Thình lình bị lão tổ tông hỏi đến, Phúc Đào Nhi vô thức lùi một bước về phía sau. Nàng không biết vì sao, chỉ cần nhìn thấy những người phú quý với châu ngọc, trâm vàng trước mặt, lại nghĩ đến dáng vẻ thô kệch, béo tròn của mình, trong lòng không khỏi dâng lên cảm giác sợ hãi.

Dẫu biết không thể tránh khỏi, nàng vẫn cố gắng cúi thấp đầu xuống, không dám nhìn thẳng.

Trang đại tẩu tử, quản sự đứng phía trước, thoáng sững người một lát, nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần, kéo Phúc Đào Nhi từ phía sau ra. Nàng vừa cười vừa gật đầu cung kính nói:
"Nha đầu này vừa mới tới, chưa được hai canh giờ, tuyệt đối không làm ô uế ánh mắt của lão tổ tông."

Phúc Đào Nhi bị kéo mạnh một cái suýt ngã, vội vàng định thần lại. Nàng hấp tấp học theo dáng vẻ các thôn trang đại nương, cúi người hành lễ, giọng rụt rè nói:
"Xin mời lão tổ tông an."

Trước mặt là một tiểu nha hoàn trông không lớn tuổi lắm. Cái trán nàng tròn đầy, nhưng dáng người thì rõ ràng béo hơn hẳn so với những nha hoàn tinh tuyển khác trong Sở phủ. Trên người nàng mặc một bộ vải thô đơn giản, đi đôi giày xám, dáng vẻ thật chẳng hợp chút nào với sự xa hoa của phủ đệ này. Thậm chí, nàng trông giống như một nha đầu trong am ni viện, thuần phác, giản dị mà không hề bắt mắt.

Lão thái thái Phong thị từ trên xuống dưới tinh tế đánh giá Phúc Đào Nhi. Bà nghĩ đến lời dặn của đại sư trong chùa Hóa Hiểu và không kìm được bật cười. Tiếng cười nhẹ nhàng này làm hai nha hoàn bên cạnh vô cùng kinh ngạc, vì lão tổ tông dù hiền lành nhưng hiếm khi tỏ ra vui vẻ đến vậy.

"Ngươi tên là Phúc Đào Nhi? Ngẩng đầu lên nào."

"Vâng."

Phong thị tự mình bước lên hai bước, quan sát cẩn thận. Chỉ thấy Phúc Đào Nhi có cặp lông mày nhạt nhòa, đôi mắt nhỏ dài, mũi hơi tẹt, khuôn mặt trắng mập chỉ có thể xem là tạm được. Nếu so với những nha hoàn mỹ mạo trong Sở phủ, quả thật nàng có phần "lép vế."

Nhưng chính dáng vẻ mộc mạc này lại làm Phong thị cực kỳ hài lòng. Trong mắt bà, đây đúng là "Bồ Tát chùa Hóa Hiểu" đã chọn người đặc biệt cho cháu bà. Phúc Đào Nhi tuy xấu nhưng không đến mức khiến người ta khó chịu, lại có vẻ dễ bảo và không gây phiền phức.

"Nha đầu, sao ngươi lại đến đây?" Phong thị cười híp mắt, nắm lấy tay nàng thân thiết hỏi.

Phúc Đào Nhi cảm nhận được lão thái thái không có ác ý, liền mạnh dạn ngẩng đầu, khẽ nhìn thẳng vào bà.

Phúc Đào Nhi mặc dù đôi mắt không lớn, nhưng ánh nhìn lại thanh tịnh. Khi ý nghĩ vừa chuyển động, nàng cũng hiểu rằng không thể giấu giếm được điều gì trước lão thái thái. Vì thế, nàng quyết định kể rõ ràng về hoàn cảnh gia đình mình, từng câu từng chữ một năm một mười.

Ban đầu, nàng chỉ định nói sơ qua về bệnh tình của mẹ, không muốn nhiều lời trước mặt chủ tử. Nhưng lão thái thái lại nắm lấy tay nàng, dẫn nàng ngồi xuống chiếc ghế quản sự. Vừa cười vừa hỏi từng câu một, cuối cùng cũng thăm hỏi đến tận gốc rễ của câu chuyện.

