Ánh nắng xuân xuyên qua tầng tầng lớp lớp màn lụa mỏng buông xuống, bên tay Thanh Cát còn có lò sưởi đồng, nhưng nàng lại cảm thấy từng tia lạnh lẽo trào lên từ sau lưng.

Nàng ngồi ngay ngắn, mặt không chút gợn sóng, nhưng trong lòng nhớ lại lời Mạc Kinh Hy từng nói.

Mạc Kinh Hy nói, phu quân của tiểu nương tử nhà hắn hai mươi ba tuổi, dung mạo tuấn mỹ, là lang quân như ý trong lòng vô số nữ tử, còn nói tính tình hắn không tốt…

Mà chủ nhân Ninh vương của nàng hai mươi ba tuổi, là con thứ bảy của thiên tư, mang kim đeo ngọc, cao quý vô song, hiện được phong ở đất Ninh, làm Ninh vương.

Hắn sinh ra đã diễm lệ tuyệt trần, phong thái như ngọc. Tương truyền năm hắn mười bốn tuổi, họa sư cung đình vẽ chân dung cho hắn mất ba ngày, đột nhiên ném bút than thở rằng Thất điện hạ có phong thái phi thường, thiên chất tự nhiên, không phải bút phàm tục như chúng ta có thể vẽ được.

Nhưng Ninh vương điện hạ chính là như vậy, tính tình hắn tàn bạo, kiêu ngạo lạnh lùng.

Mười bốn tuổi Thanh Cát đã làm ám vệ cho phủ Ninh vương, cũng từng nhiều lần bảo vệ bên cạnh Ninh vương. Nhớ lại những chuyện đã qua, thật khó mà nói rõ, đâu chỉ một câu “tính tình không tốt” là đủ.

Thực ra làm ám vệ vốn là việc tốt. Đứa trẻ nô lệ, cả đời chỉ để người sai khiến, mãi mãi không có ngày ngẩng đầu, thậm chí con cháu cũng đời đời làm nô.

Huống chi Thanh Cát còn là cô nhi, từ khi sinh ra đã chẳng có gì.

Người như nàng, được vào Thiên Ảnh Các, trải qua khổ luyện mà thành tài, Thiên Ảnh Các với nàng đã là ân tình lớn lao.

Nhưng làm việc dưới tay Ninh vương, đó lại là chuyện khác.

Như hàn độc trên người Thanh Cát, giờ nghĩ lại, kỳ thực bắt nguồn từ ngày Ninh vương thẩm vấn phản tặc. Khi đó Thanh Cát đang bảo vệ bên ngoài, ai ngờ lúc Ninh vương bước ra từ thủy lao, hắn đột nhiên hỏi về việc trực ban của Thanh Cát. Ngày đó Bạch Chi trực cùng với Thanh Cát xin nghỉ vì việc riêng, Thanh Cát thay ca cho hắn. Ninh vương hỏi, Thanh Cát cũng trả lời đúng sự thật.

Ai ngờ Ninh vương trầm mặt, rất không vui.

Thanh Cát không giải thích, Ninh vương lại hỏi về các việc thường ngày. Vì Bạch Chi xin nghỉ vội vàng, Thanh Cát thực sự không biết, không trả lời được từng chuyện. Ninh vương giận dữ, cho rằng Thanh Cát gian dối lừa trên gạt dưới, liền theo quy tắc Thiên Ảnh Các, phạt một trăm roi.

Khi ấy trên người Thanh Cát còn độc chưa lành, chịu trăm roi, vết thương cũ tái phát, hàn độc xâm nhập cơ thể, nàng thành ra như bây giờ.

Ninh vương là hậu duệ hoàng tộc của thiên gia, mẫu thân hắn là Đàm quý phi được sủng ái ngập trời, hoàng huynh cùng mẫu đã là trữ quân.

Thiên hoàng quý tộc như vậy, tính tình hắn kiêu ngạo, không coi ai ra gì, có ai được hắn để vào mắt đâu.

Thanh Cát tuyệt đối không ngờ, nàng mới rời đi chưa đầy một tháng, thiên tư đã vội vàng tứ hôn cho Ninh vương, cưới tiểu nương tử Hạ Hầu gia – Hạ Hầu Kiến Tuyết.

Xét về gia thế Hạ Hầu gia, thế gia vọng tộc, dù phối với con cháu thiên gia cũng chẳng thua kém. Cuộc hôn sự này là một mối lương duyên, nhưng Hạ Hầu Kiến Tuyết lại làm ra chuyện như vậy…

Dĩ nhiên chuyện này chẳng liên quan gì đến Thanh Cát.

