Người đến là Vương Thúy Cúc, sống ở đầu ngõ, nhà nàng chuyên bán bánh bao.

Triệu Quỳnh Ngọc nghe thấy tiếng gọi của nàng, vội vàng trả lời: “Cửa đang mở, muội cứ vào đi.”

Vương Thúy Cúc và Triệu Quỳnh Ngọc đã quen biết nhau từ khi hai gia đình chuyển đến ngõ này, vì tính tình hợp nhau nên trở thành bạn tốt. Vương Thúy Cúc rất thích thử nghiệm các món ăn mới, thường xuyên mang đến một ít món ăn mới do mình nghĩ ra cho gia đình Triệu Quỳnh Ngọc nếm thử, rồi lấy ý kiến từ họ.

Triệu Quỳnh Ngọc nhìn ra cửa, vẫy tay gọi: “Thúy Cúc muội tử, ăn cơm chưa? Lại đây ngồi đi, dưới tán cây mát mẻ.”

Lâm Tri Thu và Tống Dư Quy thu dọn chén đĩa, đây đều là thức ăn dư lại từ bữa trước, không có món gì mới để mời khách, nên cũng không dám mời Vương Thúy Cúc ngồi xuống ăn cùng.

Vương Thúy Cúc đặt mâm bánh bao lên bàn, cười nói: “Còn chưa đâu, nhà ta vẫn đang đợi đứa nhỏ đi mua nước đường về. Ban đầu ta mang bánh bao đến để cho nhà tỷ thử, không ngờ hôm nay nhà tỷ ăn cơm sớm thế.”

Triệu Quỳnh Ngọc cầm chiếc quạt hương bồ quạt gió cho mát, đáp: “Hôm nay cửa hàng đóng sớm, lại nữa, hôm nay nhà ta thử làm món ăn mới, để các muội nếm thử. Một lát muội thử rồi cho ý kiến nhé.”

Vương Thúy Cúc nghe xong, tò mò hỏi: “Ồ, không phải nhà tỷ bán thịt heo sao? Sao lại thử làm món ăn khác vậy? Là món gì thế?”

Triệu Quỳnh Ngọc cười nói, đưa tay áp sát vào tai nàng thì thầm: “Đừng ghét bỏ nhé, món này là làm từ nội tạng, lúc đầu ta và cha nó đều không tin cái này có thể làm thành món ăn ngon, nhưng không ngờ hương vị lại khá ổn.”

Vương Thúy Cúc nghe đến “ nội tạng”, nhíu mày. Hương vị của lòng thật sự không mấy ngon, nàng nhớ lại khi còn là thiếu nữ, đã từng ăn vài lần, nhưng hương vị thì rất khó nuốt. Khi gia đình nghèo khó, không có tiền mua thịt, chỉ có thể mua lòng để ăn cho qua bữa.

Nhưng Triệu Quỳnh Ngọc nhìn thấy biểu cảm của nàng, đã đoán được nàng không tin, liền gọi lớn về phía bếp: "Thu Thu, mang món lòng khó kia lại đây cho Vương thẩm nếm thử." Rồi quay lại nói với Vương Thúy Cúc: “ Muội thử đi, thật sự rất ngon, ta không lừa muội đâu.”

Vương Thúy Cúc vẫn bán tín bán nghi, nhưng cũng nghĩ mình thường giúp đỡ người khác thử món ăn mới, lần này cũng thử xem sao. Biết đâu lại ngon.

Khi Lâm Tri Thu bưng món kho ra, mùi hương đã lan tỏa khắp gian nhà, khiến nàng không khỏi ngạc nhiên. Món ăn còn chưa đến gần đã khiến nàng cảm thấy rất thơm, rõ ràng là có gì đó khác biệt.

Lâm Tri Thu đặt mâm lên bàn, cười nói với Vương Thúy Cúc: “Vương thẩm, thử đi, nếu có chỗ nào cần cải tiến thì nói với chúng tôi nhé.”

Vương Thúy Cúc gật đầu, nhìn vào mâm kho, màu sắc hấp dẫn. Nàng đưa đũa gắp một miếng, cắn vào, ngay lập tức cảm thấy một sự tươi mới và cay nhẹ, rồi đến vị ngọt ngọt từ từ lan tỏa trong miệng. Nàng không kìm được mà gắp thêm một miếng: “Ăn ngon quá! Sắc, hương, vị đều đầy đủ, cay cay, khai vị rất tốt, dư vị còn kéo dài. Nếu nhà tỷ mở cửa hàng bán món này, chắc chắn sẽ có người xếp hàng mua đấy.”

