Trong địa lao, ánh sáng từ vài ngọn nến trắng, chiếu rọi lên những bóng hình yếu ớt.

Tạ Tri Trì bị đánh bằng gậy, sau đó được lính canh đưa vào ngục, máu vẫn còn nhỏ giọt.

Lính canh vừa dùng xích khóa tay chân Tạ Tri Trì, vừa nói: “Ngài đừng trách tiểu nhân, tiểu nhân chỉ thi hành hình phạt, lệnh từ trên không dám không tuân theo.”

“Vốn là muốn thiến ngài, nhưng thế tử Lâm quỳ suốt dưới mưa để cầu xin cho ngài, nên bệ hạ đổi thành đánh bằng gậy.” Lính canh nói tiếp, “Bệ hạ một lát nữa sẽ đến thăm ngài, ngài nên biết điều, may mắn có thể được thả ra, cũng không phải ở lại trong cung làm nô lệ.”

Lính canh có chút quan hệ với thái giám hầu hạ hoàng đế là Trương Thúc, là họ hàng xa của Trương Thúc. Trương Thúc đã tiết lộ một chút về sở thích của hoàng đế, lính canh sau khi trói tay chân Tạ Tri Trì lại thấy vẫn chưa đủ hèn hạ, nói một tiếng “Đắc tội rồi.”

Hắn lại quấn xích quanh cổ Tạ Tri Trì: “Tiểu nhân cũng là vì tốt cho ngài, chúng ta những người hèn hạ này, không làm chó trước mặt bệ hạ, cũng sẽ làm chó trước mặt quý nhân khác. Ngài có thể trèo lên đế vương Đại Nghiệp, có thể quỳ trước mặt bệ hạ làm một con chó được sủng ái, đã là điều bao nhiêu người cầu cũng không được.”

“Đại nhân à, ngài bây giờ nghe lời bệ hạ, còn có ngày đứng dậy làm người. Nếu ngài cứ mãi cứng đầu, e rằng cuối cùng sống cũng không bằng một con chó.” Lính canh trói xong xích, lại bôi một ít máu của Tạ Tri Trì lên mặt hắn, làm nổi bật vẻ đáng thương đáng buồn của hắn.

"Tiểu nhân biết, ngài là trạng nguyên, lòng cao khí ngạo không muốn, nhưng người phải sống, dù xương bị đánh gãy cũng phải sống." Lính canh nhà lao bình thường không phải là người nhiều lời, lần này là do Trương Thúc ám chỉ, lính canh nhà lao mới nói ra những lời này.

Lính canh khóa chặt Tiết Tri Trì rồi đứng lên, ra canh gác bên ngoài nhà lao. Hắn đã quyết định rằng, khi bệ hạ đến, nếu không gọi họ vào, bất kể xảy ra chuyện gì hay nghe thấy âm thanh gì, hắn cũng tuyệt đối không quay đầu lại nhìn dù chỉ một lần.

May thay hoàng đế không có thói quen nghe lén, vừa đến đã bảo lính canh nhà lao rời đi hết.

Hoàng đế Tiêu Quyện nhìn Tiết Tri Trì trong tình trạng thảm hại trong nhà lao, cúi mình bước vào.

Đây gần như là nơi bẩn nhất mà Tiêu Quyện từng đến, không biết đã bao nhiêu năm rồi, cỏ khô mục nát, mùi thối không tan, dụng cụ tra tấn vấy đầy máu, một số còn dính thịt vụn.

Tiêu Quyện lướt mắt một cái, rồi đặt ánh nhìn lên Tiết Tri Trì.

Đánh khá thảm, còn đang thở chưa chết.

Xiềng xích trói thân, dù có kiêu ngạo đến mấy cũng chỉ khiến người ta cười chê.

Đã thảm hại đến thế này rồi, gương mặt đẹp đẽ kia vẫn khiến người ta phải kinh tâm động phách.

Không lạ gì khi công tử nhà thừa tướng và Khiếp Ngọc Nan đều mê mẩn.

Tiêu Quyện chầm chậm tiến gần Tiết Tri Trì, ông ngồi xổm xuống, nắm lấy cằm Tiết Tri Trì, nhìn vào đôi mắt không phục của y, chợt bóp cổ y ép xuống đất.

Không chút thương tình, gương mặt cọ vào nền đất thô ráp lập tức bị trầy xước.

