Lúc này, mấy tiểu nha hoàn qua lại gần đó đều dừng chân, nhìn nhau đầy nghi hoặc khi thấy một béo nha đầu đang nằm bất tỉnh dưới đất trong sân viện.

Trong lòng các nàng không khỏi thắc mắc, nhưng không ai dám tiến lại gần để hỏi han. Ngũ công tử tuy thường ngày luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng chưa bao giờ tỏ ra khắc nghiệt với thuộc hạ. Chẳng lẽ nha đầu này đã phạm phải điều gì cấm kỵ?

Khi Sở Sơn Tầm còn đang chần chừ, một nha hoàn lớn tuổi hơn vội đẩy đám người sang một bên, bước tới gần họ. Nàng cúi xuống kiểm tra trán của Phúc Đào Nhi.

"Thước Ảnh, ngươi tới thật đúng lúc." Sở Sơn Tầm tháo mũ rộng vành, đưa cho Tiêm Vân, người vừa chạy đến. "Nha đầu này có lẽ bị say nắng nóng. Ngươi hãy đưa nàng đến viện bên cạnh nghỉ ngơi. Nếu tình hình nghiêm trọng, cứ mời đại phu, không cần quay lại báo với ta."

"Dạ, ngũ gia cứ yên tâm." Thước Ảnh đáp lời, rồi ra hiệu cho hai tiểu nhân lại gần. Họ cẩn thận khiêng Phúc Đào Nhi đến nơi râm mát.

Đến lúc chạng vạng tối, Phúc Đào Nhi mới từ từ tỉnh lại. Nàng nhận ra mình đang nằm trong một gian phòng thoáng mát, tỏa hương thơm nhè nhẹ. Trong phòng có một chiếc giường gỗ sam, bốn phía buông màn lụa mỏng. Bên cạnh, trên chiếc bàn dài, một nữ tử đang ngồi dùng bữa tối.

"Cuối cùng cũng tỉnh rồi." Thước Ảnh vừa đặt bát đũa xuống, vừa cười nói, rồi bưng một chén trà mát đến bên giường. "Uống chút nước đi. Thời tiết nóng bức thế này, phải uống nhiều trà mới tốt. Chờ lát nữa ta sẽ mang cơm cho ngươi."

"Làm phiền tỷ tỷ." Phúc Đào Nhi cố gắng gượng dậy nhờ sự giúp đỡ của Thước Ảnh, vừa uống nước vừa khẽ liếc nhìn nàng, ánh mắt có phần e dè.

"Làm phiền tỷ tỷ." Phúc Đào Nhi khẽ nói, cố gắng chống người dậy nhờ sự giúp đỡ của Thước Ảnh. Vừa uống nước, nàng vừa do dự liếc nhìn vị tỷ tỷ trước mặt, ánh mắt ngập ngừng đầy vẻ rụt rè.

Thước Ảnh là nhị đẳng nha hoàn trong viện của Sở Sơn Tầm, năm nay vừa tròn 17 tuổi. Dung mạo nàng thuộc hạng trung thượng, nhưng giữa đôi mày lại toát lên nét dịu dàng và hòa nhã, khiến người khác cảm thấy dễ gần ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

Nàng xuất thân từ một gia đình hàn vi, cha mẹ đều mất sớm. Nhờ tính tình thông minh, siêng năng và duyên nợ tốt từ mối quan hệ của cha mẹ, Thước Ảnh được chọn vào nội viện để hầu hạ chủ tử từ khi mới 12 tuổi. Trong viện, nàng luôn giữ thái độ khiêm nhường, không tranh đoạt, không ganh đua, vì vậy thường bị các nha hoàn khác như Họa Trầm và Bích Thụ bắt nạt.

Tuy nhiên, thời thế đã đổi khác. Quế di nãi nãi – người đi theo lão tổ tông vào phủ, nhìn trúng tay nghề thêu thùa khéo léo và nhân phẩm của Thước Ảnh. Năm ngoái, bà đã hứa gả nàng cho đường cháu trong nhà, chỉ đợi hết tang kỳ năm nay, sang năm sẽ tổ chức hôn sự.

