Lâm trạch giờ đây hoang tàn, hạ nhân sớm đã như chim muông tan tác, bỏ đi hết cả. Dẫu có ai đến, cũng chỉ như bước vào chốn không người.

Lâm Chúc ôm thi thể con trai, thần sắc đờ đẫn. Bỗng đâu vang lên một chuỗi tiếng bước chân thong thả. Ông ta ngẩng đôi mắt đục ngầu, nhìn thấy kẻ đến là một thiếu niên tuấn tú.

Thiếu niên dáng cao dong dỏng, vóc người thẳng tắp, áo trắng tinh như tuyết, lưng đeo một thanh trường kiếm. Tuy tuổi còn trẻ, khí chất hắn lại lạnh lẽo thấu xương, sâu thẳm khó gần.

Lâm Chúc nhìn rõ người, thần trí như bị kéo tỉnh, giọng run rẩy: “Ngươi… sao lại quay lại?!”

Thiếu niên khẽ cười, giọng nhẹ nhàng như đang trò chuyện: “Nghĩ tới ngươi còn chưa chết, ta đành vất vả một chuyến, trở về đây.”

Bàn tay hắn, khớp xương rõ ràng, cầm một khối ngọc trắng, là thứ mà Tiêu Nương ngày đêm mơ tưởng, cũng là bảo vật Lâm Chúc nâng niu bao năm. Khối ngọc treo trên dây đỏ trong tay thiếu niên, sợi dây đỏ tươi tựa một vệt máu.

Hàng mi dài của thiếu niên khẽ rũ, giọng điệu nhẹ bẫng: “Trạc Linh Bạch Ngọc? Cái tên này đặt thật êm tai.”

“Đáng tiếc, các ngươi không xứng dùng nó.”

Hắn đặt khối ngọc lên bàn. Từ bên trong, vài tia sáng trắng tinh thoát ra, tan biến vào hư không. Khối ngọc trên bàn biến mất, hóa thành một cành khô.

Lâm Chúc nhìn rõ cành khô, đồng tử đột nhiên co giãn. Khóe mắt ông ta rạn nứt, cả người run rẩy, như vừa được vớt lên từ hầm băng: “Ngươi là… ngươi là… không, không thể nào!!!”

Nỗi sợ hãi kinh hoàng bóp nghẹt trái tim ông ta, cướp đi khả năng nói năng!

Trên đời này, sao còn tồn tại kẻ có thể giải phóng linh hồn bị giam trong ngọc?!

Thiếu niên im lặng, chỉ khoanh tay nhìn tia sáng biến mất, đôi mắt đen dần tối lại. Lúc này, hắn mới nhìn về phía Lâm Chúc, chỉ một ánh mắt thôi.

Một thanh chủy thủ sáng loáng xuất hiện trong tay Lâm Chúc, như mọc liền với xương thịt ông ta. Dù ông ta dùng sức thế nào cũng không thể vứt bỏ!

Thiếu niên ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào Lâm Chúc. Giọng trong trẻo mang theo nụ cười dịu dàng: “Như lời ngươi nói, tự sát thế nào đây?”

Lâm Chúc như bị ai đó giáng một gậy vào đầu, tay run lẩy bẩy.

Thiếu niên chậm rãi đứng dậy, nhìn chân trời đang sáng dần, nói: “Mặt trời sắp mọc rồi. Ta cho ngươi thêm một lúc nữa vậy.”

“Ánh mặt trời đẹp nhất cũng nên được chiêm ngưỡng, phải không?”

“Ngưu A Ngũ.”

Mồ hôi từ trán Lâm Chúc chảy xuống thành giọt lớn, tràn vào mắt, bỏng rát. Tầm nhìn ông ta mờ đi, dáng hình thiếu niên dần nhòe nhoẹt.

