Lạnh.

Lạnh thấu xương.

Sao ván giường lại băng giá thế này?

Hay là điều hòa mở quá thấp?

Lạc Yến run rẩy, lạnh đến tỉnh cả người. Nàng mở mắt, nhìn quanh trong mờ mịt, cảnh vật hiên lên trong mắt nàng như trong giấc mộng.

“Tí tách—” Một giọt nước từ xà ngang mục nát rơi xuống, bắn lên chóp mũi nàng, cái lạnh ngắn ngủi khiến nàng khựng lại.

Nhưng sao lại chân thật đến vậy?

Dưới thân là mặt đất cứng lạnh, ẩm ướt, hơi lạnh không ngừng thấm lên. Nàng cứng đờ cử động, gian nan cuộn mình thành một cục.

Ánh sáng quá mờ, chỉ có mái nhà thủng lọt chút ánh trăng, chiếu mọi thứ trắng bệch, âm u. Đây là một ngôi miếu hoang tàn, trên bệ thờ trống rỗng, chỉ còn nửa bệ sen bị ăn mòn, trước đó là vài đĩa trái cây cúng khô cứng, bụi phấn bay lượn trong không khí.

“Hu hu, ta không muốn chết!”

“Ta cũng không muốn…”

“Ai đó cứu chúng ta với, ta không muốn bị đám quái vật kia ăn thịt…”

Bên tai vang lên tiếng khóc nức nở, Lạc Yến quay đầu, chậm rãi định thần. Nàng thấy bên cạnh mình còn bốn nam ba nữ, mặt đầy nước mắt, đều chừng mười mấy tuổi. Họ bị lụa trắng dài trói chặt, như những con nhộng trắng co ro trong góc, chẳng thể động đậy.

Miếu hoang, nhộng lụa, thiếu niên thiếu nữ…

Cảnh này quen quen, không phải hình ảnh cụ thể, mà là khung cảnh nàng từng tưởng tượng khi đọc một cuốn tiểu thuyết.

Đúng lúc ấy, trong đầu nàng vang lên một giọng nói:

“Ngài đã tiến vào Truyền thuyết Nhược Thủy Cảnh. Danh phận của ngài là nữ phụ cùng tên – Lạc Yến.”

“Ngài đã trói buộc với vai ác Khương Tịch Châu qua vật phẩm trao đổi. Vật phẩm cụ thể sẽ được hệ thống xác định và thông báo khi cả ký chủ lẫn đối tượng nhiệm vụ kích hoạt. Nhiệm vụ của ngài là đồng hành cùng Khương Tịch Châu tới đại kết cục của truyện. Sau khi kết thúc, hệ thống sẽ mở lại.”

“Trước khi truyện kết thúc, để đảm bảo thế giới không sụp đổ, xin ký chủ giữ bí mật, không được tiết lộ sự tồn tại của hệ thống. Phần thưởng bí mật sẽ được phát sau khi nhiệm vụ hoàn thành.”

Giọng máy móc lạnh băng, ngắn gọn súc tích, đầy đủ thông tin xuyên sách: hệ thống, nhiệm vụ, đối tượng nhiệm vụ.

Lạc Yến bình tĩnh sau năm giây, môi lạnh đến run, buồn bã thốt lên: “Ta xuyên sách thật sao?”

Nhưng nàng chưa đọc hết truyện…

Lạc Yến nhíu mày, lòng thoáng muộn phiền.

Dẫu vậy, nhiệm vụ của nàng chẳng phải quá đơn giản sao? Không cần công lược hắn, cũng không phải chịu tai họa thay hắn, đổ máu rơi lệ, chỉ… đồng hành cùng hắn thôi?

Vậy chẳng khác nào nàng chỉ cần giữ mạng sống, chắc chắn hoàn thành nhiệm vụ, còn được tự do thoải mái nữa.

Lạc Yến lặng lẽ ngẩn người, ánh mắt còn chút ngốc nghếch.

Mấy hôm trước, nàng mua toàn bộ chương truyện, còn để lại bình luận: “Mới mở sách đã thấy nữ phụ trùng tên mình, thật ngại quá. Phải làm sao đây?”