"Nô tì tự biết mình không có tài cán, dung mạo lại kém, chỉ mong chủ tử thu nhận để làm những việc vặt trong phủ. Có thể như vậy đã là may mắn lắm rồi, cũng giúp nô tì kiếm thêm chút tiền thuốc cho mẹ."

Nàng nha hoàn thắt đôi búi tóc, thân hình mũm mĩm, vẻ mặt chân thật nói ra những lời này. Nhìn qua, ai cũng nhận ra nàng là một cô gái nông thôn thật thà, chất phác và hiếu thuận.

Phong thị nghe xong, chỉ cảm thấy hài lòng. Nàng khẽ gật đầu, nụ cười như càng thêm rạng rỡ. Trong lòng bà đã định đoạt: Xấu xí, béo mập, dung mạo Vô Diệm – như vậy sau này sẽ không khiến người làm chính thê phải lo lắng. Hiếu thuận, thuần lương – nhân phẩm này nhìn qua cũng ổn, không đến mức gây sóng gió hay quấy rầy sự yên bình của gia đình.

Dáng vẻ nói chuyện tuy không được chuẩn mực lắm, nhưng từ cách trả lời, bà vẫn nhìn ra nàng nha đầu này là đứa trẻ thông minh, có chút hiểu biết.

Phong thị đã có tính toán trong lòng, nhưng bà không để lộ ý định ngay lập tức. Bà liếc mắt ra hiệu cho Quế tẩu tử một cái rồi hỏi:
"Tầm nhi hôm nay có ra ngoài không?"

Quế tẩu tử nhanh chóng đáp:
"Lão thái thái hôm qua mới khiển trách, ngũ gia sao dám không vâng lời. Sáng nay ngài ấy đang tập thư pháp, luyện chữ ở thư phòng."

Phong thị gật đầu hài lòng. Bà nghĩ, thời điểm này cho Phúc Đào Nhi đến hầu hạ cũng là vừa đúng lúc. Xưa nay bà làm việc dứt khoát, lập tức giao Phúc Đào Nhi cho Quế tẩu tử sắp xếp.

Phúc Đào Nhi nghe cuộc trò chuyện, đoán được phần nào ý tứ. Trong lòng nàng thầm kinh ngạc: Lão tổ tông này quả là dễ nói chuyện! Nhưng xem ra bà đã chọn trúng mình để giao trực tiếp hầu hạ vị chủ tử nào đó.

Lúc trước khi còn làm việc vặt tại tửu lâu, một tháng chỉ nhận được bốn tiền bạc tử, Phúc Đào Nhi cũng không chắc liệu công việc lần này trong phủ có thể mang lại khoản thu nhập tốt hơn hay không.

Ngũ công tử sống tại sân nhỏ ở góc Đông Nam của phủ. Khi hắn lễ phép cúi đầu chào: "Quế tẩu tử an," Phúc Đào Nhi chỉ biết cúi mắt, chăm chú theo sau Quế tẩu tử, không dám nhìn ngang ngó dọc. Họ đi qua hành lang, xuyên qua sân vườn rộng lớn để hướng về phía Đông Nam.

Quế Tham gia năm nay đã 59 tuổi, vốn là của hồi môn của lão thái thái. Nếu xét tuổi tác, bà có thể làm bà nội của Phúc Đào Nhi. Khi nghe tiếng gọi "Quế tẩu tử" từ nàng nha đầu mập béo nhưng chân chất, bà cảm thấy rất hài lòng. Trong lòng thầm nghĩ lão thái thái quả là tinh tường trong việc nhìn người.

Trên đường đi, Quế tẩu tử vừa dẫn đường vừa kể sơ lược về tình hình nhân sự trong phủ:

"Lão tổ tông là người đứng đầu trong gia tộc này. Dưới bà là đương gia lão gia Sở An Hòa, hiện đang đảm nhiệm chức vụ Hình án sát thiêm sự trong triều, quan cấp chính ngũ phẩm.