Ninh vương có đội mấy cái nón xanh cũng chẳng phải chuyện nàng lo được, giờ vấn đề là nàng phải làm sao?

Để nàng thay Hạ Hầu Kiến Tuyết gả cho Ninh vương, nàng thà để độc phát mà chết còn hơn.

Thế là Thanh Cát luôn tìm cơ hội chạy trốn.

Giờ nàng đã lấy được một ngàn lạng từ Mạc Kinh Hy, mười ngàn lạng cũng không ít, tiết kiệm chút là đủ chi tiêu nửa đời sau.

Tính mạng quan trọng, nàng phải chạy.

Nhưng giờ đội ngũ đón dâu của Ôn Chính Khanh đã đến, xem ra không dễ chạy.

Ôn Chính Khanh xuất thân từ Long Cấm Vệ, từng là một trong sáu đại cao thủ hoàng cung, là đại quản gia được Ninh vương tin cậy nhất.

Nếu là trước đây, khi Thanh Cát chưa trúng độc, với võ công của nàng, lặng lẽ chuồn khỏi tầm mắt Ôn Chính Khanh cũng không phải không thể.

Nhưng giờ Thanh Cát không nắm chắc.

Huống chi đội ngũ đón dâu lần này của Ôn Chính Khanh còn mang theo ba trăm thân vệ của phủ Ninh vương, đều là cao thủ do chính Ôn Chính Khanh huấn luyện.

Thế là những ngày sau, Thanh Cát cẩn thận từng li, một mặt phối hợp với La ma ma giả làm Hạ Hầu Kiến Tuyết, không để lộ sơ hở, một mặt tìm cơ hội chạy trốn.

Nàng quan sát ca trực của đội ngũ Ôn Chính Khanh, thuận lợi tìm được kẽ hở có thể lợi dụng, định nhân đêm sao chuồn đi.

Nhưng nàng không ngờ đúng lúc định thực hiện kế hoạch, một chuyện bất hạnh xảy ra.

Phủ Ninh vương nhận được tin, ác đồ Hoàng giáo định nhân dịp Ninh vương đại hôn gây rối, thế là phủ Ninh vương phái ba ám vệ Thiên Ảnh Các đến, bảo vệ an toàn chắc chắn cho vương phi.

Ba ám vệ…

Thanh Cát cứ thế nhìn những đồng đội từng vào sinh ra tử lần lượt xuất hiện, bảo vệ bên nàng.

Nàng lặng lẽ cụp mắt, âm thầm bóp chết kế hoạch chạy trốn.

Ám vệ trong quá trình huấn luyện phải trải qua vô số thử thách, mỗi thử thách đều liên quan đến tranh đấu giữa các ám vệ. Có thể nói Thanh Cát từng giao thủ với hầu hết ám vệ Thiên Ảnh Các, nàng biết rõ sức mạnh của họ, hiểu giờ mình không thể thắng nổi.

Nếu chưa trúng độc, có lẽ dựa vào khinh công xuất chúng của Thiên Ảnh Các, nàng còn có thể lén chuồn đi. Nhưng giờ trúng độc, võ công giảm sút, nàng đừng mơ rời đi dưới sự giám sát của ba ám vệ.

Giờ hy vọng lớn nhất của nàng là không bị lộ.

Nếu trước đây nàng tự tin mười phần khi giả làm tiểu nương tử Hạ Hầu gia thì giờ bên cạnh là đồng đội từng kề vai chiến đấu, ngoài kia là đại quản gia phủ vương Ôn Chính Khanh, phía trước sắp đối mặt chủ nhân Ninh vương, sự tự tin của nàng gần như bằng không.

Nhưng đáng sợ hơn không phải họ mà là các chủ Thiên Ảnh Các, Diệp Mẫn.

Diệp Mẫn từng thấy mặt thật của nàng, cũng là người duy nhất trên đời này thấy mặt thật của nàng.

Thanh Cát nghĩ đến đây, bất giác đưa tay che trán.

Nàng tuyệt đối không thể để Diệp Mẫn thấy dung mạo mình.

Dù ám vệ Thanh Cát và Hạ Hầu Kiến Tuyết thực sự giống nhau, khi chưa làm chuyện mạo danh thế này, đó chỉ là trùng hợp, chẳng có gì, nàng quang minh chính đại, không thẹn với lòng.

