Sau khi chuyển xong đồ đạc, thiếu niên xuất hiện với nụ cười toe toét trên môi, xin lỗi cô.

Bạc Lị đang bận tâm chuyện khác nên không so đo với cậu ấy.

Bữa trưa gồm món hầm và khoai tây, vô cùng khó nuốt. Món hầm chỉ được nêm một chút muối, tỏa ra mùi tanh nồng nặc. Chỉ có khoai tây là có thể ăn được, nhưng vỏ lại chưa được gọt sạch.

Bạc Lị ăn mà suýt rơi nước mắt.

Tuy nhiên, bữa trưa cũng không phải là hoàn toàn vô ích. Ít nhất cô đã biết được tên của thiếu niên là Johan. Sau này nếu cậu ấy còn lười biếng, cô có thể quát mắng cậu ấy.

Giống như buổi sáng, Erik vẫn chưa xuất hiện.

Bạc Lị bắt đầu lo lắng, không biết hắn có gặp chuyện gì không. Nếu hôm qua hắn chỉ là hồi quang phản chiếu thì cô phải làm sao để thoát khỏi nơi này đây?

Sau bữa trưa, đám đàn ông kéo nhau đi hút thuốc, trò chuyện sôi nổi. Còn những người phụ nữ thì dọn dẹp bát đĩa, vá víu quần áo. Có vài người vây quanh chiếc balo leo núi của cô, nghiên cứu xem làm thế nào để mở nó ra.

Quản lí cũng đi qua liếc nhìn. Nhưng gã không mấy hứng thú với chiếc balo, chỉ trao đổi vài câu rồi bỏ đi.

Ánh nắng chiều xua tan màn sương mù dày đặc, tầm nhìn trở nên rộng mở hơn.

Lúc này Bạc Lị mới nhận ra, bọn họ dường như đang cắm trại gần đầm lầy. Không khí ẩm ướt như chiếc khăn thấm nước, không xa có một con sông, nước sâu không thể đo được, xanh đến rợn người, xung quanh là từng đàn muỗi vo ve bay lượn.

Bạc Lị biết bơi, nhưng nhảy xuống con sông như thế này chẳng khác nào tự sát.

Hơn nữa, trong nhật ký của nguyên chủ có nhắc đến việc gần đây có cá sấu.

Ngoài ra, khu cắm trại còn có hai lối ra, đều có đàn ông cầm súng trường canh gác. Một trong hai lối ra còn được đặt máng ăn cho ngựa.

Bạc Lị chưa từng tiếp xúc với ngựa, không ngờ chúng dễ hoảng sợ đến vậy. Chỉ cần ngửi thấy mùi lạ là chúng đã hí vang lên, dậm chân.

Vì vậy, hoặc là cô phải trở thành cao thủ huấn luyện ngựa trong thời gian ngắn, hoặc chỉ có thể rời đi từ lối ra không có máng ăn cho ngựa.

Thật khó khăn quá.

Bạc Lị đã từng nghĩ đến việc giống như nhân vật chính trong những tiểu thuyết xuyên không, đưa cho quản lí vài bản nhạc hiện đại để nâng cao vị thế của mình trong gánh xiếc.

Nhưng tiền đề của tất cả những điều này là quản lí không biến bào thai người khác thành tiêu bản, và ở đây cũng không có truyền thống thiêu sống phù thủy.

Phải biết rằng, ở thế kỷ 19, phá thai là bất hợp pháp, vậy mà quản lí dám liều lĩnh chấp nhận nguy cơ bị tù chung thân để trưng bày bào thai chưa chào đời.

Bạc Lị khó có thể không suy đoán, liệu gã có phạm tội nặng hơn không... chẳng hạn như giết người?

Nói cách khác, cho dù cô đàm phán với quản lí rất suôn sẻ, nhưng ngoài việc gắn kết cô với gánh xiếc chặt chẽ hơn ra, chẳng có tác dụng gì khác.

Cô không biết chính xác tuổi của cơ thể này, nhiều nhất cũng chỉ mười sáu tuổi.

Một đứa trẻ mười sáu tuổi, liệu quản lí có tôn trọng và cho cô phần chia hợp lý cùng đãi ngộ xứng đáng không?

Hiển nhiên là không. - Đọc truyện miễn phí tại ứng dụng T Y - T

Bạc Lị suy đi tính lại, lại một lần nữa hướng ánh mắt về phía lều của Erik.

Ngoài hắn ra, dường như cô thật sự không còn cách nào khác.

— Đánh cược một phen?

Nhưng rất nhanh, vấn đề mới lại xuất hiện.

Đến tối tổ chức tiệc tùng, Erik vẫn không xuất hiện. Lều của hắn cũng tối om, không lộ ra chút ánh sáng nào.

Bạc Lị có chút lo lắng nhưng không dám bộc lộ ra ngoài.