Lâm Tri Thu nghe xong, vui vẻ mỉm cười: "Cảm ơn Vương thẩm, nếu ngài nói thế thì chắc chắn sẽ bán rất chạy." Vương Thúy Cúc là người rất thích ăn uống, nếu nàng đã khen ngon như vậy thì chắc chắn món kho này không tồi.

Lâm Tri Thu lại bưng một mâm kho lớn đưa cho Vương Thúy Cúc: “Vương thẩm, mang về nhà ăn thử đi.”

Vương Thúy Cúc nhìn chén kho đầy ắp, vội vàng xua tay: “Nhiều vậy làm sao ăn hết được, nhà ta chỉ có ba người thôi.”

Lâm Tri Thu cười nói: “Không đâu, món này ăn với rượu rất ngon, hơn nữa nhẹ nhàng một chút cũng có thể ăn được. Ngài đem về ăn thử, giúp chúng con tuyên truyền một chút nhé.”

Vương Thúy Cúc vỗ nhẹ tay Lâm Tri Thu, nói: “Được rồi, không thành vấn đề, khi bọn con khai trương, ta nhất định sẽ giúp các con tuyên truyền.”

Cả hai tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi Lâm Tri Thu nếm thử bánh bao mới làm của Vương Thúy Cúc, suy nghĩ một chút rồi nói: “Nhân thịt không cần băm quá nhỏ, như vậy vị sẽ ngon hơn một chút. Còn hương vị thì không có vấn đề gì, rất ngon.”

Vương Thúy Cúc nghe xong lời của Lâm Tri Thu, vỗ tay nói: “Ta đã nói rồi, nếu có chỗ nào thiếu sót, cảm ơn con đã chỉ ra.”

Lâm Tri Thu lắc đầu, cười nói: “Không cần khách khí, Vương thẩm, ngài quá khiêm tốn rồi.”

Một lát sau, Vương Thúy Cúc đứng dậy chuẩn bị ra về: “Ta phải về nhà thôi, đứa nhỏ nhà ta chắc cũng đã về rồi, lần sau lại tới tán gẫu với bọn tỷ.”

Lâm Tri Thu đưa Vương Thúy Cúc ra tận cửa, nhưng Vương Thúy Cúc lại kéo tay cậu, nói tiếp: “ Còn lấy được người chồng này thật là không tồi. Ta vừa nhìn thấy hắn, lúc nào cũng bận rộn trong bếp, không giống mấy người đọc sách không làm việc. Các con thật là tốt quá, nếu là lúc trước, ta sẽ không nghĩ ngợi, nhưng con về đi, đoạn đường ngắn thế này không cần đưa đâu.”

Vương Thúy Cúc rõ ràng còn có điều muốn nói, nhưng lại không thể mở miệng. Lâm Tri Thu cũng không dám hỏi quá nhiều, chỉ gật đầu nói: “Được, chúng ta sẽ, Vương thẩm đi đường cẩn thận nhé.”

Vương Thúy Cúc gật đầu rồi đi mất.

Lâm Tri Thu quay trở lại ngồi xuống chiếc bàn đá, nghĩ đến vẻ mặt của Vương Thúy Cúc khi muốn nói lại thôi, không nhịn được liền mở miệng hỏi: “Mẹ, có phải nhà Vương thẩm có chuyện gì không? Con vừa thấy bà ấy có vẻ muốn nói mà lại thôi.”

Triệu Quỳnh Ngọc thở dài, chậm rãi kể: “Là chuyện của Hòa Ca Nhi. Con còn nhớ chuyện hôn nhân của hắn không? Hắn đã đính hôn với một tú tài ở Lý gia thôn, nhưng đến gần ngày cưới lại bị phát hiện, tên tú tài kia còn thường xuyên đến thanh lâu. Hoà ca nhi tận mắt thấy, liền về nhà nói với Vương Thúy Cúc, không muốn tiếp tục hôn sự này nữa.”

“Vương Thúy Cúc nghe vậy liền lập tức quyết định, nói là không thể tiếp tục hôn sự. Trước đó, khi tên tú tài đến cầu hôn, hắn nói sẽ không lấy ai khác, chỉ cưới Hòa ca nhi, nhưng giờ hắn lại đi thanh lâu như vậy, sao có thể tiếp tục hôn nhân nữa.”