Hiện tại trong phủ, người quản gia là Vân di nương. Nàng sinh được một con trai và hai con gái. Ngoài ra, còn có tam gia Sở Sơn Tranh là con trai từ người vợ cả đã khuất của lão gia. Hiện giờ, ngũ công tử mà cháu sắp hầu hạ cũng là con của vợ cả, từ cuộc hôn nhân tái giá."

Quế tẩu tử dừng lại, như chờ xem Phúc Đào Nhi có đặt câu hỏi gì không. Nhưng nàng nha đầu này chỉ gật đầu hiểu chuyện, không vượt khuôn phép mà hỏi thêm nửa câu.
Truyện được dịch/edit bởi Mỹ Duyên - Dao Chém Heo 

Sở phủ thực sự rất rộng lớn, trên đường đi, Phúc Đào Nhi nhìn thấy không ít hòn non bộ, đình đài, thủy tạ, và cây cối xanh mát. Trong vườn, còn có nhiều chim quý, cá cảnh nuôi trong chậu, thậm chí nàng còn bắt gặp hai con khổng tước đến từ phương Nam, đuôi dài rực rỡ như ánh mặt trời.

Sau khi đi liên tục hai khắc, cuối cùng họ cũng dừng lại trước một sân nhỏ trang nhã ở góc Đông Nam. Trên cửa chính, một tấm bảng được sơn son thếp vàng, trên đó khắc ba chữ lớn, mạnh mẽ và uy nghiêm: [Mạc Xa Trai].

"Ngươi liền không muốn biết," Quế Tham gia đứng dưới tấm biển lớn, rốt cục không nhịn được hỏi: "Lão thái thái gọi ngươi tới đây là để làm gì?"

"A?" Phúc Đào Nhi nhìn thấy nét mặt ẩn ý của bà, liền thuận thế hỏi lại, "Kính xin Quế tẩu tử chỉ giáo."

"Tiểu nha đầu, ngươi a, có phúc rồi!" Quế Tham gia nhìn chằm chằm sắc mặt nàng, rồi chậm rãi nói: "Lão thái thái có ý gọi ngươi tới làm thông phòng cho ngũ gia đó."

Thông phòng?

Phúc Đào Nhi sững sờ, tim như bị bóp nghẹt.

Thông phòng nha hoàn vốn là cấp bậc cao nhất trong hàng ngũ nha hoàn, lương tháng cũng thuộc hàng đỉnh. Nhưng cái giá phải trả chính là việc phải lấy thân phụng dưỡng chủ tử.

Nàng vô thức đặt tay lên chiếc túi nhỏ màu đen trong ngực, lòng đầy mâu thuẫn. Dù xuất thân thấp kém, lại xấu xí và béo tròn, nhưng nàng chưa từng muốn trở thành thông phòng của ai.

Nếu không thể "một đời một kiếp, một đôi người", nàng thà sống một mình, còn hơn phải chia sẻ trượng phu với người khác.

"Tẩu tử thứ lỗi, có thể hay không thỉnh lão thái thái thu hồi mệnh lệnh này?" Phúc Đào Nhi sốt sắng, không lựa lời mà nói ra.

Quế Tham gia ngạc nhiên nhìn nàng, dường như cảm thấy nàng không giả vờ. Sau một lúc, bà khẽ cười, giọng khuyên nhủ: "Ngươi không cần phải lo lắng. Ngũ gia dù nhỏ hơn ngươi hai tuổi, nhưng tài mạo và phong thái đều không phải hạng người tầm thường có thể sánh được."

Nhìn quanh một lượt, Quế Tham gia cúi đầu ghé tai nàng, tiếp tục nói nhỏ: "Huống hồ, ngũ gia còn trẻ, nay vừa trúng thi viện. Con đường khoa bảng tất sẽ sáng lạn, ít nhất cũng phải chờ đến tuổi nhược quán mới chính thức thành thân. Nếu ngươi được chủ tử yêu mến, đến lúc đó được nâng lên làm di nương, thậm chí làm thiếp hầu, chẳng phải là phúc phận vô cùng vinh quang sao?"

