Hậu cung liên tiếp có hai phi tần mang thai, Hoàng đế vô cùng vui mừng, hạ chỉ sắc phong An Lăng Dung làm Nhu Tần, Giặt Bích làm Uyển Quý Nhân.

Chân Hoàn nghe tin mà lòng đau như dao cắt, lại phải cố gắng tươi cười tạ ơn. Nàng chủ động nhận nhiệm vụ chăm sóc thai tượng của Giặt Bích, khiến Hoàng đế càng thêm hài lòng.

Sau khi triều đình bình định được loạn Đôn Thân Vương, các triều thần liền nhân cơ hội dâng tấu xin Hoàng đế tuyển tú, phong phú hậu cung, thậm chí còn dấy lên việc lập hậu.

Trong số các tông thân Vương thất, Quả Quận Vương và Thận Bối Lặc đứng đầu, đồng loạt tiến cử Chân Hoàn làm Hoàng hậu, ca ngợi nàng phẩm hạnh cao quý, đủ năng lực quản lý hậu cung.

Tuy nhiên, phe cánh của Ngạc Nhĩ Thái và Trương Đình Ngọc lập tức phản đối:

“Hoàn Phi xuất thân Hán Quân Kỳ, chưa từng sinh hạ a ca, con nuôi Tứ A Ca lại xuất thân thấp hèn. Luận tư lịch, nàng không bằng Đoan Phi hay Tề Phi. Luận gia thế, lại càng kém xa Dung Quý Phi và Phú Sát Quý Nhân.”

Triều đình vì việc lập hậu mà tranh cãi không ngớt. Hoàng đế chỉ lặng lẽ quan sát, ánh mắt rơi vào Mạnh Sĩ Lâm – một người luôn giữ thái độ trung lập.

"Phái Quốc Công, ngươi nghĩ thế nào?" – Hoàng đế hỏi.

Mạnh Sĩ Lâm điềm đạm đáp:

“Vi thần cho rằng, đây không chỉ là gia sự của Hoàng thượng, mà còn là quốc sự. Tân hậu phải được chọn từ những phi tần đức hạnh trong cung, hoặc từ các tú nữ của công thần gia tộc. Người làm mẫu nghi thiên hạ không chỉ cần thân phận cao quý mà còn phải được Hoàng thượng sủng ái. Chỉ có như vậy, đế hậu mới hòa hợp.”

Lời nói không thiên vị, hợp lý hợp tình, khiến Hoàng đế vô cùng hài lòng:

“Phái Quốc Công nói rất đúng! Tuyển tú hao phí quá lớn, để tránh làm phiền hậu cung, trẫm quyết định năm nay chỉ chọn bốn tú nữ từ gia tộc công thần tiến cung.”

Việc lập Hoàng hậu, Hoàng đế không nói rõ, khiến các đại thần trong lòng bàng hoàng. Những ai có con gái đến tuổi cập kê đều vội vã quỳ lạy, hô vang “Hoàng thượng vạn tuế.”

––––

Sau triều hội, Quả Quận Vương bị Tô Bồi Thịnh gọi vào. Hoàng đế ngoài mặt khen thưởng, thực chất là răn đe, ám chỉ tông thân không được can thiệp vào hậu cung.

Hoàng đế luôn đề phòng người đệ đệ này. Năm xưa, nếu không phải các đại thần phản đối Thư Quý Phi là bãi di nữ (vợ trước), không đủ tư cách lập Thái tử, thì vị trí trên long ngai hôm nay đã là của Quả Quận Vương.

Để xoa dịu, Hoàng đế ban thưởng cho Quả Quận Vương một số bức tranh và thư pháp quý giá, rồi tống hắn ra khỏi cung.

Nhìn đống tấu chương trên án thư, toàn là những lời ca ngợi Hoàn Phi hiền đức, lại thêm việc Lão Thập Thất (Quả Quận Vương) không ngừng tán dương Chân Hoàn là "hảo tẩu tẩu," Hoàng đế không khỏi cười lạnh.

“Từ khi nào thế lực của Hoàn Phi đã vươn xa đến vậy?”

Hoàng đế hít sâu, trong lòng dâng lên một cỗ áp lực không rõ từ đâu…

Chân Hoàn nhờ vào địa vị trong cung mà gia tộc cũng thăng quan tiến chức, quan viên thân cận với Chân thị ngày càng đông. Thậm chí trong hàng ngũ tông thân cũng có người đứng về phía nàng. Tham vọng hậu vị của Chân Hoàn dần lộ rõ, không còn là dáng vẻ thuần khiết như năm xưa.