Lâm Tri Thu nghe xong, tức giận vô cùng: “Tên đó thật là vô sỉ, thế rồi Hòa ca nhi làm sao bây giờ?”

Triệu Quỳnh Ngọc nghĩ lại chuyện này, tức giận không thôi, “Lùi hôn đi, nhưng hắn lại nói phải đưa cho hắn năm mươi lượng bạc thì mới đồng ý. Nếu không, hắn sẽ đi ra ngoài tung tin đồn rằng Hòa ca nhi và hắn có quan hệ thân thể, để sau này Hòa ca nhi không thể gả cho ai nữa.”

“Họ đã có hôn ước, nếu hắn ra ngoài nói như vậy, những người thích xem náo nhiệt sẽ chẳng quan tâm có thật hay không, nhưng danh tiếng của Hoà ca nhi sẽ bị hủy hoại ngay lập tức.”

Lâm Tri Thu nghe xong, trong lòng càng thêm phẫn nộ, Hoà ca nhi lại phải chịu một tình cảnh như vậy, thật là đáng thương.

Hoà ca nhi, tên đầy đủ là Quý Khinh Hoà, lớn hơn Lâm Tri Thu ba tuổi. Họ trước đây có quen biết nhau, và dần dần trở thành bạn tốt. Lâm Tri Thu nhớ lại lúc còn nhỏ, khi cậu vì thân phận con của một gia đình đồ tể, các ca nhi trong ngõ không ai muốn chơi cùng, thậm chí còn chế giễu, bảo cậu người có mùi heo.

Hết lần này đến lần khác, mọi người đều cười nhạo cậu, khiến Lâm Tri Thu cảm thấy rất buồn. Sau đó, Liễu Hạnh đến tìm cậu, cùng nhau đi chơi. Tuy nhiên, mỗi khi qua đó, cậu lại bị nhóm trẻ con đó chế giễu.

Liễu Hạnh lúc đầu nóng giận, cãi nhau với bọn họ, nhưng tuổi còn nhỏ, không thể cãi lại được, rất nhanh đã thua. Khi đó, Quý Khinh Hoà xuất hiện.

Quý Khinh Hoà nhìn bọn trẻ đang chế giễu Lâm Tri Thu, rồi bước tới, nói lớn với đứa trẻ có giọng chế nhạo nhất: “Ngọc ca nhi, ta nghe nói mẹ ngươi đã định hôn cho ngươi với con trai thứ hai của Vương gia, sao ngươi còn ở đây? Không về chuẩn bị áo cưới à?”

Vương gia có hai con trai, con cả đã cưới vợ, chỉ còn con thứ hai vẫn chưa lấy vợ, lý do đơn giản vì người này thích đánh đập người khác, trong nhà đã có hạ nhân bị đánh chết, nghe nói chuyện đó vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa.

Ngọc ca nhi nghe thấy, liền hoang mang phản bác: "Không thể nào, ta đã đính hôn với ca ca nhà Lý gia rồi, mẹ ta sẽ không làm vậy, mẹ ta sẽ không." Nói xong, hắn vội vã chạy về nhà, muốn xác minh xem có phải thật sự như vậy không.

Quý Khinh Hoà thấy hắn lo lắng, liền ngăn lại: “Nếu là ta, ta sẽ không đi chất vấn cha mẹ khi biết họ không coi trọng mình. Nếu chuyện đó thật sự xảy ra, tốt hơn hết là nhanh chóng gả đi, tránh để chuyện này kéo dài.”

Ngọc ca nhi nghe xong, dần bình tĩnh lại, quay lại nói với Quý Khinh Hoà: “Cảm ơn ngươi đã nói cho ta nghe những điều này, ta sẽ suy nghĩ thật kỹ.”

Quý Khinh Hoà nhẹ nhàng lắc đầu: “Đừng cảm ơn ta, nhưng ngươi nên xin lỗi những đệ đệ này. Đừng phát tán sự không vui của mình lên người khác. Cái đó thật là ngu xuẩn. Ngươi đã trải qua những điều đó, sao còn làm như vậy?”

Đứa trẻ nghe xong, sắc mặt tái nhợt, thân thể run lên. Đúng vậy, hắn vì sao lại trở thành người như vậy, người mà hắn từng ghét nhất lại chính là bản thân hắn?

