Hoàng chuyển vận sứ đã tới Ba Châu được vài ngày rồi, nhưng vấn đề nơi ở vẫn chưa giải quyết được. Ba Châu có dịch quán giành cho quan viên ở đấy, nhưng ở nơi xa xôi thế này thì điều kiện dịch quán không tốt lắm.

Liêu tri phủ an bài cho ông ta ở trong khách sạn tốt nhất Ba Châu, ông ta không vừa ý, ông ta nói là muốn ở trong nhà bách tính, tìm hiểu dân tình, chung vui cùng dân. Cũng may Liêu tri phủ kinh nghiệm quan trường cả đời hiểu ngay ý chung vui cùng dân của ông ta là gì, thương lượng với phú thương lớn nhất phủ thành, muốn an bài chuyển vận sứ ở đó.

Phú thương đó tất nhiên là luôn mồm đồng ý, mừng cuống cả lên, vội vàng dọn dẹp nội trạch hào hoa của mình, mời chuyển vận sứ đại nhân tới ở. Cái mặt sắt cứng đờ của chuyển vận sứ đại nhân cuối cùng cũng nở được nụ cười hài lòng.

Trong lòng Liêu tri phủ hết sức khinh bỉ, nhưng ông ta là người lão luyện một mặt vỗ về chuyển vận sứ, một mặt liên tục khẩn cấp phái người đem tình hình tới huyện Âm Lăng nói với Lãnh Nghệ.

Chỉ là theo người đưa tin về báo, địa phận huyện Âm Lăng xảy ra bão tuyết lớn, khó mà qua được trong thời gian ngắn, làm Liêu tri phủ rất nóng ruột.

Chiều ngày hôm đó Liêu tri phủ đang cùng Lỗ thông phán và đám tá quan bàn bạc công sự, chợt có gác cửa vào bẩm báo, nói có tri huyện Âm Lăng là Lãnh Nghệ cầu kiến.

Liêu tri phủ thở phào, rốt cuộc cũng tới, chuyện này nên sớm không nên muộn, liền vội truyền gặp.

Chốc lát sau Lãnh Nghệ mặc quan phục, bước chân kiểu nhà quan lững thững đi vào, tướng mạo đường đường, theo sau còn có một tên hỏa kế mặt dài thượt như mặt ngựa, dáng vẻ tiểu nhân bỉ ổi hai tay khệ nệ ôm cái rương nhỏ.

Lãnh Nghệ bước chậm là có lý do, đó là vì y không biết Liêu tri phủ, nên phải đi chậm quan sát. Thấy trong đại sảnh có một lão già cao lớn, không tính là béo nhưng cũng phốp pháp, khí chất văn nhã, mặt thấp thoáng nụ cười, có vẻ là người hiền hòa. Hai hàng ghế bên còn mấy quan viên đang ngồi, thế thì ngồi giữa hẳn phải là Liêu tri phủ.

Thế nhưng Lãnh Nghệ vẫn quyết định thận trọng một chút là hơn, y bảo Mặt Ngựa lui ra ngoài đợi mình, sau đó tới trước mặt lão giả ngồi giữa kia chắp tay:” Ti chức tham kiến đại nhân và chư vị đại nhân.”

Cái này là đề phòng, ai biết Liêu đại nhân có đang tiếp khách quý hay có tình huống đặc thù gì, y chỉ xưng hô "đại nhân" chung chung, dù sao cách xưng hô này không sai được, cũng chẳng có gì bới móc.

Ngồi chính giữa thực sự chính là Liêu tri phủ, mặt phức tạp nhìn tri huyện gây ra cho mình không ít rắc rối. Đám tá quan hai bên khách khí chắp tay đáp lễ. Chỉ có Lỗ thông phán để ba chỏm râu dê, mở mồm đã giễu cợt:” Lãnh đại nhân, hẳn là đã lo liệu chuyện trong nhà rồi chứ nhỉ?”

Trong hệ thống tá quan của tri phủ hoặc tri châu triều Tống, thông phán đứng hàng đầu, là người đứng thứ hai châu phủ, tòng thất phẩm. Mà tri huyện triều Tống thường là tòng bát phẩm, chứ không phải là "thất phẩm phẩm tri huyện" như trong câu vè quen mồm của dân gian.

Triều Tống chỉ có hai huyện ở kinh thành là tri huyện chính thất phẩm, mấy huyện ở xung quanh kinh thành là chính bát phẩm, còn tất cả tri huyện khác vẻn vẹn mới là tòng bát phẩm. Cấp bậc này kém xa huyện lệnh thời Minh Thanh.

Lãnh Nghệ trước khi tới đây cũng tính toán rồi, không biết tri huyện mình thay thế trước kia biểu hiện trước mặt quan trên thế nào, nhưng từ thái độ của nha dịch và phó tòng trong nhà môn huyện Âm Lăng thì biết, tính cách người đó tương đối nhu nhược, có vẻ là một thư sinh điển hình thời cổ. Mình đã đóng giả hắn thì chỉ đành nhẫn nhịn trước.

