Dưới cơn mưa tí tách, những phiến ngói xanh đã nhuốm màu rêu phong, thành quách tựa như bị nước xối qua năm tháng, cờ phướn cắm dọc đường cái cũng dính bết lại, rũ xuống trong dòng nước tràn qua từng kẽ đá.

Sấm sét vang trời, phố phường vắng hẳn bóng người. Không ít cửa tiệm đã đóng chặt, hơi nước lạnh lẽo quẩn quanh trong từng cơn gió. Triệu Sáng Tỏ một tay che chắn, một tay gian nan giương dù tiến bước. Váy áo nàng sũng nước, vạt vải dán chặt vào người, lạnh buốt.

Hôm nay là Tết Trung Nguyên, còn gọi là Quỷ Tiết. Ngày này, thiên hạ kiêng kỵ ra đường, sợ va phải những thứ không sạch sẽ. Nhưng nàng đã nhận lời giao hàng cho một tiệm buôn, đế đô coi trọng chữ tín, nàng chỉ đành bất đắc dĩ dầm mưa mà đi.

Triệu Sáng  là trẻ mồ côi, không cha không mẹ. Nếu muốn sống, đôi khi chỉ có thể dựa vào chính mình.

Gió thốc qua mang theo hơi lạnh thấu xương. Nàng bước nhanh hơn, mắt nhìn thẳng phía trước. Nàng có Âm Dương Nhãn, có thể thấy quỷ. Con đường trống trải trong mắt người thường, thực chất lại chật ních những hồn ma đang lẩn khuất.

Nhưng nàng đã quen rồi.

Ở đế đô, Âm Dương Nhãn bị xem là điềm xấu. Xưa kia từng có người bị phát hiện mang đôi mắt này, liền bị bắt đi thiêu sống ngay giữa phố. Vì thế, chuyện này không thể nói ra, tốt nhất là mãi mãi chôn sâu trong lòng.

Không thể để quỷ biết nàng thấy được chúng. Một khi bị phát hiện, chính là tai hoạ.

Trong tay áo nàng có một lá bùa, nhưng bị nước mưa làm nhòe nét vẽ, sợ rằng không còn tác dụng.

Từ nhỏ nàng đã từng bị quỷ phát hiện ra bí mật này, suýt chuốc lấy đại họa, vì vậy luôn giữ thói quen mang theo bùa hộ thân.

Cũng may, trên người vẫn còn một đạo bùa khô ráo.

Chưa đầy mười lăm phút, Triệu Sáng  đã tới cửa tiệm cần giao hàng. Nàng gõ cửa ba lần.

Một người từ trong mở cửa, đón nàng vào trong. Chủ tiệm quen biết nàng, bảo nàng cứ chờ mưa ngớt rồi hẵng đi tiếp.

Sương mù ngoài trời dày đặc, phủ lên khuôn mặt trắng nõn của nàng một tầng ửng đỏ nhàn nhạt. Triệu Sáng không đánh phấn son, đầu ngón tay thon dài nhẹ nắm cán dù, thanh âm mềm nhẹ nói lời cảm tạ.

Phu nhân của chủ tiệm, người ngoài gọi là Lý nương tử, hiện đang bận rộn trong hậu viện chuẩn bị bữa ăn. Ngoài tiền sảnh, tiếng trẻ con khóc nỉ non không ngừng. Triệu Sáng vừa lau nước mưa bắn lên người, vừa tò mò nhìn qua.

Chỉ một thoáng, tim nàng liền thắt chặt.

Nàng vội thu ánh mắt lại, lòng rối bời, bàn tay khẽ siết, cố gắng trấn tĩnh.

Ngay bên cạnh chiếc nôi, một con quỷ mặc bạch y đang lượn lờ. Y phục rách bươm, sắc mặt xanh tím, làn da tái nhợt đến rợn người. Dọc theo khoé mắt, khoang mũi, từng con giòi bò ra bò vào, huyết nhục nhầy nhụa.

Lý nương tử nghe tiếng khóc liền bước ra, dịu dàng ôm con vào lòng dỗ dành, vừa cười vừa chào Triệu Sáng .

