Tháng ba cuối xuân, ánh tà dương như dát vàng, những tia nắng cuối cùng vừa mới lui khỏi mái tóc và trâm cài, ánh đèn lập tức bừng lên như mưa sao sa, chiếu rọi vào cửa lớn.

Cánh cửa phủ làm bằng gỗ lê cao hơn bảy thước được mở toang, ánh vàng kim tràn ra cả bậc thềm bên ngoài. Tào cô cô đứng ở nơi ánh sáng và bóng tối giao nhau, vừa thấy người trên xe ngựa bước xuống, vội vàng giơ chiếc đèn lụa trong tay lên, cung kính nói: "Nhị tiểu thư, cẩn thận."

Ôn Thù Sắc đặt chân xuống đất, đầu óc vẫn còn choáng váng. Ba canh giờ ngồi trên xe ngựa khiến nàng cảm thấy như óc mình sắp lắc ra ngoài.

Đứng yên tại chỗ một lúc cho tỉnh táo, nàng ngước nhìn lên, thấy một vầng trăng khuyết mảnh mai treo lơ lửng trên cành cây đa trong phủ, nhưng lại bị lu mờ bởi những chiếc đèn lồng đỏ rực trước cửa.

Không khí hỉ sự tràn ngập xung quanh khiến nàng lấy lại tinh thần. Ôn Thù Sắc bước qua ngưỡng cửa, hỏi Tào cô cô: "Bà nội có khỏe không ạ?"

Tào cô cô mỉm cười, dẫn nàng đi lên hành lang: "Nếu lão phu nhân biết Nhị tiểu thư quan tâm như vậy, nhất định sẽ rất vui."

Khuôn viên phủ đệ rộng lớn, trải dài bảy gian nhà, mái ngói xanh đen, tổng cộng có hơn trăm gian phòng. Mấy hôm trước vừa có một trận mưa, tường gạch được rửa sạch bóng loáng, những bức chạm khắc tinh xảo càng thêm nổi bật khi càng đi sâu vào trong. Cột kèo sơn đen bóng, trên mái hiên treo những hình mây cá được chạm khắc tỉ mỉ, xà nhà trang trí bằng những bông hoa được chạm trổ công phu, cỏ hoa điểm xuyết. Bởi vì ngày mai phủ sẽ tổ chức hôn lễ, nên không chỉ ở cửa ra vào mà khắp nơi trong sân đều được trang hoàng lộngộng. Ghế đá, lan can cầu được phủ kín bằng lụa đỏ, những chiếc đèn lồng đỏ rực may mắn treo dọc theo hành lang, nối tiếp nhau thành một vòng, gió đêm thổi nhẹ, ánh đèn lay động, trông như dải ngân hà trên bầu trời đêm.

Hai lần trước phủ tổ chức hôn lễ, Ôn Thù Sắc đều không có mặt, chưa từng được chứng kiến cảnh náo nhiệt như thế này, nàng bước đi chậm rãi. Đi ngang qua Tây Sương, nàng dừng hẳn lại, nhìn về phía biển đèn lồng phía trước, tò mò hỏi: "Tỷ tỷ đâu rồi ạ? Đã chuẩn bị xong chưa?"

Tào cô cô đang đi trước quay đầu lại, ánh sáng mờ ảo của đèn lụa bao phủ lấy cô nương trước mặt, tựa như đóa phù dung được phủ một lớp ánh chiều tà, kiều diễm ướt át.

Ba vị tiểu thư nhà họ Ôn đều xinh đẹp, nhưng Nhị tiểu thư lại là người nổi bật nhất. Không trách lão phu nhân ngày nào cũng lo lắng nhắc nhắc nhở.

Tào cô cô bất đắc dĩ thúc giục: "Lão phu nhân đang đợi Nhị tiểu thư đấy, cô nương mau qua đó trước đi ạ."

Nhà chính của phủ đệ nằm ở hướng Bắc nhìn về phía Nam, vị trí sâu trong phủ.

Tào cô cô càng lúc càng bước nhanh, Ôn Thù Sắc đành phải đuổi theo. Vạt váy màu hồng ngọc bay lên theo từng bước chân, đi qua từng lớp từng lớp cửa, cuối cùng cũng đến trước cửa nhà chính.

Cửa chớp bằng gỗ không đóng, mở toang hai cánh, bên trong có một lớp rèm trúc mỏng được cuốn lên cao, ánh đèn sáng rực như ánh trăng bạc tràn ra ngoài, chiếu sáng cả sân.