Nhưng một khi làm chuyện trái lương tâm, đó là sơ hở, là manh mối, dễ khiến Diệp Mẫn nghi ngờ.

Nói cách khác, giờ nàng phải dưới mí mắt của đồng đội cũ, Ôn Chính Khanh, Ninh vương, và Diệp Mẫn, đóng tốt vai Hạ Hầu Kiến Tuyết, không được lộ.

Nếu bị lộ, Hạ Hầu gia và Ninh vương thành thế nào nàng không biết, nhưng nàng chắc chắn sẽ là kẻ đầu tiên bị đưa ra tế đao. Chạy cũng không chạy được, dù may mắn chạy thoát, cũng bị ám vệ Thiên Ảnh Các truy sát cả vạn năm.

Lúc này, Mạnh ma ma chăm sóc nàng lên giường, bà cúi xuống, chui vào màn gấm, thấp giọng hỏi: “Tiểu nương tử còn gì phân phó?”

Thanh Cát nhìn khuôn mặt căng chặt của Mạnh ma ma.

Mặt bà luôn căng như kéo chặt, da đỏ bất thường, mỏng như tờ giấy dễ rách.

Khuôn mặt căng chặt ấy luôn khiến Thanh Cát nghi ngờ bà có dùng dịch dung thuật không.

Nhưng nàng từng quan sát kỹ, loại trừ khả năng này.

Vậy đây là một ma ma mặt căng bẩm sinh.

Điều này khiến Thanh Cát nhớ đến Thôi cô cô ở phủ Ninh vương, khá giống.

Đối diện ánh mắt Mạnh ma ma, nàng lặng lẽ lắc đầu, giơ tay ra hiệu bà lui đi.

Khi màn bên giường buông xuống, Thanh Cát mới dám yếu ớt nằm dài trên giường.

Trong kế hoạch của nàng, đúng là muốn kiếm một khoản bạc, sau đó nhân lúc Diệp Mẫn áy náy với mình rời Thiên Ảnh Các, từ đó sống cuộc đời tiêu dao.

Nhưng giờ xem ra, người tính không bằng trời tính, nàng đã bước một chân vào vực sâu.

E là không bò ra nổi.

Mộng đẹp gả vào Nam gia để lấy đống linh đan diệu dược tan tành, ngược lại rơi vào mối đe dọa bị lộ bất cứ lúc nào.

Nhưng đã đến nước này thì đành an phận, Thanh Cát biết mình không còn đường lui, chỉ có thể cắn răng tiếp tục diễn.

Lợi ích hiện giờ cũng có, dù là phủ Ninh vương, Ôn Chính Khanh, các ám vệ hay Ninh vương và Diệp Mẫn sắp đối mặt, ít nhất đều là người quen cũ.

Ngay cả phủ Ninh vương nàng cũng quen thuộc, nàng biết rõ mỗi điện trong phủ có bao nhiêu cây xà, cây xà nào ngủ thoải mái hơn.

Thậm chí Thanh Cát tính toán, đợi đến khi phủ Ninh vương ổn định, mọi người lơ là, nàng có thể lấy thân phận mình gặp Diệp Mẫn, xem sắp xếp của Thiên Ảnh Các, biết đâu tìm được cách vẹn toàn để rút lui toàn thân.

Quyết định xong ý này, nàng cũng đã yên tâm.

Mấy ngày nay, dưới sự bảo vệ của vệ binh phủ Ninh vương và ba ám vệ, đội ngũ đón dâu thuận lợi đi trên quan đạo đến Vũ Ninh. Đi năm sáu ngày, cuối cùng gần đến biên giới Vũ Ninh.

Trong thời gian này, Thanh Cát luôn chú ý quan sát ba ám vệ, đoán thân phận họ.

Dù mọi người cùng thuộc Thiên Ảnh Các, nhưng vì quy tắc đặc biệt, dù huấn luyện chung nhiều năm, cùng phục vụ Ninh vương, họ chưa bao giờ biết danh tính hay dung mạo của nhau.

Thế nên dù là ám vệ như Thanh Cát, nàng cũng phải dựa vào thân pháp khinh công, thói quen hô hấp, cách thức canh gác và những ám hiệu tay thỉnh thoảng dùng để phán đoán họ là ai.

Qua mấy ngày quan sát kỹ lưỡng, cuối cùng Thanh Cát nhận ra thân phận ba người này: một là Trì Đình, một là Vạn Chung, còn người kia lại là Bạch Chi.

