Edit&Beta: ThanhThanh

Phẩm hội hương yến là một sự kiện thường niên quan trọng vào mỗi mùa xuân tại Đại Sở. Sự kiện này được tổ chức long trọng ở Kim Cốc Viên – một khu vườn phồn hoa nhất kinh thành. Khung cảnh nơi đây ngập tràn hương thơm dịu nhẹ, lan tỏa qua những con đường dài mười dặm ngoài thành, tạo nên một không gian thơ mộng khó quên.

Lễ hội xuân yến nổi bật ở hai điểm: thứ nhất là cuộc thi đấu hương, và thứ hai là dịp chiêm ngưỡng vẻ đẹp của các mỹ nhân.

Người đoạt giải nhất trong cuộc thi đấu hương sẽ được vinh danh, còn sản phẩm hương thơm của họ sẽ trở thành cống phẩm dành riêng cho hoàng thất trong năm đó. Giá trị của nó không chỉ tính bằng tiền tài mà còn được coi trọng như báu vật. Những người tham gia yến hội đa phần là tiểu thư khuê các của các gia đình danh giá trong kinh thành. Đây là cơ hội để họ phô bày tài năng và nhan sắc, nhằm nổi danh trong giới thượng lưu và có thêm cơ hội xây dựng mối nhân duyên tốt đẹp. Vì vậy, không ai muốn bỏ qua dịp này.

Trên đường đến Kim Cốc Viên, đoàn xe kiệu dừng chân trước khung cảnh sôi động và náo nhiệt của sự kiện, làm cho bầu không khí càng thêm rộn ràng.

Nghe các thị vệ trên xe nhắc đến Phẩm Hương Yến, Vân Thường liền bị cuộc thi đấu hương làm cho thích thú, lòng ngứa ngáy không yên. Huống hồ, buổi tiệc này còn có phần thưởng dành cho mỹ nhân. Vì vậy, chủ tớ ba người quyết định rời kiệu để hòa vào không khí náo nhiệt.

Cảnh sắc kinh thành đẹp như tranh vẽ. Những hàng liễu xanh rợp bóng trong ánh nắng xuân sớm càng làm cho khung cảnh thêm thơ mộng. Tại nơi tổ chức cuộc thi đấu hương, một sân khấu được thiết kế hoành tráng với cổng chính chạm trổ tinh xảo và hai bên là những chiếc ghế khắc hoa dành cho khách quý. Hầu hạ bên cạnh là trà ngon, nước quý, nhạc công trình diễn phục vụ các bậc quyền quý đến thưởng lãm.

Dưới khán đài, đám đông chen chúc chật kín, phần lớn là các nam nhân, ánh mắt dán chặt lên sân khấu, chăm chú quan sát hai mỹ nhân đang thi đấu.

Thiết Lam thận trọng giúp Vân Thường chỉnh lại chiếc mũ với tấm rèm lụa buộc chặt. Vân Thường đứng đó, lắng nghe những lời bàn tán xôn xao xung quanh. Nàng nhanh chóng nhận ra hai nữ tử đang tham gia đấu hương trên sân khấu.

Bên trái là một nữ tử mặc áo tương sam và váy thiến, được giới thiệu là thiên kim tiểu thư của nhà Tống Thị Lang. Tuy nhiên, phần đông khán giả lại tỏ ra hứng thú với nữ tử đứng bên phải, người đang mặc bộ y phục ngọc sắc, khí chất cao sang.

Một làn gió xuân khẽ thổi, mang theo hương thơm thoang thoảng. Trong khi những người khác chỉ cảm nhận được một mùi hương chung chung, Vân Thường khẽ động chóp mũi, phân biệt rõ ràng hai mùi hương khác nhau.

Mùi hương từ bên phải, nữ tử kia sử dụng, là hương mộc lan giảm tự. Vân Thường khẽ lẩm bẩm:
“Hương liệu đạt chín phần, tâm tư đặt vào sáu phần, nhưng tài nghệ… vẫn chưa đạt tiêu chuẩn đâu.”

So với Tống cô nương bên trái với mùi hương cây bưởi bung, tuy cách dùng liệu và tài nghệ không có gì nổi bật, nhưng lại thể hiện rõ tâm tư tỉ mỉ.

