Tống Tam Lang mỉm cười, cúi đầu phát hiện đứa trẻ sớm đã chạy mất dạng, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy con trai chạy vào phòng Tống Cảnh Mậu thì cũng không để ý nữa.

Những vết thương ngoài da trên người Tống Cảnh Mậu không thấm tháp gì so với cú sốc trong lòng hắn. Hắn chỉ cảm thấy thế gian này đảo lộn trắng đen, chẳng còn thiên lý, làm điều tốt, hành thiện lại bị sỉ nhục như thế này, thậm chí suýt mất mạng.

Hắn sinh ra làm người, vậy mà còn thấp kém hơn cả súc sinh.

Bọn họ nhốt hắn trong chuồng ngựa, bóp miệng hắn, nhét phân ngựa vào miệng, nói rằng hắn ngay cả ăn phân ngựa cũng không xứng. Chúng dội cả thùng nước tiểu ngựa lên đầu hắn, bắt hắn phải liếm sạch nước tiểu trên khóe miệng, nếu không thì sẽ giết hắn.

Bọn chúng còn dùng roi quất hắn, ép hắn quỳ lạy con ngựa bị trẹo móng, gọi nó là "gia gia", cầu xin "gia gia" tha cho cái mạng chó của hắn.

Những nỗi đau này, hắn không thể kể với ai, thậm chí còn sợ người quen biết chuyện mình đã trải qua. Nếu hắn không biết rằng trong lịch sử còn có Việt Vương Câu Tiễn, có lẽ hắn cũng không biết mình còn mặt mũi nào để sống tiếp.

Mà người hắn bỏ mạng ra cứu đâu? Hắn cứu con của đối phương, vậy mà khi hắn bị người của phủ tướng quân bao vây, người đó chỉ lo ôm con bỏ chạy, hoàn toàn mặc kệ sống chết của hắn.

Đến cả chủ nhân của hắn cũng sợ đắc tội phủ Trấn Quốc Tướng Quân, hôm nay mang tiền công đến cho hắn rồi uyển chuyển sa thải hắn—một vị chưởng quầy cần mẫn, chưa từng làm sai sổ sách.

Đối phương sỉ nhục hắn đến mức này, mà người nhà hắn vẫn phải nở nụ cười, cảm tạ người ta đã không giết hắn.

Vậy thì… hắn còn cố gắng vì cái gì?

Gương mặt tuấn tú của Tống Cảnh Mậu không kìm được mà vặn vẹo. Những sách thánh hiền hắn đã đọc bao năm qua là gì chứ? Chỉ là một đống chó má mà thôi!

Quân tử?

Ha... ha ha ha ha ha…

Tống Cảnh Mậu mấp máy môi, bật cười không tiếng động. Sau khi cười xong, nắm tay hắn siết chặt, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.

Nếu lần này hắn cứ thế lặng lẽ chịu nhục mà chết, vậy thì khác gì con kiến hôi? Sinh ra làm người, tại sao hắn lại phải là kẻ thấp hèn? Đời người chỉ có mấy chục năm, tại sao hắn lại phải để mặc người khác chém giết?

Tống Cảnh Mậu hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, chợt thấy ở cửa có một cái đầu nhỏ thò vào:

"Đại ca, đệ có thể vào không?"

Giọng trẻ con mềm mại, bên khóe miệng cậu nhóc còn hiện lên một lúm đồng tiền nhàn nhạt.

Thấy là em trai, Tống Cảnh Mậu lập tức thu lại cảm xúc, khuôn mặt tái nhợt nở một nụ cười dịu dàng, vẫy tay với đệ đệ.

Tống Cảnh Trần chạy chầm chậm đến bên giường, trèo lên ngồi cạnh đại ca, kéo tay hắn hỏi:

"Ca ca đỡ hơn chưa? Còn đau không?"

Tống Cảnh Mậu dịu dàng nói:

"Ca không đau, Trần ca nhi không cần lo."