So với bữa trưa thì thức ăn trong bữa tiệc có thể gọi là phong phú, có bia, rượu trái cây, bánh nhân thịt, giăm bông xông khói, khoai tây nướng, dồi huyết và bánh pudding thịt.

Bạc Lị vốn muốn nếm thử vị của bánh pudding thịt, ai ngờ chưa kịp đến gần đã ngửi thấy mùi tanh của bơ và thận cừu, không khỏi lùi lại một bước lớn. Những người khác thì ăn ngon lành.

Hiện tại kén ăn chẳng có lợi ích gì.

Bạc Lị bắt bản thân cầm lấy bánh nhân thịt và khoai tây nướng, nín thở, nuốt chửng xuống cùng với rượu trái cây.

Một ly rượu trái cây vào bụng, suy nghĩ trì trệ của cô cũng linh hoạt hơn đôi chút.

Cô quá thận trọng rồi, không dám nói chuyện, không dám nhìn thẳng vào mắt người khác. Dù biết anh trai của "cô gái bốn chân" Emily có vấn đề, cô cũng không dám chủ động dò hỏi tin tức.

Bề ngoài cô tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng thực ra đang vô cùng sợ hãi, sợ lộ ra một mặt khác lạ bị những người xung quanh chất vấn, xét xử.

Cứ thế này không ổn.

Cô phải chủ động ra tay, làm một số việc mà nguyên chủ sẽ không làm, xem có thể thay đổi hoàn cảnh hiện tại không.

Phía trước bỗng vang lên một tràng vỗ tay nhiệt liệt.

Quản lí đẩy xe lăn của Emily, xuất hiện giữa đám đông. Gã vẫy tay với mọi người, nở nụ cười rạng rỡ: "Emily sắp phải rời đi rồi, cô ấy muốn hát bài cuối cùng cho mọi người — có ai muốn cùng hát với cô ấy không?"

Không ít người giơ tay, ban nhạc cất lên giai điệu vui tươi. Mọi người vây quanh đống lửa trại vừa hát vừa nhảy, Bạc Lị chưa từng nghe bài hát này, có lẽ là một khúc dân ca địa phương.

Nhân lúc tất cả mọi người đều đang nhìn Emily. Bạc Lị xoay người đi về phía lều của Erik.

Nào ngờ, cô vừa quay đầu lại đã nhìn thấy bóng dáng gầy gò của hắn.

Trong bóng tối, chiếc mặt nạ trắng của hắn trông vô cùng chói mắt, hai hốc mắt trống rỗng như con rối làm bằng sáp, toát ra vẻ thờ ơ, lãnh đạm như chẳng liên quan gì đến mình.

Hắn im lặng nhìn đám đông, không biết đang nghĩ gì.

Như cảm nhận được ánh mắt của Bạc Lị, trong tích tắc hắn đã đối diện với cô.

Như thể bị dội một gáo nước đá lên đầu, gáy Bạc Lị căng cứng, lạnh từ đầu đến chân, theo bản năng muốn lùi lại một bước.

Nhưng cô nắm chặt ly rượu trong tay, kìm nén được xung động muốn bỏ chạy.

— Cô phải chủ động ra tay, làm một số việc mà nguyên chủ sẽ không làm.

Cho dù Erik là bóng ma trong nhà hát, thì sao chứ?

Hắn không biết cô đã không còn là Polly Claremont nữa, nhưng cô lại biết về thân thế của hắn, nỗi đau của hắn — không ai đánh giá cao tài năng của hắn, cũng chẳng ai muốn thân thiết với hắn.

Hắn thậm chí còn không nhận được tình thương của mẹ ruột, vì vậy mới giống như một con thú chưa được thuần hóa, nguyên thủy và thô lỗ.

Còn nhớ trong nguyên tác, nữ chính đã chế ngự hắn như thế nào không?

Một nụ hôn.

Chỉ một nụ hôn đã có thể khiến hắn khuất phục, từ bỏ tất cả những gì đang nắm trong tay.

Một ý nghĩ táo bạo dần hình thành trong đầu cô.

Dù rất có thể hắn là phiên bản kinh dị của Bóng ma trong nhà hát, không dễ dàng khuất phục như vậy. Nhưng cô vẫn muốn thử xem, hôn hắn một cái sẽ xảy ra chuyện gì.

— Làm một số việc mà nguyên chủ sẽ không làm.

Bạc Lị nhìn hắn, bước tới một bước.

Erik nhìn cô, hơi nghiêng đầu một chút — không giống như đang thể hiện sự nghi ngờ, mà giống như dã thú khi khóa định con mồi, nghiêng đầu để điều chỉnh tầm nhìn hoặc định vị nguồn âm.