Vân Thường khẽ nhướng mày, xuyên qua lớp lụa mỏng, nàng thưởng thức dung nhan của hai nữ tử trên sân khấu. Đôi mắt nàng cong cong như trăng lưỡi liềm, khẽ nở nụ cười: “Ừm, bên trái có phần nhỉnh hơn một chút. Ít nhất cũng đạt đến mức ‘Mà phẩm ất đẳng’.”

Có người đứng gần cũng tỏ ra đồng tình, lên tiếng khen: “Ta nghe nói vị Tống tiểu thư kia từng đến Cô Tô học nghệ từ một đại sư chế hương.”

Nghe vậy, Vân Thường khựng lại một chút. Họ Tống, từng đến Cô Tô học nghệ? Nàng liếc nhìn công thức điều hương cùng tỉ lệ chế tác của nữ tử kia, chợt nhận ra phong cách này rất giống thủ pháp mà nàng từng quen thuộc…

Thiết Lam, luôn cẩn trọng, đứng bên cạnh bảo vệ Vân Thường, khẽ cúi đầu thì thầm: “Cô nương, chẳng lẽ đây chính là Tống cô nương mà trước đây thường xuyên trao đổi thư từ với ngài sao?”

Vân Thường bật cười nhẹ, nói đùa: “Nếu thật sự là nàng, thì xem ra lần đầu hồi kinh đã gặp lại người quen, thật đúng là duyên phận.”

Đang lúc đó, một người khác tiếp lời câu chuyện vừa rồi: “Cô Tô có gì đặc biệt hơn người chứ? Nghe nói vị Hoa cô nương kia là thiên kim bảo bối của Duật Quốc Công – người giàu nhất kinh thành. Nếu nàng muốn học nghệ, chẳng lẽ Quốc Công gia lại không mời được một sư phụ giỏi hơn sao?”

Bên cạnh, một góc nhỏ chợt trở nên yên tĩnh lạ thường.

Thiều Bạch và Thiết Lam nghe thấy lời đó, cả hai cùng quay sang nhìn Vân Thường.

Vân Thường cũng bất ngờ, ánh mắt nàng dừng lại trên người Hoa Dung – nữ tử có dung mạo bình thường đang đứng trên đài. Nàng nhìn thêm vài lần, dường như muốn xác nhận điều gì đó.

Mẫu thân mất sớm, Vân Thường sống nương nhờ ở Giang Nam suốt mấy năm qua. Cuộc sống của nàng tuy không thiếu thốn, ăn mặc đầy đủ, lại được các sư huynh, sư tỷ trong cung chăm sóc rất tốt. Thế nhưng, phụ thân là người thân duy nhất còn lại trên đời của nàng. Những năm xa cách kinh thành, Vân Thường không ít lần cảm thấy cô đơn. Đặc biệt là những đêm dài thanh tĩnh, lòng nàng thường trĩu nặng những tâm tư khó giãi bày.

Đôi khi, nàng lại thầm ghen tị với muội muội chưa từng gặp mặt – người tuy không phải cốt nhục ruột thịt của phụ thân nhưng lại may mắn được sống dưới sự yêu thương, che chở mỗi ngày.

Dẫu vậy, học cung nơi nàng sống, dù mang cảm giác giống như gia đình, nhưng trong thâm tâm nàng hiểu rõ: đó không phải nhà của mình.

Dường như ông trời muốn trêu ngươi nàng, Thiều Bạch vừa rồi đang trò chuyện cùng một vị đại tỷ mặc áo lụa lam bên cạnh. Đại tỷ kia trông có vẻ là thương nhân kinh doanh tơ lụa, lúc này kéo giọng nói, vừa nói vừa lôi kéo, gây nên sự chú ý.

“Này, ngươi không biết sao? Bên ngoài có câu ngạn ngữ về Mộng Hoa, gồm ba ý chính: ‘Thắng không bằng thua, thân không bằng sơ, chất không bằng thúc.’

Câu đầu tiên là nói về Duật Quốc Công. Người ta bảo rằng lão nhân gia ấy giàu đến mức, dù là tay cờ bạc giỏi nhất thắng bạc cả năm, cũng không bằng số bạc Quốc Công gia thua chỉ trong một ngày.

Câu thứ hai thì nói rõ ràng hơn, rằng Quốc Công gia rất mực sủng ái dưỡng nữ Hoa Dung. Ai cũng biết nàng được cưng chiều hơn cả các khuê nữ ruột thịt, đau nàng gấp nhiều lần!”