Tống Cảnh Trần nhớ đến vết thương đáng sợ trên người ca ca, đôi mắt to long lanh đầy đau lòng:

"Trần ca nhi không phải trẻ con ba tuổi, huynh đừng lừa đệ, chắc chắn là đau lắm!"

Nói xong, cậu bé bắt chước cách cha hay xoa đầu mình để an ủi, giơ tay nhỏ nhẹ nhàng xoa lên đầu ca ca.

Tống Cảnh Mậu mỉm cười:

"Đau đã qua rồi, bây giờ ổn rồi."

Tống Cảnh Trần siết chặt nắm đấm nhỏ:

"Đợi đệ lớn lên, đệ sẽ thay ca ca báo thù! Hắn đánh huynh một cái, đệ sẽ đánh hắn ba cái, cho hắn biết thế nào là đau, xem hắn còn dám bắt nạt người khác nữa không!"

Trong đôi mắt to tròn của đệ đệ cháy lên những ngọn lửa giận dữ, Tống Cảnh Mậu không kìm được mà ôm lấy cậu bé, khàn giọng nói:

"Được." Cirad x TYT

Tống Cảnh Trần lại móc từ trong túi áo ra một viên mứt quất, nhét vào miệng ca ca:

"Ca nếm thử xem, có ngon không?"

Tống Cảnh Mậu chậm rãi nhai viên mứt. Quả quất vốn có vị đắng nhẹ, nhưng sau khi chế thành mứt lại có một hương vị đặc biệt—chứng tỏ rằng ngay cả đắng cũng có thể hóa thành ngọt.

Tống Cảnh Trần nói chuyện với ca ca một lúc, rồi cảm thấy buồn chán. Tống Cảnh Mậu mỉm cười:

"Ta hơi mệt, muốn ngủ một lát. Trần ca nhi đi chơi đi."

"Huynh ngủ nhanh đi, mai đệ lại đến thăm huynh!"

Nói xong, cậu bé còn nhẹ nhàng vỗ vỗ lên ngực ca ca, giống như cha mẹ hay vỗ ru ngủ cậu vậy.

Cậu bé lại quên mất ca ca vẫn còn vết thương trên ngực. Nhưng sau cú sốc tinh thần quá lớn, những vết thương ngoài da đã không còn khiến Tống Cảnh Mậu cảm thấy đau đớn nữa. Hắn chỉ mỉm cười, vẫy tay tiễn đệ đệ đi.

Sau khi đệ đệ rời đi, Tống Cảnh Mậu trầm mặc một lúc, rồi ngồi dậy, cầm lấy chiếc gương đồng trên bàn, quan sát thiếu niên trong gương.

Con mọt sách ngày xưa đã chết rồi.

Bây giờ, còn có nỗi uất ức nào mà hắn không chịu nổi?

Dù phải làm chó, hắn cũng phải là một con chó biết cắn người—một con chó của kẻ đứng trên thiên hạ!

Hắn vốn là người, nhưng bọn họ ép hắn làm chó. Vậy thì, hắn sẽ khiến bọn họ còn không bằng chó!

Đúng lúc này, Vương thị bưng chén canh sâm vào phòng:

"Mậu ca nhi, uống chút canh sâm đi, sẽ nhanh hồi phục hơn."

"Đa tạ nương."

Tống Cảnh Mậu nhận chén canh, đặt lên bàn, rồi nói:

"Nương, con muốn nói với người một chuyện. Người đem mấy món bổ phẩm phủ tướng quân đưa tới bán đi, lấy bạc mua thuốc trị sẹo cho con. Con không muốn trên người toàn là những vết sẹo xấu xí."

Vương thị không nói nên lời, chỉ quay đầu đi, nước mắt lăn dài trên má.

Tống Cảnh Mậu nói:

"Nương, con hơi mệt, muốn nghỉ một lát. Người cũng đừng bận rộn nữa, đi nghỉ đi ạ."