Lầu 1: “Khuyên bạn iu đọc hết truyện nhanh đi, chuẩn bị tinh thần xuyên sách…”

Lầu 2: “Haha, đồng cảm với chủ thớt. Đề nghị xem phân tích nhân vật trước, rồi quyết định có đọc tiếp không. Nữ phụ này có trải nghiệm xuất sắc, ta thấy đáng đọc lắm, như sống song song một cuộc đời nữa ấy!!!”

Lầu 3: “Thấy chủ thớt mua full rồi, khuyên ngược lại: xem tóm tắt và kết cục trước, biết ai chết ai sống, ai phản diện, hứng thú sẽ tăng vọt ngay… Cốt truyện kiểu trước khổ sau ngọt.”

Lầu 4: “Mua rồi thì từ từ đọc, đừng vội…”

Lạc Yến bất đắc dĩ. Nếu biết trước có ngày này, nàng nên nghe lời lầu 1, dù nuốt chửng cả quả táo cũng sẽ nắm được đại khái. Nhưng nàng lại bỏ qua lầu 1, đi thẳng xuống 2, 3, 4.

Nàng mím môi, bắt đầu nhớ lại thông tin về Truyền thuyết Nhược Thủy Cảnh:

Ba trăm năm trước, nhân gian chiến loạn không ngừng, cô hồn tràn lan, oán khí tụ lại sinh ra một con ác long. Các tông môn Nhân giới, dẫn đầu là Thiên Môn Kiếm Tông, đồng lòng đối kháng, dùng Nhược Thủy xây Nhược Thủy Cảnh phong ấn yêu long, ngày đêm canh giữ. Sau đó, các trưởng lão thương nghị, để diệt trừ tai họa, quyết định hợp sức dẫn linh lực từ tiên sơn cuối cùng của nhân gian rót vào Nhược Thủy Cảnh. Từ đó, Nhược Thủy Cảnh chính thức trở thành kết giới ngăn cách hai giới người-yêu.

Nhân gian yên bình hơn hai trăm năm, cho đến mười lăm năm trước, tu sĩ cuối cùng tham gia phong ấn lần đầu tiên qua đời. Yêu long trong thần cảnh bắt đầu va chạm phong ấn. Dù chưa thoát ra, nó cũng đã khiến Nhược Thủy Cảnh rạn nứt, làm hàng vạn yêu vật tràn vào Nhân giới, hoành hành khiến dân chúng lầm than. Tân chưởng môn Thiên Môn Kiếm Tông, Hạ Uyên, hao nửa đời tu vi mới miễn cưỡng ổn định, danh chấn thiên hạ, được bá tánh kính trọng.

Hạ Uyên biết mình không còn trụ được bao lâu, đành theo lời tu sĩ quá cố, triệu tập các tông môn, phái đệ tử đắc lực đi khắp nơi tìm bảy đại Thần Khí thất lạc trăm năm trước, nhằm phong ấn lại Nhược Thủy Cảnh.

Đó là bối cảnh câu chuyện.

Cốt truyện chính xoay quanh nam chủ Hạ Trường Dực và nữ chủ Triệu Tử Câm: đánh quái thăng cấp, kết bạn, cùng vượt qua sinh tử, từ oan gia hóa ngọt ngào, nắm tay cứu thiên hạ, xử lý vai ác.

Còn nhân vật của nàng chỉ là kẻ mua nước tương, chẳng sống quá một chương, thanh máu và trải nghiệm càng chẳng đáng xem, đến mức bình luận ngại ngùng của nàng còn thấy dư thừa…

Nghĩ đến đây, Lạc Yến bất giác nhíu mày. Khó quá đi.

Về vai ác Khương Tịch Châu, hắn chết thảm lắm. Đại kết cục, dưới sự vây công của vai chính đoàn và thiên hạ tu sĩ, hắn cùng đường nhảy vào Nhược Thủy Cảnh tự diệt. Trong dòng Nhược Thủy sôi sục, xương thịt tan biến, chẳng còn gì.

Không để lại một lời, đại kết cục và phiên ngoại vốn đều dành cho người sống, nhất là nam nữ chủ.

Lạc Yến nghĩ mình đáng lẽ nên lật lại phía trước xem, có lẽ sẽ biết lý do Khương Tịch Châu thành đại vai ác.

Tiếc là chẳng có “nếu”.

“Khương Tịch Châu, vai ác này mình trị sao nổi.” Lạc Yến lẩm bẩm, mày khẽ nhíu. “Còn là yêu nữa.”