Khi nói đến đây, người kể chuyện đột nhiên ngập ngừng. Thiều Bạch đứng bên cạnh đã muốn khóc thầm, trong lòng chỉ mong đại tỷ kia mau im miệng lại. “Ngài nói gì thì nói, nhưng đừng để cô nương ta hiểu lầm!” – nàng thầm nghĩ.

Ngược lại, Vân Thường không hề tỏ vẻ bận tâm, ánh mắt trong sáng, nụ cười thoáng hiện trên môi: “Câu thứ ba có ý gì mà đặc biệt vậy?”

Đại tỷ áo lam lúng túng nuốt nước miếng. Câu thứ ba ám chỉ đến người tôn quý nhất Sở quốc – chính là thúc thúc và cháu trai của Duật Quốc Công. Thử hỏi, ai dám cả gan nhắc tới chuyện liên quan đến họ mà không sợ mất mạng? Nghĩ đến đây, đại tỷ chỉ còn biết ngượng ngùng, tránh đi ánh nhìn của Vân Thường, không dám nói thêm.

Trong lúc câu chuyện bên dưới diễn ra, trên đài cuộc thi đã phân định thắng bại. Ban tổ chức yến hội giữ nguyên tắc công bằng, chỉ xét tài nghệ mà không quan tâm đến thân phận. Dù thua một bậc, Hoa Dung vẫn giữ dáng vẻ tự nhiên, hào phóng thi lễ một cách điềm đạm rồi rời khỏi sân khấu.

Ngay sau đó, một cô nương khác bước lên sân khấu, váy trắng, tay áo rộng như ánh trăng. Nàng tiếp tục đấu hương với Tống cô nương.

Vân Thường chỉ cần ngửi qua vài lần đã biết ngay người mới lên đài có tài nghệ và sự lĩnh hội vượt xa Tống cô nương. Tuy nhiên, nàng cảm thấy cuộc thi đã mất đi sự thú vị, bèn ra hiệu thu xếp rời đi, quay trở về phủ.

Hai tỳ nữ hộ tống Vân Thường, không ai dám nhiều lời thêm, chỉ im lặng che chở cô nương len qua đám đông rời khỏi hội.

Khi đoàn người vừa tiến đến gần kiệu, từ trên đài xa xa vọng lại giọng nói châm chọc của một thiếu nữ: “Chỉ thắng được vài trận đã quên mình nặng nhẹ thế nào rồi! Mới vừa rồi, rõ ràng là A Dung cố ý nhường ngươi, ngươi còn không biết sao?”

Bước chân Vân Thường thoáng dừng lại.

Trên đài, một thiếu nữ có dung mạo rạng rỡ như ánh trăng, chính là người vừa thắng Tống Kim Đài, đang đắc ý giơ khuôn mặt nhỏ nhắn, cất giọng mỉa mai: “Ta nói đúng chứ, cái loại chỉ biết yêu vàng bạc như ngươi, thẩm mỹ vừa quê mùa vừa lộn xộn, làm sao mà bái được danh sư nào chứ? Chẳng qua chỉ ra đây để tự rước lấy trò cười mà thôi!”

Nghe những lời ấy, Vân Thường thoáng do dự. Nhưng nàng chợt nhớ đến quy củ mà cha đã dặn dò, chỉ khẽ mím môi, không quay đầu lại.

Khi rèm kiệu được vén lên, một câu nói khác đầy cay nghiệt lại vọng đến tai nàng: “Bất quá ta thắng liền muốn khóc? Hừ, nếu không thì ngươi đi tìm cha ngươi – cái người mới ra tù được mấy năm – mà kể khổ đi!”

“Cô nương!”

Thiết Lam giật mình, hốt hoảng kêu khẽ. Nàng lập tức đuổi theo Vân Thường, ánh mắt đầy lo lắng.

Chỉ ba bước, Vân Thường đã vén tấm rèm che mặt lên. Thêm mười bước nữa, nàng dùng dải lụa buộc chặt hai tay áo. Khi nàng nhấc váy bước lên bậc thang trải gấm, đám đông xung quanh tự động nhường ra một lối đi, hầu như tất cả đều nín thở, quên cả việc phải thốt lên lời nào.

Chiếc váy lụa màu xanh lục nhạt phất phơ như dòng nước chảy, tỏa ra vẻ dịu dàng và đầy sống động. Khuôn mặt tinh xảo như ngọc của nàng khiến người ta phải nín thở, không dám nhìn lâu vì sợ thất lễ.