Lão phu nhân Ôn ngày thường thích lễ Phật, cửa chính mở toang hướng thẳng vào chính sảnh, ngay giữa chính sảnh có thờ một bức tượng Quan Âm, quanh năm hương khói nghi ngút. Mấy làn khói mỏng bị gió đêm thổi bay, lượn lờ quanh gương mặt Quan Âm, tạo nên một dáng vẻ thần bí. Ôn Thù Sắc đã từng quỳ trên bồ đoàn, ngước nhìn bức tượng này suốt một canh giờ trước đó một tháng, nên vô cùng quen thuộc.

Hít một hơi thật sâu, nàng ưỡn thẳng lưng, rồi nhẹ nhàng nâng váy bước vào.

Gian trong không có tường ngăn cách, chỉ dùng một tấm bình phong cao hơn đầu người để ngăn cách. Vừa bước vào cửa, nàng đã nghe thấy giọng nói của Đại phu nhân: "Không phải là nói sáu mươi tư đài sính lễ ít, nhưng trên thiếp cưới đã ghi rõ ràng, đồ trang trí và của hồi môn tổng cộng một trăm hai mươi tám đài, đã thông báo ra ngoài, cả thành Trung Châu ai ai cũng biết. Giờ đột nhiên giảm xuống một nửa, không chỉ mất mặt Đại tiểu thư, mà ngày mai Ôn gia chúng ta e là sẽ trở thành trò cười cho cả thành Trung Châu..."

Giọng nói của lão phu nhân Ôn lại khá ôn hòa: "Nữ nhi nhà họ Ôn, đứa nào cũng là bảo bối, đừng nói là một trăm hai mươi tám đài hồi môn, dù là ngàn đài cũng xứng đáng. Nhưng mà ta bất tài, không có năng lực, chỉ có thể cho sáu mươi tư đài."

Đại phu nhân không tin: "Sáu mươi tư đài hồi môn mà Nhị gia mang về cách đây hai tháng, lúc đó Thù Sắc đã nhận rồi, người làm trong phủ đều nhìn thấy, đã chuyển hết vào viện của nó..."

Nói đến đây, bà ta nghe thấy tiếng động bên ngoài, quay đầu lại nhìn thấy Ôn Thù Sắc đang đứng sau lưng Tào cô cô, trái tim lo lắng suốt mấy ngày đêm cuối cùng cũng được thả lỏng: "Cuối cùng cũng về rồi."

Lần gây họa trước không biết lão phu nhân có còn giận hay không, Ôn Thù Sắc bước vào không dám ngẩng đầu, cúi người hành lễ, nhỏ giọng gọi: "Bà nội."

Ánh mắt của lão phu nhân Ôn đã sớm dừng lại trên người nàng.

Hai chiếc đèn hoa sen ba tầng soi sáng cả căn phòng như ban ngày, cô nương trước mặt vẫn là nữ lang trắng trẻo mũm mĩm như trước, không hề sứt mẻ chỗ nào.

Sắc mặt lão phu nhân Ôn dịu lại: "Ngồi xuống đi."

Giọng điệu rõ ràng ôn hòa hơn so với một tháng trước, Ôn Thù Sắc thầm thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu lên nhìn thấy trong phòng không chỉ có Đại phu nhân, tân nương Ôn Tố Ngưng, mà còn có cả Đại gia đang ở Đông Đô.

Ngày mai là ngày Đại tiểu thư xuất giá, thân là phụ thân, Ôn đại gia đương nhiên phải về.

Ôn Thù Sắc đã từng nghe nói về sự náo nhiệt của Đông Đô, từ nửa năm trước khi Đại gia đến Đông Đô nhận chức, nàng đã rất ngưỡng mộ. Giờ gặp được người thật, sự căng thẳng trước đó tan biến hết, nàng vui vẻ hỏi: "Đại bá phụ lúc nào thì về nhà vậy ạ?"

Ôn đại gia cố gắng kéo khóe miệng đã cứng đờ từ lâu lên, mỉm cười ôn hòa với nàng: "Buổi tối."

Tào cô cô đi bê một chiếc ghế cao đến cho nàng ngồi, Ôn Thù Sắc vừa ngồi xuống vừa tiếp tục hỏi Ôn đại gia: "Mặt trăng ở Đông Đô có thật sự tròn hơn ở Trung Châu không ạ?"

Đó chẳng qua là lời đồn đại vô căn cứ của dân gian, Ôn đại gia cười lắc đầu: "Không phải vậy, nhưng đúng là náo nhiệt hơn."

Ôn Thù Sắc còn muốn hỏi thêm náo nhiệt như thế nào, thì bị lão phu nhân ho khan một tiếng, nàng lập tức im bặt, ngồi ngay ngắn trên ghế, ánh mắt vừa đúng chạm phải ánh mắt của tân nương đối diện.