Vì vậy đối diện với giọng điệu vô lễ rõ ràng của viên quan không rõ là ai kia, cúi đầu xuống không đáp.

Lỗ thông phán được thể định nói vài câu, Liêu tri phủ xua tay ngăn cản, ông ta đã chú ý tới tóc mai cụt ngủn của Lãnh Nghệ, nghiêm giọng hỏi:” Tóc ngươi làm sao thế kia?”

Bên cạnh có tên béo tốt trên tứ tuần, bụng phệ má phính, nếu cạo trọc đầu nữa thì người ta tưởng Phật Di Lặc xuống nhân gian, chẳng biết nghe đâu mà biết nguyên cớ, cười nói:” Lãnh đại nhân ngày đó vì không trả được tiền thuế, nửa đêm tâm tàn ý lạnh xuống tóc xuất gia ... Vô ích thôi, dù ngươi xuất gia rồi thì số thuế kia vẫn phải bù vào, nếu không nơi ngươi tới không phải là chùa miếu, mà là đi đầy.”

Số quan viên còn lại ồ lên, có người cười cũng có người lắc đầu thương cảm, rơi vào cảnh đó, thật sự là ... Ài, chỉ biết thở dài.

Lãnh Nghệ thì lại nhẹ nhõm hẳn, tốt rồi, tốt rồi, hiển nhiên người ta không hoài nghi gì, thực ra cũng biết tự mình có tật giật mình thôi, ai mà nghĩ tới chuyện giả mạo gì chứ? Huống hồ ai đi giả mạo một kẻ nợ đầm đìa, quẫn bách tới mức phải xuống tóc xuất gia?

Liêu tri phủ chỉ hơi cau mày, xua tay với đám quan viên xung quanh:

- Các vị, công chuyện này hôm nay tạm tới đây thôi, ngày sau chúng ta bàn bạc tiếp, mọi người về làm việc của mình đi. Bản phủ có lời muốn nói riêng với Lãnh tri huyện.

Đám quan viên kia chắp tay thi lễ rời đi, còn Lãnh Nghệ một mực cúi đầu làm vẻ hổ thẹn.

Đợi trong đại đường chỉ còn lại hai người, Liêu tri phủ hòa nhã nói:” Lãnh tri huyện, mời ngồi.”

Nghe hai chữ "mời ngồi" này là Lãnh Nghệ có phán đoán đầu tiên, đúng như Đổng sư gia nói, vị quan trên này của mình còn có tình người, vội vàng tạ ơn, ngồi xuống ghế bên trái.

Liêu tri phủ hỏi ngay:” Chuyện Hoàng chuyển vận sứ tới Ba Châu tuần tra, ngươi đã biết chưa?”

“ Ti chức chưa biết.” Lời đầu tiên Liêu tri phủ đã nhắc tới vị chuyển vận sứ gì đó này, hẳn không tầm thường, Lãnh Nghệ cẩn thận lắc đầu:

“ Ừm, không sao, ông ta cũng vừa mới tới thôi, lại không hề có thông báo trước mà bất ngờ tới tuần phóng, bản phủ còn bất ngờ. Hoàng chuyển vận sứ lần này tới Ba Châu, ừm ... Là vì vụ án tiểu thiếp tự sát ở nha môn của các ngươi, còn cả vụ án mất tiền thuế, có ý chất vấn đó. Hai vụ án đó thế nào rồi, tới nay đã có manh mối gì chưa?” Thực ra vụ án mạng ở nha môn kia đã quá hạn tới hai ngày rồi, Liêu tri phủ cũng không nhắc tới kỳ hạn nữa, ông ta biết cái khó của Lãnh Nghệ. 

Quan trên bất ngờ tới địa phương, lại còn chuyên môn hỏi tới vụ án liên quan tới mình sao? Tình huống không rõ ràng, Lãnh Nghệ chỉ dạ một tiếng, lấy bất biến đối phó vạn biến.

Liêu tri phủ khẽ thở dài, hiển nhiên cho rằng không có tiến triển gì:” Thế thì phiền rồi đấy, Hoàng chuyển vận sứ kia hoài nghi ngươi lợi dụng chức quyền, cưỡng gian nữ tử kia, người ta không chịu được nhục nhã, phẫn uất tự sát trong nha môn. Ông ta nói, nữ tử đó đâm dao vào hạ thân chính là minh chứng, vì bị ngươi lăng nhục nên căm ghét nơi mình bị vấy bẩn. Ngươi giải thích ra sao đây?”

Nghe tới chỗ này một cái, Lãnh Nghệ khẽ giật mình, giờ y hiểu vì sao tên Đinh bộ đầu đó lại dùng phương thức giết người quái dị ghê tởm như vậy rồi, lại còn giết ở nha môn chứ không phải nơi khác. Té ra là liên hoàn kế, muốn tiến thêm một bước hãm hại mình. Thật là tàn độc.

Vị Hoàng chuyển vận sứ kia có phải là người của chúng không? Hay chỉ bị trúng gian kế của người khác.