"Đây là thiên kim tiểu thư nhà ai? Kinh thành từ trước tới nay đã từng xuất hiện mỹ nhân nào như thế này chưa?"

Dưới bóng liễu xanh rì, một nam tử khoác áo đen tỏa vẻ uy nghiêm, ánh mắt lạnh lùng và sâu thẳm. Hắn đứng im lặng, ánh mắt dừng trên người Vân Thường, trong lòng bất giác tự hỏi: "Nàng từ khi nào lại có dung mạo tuyệt sắc như thế?"

Hình ảnh trong trí nhớ hắn không hề giống với thiếu nữ đang đứng trước mặt. Trong quá khứ, nàng chỉ là một cô gái xinh đẹp đơn thuần, chẳng khác gì một bức tượng nhỏ, xinh đẹp mà vô hồn. Thế nhưng bây giờ, mỗi bước đi, mỗi cử chỉ của nàng đều toát lên vẻ thông minh, linh hoạt và quyến rũ lòng người. Chỉ một cái khẽ động đã đủ để thu hút mọi ánh nhìn xung quanh.

Dung Duệ siết chặt chiếc nhẫn ban chỉ.

Dựa vào ký ức kiếp trước, hắn đã từng nghĩ rằng mình sẽ bảo vệ nàng – cô gái nhỏ yếu đuối, chẳng chịu nổi phong ba, càng không thể tự gánh lấy những ủy khuất trong đời. Hắn muốn dùng tất cả sức lực để giữ nàng an toàn bên cạnh mình.

Nhưng có một điều hắn đã không lường trước: Vân Thường của hiện tại không còn là cô gái nhỏ cần được che chở nữa. Với vẻ đẹp khuynh thành như thế, nàng không cần hắn bảo vệ. Sẽ có vô số nam nhân sẵn sàng vì nàng mà vượt lửa qua sông, hy sinh tất cả chỉ để được ở bên nàng.

Hắn cũng không hiểu tại sao trong lòng lại dấy lên một nỗi bực bội khó tả, giống như có một sợi dây vô hình siết chặt tâm trí. Đột nhiên, một tiếng “rắc” vang lên khe khẽ – chiếc nhẫn ngọc trên tay hắn đã nứt.

Những hộ vệ ẩn mình xung quanh lập tức nhận ra sát khí bộc phát từ Dung Duệ. Dù hắn không lên tiếng, bọn họ cũng tự động lùi lại, giữ khoảng cách một trượng.

Về phần Vân Thường, nàng hoàn toàn phớt lờ những lời bàn tán xung quanh, bước thẳng đến bàn điều hương. Dừng lại trước mặt Tống Kim Đài, nàng khẽ đặt tay lên mu bàn tay đang run rẩy của Tống cô nương, nhẹ nhàng vuốt ve như để an ủi.

Tống Kim Đài từ trước đến nay chưa bao giờ tỏ ra lanh lợi hay nhạy bén. Nhưng lúc này, đối diện với khuôn mặt đẹp tựa thiên tiên của Vân Thường, nàng chỉ biết ngơ ngác nhìn chằm chằm. Trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác thân thiết khó tả.

Vân Thường đứng che chắn trước mặt Tống Kim Đài, ánh mắt nàng dừng lại trên thiếu nữ kiêu ngạo đứng phía đối diện. Đôi mắt trong trẻo, không vương chút bụi trần, nay lại thoáng ánh lên vài phần nghiêm túc, như muốn nhấn chìm người khác trong khí thế tự nhiên của mình.

Việc các nữ tử đấu đá nhau, tranh cãi chuyện nhỏ nhặt không có gì đáng trách, vì đó là điều bình thường giữa các tiểu tỷ muội. Tuy nhiên, nếu chuyện liên quan đến gia đình và lại dùng lời lẽ ác ý để bắt nạt người khác, thì đã vượt quá giới hạn.

Hơn nữa, ta là thầy dạy dỗ đệ tử, làm sao có thể để người khác khoa chân múa tay?

Nghiêm sư trừng mắt nhìn, Bạch Sáng trong lòng không khỏi rùng mình, tự nhiên có cảm giác như bị áp lực, khí thế ngay lập tức giảm xuống.

