Vải bố trắng trải dưới đất, Tạ Ninh đứng đó, hai tay đặt ở bên hông. Đầu ngón tay vô thức vuốt ve cây trâm cài, chạm đến phần cuối sắc bén, lòng nàng thoáng run lên. Không đến tình huống vạn bất đắc dĩ, nàng không thể rời khỏi Ôm Thiên thư viện.

Nghĩ đến đây, nàng do dự một chút, rồi hỏi hệ thống:

“Ta vào thế giới này, sao lại xui xẻo như vậy? Đúng rồi, nếu Liễu Như Diệp thực sự muốn giết ta… ta có thể đánh trả lại không?”

Dù biết bản thân có lẽ không đủ can đảm, nhưng để phòng ngừa bất trắc, nàng vẫn muốn hỏi trước.

Hệ thống lần này không hề chậm chạp, xuất hiện cực kỳ nhanh chóng. 

【 Có thể là vì ký chủ vốn dĩ không thuộc về thế giới này, nên đã vô tình gây ra hiệu ứng bươm bướm liên tiếp. 】

【 Còn về việc giết người khác, đương nhiên là có thể. Chỉ là… tiền đề là ký chủ có đủ năng lực để làm điều đó. 】

Tạ Ninh còn chưa kịp thở phào, hệ thống lại tiếp tục lên tiếng, kéo nàng trở về thực tại.

【 Nhưng mà, phần lớn phu tử trong Ôm Thiên thư viện đều trung thành tuyệt đối với Liễu Như Diệp. Cho dù ký chủ có may mắn giết được nàng, e rằng cũng khó lòng sống sót. 】

Dùng hai chữ may mắn, hệ thống cũng ngầm thừa nhận rằng chuyện này vô cùng khó khăn. Liễu Như Diệp có thể ngồi vững trên vị trí ngày hôm nay, hiển nhiên không phải người tầm thường. Số mạng người chết dưới tay nàng ta nhiều đến không đếm xuể.

Hơn nữa, trong nguyên tác, những phu tử của Ôm Thiên thư viện đối với chủ tử của mình luôn có một loại trung thành khó diễn tả vừa kính sợ, vừa tôn sùng, chẳng khác nào những tử sĩ trung kiên tuyệt đối.

【 Ký chủ, kỳ thật tự mình hiểu lấy cũng là một điều tốt. 】

Hệ thống lại vô tình bồi thêm một nhát dao.

“……” Tạ Ninh nghe ra ý ngoài lời của nó, khóe môi giật giật, cuối cùng chỉ lạnh lùng phun ra hai chữ: 

“Ngươi cút đi.”

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Liễu Như Diệp tiếp tục đẩy tấm vải bố trắng che phủ thi thể, đôi mắt khẽ động, biểu tình không rõ ràng, chỉ lẳng lặng nhìn về phía Hứa Phù Thanh.

Hứa Phù Thanh cúi đầu, lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve chuôi kiếm, động tác chậm rãi như đang nâng niu một vật quý giá. Đôi mắt cong lên như minh nguyệt, khóe môi thoáng ý cười. Hắn dùng giọng điệu ôn hòa, tùy ý nhắc nhở:

“Chưởng giáo, đây là chuyện giữa các ngươi, ta không tiện can thiệp.”

Liễu Như Diệp nhướng mày, không nhìn hắn nữa, ánh mắt rơi xuống tấm vải bố trắng.

Nàng nhấc kiếm lên, lưỡi kiếm dừng lại ngay trên một tấm vải bố phủ giường gỗ. Qua một lớp vải, bóng kiếm phản chiếu xuống, sắc bén lạnh lẽo. Chỉ trong khoảnh khắc, mũi kiếm hạ xuống, nhẹ nhàng cọ qua mép vải. Không gian yên tĩnh đến mức tiếng động nhỏ nhất cũng bị phóng đại. Tạ Ninh nghe thấy tiếng bước chân, lòng bàn tay siết chặt, móng tay bấm sâu vào da thịt.

Hứa Phù Thanh ngẩng đầu, ánh mắt thoáng mang theo ý tìm tòi nghiên cứu, lướt qua thân ảnh khoác áo tím, trang dung dày đặc của Liễu Như Diệp. Ánh mắt hắn khẽ thất thần, rồi rơi xuống chiếc giường gỗ thứ năm từ cuối lên trong thạch thất.

Trên giường, một tấm vải bố phủ kín một thi thể. Nhưng kỳ lạ là… không có treo biển hành nghề. Hứa Phù Thanh bỗng nhiên bật cười.