Nhưng dù Quế Tham gia nói thế nào, Phúc Đào Nhi vẫn chỉ im lặng cau mày, ánh mắt đầy nặng trĩu.

Thấy vậy, Quế Tham gia có phần không vui, liền buông lời cứng rắn: "Chờ ngũ gia gặp ngươi đã, lúc đó từ chối cũng chưa muộn." Nói xong, bà tiến lên gõ cửa chính của Mạc Xa Trai.

Trời đang giữa trưa, mặt trời chói chang trên cao. Nơi đây đất rộng và cao, ánh nắng gay gắt chẳng khác gì cái nóng ngột ngạt ở Giang Nam, khiến không khí thêm phần oi ả.
Nghênh môn vừa mở, một tiểu cô nương yếu ớt bước ra, mỉm cười cúi chào Quế Tham gia:

"Hồng Nhi, ngũ gia của ngươi đâu?"

"Đang nghỉ ngơi trong phòng." Tiểu nha đầu chỉ khoảng mười tuổi, là một trong những tam đẳng nha hoàn của Mạc Xa Trai. Nàng lễ phép mời hai người vào, đồng thời tò mò nhìn Phúc Đào Nhi, rồi nói: "Ta đi gọi Tiêm Vân tỷ tỷ ra xem."

Hai người bước qua hai sân nhỏ. Khi đến gần hiên, một thiếu nữ tú lệ ló đầu ra, tươi cười nói: "Quế di nãi nãi, ngũ gia vừa mới tỉnh, mời ngài vào trong."

Quế Tham gia bĩu môi, quay sang bảo Phúc Đào Nhi đứng chờ ở đây, sau đó bước vào một mình.

Khu trung viện này được bao quanh bởi các hành lang dẫn đến những căn phòng. Nội viện chật hẹp, không có cây cối, chỉ là một khoảng sân nhỏ nối giữa các khu vực.

Phúc Đào Nhi đứng lặng giữa sân, lòng đầy lo lắng. Nàng chỉ mong chủ tử giao cho mình những việc nặng nhọc như lau dọn hay quét sân, chứ không phải làm thông phòng.

Trong thư phòng, bốn góc đều có lò băng để giữ mát. Trên chiếc giường lạnh, Sở Sơn Tầm vừa thức dậy, vẫn còn chút buồn ngủ.

Hắn ngồi trước thư án, mái tóc dài đen mượt như thác đổ xuống ngang hông. Đại nha hoàn Họa Trầm đứng phía sau, nhẹ nhàng tết tóc cho hắn.

"Công tử, lão thái thái đã chọn thông phòng cho ngài, cô nương ấy hiện đang chờ ở trung viện," Quế Tham gia nói với vẻ ôn tồn, rồi quay sang Họa Trầm với một cái gật đầu nhẹ, khéo léo nói: "Cô nương hôm nay chuyển sang Tây Phòng nhé. Đây là ân điển của lão thái thái, còn giữ lại vị trí và phần lương tháng cho ngươi. Tương lai sẽ có chỗ tốt hơn."

Động tác của Họa Trầm thoáng khựng lại, nhưng nàng nhanh chóng nở một nụ cười nhã nhặn, dung mạo đoan trang vẫn giữ được sự bình tĩnh: "Trời nóng nực, thật làm phiền Quế di nãi nãi phải đến tận đây. Nô tỳ không dám làm phiền thêm."

Sở Sơn Tầm khẽ đặt quyển sách đang mở xuống, ánh mắt trong trẻo, sáng ngời nhưng vẫn mang chút ngây thơ của thiếu niên: "Đi, nhìn một chút."

Hắn bước qua hai cửa vòm khắc hoa sen, đến đứng tại đầu mái hiên phía sau. Ánh mắt thoáng lướt qua cửa sổ, liền trông thấy bóng dáng mập mạp của Phúc Đào Nhi đang đứng thẳng giữa trung viện.