Ngay sau đó, nàng ta mới nhận ra rằng mình đã phản ứng không đúng. Sao nha đầu này lại dám hung dữ với mình như vậy?

Bạch Sáng ưỡn ngực, tựa như một con công nhỏ kiêu ngạo, nói: “Ngươi là ai? Còn không chịu khai tên tuổi? Biết quy củ của tiệc phẩm hương yến này không?”

Bạch Sáng- con của Bạch phò mã và Đại công chúa, nàng được Đại công chúa nuông chiều quá mức, nổi tiếng vì tính cách đỏng đảnh, độc miệng nổi tiếng xa gần. Dung Duệ từ xa thấy cảnh này, không khỏi cảm thấy lo lắng, phản ứng chưa kịp, hai chân đã bước lùi lại theo bản năng.

Nhưng Vân Thường là ai chứ? Nàng đã từng đối mặt với nhiều tiểu thư chảnh choẹ trong cung, làm quen với mọi thủ đoạn, sao có thể sợ được mấy lời này? Nàng chỉ cười, rồi đáp lại: “Đừng có mà phô trương, ngươi đâu có gì đặc biệt.”

“……” Bạch Sáng nhìn nàng, không thể tin vào những gì mình vừa nghe, nàng ấy vừa nói gì vậy?

Thiết Lam không thể không nhắc nhở, mặt mày nghiêm túc, nhỏ giọng nói: “Cô nương, lão gia không thích cô nương quá nổi bật.”

“Chuyện này không quan trọng.” Vân Thường nghiêng đầu, nhẹ nhàng chớp mắt, “Cùng lắm thì về nhà bị phụ thân mắng thôi mà.”

Nói xong, nàng vươn tay, nhẹ nhàng vén tay áo lên, rồi khẽ khua một chiếc thìa nhỏ trong chén phân hương.

“Hương của nó chỉ nhẹ nhàng, như cơn gió thoảng qua, chỉ là một cách để giết thời gian cho vui thôi mà, làm sao dám nghĩ đến chuyện Thục ngày mưa tuyết chứ?”

Sinh ra ở Giang Bắc, lớn lên ở Giang Nam, giọng nói mang âm điệu trung thiên, pha chút mềm mại đặc trưng của Cô Tô.

Nàng cầm trong tay một nhánh hoa lan, ngón tay khẽ vẽ một đường trên đó, vô tình khiến người ta phải xiêu lòng.

Dưới đài, Hoa Dung nhìn thấy nàng, một nữ tử xinh đẹp đột ngột xuất hiện, không khỏi ngỡ ngàng. Trên đài, người chủ trì cũng bị ngây ra, sau khi hoàn hồn thì vội vàng tiến lên ngăn cản, nhưng bị một vị Thế tử đứng đầu trong đám người, người đã lâu không rời bỏ khung cảnh hoa giang bình, giơ tay ngăn lại. Ánh mắt của hắn ta lấp lánh, đầy kinh ngạc: “Đừng động đậy, hắc, có vẻ thú vị đấy!”

Ngay sau đó, vị Thế tử này đột ngột thu lại ánh mắt, rồi khẽ cúi xuống, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra.

Cùng lúc đó, những quý công tử đang ngồi bên dưới, cũng đồng loạt đứng dậy. Tuy nhiên, họ không dám nhìn thẳng, chỉ có thể cúi đầu thật thấp, không dám thở mạnh, như thể sợ làm điều gì sai trái.

Trong không gian ồn ào, náo nhiệt như ở chợ phồn hoa, bỗng chốc im ắng, chỉ còn lại tiếng gió nhẹ thổi qua.

Hương thơm lan tỏa trong gió, nhưng dường như không dám quấy động dù chỉ một sợi tơ.

Chỉ có Bạch Sáng, dù đang phải đối mặt với cú sốc lớn, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh lại, nhắm mắt lại và gào lên: “Cô nương nào dám vô lễ như vậy! Ngươi dám so với ta về hương liệu sao? Ngươi có biết không, ngoài trường vân sư thái, ta chẳng coi ai vào mắt!”

Đúng lúc Dung Duệ bước lên bậc thang, nghe thấy tiếng cười nhẹ từ cô nương đứng đối diện, nàng khẽ nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý: “Thật là ngạc nhiên, ta chính là sư thái của ngươi.”

Nhiếp Chính Vương ngừng bước, mắt mở to ngạc nhiên: “?”