*

Ứng Như Uyển ngủ ở gian phòng sát vách Tạ Ninh, nên dù có động tĩnh nhỏ nàng cũng mơ hồ cảm nhận được. Biết được Tạ Ninh bị hắc y nam tử bên cạnh Liễu Như Diệp đưa đi, đến giờ vẫn chưa trở về, nàng trằn trọc mãi mà không ngủ được. Không hiểu vì sao, trong lòng luôn có cảm giác bất an. Trăn trở thêm vài lần, cuối cùng Ứng Như Uyển dứt khoát ngồi dậy, khoác thêm áo ngoài, xỏ giày, rồi đẩy cửa phòng bước ra.

Sương mù bao phủ đỉnh núi phía xa, tựa như một lớp lụa mỏng vắt ngang trời đất. Ánh trăng khi ẩn khi hiện, dần dần chìm xuống, báo hiệu trời sắp sáng, nhưng sắc trời vẫn còn u ám. Ứng Như Uyển do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn cầm theo một ngọn đèn, vượt qua cửa viện.

Nàng chưa từng đến nơi ở của Liễu Như Diệp, nhưng từng nghe người ta nói nó nằm ở phía tây Ôm Thiên thư viện. Dù không thể vào trong, ít ra cũng có thể tìm người hỏi thăm tin tức. Nghĩ vậy, nàng khẽ siết chặt đèn lồng trong tay, rồi sải bước nhanh hơn.

Canh giờ này, đường xá vắng lặng đến mức chỉ có tiếng gió lùa qua tán cây. Ôm Thiên thư viện cây cỏ um tùm, bóng cây loang lổ, theo từng cơn gió thổi qua liền ào ào rung động, tựa như những bóng ma lay động trong đêm. Ứng Như Uyển đi được một nửa đường thì nghe thấy tiếng bước chân. Âm thanh trầm ổn, hữu lực, từng nhịp chậm rãi tiến gần, mỗi một bước như thể dẫm thẳng vào lòng nàng.

Bàn tay cầm đèn lồng theo bản năng khẽ nâng lên, ánh sáng mờ mờ chiếu về phía phát ra âm thanh. Tầm mắt nàng từ từ dời lên. Trước tiên là một đôi giày trắng tinh khôi. Rồi đến vạt áo thêu vân văn tinh xảo. Dây lưng siết chặt vòng eo gầy nhưng rắn rỏi. Cuối cùng, ánh mắt nàng chạm đến một gương mặt tuấn lãng.

Một khuôn mặt rất đẹp. Hắn không mặc đệ tử phục thống nhất của Ôm Thiên thư viện. Tuy rằng bình thường đệ tử có thể mặc cả đệ tử phục lẫn tư phục, nhưng khí thế của hắn lại không giống, càng giống một vị phu tử hơn. Ứng Như Uyển vô thức lùi lại một bước. Ánh sáng đèn lồng lay động theo động tác của nàng, chạm vào những cành hoa bên cạnh, khiến cỏ dại ép cong, vài cánh hoa khẽ rơi xuống đất.

Thẩm Mặc Ngọc khẽ nâng mi mắt, nhìn nàng. 

Ứng Như Uyển mặc đệ tử phục, trên áo còn vài nếp uốn nhỏ. Nàng có khuôn mặt trái xoan, đôi mày thanh tú khẽ nhíu, đôi mắt to tròn đầy tò mò nhìn hắn, không hề che giấu bất kỳ biểu tình nào, dường như đang suy đoán thân phận của hắn. Bình thường, đệ tử không được phép tùy tiện đến sân của Liễu Như Diệp. Mà hướng nàng đang đi, ngoài nơi đó ra, chẳng còn chỗ nào khác.

Một kẻ không hiểu quy củ, hẳn là đệ tử mới nhập môn. Thẩm Mặc Ngọc thầm nghĩ, rồi lạnh nhạt mở miệng:

“Chưa được cho phép, bất luận kẻ nào cũng không được tùy tiện đến nơi ở của chưởng giáo. Phu tử phụ trách ngươi chưa từng nói với ngươi sao?”

Giọng điệu hắn bình thản, không chút dao động, nhưng cũng không để lại bất kỳ đường lui nào. Nghe vậy, Ứng Như Uyển lập tức xác định thân phận của đối phương hẳn là một vị phu tử. Nàng vội vàng cúi đầu, không dám nhìn thẳng, giọng nói mang theo chút lắp bắp: “Gặp qua phu tử, ta… ta đến tìm người, nàng tên là Tạ Ninh.”