Nỗi sợ đạt đỉnh khi nghe ba chữ “Ngưu A Ngũ”. Trong cơn hoảng loạn, ông ta như thấy lại thị trấn nhỏ năm xưa. Cũng là một buổi sáng trời quang mây tạnh, ánh bình minh rực rỡ…

– –

Mây xám dày đặc trên chân trời tan ra, một vệt kim quang phủ lên dãy núi Tứ Phương kéo dài. Ánh sáng ngày càng rực rỡ, lầu các dưới chân núi ẩn trong sương trắng dần hiện rõ hình dáng. Tiếng người náo nhiệt vang lên giữa ngõ hẻm, mọi thứ bình yên, hài hòa, như chẳng có gì từng xảy ra.

Một tiểu ca mặc áo khoác buộc tạp dề lách qua đám đông, tay xách hộp gỗ đựng thức ăn, miệng ngâm nga điệu hát quanh co, bước vào ngõ đá xanh.

Đi ngang qua một cửa hàng lộn xộn, bà chủ đang chiên bánh, thấy hắn liền trêu: “Liền ca nhi, lại đi đưa đồ ăn cho Lâm thiếu gia à?”

Liên ca nhi gật đầu, cười tươi: “Mẹ ta từ quê mang về mấy con gà ta, hầm chút canh gà. Bà bảo ta mang đến cho Lâm thiếu gia ăn lót dạ, bồi bổ thân thể.”

“Canh này phải uống nóng mới ngon, ta không nói chuyện với thẩm nữa, thẩm cứ làm việc đi!”

Nói xong, hắn gật đầu với bà chủ, cẩn thận ôm hộp đồ ăn, bước sâu vào ngõ.

“Đã lâu thế rồi, ân tình vẫn chưa trả hết sao?” Trượng phu của bà chủ tay cầm năm chiếc ấm trà, chậm rãi từ bếp bước ra, mặt lộ vẻ nghi ngờ.

Bà ấy trừng mắt nhìn ông: “Ngươi biết gì! Đó là ân cứu mạng. Nếu không nhờ Lâm công tử, Liên ca nhi giờ chắc cũng như lũ ăn mày đầu trấn, thành thây khô từ lâu!”

Nói đến đây, bà chủ thoáng sợ hãi nhìn về hậu viện, nơi một tiểu cô nương năm sáu tuổi đang chơi chuồn chuồn tre. Ánh mắt nàng trở nên hiền từ: “Nếu ta là mẹ Liên ca nhi, ân này cả đời ta cũng không ngại trả! Ngươi cũng thế, lo tích đức cho con gái ta đi.”

Nam nhân bị dỗi, chỉ biết cười trừ: “Phải, phải, phải! Nhưng giờ con gái ta an toàn hơn rồi. Nghe nói yêu quái trên núi đã bị thu phục.”

“Thật sao?” Bà chủ nửa tin nửa ngờ.

Nam nhân đáp: “Thật. A Phúc vừa từ khách điếm trên đó về, bảo mấy thiếu hiệp như thần tiên ở đó đã bắt được yêu.”

“Nhưng tiếc là họ vừa xuống núi đã đi mất.”

“Họ chắc cũng do Lâm thiếu gia mời đến,” nam nhân nói. “Hay chúng ta cũng mang chút đồ biếu Lâm thiếu gia nhỉ?”

Bà chủ gật đầu: “Ta thấy được đấy. Chuyện này không chờ được, giờ đi luôn.”

Bà xoay người vào bếp gói mấy miếng thịt khô và ít trái cây khô.

Lúc này, Liên ca nhi đã đến cửa sau phòng bếp Lâm trạch. Hắn gõ cửa: “Có ai không?”

Theo thường lệ, giờ này trong bếp phải vang tiếng nấu nướng, nhưng hôm nay lại tĩnh lặng lạ thường. Liên ca nhi nghi hoặc ngẩng đầu, không thấy khói bốc lên từ ống khói.

“Kỳ lạ thật…” Hắn lẩm bẩm.

Không bỏ cuộc, hắn gõ tiếp: “Xin hỏi Lưu quản sự có ở đây không?”

Hôm qua hắn đã dặn Lưu quản sự, sáng nay sẽ mang canh đến cho Lâm thiếu gia. Bình thường, Lưu quản sự luôn sắp xếp người ra nhận đồ.

Bên trong vẫn im lặng, nhưng cửa “kẽo kẹt” mở ra.

