[Lời mở đầu]

Trong cổ đại của nước ta, cứ năm ngày gọi là một hậu, tam hậu hợp thành một tiết khí, chia một năm thành hai mươi tư tiết khí và bảy mươi hai hậu. Dân gian có câu: “Hoa cỏ báo mùa, chim kêu nhắc vụ.” Hoa lá, chim muông trong tự nhiên đều hoạt động theo mùa và khí hậu.

Trong đó, từ tiết Tiểu Hàn đến Cốc Vũ hàng năm, trong 8 tiết khí này có tổng cộng hai mươi tư hậu, chính là thời điểm từ đông lạnh đến xuân ấm, khi hoa cỏ tươi tốt rực rỡ. 

Vì vậy, cổ nhân chọn ra loài hoa đặc trưng nhất cho mỗi hậu trong hai mươi tư hậu này, mỗi hậu đều có bông hoa nở rộ, người ta gọi ngọn gió thổi qua khi hoa nở là “Hoa Tín phong”. Hai mươi tư hậu này cũng được gọi là hai mươi tư lần Hoa Tín phong.

Hai mươi tư lượt Hoa Tín Phong gồm: 

Tiểu Hàn: Nhất hậu hoa mai, nhị hậu sơn trà, tam hậu thủy tiên; Đại Hàn: nhất hậu hoa thuỵ hương, nhị hậu lan hoa, tam hậu sơn phàn; Lập Xuân: nhất hậu nghênh xuân, nhị hậu anh đào, tam hậu vọng xuân; Vũ Thủy: nhất hậu hoa cải, nhị hậu hoa hạnh, tam hậu hoa mận; Kinh Trập: nhất hậu hoa đào, nhị hậu lệ đường, tam hậu tường vi; Xuân Phân: nhất hậu hải đường, nhị hậu hoa lê, tam hậu mộc lan; Thanh Minh: nhất hậu hoa ngô đồng, nhị hậu hoa lúa mạch, tam hậu hoa liễu; Cốc Vũ: nhất hậu mẫu đơn, nhị hậu đồ mi, tam hậu hoa xoan.

Ở kinh thành phồn hoa, dân chúng cũng dựa vào tiết khí của hai mươi tư lần Hoa Tín phong mà thưởng hoa, dạo chơi trong vườn.

Giới thế gia quý tộc lại càng coi trọng, thường tổ chức yến tiệc trong vườn nhà, thưởng hoa, uống rượu, mời thân thích, bằng hữu đến, tạo thành những đại hội náo nhiệt.

Các nữ tử thế gia thường ở trong khuê phòng, nhưng đến Hoa Tín phong thì được phép tham gia yến tiệc. Vì vậy, thế gia dần hình thành tục lệ mai mối trong yến hội Hoa Tín phong, cuối cùng tạo thành quy tắc hai mươi tư lần Hoa Tín yến.

Bắt đầu từ tiết Tiểu Hàn hằng năm, các thế gia đức cao vọng trọng ở kinh thành sẽ chọn một hậu trong hai mươi tư lần Hoa Tín phong để tổ chức yến hội trong nhà, mời tất cả tiểu thư thế gia chưa xuất giá và con cháu vương tôn, nam tử dự tiệc ở ngoài, nữ tử dự tiệc ở trong. Họ cùng thưởng hoa, dạo chơi, cưỡi ngựa, bắn cung, tìm hiểu lẫn nhau. Trưởng bối sẽ là người làm chủ, nếu vừa ý đối phương liền do trưởng bối định ra hôn sự.

Yến hội này chỉ diễn ra mỗi năm một lần, bởi vậy hai mươi tư lần Hoa Tín yến cũng trở thành con đường kết thân cho các gia đình quan viên thế gia trong kinh thành.

Ngay cả những quan viên đang nhậm chức ở nơi xa, khi tử nữ đến tuổi lập gia đình cũng bất chấp đường xa ngàn dặm trở về kinh, tham dự bữa tiệc lớn Hoa Tín phong lần thứ hai mươi tư này.

[Chính văn]

Con thuyền của nhị phòng Lâu gia cập bến vào giờ Thìn.

Đúng lúc tiết Tiểu Hàn, mặt nước vẫn còn phủ một lớp băng mỏng. Kinh thành nằm ở phương Bắc, xuân về muộn, bọn họ từ Giang Nam đi lên, dọc đường có nơi đào đã nở rộ, nhưng ở kinh thành ngay cả mầm cỏ cũng chưa kịp nhú.

Kiệu của Lâu gia đã đợi sẵn ở bến để đón. Kiệu dành cho lão gia và phu nhân, còn cô nương thì đi xe ngựa. Người đến đón cũng đông, khi nhị phòng rời kinh thành, Lâu nhị lão gia và phu nhân chỉ mới ngoài đôi mươi. Mười lăm năm trôi qua, gia nhân nhà xuất hiện thêm nhiều gương mặt mới, nhưng người đứng đầu là Hoàng quản gia vẫn không thay đổi. Biết rõ tính tình nhị lão gia Lâu Tử Kính hòa nhã, dễ gần, ông ta dẫn đầu đoàn người đồng loạt quỳ xuống hành lễ, cung kính thưa:

“Nhị lão gia thăng chức.”