Thẩm Mặc Ngọc thoáng suy đoán, liền biết người nàng muốn tìm là ai, chắc chắn là vị tân đệ tử xui xẻo kia. Nhưng hắn không hề có ý nhượng bộ, chỉ lạnh nhạt liếc nàng một cái, rồi lặp lại lời vừa rồi, giọng điệu không nặng không nhẹ, lại khiến người ta không dám cãi lời:

“Chưa được cho phép, bất luận kẻ nào cũng không được tự tiện đến nơi ở của chưởng giáo.”

Những người này được bồi dưỡng để sống hoàn thành các nhiệm vụ của Ôm Thiên Thư Viện, cũng sẽ vì nhiệm vụ mà chết, không nên có tình cảm. Hữu nghị cũng vậy, hoàn toàn dư thừa. Huống hồ, nữ đệ tử mới kia rất có khả năng đã mất mạng, nàng ta đến chỗ Liễu Như Diệp cũng không thay đổi được gì, căn bản không thể giúp được ai, ngược lại chỉ khiến bản thân gặp nguy hiểm. Đây rõ ràng là một hành động ngu xuẩn.

Đối mặt với sự lạnh nhạt của hắn, khuôn mặt thanh tú của Ứng Như Uyển khẽ ửng đỏ, tay cầm đèn lồng cũng vô thức siết chặt lại, ánh mắt rủ xuống, lúng túng đáp: “Là đệ tử đường đột.”

Dù thế nào đi nữa, nàng vẫn chỉ là một tân đệ tử, không dám chống đối phu tử của Ôm Thiên Thư Viện. Thẩm Mặc Ngọc lạnh lùng để lại một câu: “Trở về.” Sau đó xoay người rời đi. Ứng Như Uyển nhìn theo bóng dáng hắn dần khuất xa, nhất thời có chút sững sờ. Trong lúc nàng còn ngây người, một cơn gió lạnh bỗng thổi qua, đèn lồng trong tay vụt tắt. Trời dường như cũng sắp sáng.

Hứa Phù Thanh có thể nhận ra mép giường có một thi thể không hề treo thẻ tên, vậy tất nhiên Liễu Như Diệp cũng đã chú ý đến điều đó. Dù nàng không thường xuyên lui tới nơi này, nhưng thạch thất luôn có người chuyên trách định kỳ sắp xếp lại thi thể, và mỗi thi thể đều được treo một tấm thẻ gỗ khắc tên. Việc này, nàng ít nhiều cũng biết.

Vì thế, Liễu Như Diệp chậm rãi tiến đến. Thạch thất oi bức, mồ hôi từ cổ Tạ Ninh chảy xuống, thấm ướt lớp ván gỗ phía sau lưng. Nàng gian nan mở đôi mắt nặng trĩu vì bị mồ hôi làm ướt hàng mi, khó nhọc nâng mí mắt lên.

Lưỡi kiếm lướt qua lớp vải bố, nhưng không lập tức vén lên tấm vải trắng đó. Liễu Như Diệp nâng chuôi kiếm, dứt khoát đâm mạnh xuống hình dáng cổ thi thể bên dưới.

Xong việc, nàng nhanh chóng rút kiếm ra, vén tấm vải lên trước mắt lại chỉ là một thi thể đã sớm lạnh cứng, qua xử lý nên không còn bốc mùi.

Ánh mắt Liễu Như Diệp trầm xuống, dời về phía chiếc giường gỗ thứ ba tính từ cuối, nơi đó cũng không hề có thẻ tên. Nàng sải bước đến, tà váy tím dài quét qua nền đá phiến lạnh lẽo. “Rầm” một tiếng, cả tấm vải bố bị giật phăng xuống, rơi mạnh xuống đất.

Nhưng đúng lúc này, hắc y nam tử luôn đứng chờ bên ngoài viện cũng theo dấu vết lần xuống, dừng bước trước cửa thạch thất. Nhìn cảnh tượng hỗn loạn bên trong, hắn khẽ cau mày, có chút kinh ngạc, nữ đệ tử kia đâu? Dù khó hiểu, nhưng hắn vẫn chắp tay, cung kính nói: “Chưởng giáo, trời đã sáng.” Lời vừa dứt, từ chiếc giường gỗ thứ tư tính ngược bỗng vang lên tiếng sột soạt khe khẽ. Ba người đồng loạt nhìn về phía đó.