Con quỷ mặc bạch y sát lại gần, nở một nụ cười âm trầm. Đôi tay dài, bẩn thỉu với móng vuốt nhọn hoắt siết lấy cổ đứa trẻ.

Tiếng khóc càng lúc càng dữ dội, át đi tiếng mưa rơi tí tách bên ngoài.

Những hạt mưa trong suốt như chuỗi ngọc, dọc theo mái hiên tràn xuống, hòa vào màn sương mờ ảo, vô tình quét qua cả đế đô.

Triệu Sáng  tiến lên một bước, ánh mắt dừng trên người Lý nương tử, nhẹ giọng hỏi:

“Lý nương tử, có chuyện gì sao?”

Dưới tay áo, ngón tay nàng siết chặt, cố gắng lấy đó làm điểm tựa để trấn an chính mình.

Lý nương tử lộ vẻ khó xử, nhẹ nhàng vỗ về lưng đứa trẻ, ánh mắt thoáng lướt qua màn mưa tầm tã bên ngoài.

“Ta cũng không biết. Trước kia nó rất ngoan, vậy mà hôm nay lại khóc dữ dội thế này.”

Bạch y quỷ đột nhiên áp sát Triệu Sáng , như thể đang quan sát nàng.

Nàng rũ mắt, hàng mi dài khẽ rung động, tỏ vẻ như chỉ đang nhìn đứa trẻ trong lòng Lý nương tử. Giọng nàng thấp dần:

“Ta nghe nói trẻ con khóc quấy không ngừng, nếu bên mình có bùa hộ thân có thể giúp an thần, giảm bớt tiếng khóc. Lý nương tử có bùa không?”

Sấm sét rền vang, trong sân, lá chuối run rẩy trong gió lạnh.

Chủ tiệm tính xong sổ sách, bước lại gần, đau lòng nhận lấy đứa bé từ tay Lý nương tử. Nghe Triệu Sáng hỏi, hắn lắc đầu đáp:

“Trong nhà không có.”

Ngày Tết Trung Nguyên vốn nên chuẩn bị một ít bùa, chỉ là mấy ngày nay bận rộn, hắn đã quên mất.

Triệu Sáng  thoáng chớp mắt, trong lòng thầm nghĩ: Không hay rồi.

Nàng do dự một lát, rồi lấy ra một đạo bùa, hai tay đưa qua cho Lý nương tử, cố gắng không để tâm đến luồng hơi lạnh bên cạnh:

“Ta vừa vặn có một lá, đưa cho tiểu Vũ dùng đi. Nhà ta vẫn còn.”

Lý nương tử cảm kích nhận lấy, vội nói muốn giữ nàng lại ăn cơm.

Kỳ lạ thay, mưa đột ngột tạnh.

Vừa nãy, trời còn u ám mây đen, thế mà chỉ trong thoáng chốc, bầu trời đã quang đãng không một gợn mây. Nhưng dù vậy, lũ quỷ lang thang vẫn còn ở đó, bộ dạng dữ tợn, quần áo đủ kiểu dáng, chỉ chực chờ cơ hội để hút lấy tinh hồn con người.

Bạch y quỷ nhìn chằm chằm Triệu Sáng  thật lâu, như đang cân nhắc điều gì. Một khắc sau, nó đột ngột biến mất.

Triệu Sáng  nhẹ nhõm thở ra, trong lòng vẫn còn chút thấp thỏm, lo sợ bị quỷ nhận ra bí mật của mình.

Nàng lắc đầu từ chối lời mời của bọn họ, cầm lấy cây dù, định rời đi. Nơi này, không nên nán lại lâu.

Vừa bước chân ra cửa, nàng chợt nghe thấy chủ tiệm nói với Lý nương tử:

“Nương tử, lát nữa nàng và tiểu Vũ cứ ở nhà, ta phải mang lô trang sức này đến phủ Thị Lang.”

Triệu Sáng  khựng lại, rồi xoay người.