Tay Liên ca nhi còn lơ lửng giữa không trung, lần gõ thứ ba chưa kịp hạ xuống.

Hắn ngạc nhiên nhìn vào. Bên trong không một bóng người. Hai chiếc đèn lồng lớn dưới mái hiên khô quắt, rơi trên đất như hai quả hồng nát. Màn trúc treo cửa chỉ còn một sợi dây buộc vào khung, đung đưa như mảnh vải rách.

Chén bát trong bếp vỡ tan tành…

Cả sân viện như bị cướp sạch.

“Chuyện gì thế này?” Liên ca nhi giật mình, trầm ngâm: “Chẳng lẽ có trộm?”

Vậy Lâm thiếu gia thì sao?

Không màng lễ nghi, hắn theo ký ức chạy đến sân Lâm Trạch Hoa. Khi qua một con đường nhỏ, hắn dẫm phải thứ gì trơn nhẫy. Hộp đồ ăn trong tay rơi xuống, bát canh vỡ tan, nước gà nồng đậm chảy ra, lẫn với mùi rễ cây mục nát, khiến người buồn nôn.

Liên ca nhi đỡ eo đứng dậy, nhìn kỹ. Trên mặt đất toàn là cây chuối tây ngổn ngang, giờ đã nát thành bùn.

Bức tường trắng vốn ngăn cách nơi này với sân Lâm Trạch Hoa cũng đổ sụp. Phòng Lâm Trạch Hoa càng thêm tiêu điều. Liên ca nhi vội chạy tới.

Một tia nắng rơi trên cánh cửa gỗ chạm khắc. Bên trong tĩnh lặng đến quỷ dị.

Nhìn rõ cảnh tượng, Liên ca nhi sững sờ tại chỗ.

“Lâm thiếu gia…”

Lâm Trạch Hoa nằm bên mép giường, sắc mặt xám ngoét, tay cứng đờ nắm một con rối gỗ tinh xảo. Liên ca nhi đến gần mới phát hiện hắn đã tắt thở từ lâu.

Lâm Chúc co ro, thành kính quỳ trước một cái bàn. Liên ca nhi nhìn lên bình sứ trên bàn, sạch sẽ, trong suốt, lạc lõng giữa đám đồ đạc phủ bụi dày. Bên trong là một cành cây khô đen nhánh.

Tay chân Liên ca nhi nhũn ra, bò đến bên Lâm Chúc, nghe ông ta lẩm bẩm: “Ta không phải… Ta không phải…”

Không phải cái gì?

Liên ca nhi nuốt khan, nhẹ vỗ vai Lâm Chúc, giọng run: “Trấn trưởng…”

Lúc này hắn mới để ý Lâm Chúc cầm một thanh chủy thủ.

Hắn dường như đang chuẩn bị tự sát!

Lâm Chúc máy móc quay đầu nhìn hắn. Đôi mắt đục ngầu chằng chịt tơ máu, mặt nhòe nước mắt và nước mũi. Ông ta lẩm bẩm: “Ta không phải…”

Liên ca nhi hoảng sợ lần nữa. Lâm Chúc run rẩy, hàm răng va vào nhau: “Ta không phải…”

“Ngưu A Ngũ”

“Năm đó ta không giết người…”

“Ta chỉ dẫn đường, ta chỉ dẫn đường thôi!”

Liên ca nhi bị con dao trong tay ông ta dọa ngã nhào. “Trấn trưởng!”

Nhưng Lâm Chúc như không nghe thấy gì, thanh chủy thủ cũng không hướng về ai khác.

Liên ca nhi chưa kịp hiểu ý ông ta, Lâm Chúc đột nhiên đâm mạnh chủy thủ vào ngực. Máu tươi phun trào.

Cùng lúc, cành khô trong bình sứ trắng chậm rãi nảy nụ trắng, từng đóa từng đóa bung nở.

Bà chủ vừa đến cửa kinh ngạc thốt lên: “Đây là…”

Nghe tiếng bà chủ, Liên ca nhi không kìm được nữa: “A!”