Tạ Ninh chậm rãi ngồi dậy, tấm vải bố trắng trượt xuống, phủ ngang eo. Mái tóc ướt sũng bết vào gò má, mồ hôi tuôn như suối, khiến cả người nàng trông chẳng khác nào vừa được vớt lên từ nước. Vì vừa nín thở quá lâu, hai má nàng hơi ửng đỏ. Đầu ngón tay thon mảnh khẽ móc lấy một tấm thẻ gỗ, lắc lư qua lại, trên bề mặt khắc một cái tên không rõ của ai. Hứa Phù Thanh thong thả liếc nhìn một tấm thẻ khác treo ở giường nơi Tạ Ninh vừa nằm, ánh mắt lộ vẻ hứng thú khó đoán.

“Chưởng giáo, ta thắng.”

Lời nói dứt khoát, không chút do dự. Hai tấm thẻ gỗ bên giường đặt thi thể đều đã bị nàng lấy đi một cái treo lên để che mắt kẻ khác, một cái giấu chặt trong tay. Tất cả chỉ để dựng lên một màn kịch giả dối, kéo dài thời gian. Dù chỉ tranh thủ được một khoảnh khắc, cũng đáng giá. Đáy mắt màu hổ phách của Hứa Phù Thanh vẫn lãnh đạm như cũ, nụ cười nhàn nhạt chưa từng biến mất, nhưng cảm xúc thực sự lại khó đoán. Hắn thong thả thu ánh mắt lại, đầu ngón tay khẽ lướt qua chuôi kiếm sắc đỏ, như có như không mà xoay nhẹ.

Hắc y nam tử hiếm khi đưa mắt nhìn nữ đệ tử mới tới nàng, vậy mà vẫn sống sót. Hoàn toàn khác với những gì từng xảy ra trước đây. Hắn vô thức thở phào nhẹ nhõm, đồng thời lại có vài phần đồng cảm, như thể chính mình cũng vừa trải qua một trận sinh tử. Loảng xoảng. Kiếm rơi xuống đất, lưỡi kiếm cọ qua mặt đá, tóe ra vài tia lửa nhỏ. Liễu Như Diệp khẽ nâng mí mắt, bỗng nhiên buông kiếm.

Trong chớp mắt, nàng sải bước đến trước mặt Tạ Ninh, ánh mắt dừng lại trên người nàng, rồi bất ngờ vươn tay. Ngón tay lạnh lẽo lùa vào mái tóc ướt đẫm, chậm rãi vuốt từng sợi, vén gọn ra sau tai. Chỉ có hơi ấm nơi chuôi kiếm vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay, truyền đến một cảm giác nóng rát kỳ lạ.

Hơi nóng lan tỏa, len lỏi qua làn da gần tai, nhiệt độ cao đến mức dường như có thể thiêu đốt người. Tạ Ninh chớp mắt vài cái, nhưng vẫn yên lặng ngồi yên, không hề cử động. Nàng tuyệt đối sẽ không thừa nhận bản thân vừa bị dọa đến mức chân gần như nhũn ra, phải cố gắng điều chỉnh để không lộ ra vẻ yếu ớt.

“Không tệ, ngươi thắng rồi. Có thể đi.”

Giọng nói Liễu Như Diệp lạnh nhạt, nhưng khi cất lời, bàn tay vẫn tiếp tục di chuyển. Đầu ngón tay lướt qua đầu vai Tạ Ninh, nhẹ nhàng trượt dọc theo cánh tay nàng. Móng tay dài khẽ lướt qua cổ tay lộ ra ngoài, rồi nhanh chóng gẩy đi chiếc nhãn treo hờ hững trên ngón tay nàng, ném thẳng về phía giường gỗ.

Bàn tay thiếu nữ trắng nõn, tinh tế, đường vân trong lòng bàn tay hiện lên rõ ràng, đầu ngón tay mang sắc hồng nhạt. Liễu Như Diệp nhìn chằm chằm hồi lâu, chậm rãi nắm lấy, mười ngón siết chặt. Tạ Ninh cảm giác tim mình run lên, trong đầu đột nhiên ùa về một vài mảnh ký ức rời rạc. Là quá khứ của đối phương.

Một nữ tử vận áo tím, tay nắm chặt trường kiếm, đứng bất động với vẻ mặt vô cảm. Đôi mắt từng rực rỡ sinh động nay chỉ còn lại sự trống rỗng, tĩnh mịch. Trên gương mặt lấm tấm vài vết máu đã khô, y phục hơi rách, người vấy đầy bụi bẩn. Dưới chân nàng, đất cát sớm đã nhuộm thành màu nâu đỏ, tanh nồng xộc thẳng lên mũi. Phía chân trời, mây đen cuồn cuộn xoay tròn, đè nặng bầu không khí đến ngột ngạt, mãi không chịu tan đi.