Sau khi đi lấy từ nhà bếp phần bún lương bì mát lạnh, từng sợi lương bì trong suốt óng ánh dưới lớp giấm chua thanh mát, Thước Ảnh đem bát bún đặt trước mặt Phúc Đào Nhi. Nhìn cô gái nhỏ đang ngồi trên giường, trong lòng Phúc Đào Nhi dâng lên cảm giác cảm kích. Vừa mới đến Sở phủ, nàng đã trải qua quá nhiều chuyện bất ngờ. Thước Ảnh chính là người đầu tiên thực sự đối xử tử tế với nàng, khiến nàng không khỏi thấy ngưỡng mộ và cảm động.

"Nhanh ăn đi, sợ ngươi nóng nên ta đã thêm nhiều giấm vào cho dễ ăn..." Thước Ảnh cười nói, vừa thúc giục vừa nhẹ nhàng đặt đôi đũa vào tay Phúc Đào Nhi.

Nhưng còn chưa kịp nói hết câu, Phúc Đào Nhi đột nhiên ôm bụng, che miệng, rồi cúi người nôn thốc nôn tháo. Thước Ảnh giật mình, vội vàng đỡ nàng dậy, dìu ra mép giường để nôn cho thoải mái. Một tay nàng vỗ nhẹ lên lưng Phúc Đào Nhi, giúp nàng thuận khí.

"Xin lỗi... Ta... Ọe..." Phúc Đào Nhi vừa thở gấp vừa cố gắng nói, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Thực ra, mấy ngày nay nàng phải đi đường xa, cơ thể mệt mỏi, lại không ăn uống đầy đủ, giờ chỉ có thể nôn ra một chút nước vàng. Lo sợ người khác ghét bỏ, nàng cố gượng sức xuống giường để tự dọn dẹp.

"Thôi nào, phơi nắng lâu quá đã làm tổn hại sức khỏe rồi. Mau nằm xuống nghỉ ngơi đi." Thước Ảnh khẽ trách, nhẹ nhàng đỡ nàng trở lại giường, ánh mắt đầy quan tâm.

Thước Ảnh tất bật lấy ra một chiếc chậu đồng, giúp Phúc Đào Nhi dọn sạch sẽ sau cơn nôn. Sau đó, nàng đến góc tường tìm một mảnh vải cũ, cúi người xuống, khéo léo lau sạch vết bẩn hoàng nước trên mặt đất. Mọi việc được hoàn thành gọn gàng, nàng rửa sạch tay rồi đứng dậy.

Khi nhìn lại, Thước Ảnh thấy sắc mặt Phúc Đào Nhi trên giường đã đỏ hơn, nhưng cơ thể lại càng rệu rã, không còn chút sức sống sau cơn nôn. Khóe mắt dài nhỏ của cô bé đọng lại một vệt nước mắt, còn hốc mắt thì ửng đỏ, trông thật đáng thương.

Chiếc giường của Phúc Đào Nhi được kê sát vào góc trong nhất của căn phòng. Trên một chiếc ghế nhỏ, bốn góc đặt một đỉnh đồng nhỏ, từ đó tỏa ra từng sợi hơi lạnh mỏng manh.

"Ta đi lấy thêm khối băng về cho ngươi," Thước Ảnh mỉm cười trấn an, bàn tay nhẹ nhàng đặt lên đầu cô bé.

Không ngờ, câu nói ấy lại khiến Phúc Đào Nhi không kìm được mà rơi nước mắt. Thước Ảnh vội dùng ngón tay cái lau đi chuỗi nước mắt trên má nàng, dịu dàng nói: "Đừng sợ, nghỉ ngơi vài ngày là khỏe thôi."

Phúc Đào Nhi cố gắng nặn ra một nụ cười dù gương mặt vẫn đầy cảm xúc. Nàng cúi đầu, giọng trịnh trọng: "Làm phiền tỷ tỷ quá. Nhưng băng thì không cần đâu, ta chịu được."

"Không sao cả, ngươi cứ yên tâm nằm nghỉ. Ta đi một chút rồi về ngay."