Trong thế giới này, Nhược Thủy là nước thánh trừ yêu trấn tà, chỉ gây thương tổn cho yêu ma.

Nàng xem qua hai phó bản đầu, lúc đó Khương Tịch Châu còn như người tốt, kề vai sát cánh với vai chính. Tác giả nhắc đi nhắc lại: “Thiếu niên ít lời, đa phần lặng lẽ, sắc mặt ôn hòa. Chỉ khi mọi người bàn luận gì đó, hắn mới nhẹ nhàng phụ họa, nhưng luôn mở ra lối nghĩ cho mọi người.”

Hắn không tranh Thần Khí hay công lao, chuyên tâm làm trợ thủ. Tuy ít lời, suất diễn cũng ít, nhưng trước ánh hào quang của nam nữ chủ, hắn vẫn có nét đặc sắc riêng. Hiện tại, hắn còn chưa có liên quan gì đến vai ác xấu xa, giống một thiếu niên hiệp khách hơn.

Lạc Yến đọc xong kết cục còn hào hứng lắm, tự hỏi sao Khương Tịch Châu lại thành đại vai ác?

Nhưng giờ chưa phải lúc nghĩ chuyện đó. Quan trọng nhất là làm sao sống sót để đi đến đại kết cục.

Lạc Yến ngước mắt nhìn ra cửa. Bức tường miếu đổ nát, bùn đất chất đống, sau lưng là núi non trùng điệp, đen kịt áp bức.

Tối thật, nàng thầm cảm thán.

Đây là trạm đầu tiên đội nhóm vai chính tới đánh quái: Tứ Phương Trấn, thần miếu trong dãy Lĩnh Sơn Tứ Phương. Thần Khí giấu ở đây là Phù Vân Châu.

Phù Vân Châu sắp chết, “thần trong miếu” là người giấy được Phù Vân Châu ban sinh mệnh, tay sai của yêu tăng được nuôi dưỡng để kiềm giữ nó. Ngôi miếu này là hang ổ của “thần trong miếu”. Ban ngày, chúng hóa thành người giấy, ban đêm biến thành quái vật áo trắng răng nanh, hút máu người, thu thập tinh nguyên dâng cho yêu tăng.

Do quá nhiều người chết, trấn trưởng bất đắc dĩ phải đàm phán với yêu tăng, hứa cứ hai tháng dâng tám thiếu niên thiếu nữ lên để hắn tu luyện. “Lạc Yến” – một cô nhi ngoại lai – nằm trong đợt đầu tiên bị chọn.

Đám thiếu niên thiếu nữ này xuất hiện ở lời dẫn cho phó bản Tứ Phương Thần Miếu. Khi gần chết, nàng là người duy nhất trong tám người này gặp nữ chủ Triệu Tử Câm, có tên, có một câu thoại: “Cứu, cứu, ta…”

Rồi hết. Suất diễn chấm dứt, tám người không ai sống sót.

Đương nhiên không thể để thế được!

Lạc Yến bùng lên ý chí chiến đấu, giật giật người. Lụa trắng trói chặt quá, nút thắt ở sau lưng, làm sao cũng không với tới được.

Nàng nhìn về phía trước, chú ý đến một giá cắm nến.

Đó là giá sắt cũ kỹ, nhưng phần cố định nến ở đỉnh rất sắc bén. Lạc Yến muốn thử dùng nó cắt lụa.

Những người bên cạnh thấy thiếu nữ bò trên đất, lần lượt ngừng khóc.

Lạc Yến như con sâu nhỏ, chậm chạp dịch người về phía đó, chưa đi bao xa đã đầy mồ hôi. Nhưng nàng cắn răng không dừng. Chậm chạp nữa, cả đám sẽ thành bữa khuya cho “thần trong miếu”.

“Là giá cắm nến à?” Một thiếu niên nhút nhát hỏi.

Lạc Yến ngẩng lên nhìn hắn, gật đầu như tìm được đồng minh, ánh mắt ra hiệu: “Chúng ta cố lên, có thể sống sót.”

Những người còn lại nghe vậy, đồng loạt nhìn nàng.

“Các ngươi… chắc không ai muốn ngoan ngoãn làm mồi cho quái vật chứ?” Lạc Yến yếu ớt hỏi.