Một giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt vương đầy khói bụi, để lộ ra chút màu da nguyên bản. Nhưng nàng vẫn không có biểu cảm, giống như một con rối gỗ vô tri vô giác. Khắp nơi chất đầy những tàn tích lẫn lộn, đến mức chẳng thể phân biệt đâu là tay, đâu là chân. Không khí nồng nặc mùi máu tanh, quẩn quanh không tan. 

Phủ đệ từng huy hoàng lộng lẫy nay chỉ còn là một đống tro tàn, gần như chẳng còn ai sống sót. Tốp năm tốp ba quạ đen đậu trên những cành cây gần đó, cất tiếng kêu khàn khàn vang vọng, xuyên thủng bầu không khí chết chóc tĩnh lặng.

Giây lát sau, chúng đồng loạt sà xuống. Đôi mỏ xám đen há to, tham lam mổ từng ngụm trên những thi thể không còn nguyên vẹn dưới đất, điên cuồng cắn xé, nuốt chửng lấy bữa ăn đẫm máu của mình.

*

Hiếm khi, Liễu Như Diệp nhẹ nhàng buông tay khỏi Tạ Ninh. Những mảnh ký ức vụn vỡ kia cũng theo đó mà tan biến trong đầu nàng, chỉ để lại một khoảng trống ngắn ngủi.

Tạ Ninh sững người, vừa rồi nàng dường như đã nhìn thấy một tấm bảng hiệu đang cháy dở, trên đó có khắc hai chữ Hứa Phủ. Hứa Phủ… liệu có liên quan gì đến Hứa Phù Thanh không? Ý nghĩ này bất giác nảy lên trong đầu nàng. Liễu Như Diệp lặng lẽ quan sát Tạ Ninh vài giây. Người này… xem ra cũng không quá ngốc, nhưng lại mềm yếu như vậy… quả thực là kiểu dễ khiến người khác nảy sinh hứng thú.

Nhưng quy tắc vẫn là quy tắc. Đối phương đã thắng, thân là chưởng giáo, nàng tất nhiên phải giữ lời. Ý cười thoáng hiện trên khóe môi, Liễu Như Diệp nghiêng đầu, hướng hắc y nam tử ra lệnh:

“Đưa nàng trở về.”

Hắc y nam tử cúi đầu nhận lệnh: “Vâng.”

Này xem như thông qua thành công? Tạ Ninh chân không như vậy mềm, bay nhanh mà xoay người xuống giường, đem kiếm nhặt lên tới, phóng tới Liễu Như Diệp trong tay, còn phải che lại lương tâm hồi: “Tạ chưởng giáo.”

Liễu Như Diệp tiếp được kiếm.

*

Ra đến sân ngoài, Tạ Ninh mới thực sự cảm thấy mình đã sống lại. Cơn gió sớm thổi từng đợt qua người, nhưng quần áo ướt đẫm mồ hôi bám chặt lấy da khiến nàng vô cùng khó chịu. Nghĩ đến việc tắm rửa, nàng bất giác rùng mình một cái. Ánh mắt vô thức quét qua, một bóng dáng hồng y đập vào tầm mắt Hứa Phù Thanh cũng theo sau bọn họ bước ra. Tiếng chim hót vang vọng trên bầu trời, Tạ Ninh quay đầu lại, vừa vặn chạm phải ánh mắt hắn.

Như phản xạ, nàng lập tức quay đi, né tránh không thể trêu vào, nhưng chẳng lẽ còn không trốn được sao? Hứa Phù Thanh lướt qua nàng, ánh mắt thản nhiên nhìn về phía trước. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, như thể vừa trải qua chuyện gì đó khiến hắn vui vẻ.

Gió khẽ thổi tung tay áo đỏ của hắn, để lộ một đoạn cổ tay trắng đến mức bất thường cùng một chuỗi chuông đồng tinh xảo. Dưới chiếc chuông nhỏ ấy, một vết sẹo dữ tợn, xấu xí hiện ra mờ mờ.

“Đi thôi.” Hắc y nam tử cất giọng.

Biết quá nhiều… chỉ khiến cái chết đến nhanh hơn. Tạ Ninh không dám nhìn thêm, chỉ lặng lẽ gật đầu, khẽ nói một tiếng “phiền toái rồi”, rồi nhanh chóng bước theo hắn, rời đi.