Tại nội viện thư phòng, Sở Sơn Tầm sau khi nghe Thước Ảnh báo rằng Phúc Đào Nhi không có gì nghiêm trọng thì cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi biết triệu chứng nắng nóng của nàng vẫn chưa hoàn toàn thuyên giảm, hắn liền sai người mang thêm băng đến nội viện trong vòng năm ngày. Sau đó, hắn thuận miệng dặn: "Chỗ này ta thấy lạnh quá, về sau chỉ cần đặt băng vào giữa trưa là đủ."

Khi Thước Ảnh rời đi sau khi lĩnh mệnh, thiếu niên khẽ cúi đầu suy nghĩ, trên đôi môi mỏng đỏ thắm nở một nụ cười nhếch nhẹ, như thể đã nảy ra ý tưởng nào đó để cô bé tròn trịa kia tự xin nghỉ.

Trong Sở phủ, các thiếu gia, tiểu thư chưa lập gia đình đều được phân hai nhị đẳng nha hoàn hầu hạ. Ở Mạc Viễn Trai, có bốn người: Tiêm Vân, Thước Ảnh, Bích Thụ, và Ngọc Lộ. Đông phòng trong nội viện là nơi các nha hoàn thường nghỉ ngơi. Gần đây, Tiêm Vân được chuyển sang dọn dẹp và hầu hạ tại phòng bên của công tử, khiến đông phòng trống ra một chiếc giường.

Tối hôm đó, trời oi bức dị thường . Thước Ảnh thấy Phúc Đào Nhi ngủ không yên, mồ hôi đổ đầy trán. Không đành lòng, nàng liền ôm chiếc đỉnh đồng bốn góc đến chỗ chưởng sự đại nương ở trang trại, nài nỉ xin băng trong hai canh giờ để mang về.

Khi trở vào nhà, Thước Ảnh kéo một chiếc ghế tròn lại, đặt chiếc đỉnh đồng ở đầu chân giường. Sau đó, nàng vê một chút dưa hấu ướp lạnh, ép thành nước, nhẹ nhàng dỗ dành người đang nửa tỉnh nửa mê uống vài ngụm.

"Đúng là nhờ phúc của vị 'Quý nhân' này, bọn người như chúng ta mới được nghỉ trong phòng có băng," Bích Thụ vừa nhấm nháp miếng dưa hấu, vừa buông một câu châm chọc với Ngọc Lộ ở bàn dài bên cạnh. Giọng nói của nàng không lớn, nhưng mang đầy sự ghen tỵ lộ liễu.

Thước Ảnh từ trước đến nay khinh thường đôi co với Bích Thụ. Nàng chỉ hờ hững đáp lại, lưng vẫn quay đi: "Chủ tử cho băng năm ngày, ta chẳng qua dùng chút ít. Chỉ sợ người này còn phải bệnh thêm hai ngày nữa." Lời nói như ngầm nhắc nhở rằng cô bé kia được phái đến từ lão thái thái, chủ tử ắt có phần coi trọng.

Tuy nhiên, Bích Thụ lại nghe ra ý tứ khác, sự ghen tỵ càng dâng cao. Vốn tính tình lỗ mãng, nàng chẳng để tâm đến việc Thước Ảnh có chỗ dựa, liền bật ra lời lẽ chua ngoa:
"Tỷ tỷ ngài đúng là thiện tâm, nhưng gia đã nói rõ, đây chỉ là thứ 'xuẩn vật' bẩn thỉu, không đáng để sai bảo. Loại người như vậy, lại còn chiếm chỗ của Tiêm Vân tỷ tỷ. Ta nói thật đấy, Thước Ảnh tỷ tỷ, sau này nếu cô ta bị trục xuất khỏi phủ, ngài chẳng thà gọi người nhà hắn đến mà mang đi. Nhà ấy có lẽ cũng không muốn đâu!"

Ngọc Lộ, người nãy giờ chỉ đứng xem kịch, thấy Bích Thụ càng nói càng quá trớn thì vội buông thìa, bước đến kéo nàng lại.

Những lời mắng mỏ như bắn liên thanh tuôn ra hết những oán hận và ghen tức trong lòng Bích Thụ. Khi nàng ngừng lời, ánh mắt đầy khiêu khích chờ Thước Ảnh phản ứng.