Vài sợi tóc đen ướt sũng dính lên gò má trắng mịn. Đôi mắt nàng trong veo, chân thành nói:

“Ta giúp ngài mang đi. Tiện đường ta cũng đi ngang qua đó.”

Chủ tiệm vui mừng gật đầu:

“Vậy thì tốt quá! Đa tạ Triệu nương tử.”

*

Vu Phủ,  chiếm trọn nửa con phố, phủ đệ nguy nga, rường cột chạm trổ tinh xảo, từng đường nét toát lên vẻ quyền quý. Bức tường trắng thanh khiết, dây leo xanh biếc vươn mình quấn lấy bề mặt, tựa như lớp áo thời gian khoác lên kiến trúc cổ kính này.

Triệu Sáng ngước nhìn tấm bảng hiệu treo trên cổng chính—hai chữ "Vu Phủ" nổi bật, từng nét bút mạnh mẽ, phóng khoáng.

Nàng tiến lên, khẽ gõ cửa. Dáng lưng thẳng tắp, yên lặng đứng chờ. Chẳng bao lâu, một nha hoàn bước ra hỏi rõ lý do, sau đó dẫn nàng đi vào.

Dưới chân là hành lang lát đá uốn lượn, hai bên trồng liễu rũ, bóng nước dưới hồ phản chiếu khung cảnh rõ nét, trong veo đến mức có thể nhìn thấu từng viên sỏi nhỏ nơi đáy.

Đi được nửa đường, nha hoàn đột nhiên khựng lại, sắc mặt có phần khó coi. Nàng ta ôm bụng, giọng nói mang theo chút khẩn trương:

— Cô nương, xin đợi ở đây, chớ đi lung tung!

Căn dặn xong, nàng ta vội vã rời đi, hẳn là tìm nhà xí.

Trời mỗi lúc một âm u, mây xám kéo đến, bao phủ bầu không gian một tầng sương mù lờ mờ.

Triệu Sáng đứng yên, siết chặt hộp trang sức trong tay. Nhưng chưa kịp đợi lâu, một bóng đen đột nhiên vọt ra từ bụi cỏ bên cạnh.

— Gâu!

Một con chó đen, to lớn dị thường, như thể bị thứ gì kích thích, lao thẳng về phía nàng.

Nó ngoạm lấy làn váy, kéo mạnh về phía sân nhỏ bên cạnh.

Lớp vải bị giằng xé, Triệu Sáng  vội vàng níu lại, nhưng còn phải bảo vệ hộp trang sức, nhất thời tay chân luống cuống. Lực đạo của con chó quá mạnh, nàng không thể nào chống cự, chỉ đành bị lôi vào bên trong sân.

Xoẹt!

Tiếng vải rách vang lên chói tai. Chó đen đắc thắng, vẫy đuôi rồi quay đầu chạy mất.

Triệu Sáng đứng chết lặng. Cố nén sợ hãi, nàng vội vàng định quay người chạy khỏi nơi này.

Nhưng vừa nhấc mắt, hơi thở bỗng chốc đông cứng.

Bên trong sân, một bóng dài uốn lượn.

Từng lớp vảy trơn bóng ánh lên sắc lạnh.

Là… rắn!

Cách đó không xa, một con hắc xà khổng lồ cuộn mình trên mặt đất, vảy đen bóng phản chiếu ánh bạc dưới ánh sáng lờ mờ. Đôi mắt rắn lạnh lẽo, lưỡi đỏ thè ra thụt vào như thể đang đánh giá con mồi trước mặt.

Triệu Sáng chưa kịp tháo chạy, chiếc đuôi rắn mềm dẻo mà mạnh mẽ bỗng cuộn lại, siết chặt lấy vòng eo mảnh mai của nàng.

Lạnh!

Cái lạnh từ lớp vảy trơn nhẵn thấm qua tầng tầng váy áo, lan dần vào da thịt. Triệu Sáng giãy giụa, nhưng càng vùng vẫy, con rắn càng quấn chặt, lớp vảy cứng cáp áp sát vào người nàng, tựa như một tấm lưới vô hình không cách nào thoát ra.