Nghĩ đến việc hắn có thể rút dao găm đâm vào cổ họng mình bất cứ lúc nào, Bạc Lị hơi run chân, dạ dày cũng như bị nhét đầy đá, trở nên lạnh lẽo và nặng nề.

Cô gắng gượng lấy tinh thần, tiếp tục bước tới.

Một bước, rồi một bước nữa —

Khi đến trước mặt hắn, không khí dường như cũng trở nên đặc quánh, nhớp nháp, trì trệ, không thể lưu động khiến người ta khó thở.

Erik nhìn thẳng vào cô, ánh mắt dần mang theo vài phần cảnh giác.

Ánh mắt hắn như một bàn tay, nắm chặt lấy cô.

Dưới cái nhìn chăm chú của hắn, toàn thân cô cứng đờ, hầu như không thể cử động, giọng nói cũng hơi run rẩy: "Cơ thể anh đã khá hơn chưa?"

Erik không nói gì, ánh mắt vẫn còn vài phần lạnh lùng và cảnh giác.

Bạc Lị thầm nghĩ, giá như hắn thật sự là một con thú hoang thì tốt biết mấy. Ít ra cô còn có thể đưa một ngón tay ra để hắn làm quen với mùi hương của mình, chứ không phải đứng ngây ra như kẻ ngốc, mặc hắn đánh giá từ đầu đến chân.

Tiếng nhạc của dàn nhạc vang lên rộn ràng, mọi người đã bắt đầu nhảy điệu Waltz. Trong gánh xiếc, nam nhiều hơn nữ, có những chàng trai không tìm được bạn nhảy, đành phải kết đôi với những người canh gác râu ria xồm xoàm.

Tất cả đều cười vang, như thể đang sống trong một thế giới khác.

Bạc Lị lại tự động viên bản thân một lần nữa, cuối cùng cũng lấy hết can đảm mở lời: "Anh đoán xem, hôm nay tôi đã nhìn thấy gì trong kho chứa đồ?"

Không có phản hồi.

"— Tiêu bản của đứa con Emily."

Vẫn không có phản hồi.

Ánh mắt Erik cũng chẳng có bất kỳ thay đổi nào, dường như hắn hoàn toàn thờ ơ.

Hắn chẳng hề quan tâm đến sống chết của đứa con Emily.

Bạc Lị hiểu rõ điều này, cô nói ra chỉ để dẫn đến— ( truyện trên app T•Y•T )

"Vì một chút lợi nhỏ nhoi, quản lý thậm chí không ngần ngại phạm tội nặng như phá thai. Anh nghĩ xem, với tính cách của tên ấy, liệu tên ấy có thực sự để Emily ra đi, hay thả bất kỳ ai trong chúng ta không?"

Erik vẫn không hề lay động.

Bạc Lị không từ bỏ, mím môi rồi tiếp tục tăng thêm vốn.

"Nếu tôi đoán không lầm, anh trai của Emily rất có thể là một 'kẻ săn người dị tật', một tên trung gian chuyên buôn bán những người như chúng ta."

Hai từ "dị tật" cuối cùng cũng khiến ánh mắt hắn có chút thay đổi.

Hắn hạ tầm mắt, như thể những viên đá lạnh lẽo và thô ráp đè lên mặt cô, cọ xát lên xuống—

Bạc Lị bị hắn nhìn chằm chằm đến nỗi da đầu tê dại, hai má nóng rát, cô cố gắng bình tĩnh nói tiếp:

"Quản lý đã biến đứa con của Emily thành tiêu bản. Có lẽ, gã đã nếm được mùi vị ngọt ngào và muốn biến cả Emily thành tiêu bản luôn."

"Anh có bao giờ nghĩ, nếu gã phát hiện ra tiêu bản của Emily có giá trị hơn bản thân cô ấy, chuyện gì sẽ xảy ra không?"

Bạc Lị hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, không hề tránh né mà nhìn thẳng vào mắt hắn: "— Anh, tôi, tất cả chúng ta đều sẽ trở thành tiêu bản, những tiêu bản trong phòng trưng bày."

Có một khoảnh khắc, ánh mắt hắn lạnh lẽo đến mức như muốn xé toạc làn da của cô.

Cô sắp thuyết phục được hắn rồi.

Đây là một nước cờ mạo hiểm, may mắn thay cô không chỉ có một quân bài trong tay.

Bạc Lị nghe thấy hơi thở của mình trở nên gấp gáp, máu dồn lên gương mặt khiến tai ù đặc.

Cô không rõ đây là nỗi sợ hãi hay sự phấn khích, phấn khích trước khi liều lĩnh đánh cược tất cả.

"Anh hãy nghĩ xem, nếu mặt nạ của anh bị gỡ xuống—"

Câu nói chưa kịp nói hết, bóng đen đã phủ lên người cô.

