nhưng khi cười rộ lên lại không ngừng phong thần tuấn lãng.

Nàng từng nghĩ, cuộc đời này sẽ mãi như vậy, bên hắn đến tận cùng.

Nhưng rồi, ngày mùng ba tháng mười năm Vĩnh Xương thứ 38, Gia Tuyên đế đột ngột băng hà, ngôi vị hoàng đế truyền cho Tam hoàng tử Tiêu Duật.

Giữa lúc triều đại thay đổi, kinh thành hỗn loạn thành một đoàn.

Luận về chiến tích, tiên đế trị vì ba mươi tám năm, nói là hôn quân cũng không quá. Triều đình chiến sự liên miên, nhưng ông ta lại bận rộn xây hành cung, sủng ái quan lại, phóng quyền cho ngoại thích lộng hành trong hậu cung. Thuế má năm sau cao hơn năm trước, thế gia đại tộc phú quý trong túi phì nhiêu, mà quốc khố thì chưa đầy năm ngàn lượng.

Ngay cả tiền cứu tế nạn dân hạn hán ở Hà Nam cũng là gom góp chắp vá mà thành.

Cho đến khi Tiêu Duật ngồi trên long ỷ, nàng mới bừng tỉnh minh bạch, Giang sơn Đại Chu sớm đã mục ruỗng từ trong ra ngoài.

Tiêu Duật ngày đêm bận rộn xử lý triều chính, nàng rất ít khi thấy mặt hắn.

Nhưng chẳng bao lâu sau, nàng được chẩn đoán đã mang thai hai tháng. Triều thần ngoài miệng thì chúc mừng, nhưng lại vội vàng khuyên tân đế mở rộng hậu cung, khai chi tán diệp.

Vì thế, chi muội Binh Bộ thượng thư Tiết Tương Dương - Tiết Lan Di, chi nữ nội các thủ phụ Lưu văn sĩ Liễu Cô Dương, công chúa Cao Ly Lý thị Lý Uyển liên tiếp vào cung.

Nàng biết, chỉ cần hắn làm hoàng đế, sớm muộn gì cũng có ngày này.

Thời gian trôi qua, suy nghĩ quay về một tháng trước—cũng chính là lúc phủ Trấn Quốc Công gặp chuyện.

Chứng cứ Tô gia thông địch phản quốc đã rõ ràng, nàng không thể biện bạch. Nhưng cho dù có đặt đao kề cổ nàng, nàng cũng không tin Tô Hoài An có liên quan đến chuyện này.

Nếu huynh ấy thực sự có ý đồ, thì tại sao mật đạo vẫn còn ở đó, mà huynh ấy lại vẫn ở trong kinh thành?

Nàng quỳ ngoài Dưỡng Tâm Điện chờ hắn. Nhưng cuối cùng, người nâng nàng dậy lại là Thái giám tổng quản—Thịnh công công.

“Nương nương đang mang long thai, làm gì vậy.” Thịnh công công thở dài một hơi, nói:

“Nương nương đối đãi lão nô thế nào, lão nô đều ghi nhớ trong lòng. Hôm nay liền cả gan khuyên nương nương một câu.”

“Nương nương là đích thê, tình nghĩa tự nhiên sâu nặng. Nhưng tình cảm có sâu đậm đến đâu, cũng không chịu nổi giày vò. Nếu hôm nay nương nương vì chuyện của Tô gia mà đến, vậy ngẫm lại, tội phản quốc này, phản là nước của ai? Chuyện này, thực sự có thể cầu sao?”

“Nương nương không nghĩ cho bản thân, chẳng lẽ cũng không nghĩ cho hài tử trong bụng sao?”

Hài tử.

Tiêu Uẩn, nàng gọi hắn là Uẩn nhi, đã gọi suốt chín tháng…

Có lẽ.

Đời người như cỏ cây, xuân qua thu lại, vốn dĩ đầy rẫy tiếc nuối.

Tô Lăng cảm thấy thân thể mình ngày càng nhẹ bẫng, như hóa thành một làn khói, bay lên cao, không biết sẽ trôi dạt về đâu.

Đúng lúc này, tiểu hoàng tử trên giường dường như cảm nhận được điều gì, bỗng nhiên khóc lên.

Tiếng khóc của trẻ sơ sinh yếu ớt, nhưng từng tiếng từng tiếng cứa thẳng vào tim.

Trăng lặn, sao mờ, chuông đồng ngân vang—

Diên Hi nguyên niên, ngày rằm tháng tám, Hoàng hậu Thuần Ý băng thệ.