Nàng suýt nghẹt thở, lồng ngực phập phồng dữ dội, muốn hét lên cầu cứu nhưng cổ họng cứng lại, chẳng phát ra nổi âm thanh trọn vẹn.

Vu Vấn làm sao lại có một con quái vật lớn như vậy?

Hắc xà tựa như đang suy xét nên xử trí kẻ xâm phạm thế nào. Đuôi rắn siết lấy eo nàng, rồi tiếp tục trườn xuống, quấn quanh đôi chân thon dài, giam cầm nàng trong vòng vây lạnh lẽo.

Khoảng cách gần đến mức nàng có thể cảm nhận rõ lớp vảy thô ráp lướt qua làn váy, áp lên da thịt nàng từng chút một, lạnh lẽo mà cứng rắn, ma sát đến đau rát. Triệu Sáng  cứng đờ, mồ hôi túa ra khắp người. Ý nghĩ kinh hoàng lóe lên trong đầu—nó sắp nuốt chửng nàng!

Không!

Nàng không muốn chết!

Triệu Sáng ra sức vặn vẹo, cố gắng thoát khỏi sự khống chế của con quái vật. Hộp trang sức sớm đã rơi vãi khắp đất, tà váy nhăn nhúm, hai tay bị siết chặt không thể động đậy.

Lưỡi rắn trơn trượt phớt qua cần cổ trắng ngần, một cảm giác nhớp nháp khiến nàng run lên bần bật.

Hàm răng sắc bén lộ ra.

Khoảnh khắc xà khẩu mở rộng, lao về phía nàng—

— “Triệu nương tử!”

Tiếng kêu hoảng loạn vang lên, cắt ngang khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc.

“Triệu nương tử!”

Giọng nói ấy truyền đến tai con quái xà. Đôi đồng tử dựng đứng lóe lên tia cảnh giác. Nó chần chừ một thoáng, rồi bất ngờ thả lỏng đuôi rắn, thu người lại.

Triệu Sáng đột nhiên mất đi điểm tựa, cả thân thể mềm nhũn rơi xuống, tà váy tung bay trong không trung rồi đáp xuống nền đất lạnh. Bản năng khiến nàng giơ tay chống lấy mặt đất, khó khăn điều chỉnh nhịp thở.

Nha hoàn hớt hải chạy đến, nâng nàng dậy, giọng đầy áy náy:

— “Triệu nương tử, thật xin lỗi, để người kinh sợ rồi.”

Triệu Sáng còn chưa hoàn hồn, toàn thân vẫn mang theo hơi lạnh do con rắn để lại. Nàng đưa tay áp lên ngực, cảm nhận trái tim đang đập loạn nhịp, giọng nói run rẩy:

— “Nó… rốt cuộc là thứ gì?”

Nha hoàn cúi đầu, nhỏ giọng đáp:

— “Đó là con rắn mà công tử nhà nô tỳ nuôi.”

Nha hoàn không muốn nhiều lời, chỉ lặng lẽ khom lưng nhặt lên hộp trang sức. May mắn thay, bên trong không có gì hư hại. Nàng đưa mắt nhìn Triệu Sáng Tỏ, giọng nhã nhặn nhưng có chút xa cách:

— "Canh giờ không còn sớm, Triệu nương tử nên mau đi gặp lão phu nhân thôi."

Nuôi một con rắn lớn đến vậy sao?

Triệu Sáng thoáng chần chừ, lòng vẫn còn nghi hoặc, nhưng cuối cùng cũng không hỏi thêm.

— "Được, làm phiền cô nương rồi."

—---

Vu phủ lão nhân cực kỳ yêu thích những món trang sức này, vui vẻ thưởng bạc cho Triệu Sáng .

Rời khỏi Tây viện, nàng đưa mắt nhìn quanh, nhận ra nơi đây có vẻ quạnh quẽ, sạch sẽ hơn hẳn những phủ đệ lớn khác, không hề có chút xa hoa phô trương mà toát lên sự thanh tịnh khác thường.

Nha hoàn kia vẫn ít lời như trước, im lặng dẫn nàng ra ngoài.