Bạch Chi.

Thanh Cát cũng không ngờ Bạch Chi lại đến.

Năm nàng bốn tuổi, được cựu các chủ Thiên Ảnh Các đưa vào các, trải qua thử thách cùng ba mươi hai đứa trẻ con nhà nô lệ hoặc phạm nhân.

Những cô nhi này sau nhiều vòng chọn lọc chỉ còn hai người: một là Thanh Cát, một là Bạch Chi.

Lúc đó họ chưa có tên này. Thanh Cát là số Ba Mươi Bảy, Bạch Chi là số Ba Mươi Tám.

Trong mười năm sau, Ba Mươi Bảy và Ba Mươi Tám cùng huấn luyện, vượt qua vô số thử thách, đến năm mười bốn tuổi xuất các, được các chủ dẫn đến trước mặt Ninh vương xin ban tên.

Lúc ấy Ninh vương đang chơi cờ, thấy họ vào, tiện tay cầm một quyển y thư liếc qua rồi ném ra hai cái tên: Thanh Cát và Bạch Chi.

Thế là Ba Mươi Bảy thành Thanh Cát, Ba Mươi Tám thành Bạch Chi.

— Sau này, Bạch Chi ít nói từng vô tình nhắc, hắn nghĩ tên Bạch Chi là cho Thanh Cát, còn tên Thanh Cát mới đáng lẽ là của hắn.

Thanh Cát rất ngạc nhiên, Bạch Chi lại nói ra lời này, xem ra rất để tâm.

Nhưng… Thanh Cát, Bạch Chi, hai cái tên này có gì khác nhau sao?

Lúc đó Bạch Chi nhìn Thanh Cát, nhấn mạnh: “Nhưng ta rất đen, sao có thể gọi là Bạch Chi.”

Thanh Cát liền im lặng.

Nàng cẩn thận nhớ lại, lúc đó nàng và Bạch Chi tuy quỳ dưới đất, nhưng nàng cảm nhận được tâm Ninh vương không ở đây, hắn chỉ tùy ý chỉ tay.

Có lẽ, thật sự sai rồi?

Nhưng ai biết được, dù sao sau này Ninh vương cũng không thắc mắc về tên của họ.

Thanh Cát nghi ngờ hắn hoàn toàn quên chuyện đặt tên này.

Nhớ lại chuyện xưa, Thanh Cát xoa thái dương.

Từ khoảng năm sáu tuổi, Thanh Cát không lộ mặt thật với ai, ngay cả lúc khổ luyện cũng che khăn, Bạch Chi cũng vậy. Vì thế hai người lớn lên cùng nhau nhưng không biết dung mạo đối phương.

Nhưng Bạch Chi quen thuộc Thanh Cát, quen nhau mười bốn năm, hiểu rõ từng động tác, hơi thở của nhau.

Thế nên Thanh Cát biết, nàng phải cực kỳ cẩn thận, tuyệt đối không được sơ suất.

Ngày thứ hai đoàn người vào núi Hoài Vũ, qua núi là địa giới Vũ Ninh, nói chính xác là địa bàn của phủ Ninh vương.

Phủ Ninh vương đã phái đội ngũ thứ ba đến, quan viên Lễ bộ triều đình cũng đã tới.

Cờ xí rợp trời, trống nhạc vang vang, Thanh Cát dưới sự dẫn dắt của quan viên lễ nghi triều đình, chuyển sang cỗ xe đỏ năm màu đặc biệt chuẩn bị cho nàng, xe trang trí lộng lẫy, có ma ma và cung nữ hầu bên cạnh.

Thanh Cát lén nhìn ra từ cửa sổ xe, thấy trước xe có hai hàng người cầm hàng chục lá cờ đỏ, lại có tùy tùng mặc áo tím, đeo trống đồng, cầm cờ đánh trống.

Lại có cấm quân cung đình, tay cầm đao bạc cán ngắn, uy nghiêm lộng lẫy.

Nhưng giữa không khí trang trọng này, Thanh Cát cảm nhận được một tia nguy hiểm.

Nàng liếc qua xa xa, dưới lá cờ lớn thêu chỉ vàng phía trước, người mặc trường bào xanh đen ngồi trên ngựa cao lớn chính là Ôn Chính Khanh, lưng thẳng tắp, thần sắc nghiêm nghị, rõ ràng như đối diện đại địch.