Tiêu Quyện hơi mệt mỏi nói: “Tiết Tri Trì, là một cái tên tao nhã, nhưng khi trẫm cho ngươi mặt mũi, ngươi không cần, vậy trẫm chỉ có thể làm như vậy.”

"Ban đầu còn nghĩ cắt tịt ngươi, cho ngươi làm một thái giám, xem xem phong cốt của ngươi không còn sinh mệnh căn bản có thể cứng đến đâu." Tiêu Quyện thở dài một hơi, “Nhưng Khiếp Ngọc Nan của trẫm thực sự thích ngươi, một thân thể tàn tạ còn muốn dầm mưa quỳ lâu để xin tha.”

"Ngươi chết thì chết, Khiếp Ngọc Nan chết lại có chút phiền phức." Tiêu Quyện buông tay, vuốt ve gương mặt bị trầy xước của Tiết Tri Trì nói, “Ngươi có dung mạo này, tổn thương thật đáng tiếc, trẫm sẽ để ngự y đến xem cho ngươi.”

"Tiết Tri Trì, trẫm sẽ cho ngươi một cơ hội nữa. Ngươi ngoan ngoãn tắm rửa sạch sẽ, cầu xin trẫm ban ân, lần này trẫm sẽ tha cho ngươi." Tiêu Quyện buông tay, đứng lên.

Hắn mặc một bộ y phục màu đen, con rồng năm móng thêu chỉ vàng hiện lên lạnh lẽo trong ánh sáng của nến trắng.

Tiêu Quyện đứng trong ánh sáng lạnh lẽo của ngọn nến, từ trên cao nhìn xuống chờ đợi câu trả lời của Tiết Tri Trì.

Tiết Tri Trì thoi thóp chỉ cười hai tiếng, cười mỉa mai với máu dính trên miệng.

Đây là lần đầu tiên y chịu phạt roi, lính canh không nương tay, Tiết Tri Trì vô tình cắn vào lưỡi mình, y chỉ có thể cười, dùng tiếng cười để trả lời vị hoàng đế quyền lực của triều đại Đại Nghiệp.

Y khổ luyện thơ sách luận ngữ, trải qua nhiều kỳ thi khoa cử, không phải để trở thành một con chó.

Tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ... Tiết Tri Trì nhìn hoàng đế, đây là hoàng đế của Đại Nghiệp, đây là vị vua mà y từng trung thành.

Tiêu Quyện nhận được câu trả lời, hơi tiếc nuối: “Nếu đã như vậy, Tiết Tri Trì, ngươi sau này chỉ làm một nô tài thấp hèn nhất trong cung.”

Tiêu Quyện rời đi.

Tiết Tri Trì nằm trong góc, đôi tay đầy máu, nắm chặt xiềng xích trói buộc.

Trong bóng đêm.

Hoàng hậu Sở Từ đang thêu một chiếc khăn tay, trên chiếc khăn tay trước đó còn dính thuốc từ môi của Lâm Tiếu Khước, Vụ Ánh định mang đi giặt, nhưng hoàng hậu không cho.

Ông nói giặt gì, vứt đi là được, tiện tay bỏ vào hộp trang điểm của mình, Vụ Ánh không dám động vào, chiếc khăn tay cứ thế mà giữ lại.

Khi đêm càng khuya, sau khi cho người hầu ra ngoài hết, hoàng hậu sẽ lấy chiếc khăn tay đó ra, nắm chặt khi nằm trên giường.

Người nọ có hai bộ phận sinh dục, bộ phận phía trước đã bị khóa lại. Hoàng hậu nhìn khóa, hơi ngẩn ngơ.

Trước khi lấy hoàng đế, hoàng hậu Sở Từ Chiêu vốn định cưới một người vợ. Ông không muốn làm nô lệ cho người khác.

Nhưng trong một buổi yến tiệc, cha của Sở Từ Chiêu nhất quyết mang cậu con trai và con gái của mình tham dự, rồi ông đã bị để mắt tới.

“Quốc sắc thiên hương.” Lúc đó, Tiêu Quyện vẫn là thái tử, chỉ nói một lời không rõ ý nghĩa, tiên hoàng còn chưa băng hà đã hạ chỉ.

Sở Từ Chiêu trở thành thái tử phi như vậy.

Sau này tiên hoàng băng hà, Tiêu Quyện lên ngôi, hậu cung dần dần trở nên đông đúc.