Hai người đi qua hành lang quanh co, Triệu Sáng đang chăm chú bước đi thì chợt phát hiện nha hoàn hơi khựng lại, ánh mắt rơi xuống vườn hoa bên hồ.

Triệu Sáng vô thức nhìn theo.

Dưới tàng cây, một bóng người cao gầy đứng đó, gió nhẹ lướt qua, tà áo trắng rộng phất động, tựa như một nhành thanh liên không nhiễm bụi trần. Thân hình hắn mảnh dẻ nhưng thẳng tắp như tùng bách, bên cạnh là vườn hoa rực rỡ khoe sắc. Giữa muôn hồng nghìn tía, bóng dáng bạch y ấy lại trở thành điểm nhấn chói mắt nhất.

Người kia chợt ngước mắt nhìn sang.

Hắn xoay người, để lộ dung nhan.

Một đôi mắt đen nhánh, sâu thẳm như vực nước không đáy, dừng lại trên người Triệu Sáng .

Gương mặt hắn thanh tú, mái tóc dài buộc bằng dải lụa rủ xuống bên tai. Tấm áo trắng đơn giản che đi dáng người gầy gò, nhưng không làm mất đi khí chất xuất trần.

Ánh mắt Triệu Sáng  chạm vào đôi mắt kia.

Lặng lẽ, trong suốt như nước.

Khoảnh khắc ấy, nàng đột nhiên hiểu ra—

Căn bản chính là, nàng có một đôi mắt Âm Dương .

Nhưng đuôi rắn chỉ khẽ cựa quậy, tựa hồ đang do dự điều gì.

Hắn nhịn xuống.

Nha hoàn vội vàng tiến lên vài bước, cúi người hành lễ:

— “Công tử.”

Nam tử nhẹ gật đầu, không nói một lời, lại xoay người sang hướng khác, dường như hoàn toàn không có hứng thú với Triệu Sáng .

Nàng lần đầu tiên bước chân vào Vu phủ, ai cũng không quen biết. Nghe nha hoàn gọi một tiếng "công tử", trong lòng nàng lập tức đoán ra thân phận đối phương.

Ban đầu, Triệu Sáng cũng định học theo nha hoàn, khẽ hành lễ một cái, nhưng thấy nam tử ấy thậm chí còn không liếc mắt nhìn mình, nàng lại thôi, chỉ lặng lẽ đứng yên.

Một cỗ cảm giác hậm hực dâng lên, nhưng nàng cũng không tiện nói gì.

Triệu Sáng rời khỏi Vu phủ.

—---

Trên đường trở về, nàng lại bắt gặp không ít quỷ hồn lởn vởn.

Đã quen với cảnh tượng này, nàng không còn kinh hoảng như trước, nhưng vẫn luôn duy trì sự cảnh giác.

Chỉ đến khi bước chân vào căn nhà gỗ nhỏ của mình, Triệu Sáng Tỏ mới miễn cưỡng thả lỏng.

Ngôi nhà này là do nàng tự tay dựng nên, mỗi tấm ván gỗ đều được ngâm qua nước bùa, bên ngoài thoạt nhìn không có gì đặc biệt, nhưng bên trong dán đầy những lá bùa phòng thân.

Nàng rửa mặt qua loa, rồi ngã lên chiếc giường nhỏ.

Từ trước đến nay, Triệu Sáng không thích bóng tối, mỗi đêm đều phải thắp một ngọn đèn dầu trong phòng.

—---

Tết Trung Nguyên.

Đường phố vắng lặng, không một bóng người.

Chỉ có từng trận gió lạnh quét qua, cuốn theo những tờ tiền giấy bay lả tả trên mặt đất, phát ra âm thanh sàn sạt, vang vọng giữa đêm khuya tĩnh mịch.

Triệu Sáng  đã chìm vào giấc ngủ, đôi tay vô thức ôm lấy chính mình, đầu gối hơi co lại, lông mi khi thì khẽ run, tựa hồ đang mơ một giấc mộng dài.

Trong cơn mê man, nàng khẽ lẩm bẩm điều gì đó, thanh âm mơ hồ không rõ.