Nhưng trái với mong đợi, Thước Ảnh chỉ nhẹ nhàng nhíu mày, khuôn mặt thường ngày uyển chuyển bỗng nghiêm nghị khác thường:
"Nghe giọng ngươi thì biết người kia đến từ phương Nam xa xôi, vượt ngàn dặm đến đây. Ngày đầu tiên đặt chân vào phủ đã suýt mất mạng. Chúng ta chẳng lẽ không nên tích chút đức sao?"

Lời nói thẳng thắn và đạo lý lớn ấy khiến Bích Thụ nghẹn họng. Trong lòng nàng dấy lên chút ngượng ngùng, nhưng tính cách kiêu ngạo không cho phép nàng chịu phục.

Bích Thụ tự cho mình là nha hoàn xinh đẹp nhất trong nội viện này. Nếu không phải vì Họa Trầm tỷ tỷ có tư cách lâu năm hơn, thì vị trí thông phòng lẽ ra phải thuộc về nàng chứ không ai khác!

Lão thái thái quả thực lần này đúng là không có mắt, chẳng hiểu sao lại chọn một nha đầu béo xấu, chướng mắt đến thế, để làm thông phòng cho công tử. Nghĩ đến thôi cũng đủ làm người ta tức điên!

Tuy nhiên, dù có tức, Bích Thụ cũng không dám nhiều lời trước mặt Quế Tham, người có khả năng trở thành cháu dâu tương lai trong phủ. Nàng chỉ bĩu môi, liếc một cái sắc lẻm về phía chiếc giường bên cạnh, rồi tiếp tục ăn dưa hấu. Trong thời tiết nóng bức như thế này, được ở phòng có băng để ngủ cũng xem như là một phần may mắn.

Sau ba ngày liên tiếp được chăm sóc chu đáo tại nhị viện, Phúc Đào Nhi cuối cùng cũng khôi phục sức khỏe. Vào buổi chiều ngày khỏi bệnh, khi nàng đang ngồi giúp Thước Ảnh làm giày, thì tin từ nội viện truyền đến: nàng được điều ra ngoại viện để làm những việc vặt như quét dọn, giặt giũ, vẩy nước.

"Ân tình tỷ tỷ đối với ta, cả đời này ta không dám quên," Phúc Đào Nhi nói, đưa đôi giày vừa làm xong trong hai ngày qua cho Thước Ảnh. Từ nhỏ, Phúc Đào Nhi đã học qua đủ thứ việc trong nhà, dù không được ai dạy dỗ bài bản, nhưng lại là người thông minh, vừa học đã hiểu.

"Chúng ta đều là hạ nhân, ta cũng không giúp được gì nhiều," Thước Ảnh dịu dàng đáp, vừa cẩn thận xếp gọn bao quần áo cho nàng. Đôi mắt hạnh to tròn của Thước Ảnh hơi cụp xuống, nụ cười luôn mang đến cảm giác ấm áp và thiện ý. "Tiểu Đào, nếu ra ngoại viện mà bị người khác ức hiếp, cứ đến tìm ta. Những kẻ tiểu nhân kia, ta vẫn có thể quản được."

"Vâng! Tỷ tỷ yên tâm," Phúc Đào Nhi cảm động trước sự quan tâm của Thước Ảnh, nở một nụ cười ngọt ngào. Dưới môi, chiếc răng khểnh lộ ra khiến nàng trông vừa đáng yêu vừa có chút ngây ngô.

"Đi đi. Khi nào rảnh thì đến tìm ta, ta sẽ dạy thêm cho ngươi nữ công châm đục," Thước Ảnh không kìm được, nhẹ nhàng xoa đầu nàng đầy thương mến.

Vừa bước ra khỏi cửa nhị viện, Phúc Đào Nhi liền chạm mặt Bích Thụ, người đang dẫn theo hai tiểu nha hoàn tam đẳng. Bọn họ thản nhiên đứng chặn ngang lối đi của nàng.