Hắn chậm rãi xoay người, cúi đầu không dám nhìn vào mắt của Quý Khinh Hoà và Lâm Tri Thu, cuối cùng cúi người xin lỗi: “Xin lỗi, trước kia là ta sai. Ta không nên nói như vậy với các ngươi. Các ngươi không có lỗi, là ta nói linh tinh. Ta chỉ ghen tị với các ngươi, vì các ngươi có cha mẹ yêu thương như vậy.”

Nói xong, hắn vội vã bỏ đi cùng đám bạn, không đợi Lâm Tri Thu lên tiếng.

Liễu Hạnh nhìn bọn trẻ bỏ đi, mỉa mai nói: “Biết sai rồi thì tốt. Sau này đừng có đến trêu chọc chúng ta nữa.”

Lâm Tri Thu cảm ơn Quý Khinh Hoà: “Cảm ơn cả đã giúp chúng ta. Ta là Lâm Tri Thu, đây là Liễu Hạnh, ca ca ngươi tên gì?”

Quý Khinh cười lắc đầu: “Không cần cảm ơn ta. Ta tên Quý Khinh Hoà, các đệ có thể gọi ta là Quý ca ca. Lần sau gặp lại những người như vậy, đừng để ý đến bọn họ. Bọn họ chỉ muốn thấy đệ tức giận thôi. Nếu thật sự tức giận, cứ đánh cho họ một trận.”

Lâm Tri Thu gật đầu: “Quý ca ca, ca nói chuyện với Ngọc ca nhi như vậy có phải thật không? Hắn thật sự muốn gả cho con trai thứ hai nhà Vương gia sao?”

Quý Khinh nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Lâm Tri Thu, không nhịn được mà xoa đầu hắn: “Làm sao vậy? Đệ không ghét hắn sao? Cảm giác đệ còn rất tiếc cho hắn.”

Lâm Tri Thu vừa nghĩ vừa lẩm bẩm:  

“Thật đáng ghét, hắn lúc nào cũng trách mắng ta, khiến ta chỉ muốn cho hắn một trận. Nhưng nếu hắn thật sự bị gả vào gia đình kia, cả đời sa lầy trong khổ ải, ta lại cảm thấy hắn đáng thương vô cùng. Dù vậy, điều đó cũng không làm thay đổi việc ta ghét hắn. Chuyện nào ra chuyện đó.”  

Những lời này của hắn lại trùng khớp với điều Quý Khinh Hòa đã dự đoán từ trước. Y nhướng mày đáp:  

“Cũng không sai biệt lắm. Ngọc Ca Nhi trong nhà bọn họ vốn không ưa gì hắn. Cha mẹ hắn càng yêu quý huynh trưởng của hắn hơn. Ta còn nghe nói nhà Vương gia đã đưa sính lễ rất cao.”  

“Ngày nọ, khi đi ngang qua, ta nghe rằng mẫu thân hắn muốn gả hắn đi, dùng sính lễ của Vương gia để cưới vợ cho đại ca hắn. Nhưng phía Ngọc Ca Nhi lại có một hôn ước trước đó. Nghe đâu bà ta định âm thầm gả Ngọc Ca Nhi đi, phủi bỏ hôn ước kia. Việc này coi như là một bài học cảnh tỉnh cho hắn, còn sau này ra sao thì tự hắn quyết định.”  

Lâm Tri Thu và Liễu Hạnh nghe vậy cũng không hỏi thêm, nhưng sau này quả thực nghe tin Ngọc Ca Nhi đã gả cho người từng đính hôn trước đó.  

Từ đó, Quý Khinh Hòa bỗng dưng có thêm hai tiểu đệ bám theo. Sau khi biết Quý Khinh Hòa là tiểu ca nhi của Vương thẩm gia, cả hai càng tìm cách gần gũi hơn. Liễu Hạnh và bọn họ đều rất quý mến vị đại ca ôn nhu, hào hoa này.  

Vương thẩm từng trải qua một cú sốc lớn khiến nàng sinh non, nên từ nhỏ thân thể Quý Khinh Hòa không được khỏe mạnh, thường xuyên phải ở nhà điều dưỡng. Mấy năm gần đây, sức khỏe mới dần hồi phục, có thể ra ngoài đi lại. Nhưng vì sinh non, cơ thể y rất yếu, và đại phu từng nói rằng y khó có thể có con nối dõi.  