Sau khi tiễn Vương thị đi, Tống Cảnh Mậu bưng bát canh sâm lên, mở cửa sổ, dốc sạch ra ngoài.

Làm xong, hắn rút từ ngăn kéo ra cuốn Sử ký, vuốt ve bìa sách, lật đến chương Việt Vương Câu Tiễn thế gia, rồi đọc đến tận hoàng hôn—như muốn khắc từng chữ vào lòng.

…

Người của phủ Lý gia đột nhiên mang thiệp mời đến, nói rằng Lý lão gia muốn mời Tống Tam Lang đến phủ uống rượu, đồng thời yêu cầu hắn đưa cả Trần ca nhi đi cùng.

Tống Tam Lang dù đã làm thợ mộc ở Lý phủ hai tháng, nhưng thân phận hai bên chênh lệch quá lớn, hắn gần như không có giao thiệp gì với Lý Dật Sơn. Mọi công việc đều do quản gia của Lý phủ sắp xếp.

Lúc này, nghe tin Lý lão gia đích thân mời mình uống rượu, hắn đoán hẳn là vì chuyện bái sư của Trần ca nhi, liền gọi Tú Nương đến thay quần áo cho con.

Trần ca nhi vốn là một đứa trẻ hiếu động, lúc nào cũng chạy nhảy không yên, thường xuyên toát mồ hôi. Ở nhà, Tú Nương chỉ mặc cho cậu bé một cái yếm nhỏ và quần ngắn, nhưng ra ngoài gặp khách thì như vậy rõ ràng không hợp lễ.

Tú Nương biết Lý phủ là một gia tộc danh giá, nhưng nàng hoàn toàn không có khái niệm nó danh giá đến mức nào, cũng như việc điều đó có ảnh hưởng gì đến con trai và gia đình mình. Nàng sợ những nha dịch ăn cơm mà không trả tiền, nhưng lại không có cảm giác gì với những người có địa vị cao quý như Lý Dật Sơn.

Điều này cũng giống như việc nếu để nàng nhặt được một lượng bạc, nàng sẽ vui mừng đến phát cuồng, vì nàng biết một lượng bạc có thể dùng để làm gì. Nhưng nếu nhặt được một ngàn lượng bạc, nàng cũng không phấn khích hơn bao nhiêu so với một lượng bạc.

Tuy nhiên, việc Lý lão gia coi trọng con trai nàng khiến Tú Nương vô cùng tự hào. Nàng vội vàng chọn cho con một bộ quần áo mà nàng cho là đẹp nhất.

Một chiếc áo dài nhỏ màu tùng yên với vạt chéo viền, chất vải chính là loại tơ lụa tước địa nổi tiếng mà ba chị em dâu đã mua chung ở phố gấm lụa gần chùa Đại Tương Quốc. Giang thị giúp cắt may, còn Tú Nương tự tay khâu lại.

Dù vải có chút khuyết điểm, màu sắc cũng không hợp với trẻ con tinh nghịch, nhưng vì nó là loại lụa quý, nàng không quan tâm đến việc có hợp hay không—cứ đắt là chắc chắn đẹp hơn rẻ!

Phải nói rằng, xét về thẩm mỹ, Tú Nương kém Giang thị tám con phố, nhưng nàng vốn xinh đẹp, tự tin, sinh con ra lại càng tùy hứng hơn. Hai mẹ con chẳng bao giờ cần cân nhắc đến chuyện phối đồ.

Tú Nương vui vẻ hỏi con trai:

"Nương làm cho con bộ quần áo mới, con có thích không?"

Tống Cảnh Trần còn nhỏ, chỉ quan tâm đến ăn và chơi, chẳng để ý mặc cái gì. Đưa cho cậu một miếng vải bố cậu cũng chẳng có ý kiến, nên chẳng cần suy nghĩ mà đáp ngay:

"Yêu lắm ạ! Quần áo nương làm đẹp lắm, Trần ca nhi thích!"