Phúc Đào Nhi cúi người, nhẹ giọng chào: "gặp qua tỷ tỷ ." Nàng biết rõ thiếu nữ trước mặt mang địch ý với mình, nên chỉ lễ phép nói ngắn gọn rồi cúi đầu muốn đi qua.
Truyện được dịch/edit bởi Mỹ Duyên - Dao Chém Heo 

"Chậm đã." Bích Thụ cất giọng, vẻ ngoài cười nhưng trong lòng chẳng thiện ý, trên dưới đánh giá nàng. Sau đó, nàng liếc mắt ra hiệu cho Hồng Nhi, nhàn nhạt nói: "Ngũ gia căn dặn, bảo đưa nàng tới phòng bếp làm việc phụ." Nói xong, Bích Thụ nghênh ngang bước đi, lúc đi ngang qua Phúc Đào Nhi còn cố ý dùng vai hất mạnh vào nàng.

Hai tiểu nha hoàn dẫn Phúc Đào Nhi đến giường chung ở phòng Tây ngoại viện. Họ chỉ cho nàng một góc nằm nhỏ hẹp nhất, nơi này vừa cũ kỹ vừa ẩm thấp, mùi mốc meo và tro bụi bám đầy, rõ ràng đã lâu không có ai quét dọn.

Phúc Đào Nhi nhìn thoáng qua và thầm hiểu đây là sự sắp đặt có chủ ý. Dẫu vậy, nàng không để tâm, chỉ lẳng lặng lấy khăn ướt chuẩn bị lau dọn chỗ nằm. Nhưng chưa kịp bắt tay vào việc, đã có người đến gọi nàng xuống bếp làm công việc phụ giúp.

Trong lúc đó, ở nhà chính, Sở Sơn Tầm hoàn toàn không hay biết những việc vừa xảy ra. Trước đó, khi Bích Thụ hỏi ý hắn về cách sắp xếp cho Phúc Đào Nhi, hắn chỉ hờ hững trả lời: "Không cần giữ nàng bên người." Nghĩ rằng để nàng làm việc nặng nhọc như giặt giũ ngoài viện sẽ tốt hơn, hắn liền ra lệnh đẩy nàng ra ngoại viện.

Đến chiều, Họa Trầm đến hỏi về khoản tiền trợ cấp hàng tháng cho nha hoàn, Sở Sơn Tầm chỉ liếc nhìn rồi bình thản đáp:
"Cứ chi theo mức của thông phòng đi."

Dẫu sao, nàng cũng là người do tổ mẫu sắp xếp. Hắn không muốn làm trái ý bà ngay từ đầu. Hơn nữa, chút bạc này đối với phủ Sở chẳng đáng là gì.

Công việc giặt giũ tuy nặng nhọc, nhưng mỗi ngày chỉ cần lao động hai canh giờ vào sáng sớm và chạng vạng tối. Ngược lại, làm việc ở phòng bếp mới thực sự vất vả. Không chỉ lo ba bữa ăn, các nha hoàn ở đây còn phải chuẩn bị nước trà, điểm tâm cho chủ tử. Nếu đêm khuya chủ tử bất chợt đói bụng, họ cũng phải lập tức đứng dậy nấu nướng.

Phúc Đào Nhi ban đầu cảm thấy may mắn khi được phân công làm ở phòng bếp, vì nàng vốn quen thuộc với những việc này. Nhưng khi bắt đầu làm, nàng mới nhận ra sự vất vả quá mức ở đây. Chỉ sau vài ngày, cơ thể nàng gần như rã rời.

Thực ra, Sở Sơn Tầm hiếm khi có thói quen ăn khuya. Tuy nhiên, Bích Thụ đã ngấm ngầm xúi giục các tiểu nha hoàn, bất cứ việc khổ nhọc nào cũng tìm cách đùn đẩy sang cho Phúc Đào Nhi. Không những thế, mấy đêm liền, nàng còn bị gọi dậy giữa khuya để pha trà, dù chẳng có lý do rõ ràng.

Liên tục bị quấy nhiễu, Phúc Đào Nhi dần kiệt sức. Sau vài lần, nàng nhận ra sự bất thường. Khi lại có tiểu nha hoàn đến gọi, nàng dứt khoát nằm im, giả vờ không nghe.