“Đứng lên đi.” Lâu nhị gia cười nói.

Nhưng đám gia nhân vẫn chưa đứng dậy, tiếp tục hành lễ với người phía sau, đồng thanh nói:

“Nhị phu nhân cát tường, tiểu thư thượng lộ bình an.”

Nhân khẩu Lâu gia đông đúc, đám gia nhân tử đều khoác trường bào màu lam đá, y phục chỉnh tề, dung mạo thanh tịnh. Khi bọn họ đồng loạt cúi người hành lễ, thanh âm ngân vang, khí thế nổi bật, khiến khách giao thương qua lại nơi bến đò không khỏi đưa mắt trông theo. - Đọc truyện miễn phí tại ứng dụng T Y - T

Lâu Tử Kính vẫn giữ nụ cười trên môi, ông rời kinh đã hơn mười năm, nhìn thấy tấm bia đá ở bến đò trong ký ức có chút khác so với trước kia, ông không kìm được ngắm nghía mãi. Lâu nhị phu nhân đã bước xuống chiếc thuyền, thấy ngoài hai chiếc kiệu thì chỉ có hai cỗ xe ngựa, gương mặt được chăm sóc kỹ càng của bà lập tức sa sầm.

Hoàng quản gia tinh ý nhận ra ngay nhưng vờ như không thấy, ông ta cẩn thận bước lên xin lỗi, nói:

“Gió ở bến đò lớn, lão gia và phu nhân trước tiên hãy lên kiệu đi ạ.”

Nhị phu nhân vẫn đứng yên, chỉ hỏi:

“Hiện tại trong phủ là ai đang trông coi việc nhà?”

“Nô tài nghe nữ nhân nô tài nói, nội trạch do tam phu nhân phụ trách.” Hoàng quản gia đáp không chút sơ hở, cười nói: “Lão phu nhân nhớ nhị gia đã lâu, từ Tết Nguyên Tiêu đến nay vẫn luôn nhắc đến ngài.”

Lâu nhị gia nghe nhắc đến mẫu thân của mình, mới hoàn hồn, vội “ồ” một tiếng. Nhị phu nhân không hỏi thêm, chỉ nói: “Nguyệt Hương, đỡ tiểu thư xuống thuyền đi.”

Quy củ Lâu gia rất nghiêm ngặt, đám gia nhân nam tử đều cúi đầu, thu lại ánh mắt, quay lưng né tránh, không dám nhìn. Chỉ có vài tức phụ bước lên định đỡ tiểu thư, nhưng chẳng ai đỡ được. Hoàng quản gia là con thứ 5, lão bà ông ta được người ta gọi là Hoàng Ngũ gia, làm việc tại nội trạch của tam phòng.

Dù chỉ là một đầy tớ già, nhưng dáng vẻ lại chẳng khác gì nương tử của một tiểu môn hộ, váy dài áo rộng, trang điểm kỹ lưỡng, trên người đeo toàn đồ vàng bạc, ngọc ngà. Bà ta cẩn thận bước lên định đỡ tiểu thư, nhưng đại tiểu thư nhị phòng Khanh Vân đã vịn tay nha hoàn Nguyệt Hương bước xuống thuyền.

Khi rời kinh thành, đại tiểu thư mới hai, ba tuổi, sinh ra đã xinh đẹp khả ái. Mười lăm năm trôi qua, quả nhiên đã trở thành một đại mỹ nhân đoan trang, gương mặt trái xoan giống hệt mẫu thân, làn da trắng mịn như ngọc, đôi mắt to tròn ẩn chứa vẻ trầm lắng, chiếc mũi cao thanh tú giống nhị gia, chẳng khác nào mỹ nhân trong tuồng kịch. Dáng vẻ cao quý nổi bật, nhưng điều khiến người ta cảm mến nhất lại là nét dịu dàng, khiến ai nhìn cũng thấy gần gũi. Nàng khẽ mỉm cười, đặt tay lên tay Hoàng Ngũ gia, cúi đầu bước lên xe ngựa.

Theo sau là tứ tiểu thư Tham Tuyết, một cô bé chưa tròn mười tuổi. Tuy nhỏ tuổi nhưng trông rất hoạt bát, diện đồ đỏ, đi giày lông cừu nhỏ, thoăn thoắt nhảy từ thuyền lên bờ, theo đại tỷ lên cùng một chiếc xe ngựa.

Hoàng Ngũ gia còn đang nhìn Tứ tiểu thư thì chợt nghe một tiếng cười khẽ.

Tiếng cười ấy thật êm tai, trong trẻo mà nhẹ nhàng, giống như một cành liễu trong gió khẽ lướt qua má. Bà ta quay đầu lại, nhìn thấy nhị tiểu thư Lâu Nhàn Nguyệt. Nàng mặc rất kín đáo, khoác chiếc áo choàng lót lông cáo trắng màu hồng phấn, một tay kéo chặt cổ áo, chỉ để lộ chút tà váy lụa thêu hoa lấp ló bên dưới.