Nói xong, cậu bé còn dang tay ôm chầm lấy mẹ một cái thật to.

Thấy con trai thích, Tú Nương vô cùng vui sướng. Nàng lại giúp con chải đầu cẩn thận. Tống Tam Lang đưa cho nàng hai dải lụa đỏ, nàng khéo léo buộc hai búi tóc nhỏ hai bên cho con, phần tóc còn lại để xõa tự nhiên.

Đây là phong tục của triều Đại Hạ: trẻ nhỏ không cần búi tóc chặt, thể hiện sự vô tư tự do.

Sau khi chỉnh trang xong xuôi, Tống Cảnh Trần tung tăng nắm tay cha ra khỏi cửa. Được đến phủ Lý Dật Sơn chơi là điều cậu thích nhất. Trong lòng trẻ con, cậu với Lý Dật Sơn chính là bạn thân, chẳng có gì khác biệt cả.

---

Tại tiểu hoa sảnh phủ Lý gia, Lý Dật Sơn đang ngồi đối diện Tiêu Diễn Tông.

Tiêu Diễn Tông xuất thân từ Tiêu gia ở Bình Châu, một trong bảy đại thế gia của Đại Hạ. Khác với những gia tộc mới nổi như Trần gia, Tiêu gia đã tồn tại hàng trăm năm, gia sản phong phú, sách vở chất đầy, đến nỗi học giả danh tiếng như Trần Diên An cũng phải ghen tị.

Nói đơn giản, Tiêu Diễn Tông có đủ tư cách học hành chỉ vì sở thích. Bản thân ông đặc biệt yêu thích đạo học của Lão Trang, tính tình phóng khoáng, rượu không rời tay, nhưng tửu lượng kém, uống vào là say. Khi say thì thích đàn và sáo, đàn sáo đều tuyệt diệu, người đời gọi hắn là "Tiêu Tam Tuyệt".

Thêm một tuyệt kỹ nữa là họa tuyệt—tranh của Lý Dật Sơn chính là do ông chỉ dẫn.

Không giống Trần Diên An, một người xuất thân nho gia chính thống, Tiêu Diễn Tông có nửa phần khí chất đạo sĩ. Đã là trưởng tử gánh vác gia tộc, nhưng ông lại không thi khoa cử, không làm quan, không cưới vợ, không sinh con, chỉ muốn sống một cuộc đời không vướng bận.

Gia chủ Tiêu thị, cũng chính là cha ông, đã chiều theo ý con, trực tiếp đuổi ông ra khỏi gia tộc.

Vậy nên, Tiêu gia giàu có vô song, nhưng Tiêu Diễn Tông lại không xu dính túi.

Nhưng không có nghĩa là ông không có tiền tiêu—khi hết tiền, ông bán tranh. Không muốn vẽ tranh, ông tới thanh lâu bán nhạc. Đến khi chán sáng tác nhạc, ông lại mở lớp dạy học.

Chỉ cần hướng dẫn vài câu cho đám sĩ tử thi khoa cử, đảm bảo giúp họ đạt được thứ hạng cao hơn trong kỳ thi.

Còn nếu lười đến mức không muốn dạy học? Ông liền đến nhà bạn bè ăn chực, chẳng hạn như ghé chỗ Lý Dật Sơn.

Ban đầu, khi Lý Dật Sơn giới thiệu học trò cho ông, ông nghe nói đối phương chỉ là một đứa trẻ con, liền từ chối ngay lập tức:

"Ta không có thời gian! Không có hứng thú! Đừng có gây thêm phiền phức! Ta không rảnh mà dỗ trẻ con, phiền chết đi được!"

Nhưng Lý Dật Sơn bảo ông cứ gặp thử đã.