Không ngờ, sau đó một đêm, người đến gọi không phải tiểu nha hoàn nữa mà là một mụ già hung dữ. Mụ ta thấy Phúc Đào Nhi không chịu dậy, liền thẳng tay kéo chăn nàng ra và dùng lực mạnh nắn bóp tay chân nàng, để lại những vết tím bầm đau nhức.

Phúc Đào Nhi cảm thấy uất ức tột cùng. Không biết xoay xở thế nào, nàng nghĩ đến việc tìm Thước Ảnh tỷ tỷ nhờ giúp đỡ. Nhưng ngay lúc ấy, vào ngày mùng mười tháng tám, quản sự trong phủ đến thông báo phát bạc hàng tháng cho mọi người.

Trang đại tẩu tử cầm số bạc lương tháng của Phúc Đào Nhi, cẩn thận gói trong giấy đỏ rồi đưa vào tay nàng.

Trang Hủy, người phụ trách phát lương, cũng lấy làm ngạc nhiên khi thấy nha đầu xấu xí này vẫn được giữ lại trong phủ. Bà thầm nghĩ chắc nàng phải có bản lĩnh phi thường nào đó mới được như vậy. Vì thế, bà liền thuận miệng nói sơ qua về hệ thống phát lương và các cấp bậc trong phủ.

Hóa ra, Họa Trầm vốn là người của lão thái thái trong phủ, một đại nha hoàn có nguyệt lệ hẳn hoi là 2 lượng bạc mỗi tháng. Thông thường, những thiếu gia, tiểu thư chưa thành gia thường không được phân loại nha hoàn cấp cao như thế. Nhưng với Sở Sơn Tầm, điều này lại là ngoại lệ.

Trong nội viện, các nha hoàn nhị đẳng phục vụ sát bên chủ tử, không cần làm việc nặng và nhận 1 lượng 2 tiền mỗi tháng. Còn những nha hoàn tam đẳng, chịu trách nhiệm vẩy nước, quét nhà, chạy việc vặt và đảm nhận những công việc cực nhọc nhất, chỉ nhận được 3 xâu tiền nguyệt lệ.

Phúc Đào Nhi cẩn thận mở bọc giấy nhận lương tháng của mình. Khi nhìn thấy 5 lượng bạc sáng loáng bên trong, nàng sững sờ đứng tại chỗ. Một cảm giác chua xót bất ngờ dâng lên trong lòng, gợi nhớ lại những chuyện cũ trong quá khứ.

"Nha đầu này, số tiền này cũng bằng cả năm làm việc trước kia của ngươi đấy!" Trang đại tẩu tử vừa trêu đùa vừa tỏ vẻ thân thiện. Bà tự nhận mình là người tinh mắt, liền nghĩ rằng cô nha đầu mới tới này có lẽ sẽ được đưa lên làm nửa chủ tử trong tương lai.

Phúc Đào Nhi thu lại cảm xúc và lập tức nghĩ đến một cách tự cứu lấy mình. Nàng mỉm cười nói:
"Tháng đầu tiên nhận nguyệt lệ, cũng xin Trang tẩu tử giúp đỡ chọn mua một món đồ trang sức."

Trang đại tẩu cười khúc khích:
"Vừa hay, hôm kia ta mới mua được một đôi vòng tay bạc, để ta lấy ra cho ngươi xem!"

Bà nói xong, lấy từ trong tủ ra một chiếc bao lụa đỏ. Khi mở ra, bên trong là đôi vòng tay bạc tinh xảo, lấp lánh ánh sáng.
"Đôi này ta mua ở Tường Phúc Phường, chỉ 4 lượng 3 tiền, mà ta lại không dùng tới. Nếu ngươi thích, cứ lấy đi."

Phúc Đào Nhi cúi người cảm kích, rồi khéo léo đẩy toàn bộ số bạc 5 lượng tháng này vào tay Trang đại tẩu:
"Đôi vòng tay này thật tinh tế, đúng là thứ ta cần để tặng người. Được ngài giúp chọn mua, lại thêm phí chạy chân, e rằng tháng này nguyệt lệ của ta cũng chẳng còn lại bao nhiêu!"

Sau vài lần nhún nhường qua lại, cuối cùng, Phúc Đào Nhi vẫn đưa hết số bạc tháng đầu tiên của mình cho Trang đại tẩu.