Đột nhiên—

Một trận gió lạnh không biết từ đâu lùa vào, lay động cửa gỗ đang đóng chặt.

Đèn dầu vụt tắt.

Trong bóng tối, một bóng trắng đứng lặng bên mép giường.

Đó là một hồn ma khoác bạch y, gương mặt tái nhợt đến mức gần như trong suốt, ánh mắt quỷ dị cúi xuống nhìn nàng.

Móng tay dài và sắc nhẹ nhàng lướt qua gò má Triệu Sáng .

Mặc dù đang ngủ say, nhưng nàng trời sinh nhạy cảm.

Ngay khi đầu ngón tay lạnh lẽo kia chạm vào da thịt, nàng lập tức bừng tỉnh.

Khoảnh khắc nhìn thấy bạch y quỷ, trái tim Triệu Sáng Tỏ như ngừng đập.

Hồn phách suýt nữa bay mất!

Nàng hoảng loạn lăn xuống giường, cơ thể mềm nhũn, nhưng bản năng sinh tồn khiến nàng lập tức lao ra ngoài.

Chạy ….

Chỉ có thể chạy trốn!

Bạch y quỷ này hẳn là có lực lượng rất mạnh, vậy mà có thể tự do di chuyển trong nhà gỗ nhỏ chật hẹp.

Triệu Sáng  vừa chạm tay vào cánh cửa, một luồng khí lạnh đột ngột ập đến từ phía sau.

Một bàn tay băng giá ghì chặt lấy bả vai nàng, thanh âm khẽ cười, trầm thấp mang theo vẻ âm trầm:

— "Ngươi quả nhiên có Âm Dương Nhãn..."

Quỷ có thể nuốt chửng kẻ sở hữu Âm Dương Nhãn.

Hoặc là, nó có thể nhập vào thân thể nàng, thoát khỏi luân hồi, từ đây mượn xác hoàn hồn, lấy thân phận con người mà tiếp tục sinh sống.

Triệu Sáng  biết điều này.

Nhưng quỷ còn hiểu rõ hơn nàng.

Nếu đêm nay không thoát thân, hậu quả không dám tưởng tượng.

Nàng lập tức định thần, ánh mắt nhìn xuống mũi, mũi nhìn về tim, cố gắng trấn định, rồi bất thình lình trở tay ném mạnh một viên chu sa vào bạch y quỷ.

Chu sa có thể gây thương tổn cho quỷ hồn.

Quả nhiên, bạch y quỷ cau mày, bàn tay đang nắm giữ nàng buông lỏng ra, vội vàng phủi đi tro bụi chu sa dính trên người.

Triệu Sáng nhân cơ hội này kéo cửa, lao ra ngoài!

Nhưng bạch y quỷ rất nhanh đã đuổi sát phía sau.

Nàng không dám kêu cứu.

Nếu đánh động những người dân ở gần đây, thân phận có Âm Dương Nhãn của nàng có khả năng bị lộ. Khi đó, ngày tháng sau này không thể yên ổn, thậm chí có thể khiến họ cũng bị con quỷ này ám hại.

Nhưng phải làm sao để thoát khỏi nó?

Triệu Sáng vừa chạy điên cuồng, vừa tìm cách thoát thân.

Chạy được một đoạn, chân nàng bất ngờ vướng vào một vật gì đó.

— "A!"

Nàng ngã xuống đất, lăn mấy vòng, đau đớn lan khắp toàn thân.

Ngay lúc ấy, bạch y quỷ đã đến trước mặt.

Triệu Sáng cố gắng bò dậy, nhưng chân bị thương, dù có dùng sức thế nào cũng không thể đứng lên.

Nàng trơ mắt nhìn bạch y quỷ từng bước tiến lại gần, hơi thở lạnh lẽo bao trùm lấy nàng.

Trong vô thức, nàng chống tay ra sau để lùi lại, bất ngờ chạm phải vạt áo của ai đó.

Nàng giật mình quay đầu nhìn lên—

Đập vào mắt là một khuôn mặt tuấn tú, quen thuộc.

— Chính là nam tử kia.