– –

Dưới vách núi cheo leo, sông Bích Thủy xanh thẳm như dải lụa uốn lượn giữa hẻm núi. Mây mù vấn vít đỉnh đá trắng, sóng biếc vỗ đáy vực. Một chiếc thuyền khách hai tầng lướt trên sông nước, thân thuyền rẽ sóng, tạo vệt trắng xóa.

Thuyền dài gần trăm mét, rộng hai ba chục mét. Tầng trên để nghỉ ngơi, tầng dưới uống trà trò chuyện, chứa được ba bốn chục người. Thủy thủ ở khoang đáy, hành khách trên thuyền là những kẻ đi Lâm Châu Thành, hành trình kéo dài một ngày một đêm.

Trên thuyền, người qua lại tấp nập, đủ loại người, già trẻ, thư sinh, thương nhân.

Mấy thư sinh áo xanh ở mũi thuyền ngâm thơ đối câu. Hai thợ cắt tóc gần đó bàn về khách cũ, ba chiêu năm thức cạo đầu. Trước bàn vuông đối diện, một đôi ông cháu thảo luận ăn gì ở Lâm Châu Thành…

Một thiếu niên áo xanh cao gầy lướt qua họ, ôm kiếm trong lòng, cố không va vào ai. Đến đầu thuyền bên kia, nơi mặt tàu thoáng đãng, hắn mới dừng lại.

Trước mặt là hai bóng lưng ngồi dựa lan can, hướng ra mặt sông.

Một hồng, một vàng.

Người mặc áo hồng là thiếu niên mặc trường bào tay dài, vai thêu hoa hải đường rực rỡ dưới nắng. Tóc hắn vẫn chưa buộc hết, gió thổi rối tung, chỉ có dải đai đỏ trên trán thoắt ẩn thoắt hiện.

Người vận áo vàng là thiếu nữ buộc đuôi ngựa cao lỏng lẻo, tựa lan can, tay trái chống má như đang suy tư. Tóc mái lòa xòa che mắt, chỉ lộ chiếc cằm trắng, tựa sư tử con xù lông.

Cả hai bị say tàu nên ra đây hóng gió.

Lạc Yến uể oải không chút sức sống. Nàng buồn bã nghĩ, kiếp này không bao giờ muốn lên thuyền nữa, quá khổ sở.

Nhưng nàng không quyết định được, đành trông vào Khương Tịch Châu.

“A! Khổ quá…” Nàng lẩm bẩm, vùi đầu vào khuỷu tay.

Yêu tăng đã trừ xong, Lâm Chúc phát điên, Tứ Phương trấn cơ bản không còn nguy hiểm. Quan hệ chiến hữu giữa nàng và ba người tự nhiên tan rã. Rời Lâm gia, bốn người giải tán tại chỗ.

Trên đường, Lục Thập Lục cứu một người dân bị gieo tuyết ấn. Hạ Trường Dực quyết định đi Lâm Châu Thành. Dưới nhiều cơ duyên, Triệu Tử Câm và Khương Tịch Châu cũng đến đó.

Dù sao nhóm vai chính luôn có lý do gặp lại.

Khương Tịch Châu quen độc lai độc vãng, đi nhanh nhất, khiến nàng không kịp mở miệng. Trong truyện không viết rõ hành tung của hắn, Lạc Yến không biết hắn ở đâu, chỉ đành đến Lâm Châu Thành chờ đợi.

May thay, nàng gặp Diêu Kính Song trên đường. Là nhân vật quan trọng, hắn cũng đi Lâm Châu Thành. Hai người liền kết bạn đồng hành.

Khéo thay, vừa lên thuyền, họ gặp nam nữ chính. Hạ Trường Dực còn mời họ ăn cơm. Thuyền cứ hai canh giờ có một chuyến, đủ thời gian lên đường.

Lúc này, sau lưng vang lên một giọng nói: “Lạc cô nương, Diêu công tử, ăn cơm thôi.” Thanh y thiếu niên nói chậm rãi.

Nghe tiếng, Lạc Yến ngẩng đầu, thấy người đến liền nở nụ cười, giọng trong trẻo chào: “Lục thiếu hiệp!”