Hoàng đế ngồi trong Ngự Thư Phòng, chậm rãi hỏi Tô Bồi Thịnh:

“Ngươi cảm thấy ai thích hợp làm Hoàng hậu?”

Tô Bồi Thịnh là đại thái giám theo hầu nhiều năm, lòng dạ thâm sâu, lập tức quỳ xuống, sợ hãi trả lời:

“Nô tài nào dám bình luận việc này. Hoàng thượng muốn lập ai, người đó chính là Hoàng hậu.”

Hoàng đế lạnh lùng hừ một tiếng, ép hắn phải nói ra suy nghĩ.

Tô Bồi Thịnh biết rõ tâm tư Hoàng đế đã thay đổi, không còn sủng ái Hoàn Phi như trước, nên khéo léo trả lời:

“Hoàng thượng là cửu ngũ chí tôn, muốn lập ai là ý của Hoàng thượng. Bọn thần tử chỉ là kẻ ngoài cuộc, đều có tư tâm.”

Hoàng đế hài lòng, lệnh hắn mài mực để viết thánh chỉ lập hậu.

---

Nửa tháng sau, Hoàng đế chiêu cáo thiên hạ:

> “Phái Quốc Công thứ nữ Mạnh Lâm Lang, đế chi Dung Quý Phi, mẫu của Lục A Ca Hoằng Húc, phẩm hạnh đoan trang, cầm cung thục thận, là tấm gương cho lục cung. Nay sắc phong làm Hoàng hậu, chấp chưởng phượng ấn.”

Cùng lúc đó, Mạnh gia từ Hán Quân Kỳ Chính Bạch Kỳ được nâng lên thành Mãn Quân Kỳ Nạm Hoàng Kỳ, trở thành một trong Thượng Tam Kỳ, địa vị lập tức tăng lên bậc cao nhất trong triều.

Thánh chỉ vừa ban ra, triều đình chấn động. Dù có kẻ phản đối Dung Quý Phi thân thể yếu ớt, tư lịch còn thấp, nhưng đều bị biếm chức. Quan viên trong triều sợ hãi, đồng loạt tung hô Hoàng đế anh minh.

---

Lễ phong hậu được tổ chức long trọng, nhưng do Dung Quý Phi sức khỏe yếu, Thái y phải chuẩn bị nhiều dược liệu và thuốc bổ để phòng ngừa.

Khi Lâm Lang khoác lên mình phượng bào, cả triều đình đều choáng ngợp trước dung mạo khuynh thành của nàng. Quan viên vốn nghe đồn Dung Quý Phi mỹ mạo vô song, hôm nay tận mắt chứng kiến, mới hiểu vì sao Hoàng đế lại si mê nàng đến vậy.

Sau lễ phong hậu, Chân Hoàn lui về Dực Khôn Cung, viện cớ bệnh tật, giao toàn bộ phượng ấn và quyền lực hậu cung cho tân Hoàng hậu.

Nàng cười ngoài mặt, nhưng trong lòng hận đến thổ huyết:

“Ta tính toán bao lâu, bỏ ra bao nhiêu tâm huyết, cuối cùng lại thua một cái bình hoa yếu đuối như Dung Quý Phi!”

Chân Hoàn tuy hận, nhưng tạm thời không dám hành động.

---

Lúc này bốn tú nữ cũng được chọn từ gia tộc công thần tiến cung, phong vị như sau:

Kỳ Quý Nhân – Qua Nhĩ Giai Ngạc Mẫn, xuất thân từ Mãn Châu họ lớn, dung mạo xuất chúng nhưng ánh mắt lộ vẻ tính toán.

Phúc Quý Nhân – Lê thị, nhu mì hiền thục.

Tường Quý Nhân – Nghê thị, thông minh lanh lợi.

Thụy Quý Nhân – Lạc thị, ôn hòa dịu dàng.

Trong đó, Kỳ Quý Nhân là người đẹp nhất, nhưng tâm tư thâm trầm, âm mưu sâu sắc.

Từ khi Mạnh Lâm Lang được sắc phong Hoàng hậu, nàng nắm trong tay phượng ấn và toàn bộ quyền lực lục cung.

Chân Hoàn từng là nữ nhân được sủng ái nhất, nay lại rơi vào cảnh thất thế.

Hoàng đế một mặt sủng ái tân hậu, một mặt âm thầm cảnh cáo Quả Quận Vương và thế lực Chân thị, hoàn toàn cắt đứt đường lui của Chân Hoàn.

Hậu cung sóng ngầm mãnh liệt, Hoàng hậu tuy yếu đuối nhưng là một đóa hoa sen trắng đứng trên vũng bùn, còn Chân Hoàn... lại rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.