Còn trong bóng tối, hơn chục ám vệ đã bố trí phòng vệ trùng trùng, âm thầm cảnh giác.

Thanh Cát hơi trầm ngâm rồi thu mắt về.

Nàng thấy khá thú vị, nàng làm ám vệ tận tụy bốn năm, giờ lại đến lượt người khác lo cho nàng.

Chiều tà, xe ngựa đến trạm dịch, lúc này lại có quan viên Lễ bộ đến, mang theo hoa trâm giục trang, khăn trùm vàng và tiền quả màu.

La ma ma đến nói: “Nương tử, Mạc tiên sinh đến, muốn bàn chuyện quà đáp lễ lần này.”

Thanh Cát: “Quà đáp lễ?”

Tuy nàng học nhiều thứ tạp, cũng có kiến thức, nhưng chưa trải qua hôn lễ nhà ai, không hiểu chuyện này.

La ma ma giải thích: “Giờ phủ vương mang đến hoa trâm khăn trùm và quả màu, theo phong tục, chúng ta nên đáp lễ bằng cặp trâm bằng vàng bạc, khăn lụa, áo lục, giày, hốt, v.v.”

Thanh Cát “ồ” một tiếng.

La ma ma thấy nàng không phản ứng, đành nói: “Theo lệ thường, những việc này không nên để tiểu nương tử lo, nhưng giờ—”

Giờ dĩ nhiên không như bình thường, nhà thường cưới nữ nhi cũng không thế này, nhưng nay việc đột xuất, chỉ có thể vậy.

Thanh Cát mới nói: “Vậy mời Mạc tiên sinh.”

Chốc sau, Mạc Kinh Hy bước thẳng vào phòng, cung kính hành lễ.

Thanh Cát nhàn rỗi uống trà, mắt chẳng buồn nâng: “Mạc tiên sinh, vất vả rồi.”

Giọng nàng nhẹ nhàng, hoàn toàn là dáng vẻ tiểu nương tử Hạ Hầu gia chính thống.

Mạc Kinh Hy nheo mắt nhìn Thanh Cát, sau mới nói: “Tiểu nương tử, bây giờ vương phủ mang đến các đồ mừng, xin tiểu nương tử xem qua trước.”

Thanh Cát nghe vậy nhận lấy, tùy ý xem, bên trên toàn chữ đỏ, chi chít.

Mạc Kinh Hy nói: “Đây là sáng mai chúng ta sẽ gửi đến phủ vương.”

Nói lời này, giọng hắn cực kỳ cung kính, nhưng ánh mắt nhìn Thanh Cát lại có ý ra hiệu.

Thanh Cát biết, hắn có lời muốn nói với nàng.

Nhưng rõ ràng hắn cũng kiêng dè ba ám vệ. Ám vệ Thiên Ảnh Các xuất quỷ nhập thần, nếu lúc này đang ở trong bóng tối, nghe được cuộc nói chuyện, nhận ra sơ hở, sinh nghi thì hỏng hết.

Nàng thu liễm tâm trí, cẩn thận nghe ngóng, quả nhiên thấy một ám vệ đang ẩn trên xà nhà phòng đối diện.

Tiểu nương tử Hạ Hầu dù sao là Ninh vương phi được phê duyệt, thân phận tôn quý, ám vệ không dám tùy tiện dò xét nên chọn khoảng cách rất chừng mực.

Nếu giờ nàng và Mạc Kinh Hy hạ giọng nói chuyện, ám vệ sẽ không nghe được.

Nàng tùy ý xem tờ danh sách, bên trên liệt kê trâm ngọc đồ nữ công, đồ chơi thư phòng vàng ngọc, vải lụa màu, dĩ nhiên có cặp trâm bằng vàng bạc, áo lục và giày, hốt.

Thế là nàng nói: “Ta nghe nói xưa nay Ninh vương kiêu ngạo kén chọn, đồ thư phòng vàng ngọc này là sản xuất ở đâu?”

Trong lòng Mạc Kinh Hy khẽ động, nói: “Tiểu nương tử, ngài nói cái nào, để ta xem.”

Nói rồi hắn đứng dậy, bước tới, hơi cúi người.

Hơi thở của Mạc Kinh Hy vừa vặn phả bên tai Thanh Cát.

Trong khoảng cách cực gần, Thanh Cát ngẩng lên, nhìn Mạc Kinh Hy.

Đôi mắt trong veo rõ ràng viết: Có gì thì nói mau.