Chính là người như vậy?
Sở Sơn Tầm nhìn thấy thiếu nữ ngẩng đầu, khuôn mặt sáng lên trong ánh sáng, nhưng ngay lập tức, khi ánh mắt hắn bắt gặp, đỉnh lông mày của hắn nhíu lại. Hắn quay sang nhìn chằm chằm Quế Tham gia, giọng lạnh lùng hỏi: "Tổ mẫu đã nói gì?"

Quế Tham gia, mặc dù đã đoán trước rằng nha đầu này sẽ không được ưa thích, nhưng không ngờ phản ứng của chủ tử lại gay gắt như vậy. Nàng không dám chậm trễ, kiên trì thuật lại: "Lão thái thái đã quyết định rồi, sau này công tử chỉ có một thông phòng, là một nha hoàn đi theo, người này mới đến, tên là Phúc Đào Nhi..."

Chưa kịp dứt lời, Sở Sơn Tầm đã ngắt lời, giọng tức giận: "Cái loại ngu xuẩn bẩn thỉu này lại làm thông phòng cho ta?!"

Cảm thấy sự tức giận của hắn, Quế Tham gia giật mình lùi lại, không dám nói thêm gì. Sở Sơn Tầm phẩy tay áo, đôi mắt lạnh lùng nhìn về phía trung viện nơi Phúc Đào Nhi đứng.

Quế Tham gia thở dài, thầm nghĩ, tiểu công tử này thực sự rất khó hầu hạ, mặc dù hắn hiếu thuận, nhưng phản ứng trước những sự sắp xếp của lão thái thái lại gay gắt như vậy. Nàng lo lắng tìm cách hóa giải tình huống, nhưng thấy Sở Sơn Tầm dần bình tĩnh lại, liền nghe hắn nói: "Quế di nãi nãi, ngươi về nói với tổ mẫu, tôn nhi hiểu được lòng bà. Về sau, chắc chắn sẽ không phụ sự kỳ vọng của bà, sẽ cố gắng làm sáng tỏ thanh danh cho Sở gia."

Dứt lời, Sở Sơn Tầm lạnh lùng liếc về phía trung viện, ánh mắt sắc lạnh như băng, khiến cho không khí càng thêm căng thẳng.

Quế Tham gia thở phào nhẹ nhõm, thấy công tử đã bình tĩnh trở lại, quyết định rời đi để phục mệnh. Trước khi đi qua sân trung viện, nàng không khỏi liếc nhìn Phúc Đào Nhi, người đang đứng đợi, thở dài và lắc đầu. Quế Tham gia cảm thấy rằng tương lai của nha đầu này sẽ không dễ dàng, khi có thể làm thông phòng, những ngày tháng phía sau sẽ không ít khó khăn.

Phúc Đào Nhi đứng yên trong sân, cảm thấy lúng túng và có chút hối hận. Nếu sớm biết như vậy, nàng đã không nên vì 30 lượng bạc mà ký kết hợp đồng với Sở phủ năm năm. Nhưng giờ thì đã muộn, chỉ có thể mong rằng chủ tử sẽ không thật sự bắt nàng làm thông phòng.

Mặt trời đã lên cao, ánh nắng trở nên gay gắt, sự nóng bức dần dần thay thế cảm giác lo lắng, khiến nàng cảm thấy cực kỳ khó chịu. Nàng đứng giữa sân, dưới ánh nắng hè oi ả, không ngừng suy nghĩ, nhưng chẳng hề biết rằng từ khoảnh khắc này, vận mệnh của nàng sẽ gắn liền với Sở Sơn Tầm, vị thiếu gia lạnh lùng trong điện.

Số phận của họ sẽ không thể tách rời, bị buộc chặt vào nhau qua những thăng trầm khó lường của cuộc đời. Từ giờ trở đi, không còn cách nào có thể tránh khỏi sự ràng buộc này, dù họ có muốn hay không. Nàng sẽ phải đối mặt với những thử thách mà số phận đã an bài cho cả hai, dù cho có bất kỳ khó khăn nào trên con đường phía trước.