Erik cúi người xuống, ánh mắt sau hốc mắt không còn lạnh lùng và vô hồn nữa, mà đang cuộn trào cơn thịnh nộ đáng sợ.

Bên trong chiếc mặt nạ trắng, hơi thở trầm đục và nặng nề như tiếng rít của con rắn khi bị đe dọa.

Hắn bóp chặt cổ cô, ngăn không cho cô nói tiếp.

Tim Bạc Lị đập nhanh hơn. Cảm giác nguy hiểm mãnh liệt ập đến khiến cô hoa mắt, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Nhưng cô phải nói tiếp: "Anh hãy nghĩ xem, mặt nạ của anh bị gỡ xuống, đầu bị niêm phong trong lọ tiêu bản đặt trong phòng trưng bày, khi đó tất cả mọi người đều nhìn anh, nhìn khuôn mặt không đeo mặt nạ của anh—"

Lời còn chưa dứt, lực đạo trên tay hắn đột ngột tăng mạnh.

Bạc Lị gần như có thể nghe thấy tiếng kêu răng rắc của xương cổ mình không chịu nổi sức nặng.

Hơi thở của hắn cũng trở nên nặng nề hơn, như cơn gió cuồng nộ, từng đợt từng đợt đập vào chiếc mặt nạ trắng.

"Tôi biết anh không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó—" Oxy dần trở nên hiếm hoi, Bạc Lị cố gắng hít thở, giữ giọng nói rõ ràng, "Tôi cũng không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó, anh là người tài năng nhất tôi từng gặp... Tôi chưa bao giờ ghen tị với tài năng của ai cả, anh là người đầu tiên khiến tôi ghen tị..."

"Tôi không muốn nhìn thấy anh trở thành tiêu bản, tôi muốn mọi người được nghe thấy tài năng của anh..."

Thế nhưng Erik vẫn không buông lỏng tay khỏi cổ cô.

Hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cô, hoàn toàn không tin lời cô nói.

Dù biết hắn không dễ bị lừa như vậy, cô vẫn bị nhìn đến nỗi toàn thân lạnh toát.

Bạc Lị không hề nghi ngờ, nếu cô tiếp tục miêu tả cảnh tượng hắn bị trưng bày, hắn sẽ không chút do dự bẻ gãy cổ cô.

May mắn thay, cô vẫn còn hai quân bài chưa đánh ra.

"Thực ra tôi cũng giống như anh..." Cô cố nén cơn chóng mặt, thở hổn hển nói tiếp, "Mẹ tôi ghét tôi vì tôi không phải là con trai, bà ấy suýt chút nữa đã cắm bút máy vào mắt tôi..."

Đây là câu chuyện cô bịa ra dựa trên lời của quản lý.

— "Mẹ của Polly là một kẻ điên, suýt chút nữa đã cắm bút máy vào mắt cậu ta."

"Bà ấy không cho phép em mặc váy, không cho phép em sống như một cô gái— Bà ấy cạo trọc đầu em như cạo lông cho chó... Đôi khi em tự hỏi, nếu em là anh, một cậu bé tài năng xuất chúng... liệu bà ấy có yêu thương em nhiều hơn một chút không..."

Sự kìm kẹp trên cổ đột nhiên biến mất.

Cô đã thắng cuộc.

Một lượng lớn không khí bơm vào phổi, Bạc Lị ho sặc sụa như người vừa thoát chết đuối.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Cô muốn hắn đứng về phía mình, chứ không chỉ đơn thuần là không giết cô.

"Hãy hợp tác với tôi đi... Chúng ta rời khỏi đây, cùng nhau lập một gánh xiếc khác," Cô đưa tay lau mồ hôi và nước mắt trên mặt, "Anh tài năng như vậy, cái gì cũng có... Tại sao phải ở lại đây chịu người khác bắt nạt chứ?"

Vẫn không có phản hồi.

Hắn đứng yên tại chỗ, bất động, dường như lại trở về trạng thái lạnh lùng, vô hồn và thờ ơ trước đó.

May mắn thay cô vẫn còn một quân bài cuối cùng.

Bạc Lị tiến lên một bước, khó nhọc nhón chân, dưới ánh mắt bối rối, ghê tởm, sợ hãi của hắn, cô hôn nhẹ lên mặt nạ của hắn.

Trong vài giây, hắn mất đi tất cả tính hung hăng, như một con chó vừa bị quất roi, ánh mắt gần như ngây ngô và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cũng chính vào lúc đó Bạc Lị chợt nhận ra, hắn cũng giống như cô, là một con người sống động chứ không phải một cái bóng đen, một mối đe dọa, hay một con dao găm luôn sẵn sàng rút ra khỏi vỏ.

Cô hé môi muốn nói điều gì đó, nhưng vừa ngẩng đầu lên là hắn đã biến mất không còn tăm hơi.