Nàng không dám chắc có kẻ kỳ lạ nào thấy đây là vinh quang.

May thay, đáp án là không.

Vài người được khích lệ, bắt đầu hành động. Ai đó đạp chân giúp nàng một cái, Lạc Yến thuận lợi nắm được giá cắm nến. Một thiếu nữ bò đến bên nàng, hai người nhìn nhau. Lạc Yến nghiêng giá cắm, cẩn thận đâm vào lụa trước bụng thiếu nữ, ban đầu chỉ thủng một lỗ nhỏ, rồi nàng rạch rộng dần ra.

Lạc Yến cuối cùng cười nhẹ, dù tay đau rát vẫn không ngừng. Khi lòng bàn tay bị ma sát rách toạc, máu rỉ ra, lụa trắng đứt hẳn, dây trói tay thiếu nữ cũng được cắt.

Cuối cùng có người tự do tay.

Lạc Yến thả tay, mệt lả nằm trên đất, nhìn thiếu nữ cười: “Rốt cuộc mở được rồi!”

Thiếu nữ nhanh chóng cởi lụa và dây cho Lạc Yến. Cả hai phối hợp thần tốc, mở trói cho những người còn lại. Lạc Yến nghe nàng ấy thì thầm: “Ta là Tiểu Cửu.”

“Lạc Yến,” nàng đáp.

“Giờ làm gì tiếp theo?”

Được Lạc Yến cứu, mọi người đồng loạt nhìn nàng.

Nàng vừa định nói, cảnh vật quanh mình đột ngột thay đổi. Trong chớp mắt, ngôi miếu rách nát hóa thành tráng lệ, đèn đuốc sáng rực.

Trên cao là lầu các hoa mỹ, dưới chân là gạch đá bóng loáng. Một pho tượng Phật vàng lộng lẫy xuất hiện trên bệ thờ, bệ sen cũng trở nên hoàn chỉnh.

Lạc Yến trợn mắt, lòng thầm kêu không ổn: “Các ngươi biết giờ là giờ gì không?”

“Chừng giờ Tý…” Một giọng đáp.

Đúng rồi, bí mật của Tứ Phương Thần Miếu. Từ giờ Tý đến giờ Mẹo, thần miếu thật mới hiện ra. Khi nó xuất hiện, nơi này chỉ vào được, không ra được.

Lạc Yến đứng dậy, nói với mọi người: “Tìm chỗ trốn đi. Lát nữa thấy quái vật, nín thở, dù thế nào cũng đừng lên tiếng.”

Nàng nhìn ra cửa, giọng trầm xuống: “Đêm nay, chúng ta không ra được, chỉ có thể đợi tới giờ Mẹo.”

Trong truyện, họ bị hút máu ba ngày ba đêm mới gặp được nhóm vai chính, nhưng khi đó đã chẳng còn kịp.

Những người khác cũng nhìn ra cửa. Núi non biến mất, chỉ còn cánh cửa son đỏ nặng nề đóng chặt.

Đột nhiên, vài người nghe tiếng sột soạt bên ngoài, xen lẫn giọng nói.

Lạc Yến giật mình, cảnh giác. Lúc này, “người” đến là gì đây?

May thay, mọi người đều nghe lời nàng, vội tìm chỗ trốn.

Thân nhanh hơn não, Lạc Yến cúi người chui xuống gầm bàn thờ. Tiểu Cửu cũng theo nàng. Không gian chật chội, nàng ra dấu im lặng, kéo khăn bàn che kín, chỉ chừa khe nhỏ nhìn ra ngoài.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng lướt trên gạch đá. Lạc Yến cúi thấp hơn. Một mùi mốc xộc vào mũi, nàng cố bịt miệng mũi để không ho.

Dù bề ngoài thay đổi, bản chất vẫn là miếu hoang, bụi bặm khắp nơi.

Đột nhiên, mọi cử động của nàng khựng lại, hơi thở cứng đờ. Trước mắt xuất hiện một bóng dáng.

“Bịch bịch bịch,” ba tiếng vang giòn. Một vật tròn lăn tới chân nàng… Lạc Yến không dám sờ, nhưng đoán được – chắc chắn là đầu lâu.

Nó lăn vài vòng, tim nàng đập loạn theo.