Trùng hợp thay, lần đầu tiên gặp gỡ là trong nhà tắm. Sau khi nhìn thấy cậu bé, Tiêu Diễn Tông bỗng có chút hứng thú. Khi biết cậu chính là cháu nội của Tống Ngọc Lang, ông càng thêm hiểu ra vấn đề.

Vậy nên mới có chuyện Lý Dật Sơn cho mời hai cha con Tống gia đến phủ hôm nay.

---

Khi hai cha con bước vào phủ Lý gia, theo chân gia nhân đến tiểu hoa sảnh bên hồ sen, Tống Tam Lang dẫn con trai tiến lên hành lễ. Lý Dật Sơn giới thiệu hai bên, sau đó mời cha con họ ngồi xuống, còn chu đáo chuẩn bị một chiếc ghế cao cho Tống Cảnh Trần.

Tống Cảnh Trần được cha bế lên ngồi ngay ngắn, tự nhiên nói:

"Cảm ơn Lý bá bá đã chu đáo nghĩ đến cháu! Cháu cũng có quà tặng cho Lý bá bá!"

Tống Tam Lang: "???"

Con trai hắn còn chuẩn bị quà? Sao hắn lại không biết chuyện này?

Lý Dật Sơn bị cậu bé chọc cười, tò mò hỏi: ( truyện trên app T Y T )

"Ồ? Trần ca nhi còn có quà tặng bá bá sao? Là quà gì vậy, cho bá bá xem nào?"

Tiêu Diễn Tông hoàn toàn không để tâm. Một đứa trẻ thì có thể có quà gì chứ? Trong túi áo nhỏ của nó, cùng lắm chỉ có vài viên kẹo. Nhưng điều làm ông ngạc nhiên là cậu bé không hề sợ hãi, còn rất hiểu đạo lý lễ thượng vãng lai.

Dù không có hứng thú, nhưng ánh mắt ông vẫn vô thức nhìn về phía cậu bé, tò mò xem cậu sẽ lấy ra thứ gì.

Mấy người lớn đều vươn cổ chờ đợi, chỉ thấy Tống Cảnh Trần vươn tay nhỏ nhắn ra, từ từ mở nắm đấm.

Nằm gọn trong lòng bàn tay cậu là một con chuồn chuồn chết.

Lý Dật Sơn: "..."

Tiêu Diễn Tông: "Cái này..."

Tống Tam Lang: Chắc chắn tiểu tử này có lý do!

Quả nhiên, hắn nghe thấy con trai mình non nớt giải thích:

"Lúc đầu cháu bắt được nó còn sống, nhưng mới để trong lọ có nửa ngày mà nó đã chết rồi."

Tiêu Diễn Tông tò mò hỏi: "Nhưng vì sao cháu lại muốn tặng chuồn chuồn cho Lý bá bá?"

"Vì cháu thấy chuồn chuồn trong tranh của Lý bá bá không giống ngoài đời thật. Cháu muốn tặng bá bá một con, để lần sau bá bá vẽ có thể nhìn theo mà vẽ cho đúng ạ!"

Lý Dật Sơn nghe vậy, mặt lập tức đỏ bừng.

Tiêu Diễn Tông thì kinh ngạc vô cùng.

Trong hội họa, khả năng quan sát và cảm nhận tinh tế là điều kiện tiên quyết quan trọng nhất. Không phải ai cũng có thiên phú như vậy.

Cậu bé trước mặt lại không hề hiểu về hội họa, cậu không thể nào tỉ mỉ nghiên cứu tranh của Lý Dật Sơn như một họa sĩ thực thụ. Nói cách khác, chỉ với một cái liếc mắt, cậu bé đã phát hiện ra bức tranh có chỗ không đúng.

Nhận ra điều này, Tiêu Diễn Tông bỗng trở nên hào hứng hẳn.

Ông vội vàng nói:

"Lý huynh! Mau, mau bảo người mang bức tranh có vẽ chuồn chuồn của huynh ra đây cho ta xem!"