Sau khi sinh Tiêu Phù Đồ, hoàng đế Tiêu Quyện không thường đến cung của hoàng hậu.

Ban đêm, Tiêu Quyện từng bóp mặt hoàng hậu nói: “Ngoài khuôn mặt này, ngươi thật sự không có gì thú vị. Ngủ với ngươi chẳng khác nào ngủ với một xác chết.”

Hoàng hậu nghe, cố nén nước mắt. Tiêu Quyện đứng dậy, hoàng hậu còn hiền lành giúp ông mặc đồ.

Hoàng hậu từ trước đến giờ không sống vì mình. Ông có con trai, có gia đình, phải làm tốt vai trò hoàng hậu.

Sở Từ Chiêu nắm chặt khăn lụa, khi không có ai, lại hôn lên chỗ bẩn thấm thuốc của khăn lụa. Chịu đựng, tiếp tục chịu đựng, rốt cuộc ông cũng là một người sống.

Hôn lên khăn lụa, như thể đã hôn được người ấy.

Ông không thể nói ra, dù đêm khuya vắng người, cũng không thể gọi tên người đó.

Dưới ánh nến, Sở Từ Chiêu thêu khăn lụa, chiếc cũ không thể dùng lộ liễu, đành thêu một chiếc mới.

Trong cung có những thợ thêu khéo léo, nhưng những vật thân cận Sở Từ Chiêu thích tự làm.

Thêu mải mê, đến khi kim châm vào tay mới phát hiện mình đã thêu thiếu một nét của chữ "mộc". Sở Từ Chiêu kinh hoàng, may mà lúc này không có ai bên cạnh, ông thở dốc một cái, vội đem khăn lụa đốt trên ngọn nến.

Vụ Ánh mang điểm tâm từ bếp nhỏ vào, thấy vậy lập tức đặt điểm tâm xuống, nhanh chóng mang chậu đồng đặt dưới chân Sở Từ Chiêu, khi khăn lụa cháy gần hết, ông ném vào chậu.

“Hoàng hậu?” Vụ Ánh không hiểu.

Sở Từ Chiêu nói: “Thêu hỏng rồi, nhìn phiền, đốt đi.”

Vũ Ánh nói: “Nô tỳ đốt là được, hoàng hậu có bị bỏng tay không?”

Sở Từ Chiêu lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ đêm, không hiểu sao lại nói: “Ngày mai mời bệ hạ, Phù Đồ và Khiếp Ngọc Nan tới dùng bữa tối.”

Bên ngoài cửa sổ đêm, trăng sáng treo cao, ánh sáng trong veo như nước chảy.

Sở Từ Chiêu nhìn mặt trăng đó, người trong ngục tối Tạ Tri Trì cũng nhìn lên.

Y nắm lấy xiềng xích, qua ô cửa sổ nhỏ xíu trong ngục nhìn ra ngoài, ánh sáng tự do, đêm tối tự do, không có cái gọi là cao thấp, mọi thứ đều chìm vào đêm sâu như mực.

Y nâng bàn tay dính máu lên, muốn đón lấy một tia ánh trăng rơi vào ngục tối, nhưng khi cúi đầu nhìn chỉ thấy màu máu của mình, không thấy được màu trắng tinh khiết của trăng.

Y nhớ lại thuở bé đi học, phải đi một đoạn đường rất dài, trời chưa sáng y đã dậy, mang giày cỏ, cầm sách và gói thêm hai cái bánh rồi ra khỏi nhà.

Lúc đó trăng chưa lặn, cũng treo cao như thế này, y không sợ trời chưa sáng, trăng bầu bạn, y lần mò trong bóng tối mà tiến lên.

Thỉnh thoảng gặp đom đóm, bay lượn xoay quanh, đường đêm cũng dễ đi hơn nhiều.

Tan học về làng, cũng thường đi đến khi mặt trời lặn, trăng mọc, chân bị mài mòn chảy máu, tích thành những vết chai dày.

Khi đó giày cỏ cũng dính đầy máu, như chiếc xiềng xích hiện tại. Nhưng máu trên giày cỏ là cái giá y tự nguyện trả để tiến lên, còn xiềng xích là để huấn luyện y thành một con chó bên chân người quyền quý.

Y là người đã đi qua quãng đường dài, đã quen đứng, không thể bò xuống, không thể làm chó được nữa.