Câu chuyện của Quý Khinh Hòa thật sự khiến Lâm Tri Thu cảm thấy thương cảm. Dù ngoại hình của Quý Khinh Hòa rất đẹp, nhưng cũng vì lý do đó mà đến tận 22 tuổi mới có thể đính hôn. Mọi người xung quanh đều nói hắn là "cô tinh mệnh", vận mệnh không may mắn. Chính vì thế, khi gia đình Quý Khinh Hòa yêu cầu hôn sự, Lý gia mới có thể đồng ý cho tú tài này cầu hôn.

Lâm Tri Thu nghĩ đến chuyện này, những ngày sau đó, cậu gần như không bước ra khỏi cửa. Mỗi khi nghe tin đồn về Quý Khinh Hòa và gia đình hắn, lòng cậu lại thấy chua xót. Cậu quyết định, sắp tới sẽ đến nhà Vương Thúy Cúc thăm Quý Khinh Hòa, xem thử tình trạng của Quý Khinh Hòa và xem sức khỏe của hắn như thế nào. Hắn không muốn chuyện này khiến Quý Khinh Hòa bị bệnh thêm.

Cậu mở miệng nói với Triệu Quỳnh Ngọc: “Nương, con muốn đi thăm Quý Khinh Hoà một chút, chuyện lớn như vậy sao nương không nói cho con biết?”

Triệu Quỳnh Ngọc thở dài, trả lời: “Là vì con vừa mới kết hôn, nên chúng ta không muốn để con bận lòng về những chuyện này. Quý Khinh Hòa cũng không giận lắm, khi xảy ra chuyện, hắn đã tát vào mặt tên tú tài kia một cái, nhưng hắn vốn không tính sẽ đưa tiền cho tên vô lại đó. Tuy nhiên, Vương Thúy Cúc lại sợ tên tú tài đó sẽ nói ra những lời làm hỏng danh tiếng của Quý Khinh Hoà, vì thế mới phải nhượng bộ.”

Lâm Tri Thu nghe xong, trong lòng càng thêm nặng trĩu. Nữ tử và Ca Nhi quả thật sống quá khó khăn. Mặc dù Quý Khinh Hoà có vẻ tiêu sái, nhưng cuối cùng cũng bị cuốn vào những chuyện như vậy. Rất có thể những chuyện này sẽ làm hắn phải cúi đầu, chịu đựng vết nhơ.

Lâm Tri Thu quay về phòng, cuộn mình trong chăn, yên lặng suy nghĩ về mọi chuyện. Khi Tống Dư Quy trở về phòng, hắn nhìn thấy Lâm Tri Thu cuộn mình trong chăn, giống như một con tằm nhỏ bị gói lại, nhưng lại không phải là một con tằm hạnh phúc. Tống Dư Quy tiến lại gần, nhận thấy vợ mình vẫn đang tức giận, nên ngồi xuống mép giường, nhẹ nhàng ôm lấy Lâm Tri Thu, vỗ vỗ như vỗ về một đứa trẻ.

Hắn dịu dàng hỏi: “Sao vậy? Ai làm đệ tức giận? Nói ra cho tướng công, để tướng công giúp đệ giải quyết.”

Nghe được Tống Dư Quy nói như vậy, sự tức giận trong lòng Lâm Tri Thu dần tan biến. Cậu bắt đầu kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối, nói về Hoà ca nhi, nói về tên vô lại kia đe dọa Quý Khinh Hoà và gia đình hắn, đòi tiền để không tiết lộ sự việc. Khi kể đến đây, tay cậu siết chặt lại, không khỏi cảm thấy phẫn nộ: “Thật là một tên vô lại! Nếu như nữ tử và Ca Nhi có địa vị ngang bằng với nam tử, thì gia đình Quý Khinh Hoà cũng chẳng cần phải lo lắng đến mấy chuyện này.”

Tống Dư Quy nghe xong, trong ánh mắt hiện lên vẻ ôn hòa, rồi dịu dàng nói: “Sẽ có một ngày như vậy, chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực. Một ngày nào đó, mọi thứ sẽ thay đổi. Đệ đừng tức giận nữa, có được không?”

Khi Lâm Tri Thu đã yên giấc, Tống Dư Quy quay lại bàn, tiếp tục đọc sách, nhưng trong lòng hắn đã có sự thay đổi. Hắn không còn chỉ nghĩ đến việc thi cử, thành công trong các kỳ thi tú tài, cử nhân nữa. Hắn còn muốn vươn lên, đạt đến một địa vị cao hơn, mặc dù điều đó có thể rất xa vời, nhưng hắn hy vọng, trong tương lai, có thể thay đổi được điều gì đó.