Chuyện này cần làm rõ, tình cảnh của y đã ngặt ngoèo lắm rồi, không nên chuốc thêm kẻ thù nữa.

Liêu tri phủ thấy Lãnh Nghệ sợ không nói lên lời, trấn an:” Ngươi đừng quá lo, lời đó cũng chỉ do miệng ông ta tự nói ra mà thôi, không có chứng cứ gì, vẻn vẹn là tin đồn. Bản phủ không tin ngươi làm loại chuyện đó. Có điều Hoàng chuyển vận sứ có chuẩn bị mà tới, ngươi không thể không đề phòng.”

Lãnh Nghệ chắp tay:” Đa tạ đại nhân minh xét, không biết kẻ nào vu oan ti chức trước mặt chuyển vận sứ.”

“ Bản phủ không biết, có thể lên tiếng trước mặt chuyển vận sứ, hơn nữa khiến ông ấy tin tưởng như vậy thì không phải người bình thường có thể làm được ... thôi, chuyện đó chưa nói vội. Ngươi trước tiên nghĩ cách bù lại khoản thuế đi, đó mới là điểm trọng yếu nhất.” Liêu tri phủ cảnh cáo, chuyện này ông ta muốn nói đỡ hộ Lãnh Nghệ không được:

Lãnh Nghệ xoay người lấy rương vàng đặt lên bàn, mở ra:” Đại nhân xem, tiền thuế ở đây rồi.”

Liêu tri phủ nhìn cả rương vàng xếp chật ních trong rương, đờ người trong thoáng chốc rồi tặc lưỡi luôn mồm:” Tốt, tốt, thì ra ngươi gom được tiền rồi, thế mà không nói sớm, làm bản quan lo lắng.”

“ Ti chức làm đại nhân thêm lo rồi.” Lãnh Nghệ giải thích:” Đây là khoản thuế ti chức mới thu được, chỉ còn một phàn rất nhỏ nữa thôi là sẽ trưng thu được toàn bộ thuế năm nay.”

“ Thế là tốt, thu được đại bộ phận thuế, số còn lại dễ làm hơn ... Có điều chỉ còn mười mấy ngày, ngươi có tính toán gì chưa?”

“ Ti chức đang nghĩ cách.”

“ Tốt, tốt, tốt … ngươi đợi chút, bản phủ gọi ti phòng hộ phòng tới nhận thuế của ngươi.” Liêu tri phủ nói xong đi nhanh ra ngoài:

Lãnh Nghệ sửng sốt! Làm sao mà một ti phòng lại cần một tri phủ đích thân đi gọi? Chuyện này bất thường, chẳng lẽ vị tri phủ này cũng có vấn đề? ... Nhưng y chẳng có bất kỳ manh mối nào để suy đoán.

Đợi rất lâu Liêu tri phủ mới về, mặt đầy tiếc nuối:” Chuyện này không hay rồi, ti phòng phụ trách thu thuế hôm nay xin nghỉ, mai mới có thể nhập tiền vào kho, ngươi đợi mai hẵng tới.”

Trùng hợp vậy, Lãnh Nghệ tức thì cảnh giác với vị tri phủ nhìn có vẻ rất hòa nhã thiện chí này:” Vậy ti chức có thể gửi số tiền thuế này trong kho phủ không?”

“ Làm vậy không thỏa đáng.” Liêu tri phủ bộ dạng khó xử:” Số tiền thuế này không nhỏ, phải kiểm kê xong mới có thể nhập kho, nếu không xảy ra vấn đề gì khó xử lý.”

Lãnh Nghệ hơi nheo mắt nhìn ông ta một cái, không nói thêm nữa:” Tất nhiên rồi ạ, vậy ti chức không làm phiền đại nhân nữa, mai lại tới nộp thuế.”

“ Vậy thì tốt.” Liêu tri phủ vuốt râu gật gù hài lòng:

Lãnh Nghệ vất vả ôm rương rời đại đường phủ nha, tên tiểu nhị Mặt Ngựa đã đợi sẵn ngoài cổng, vội đi lên đón, nhận lấy rương trong tay y, đặt lên cái xe lừa. Lại ân cần đỡ Lãnh Nghệ lên xe, mới bảo đánh xe lên đường về khách sạn.

Đây là lần thứ hai Lãnh Nghệ tới Ba Châu, y cũng không ngờ mình sẽ quay lại nơi này sớm như vậy, lần trước trốn trong xe hàng, ánh mắt hoang mang nhìn cảnh đường phố xa lạ. Lần này thì đàng hoàng hơn, cảm giác vẫn không khác trước, vẫn là một nơi lạ lẩm với y, mỗi bước chân đều là nguy hiểm bất trắc.

Tới đây suốt mấy ngày, Lãnh Nghệ thậm chí một giấc ngủ ngon không phải phòng bị gì cũng chưa có, nếu có thể đánh đổi toàn bộ số vàng này, thậm chí nhiều hơn thế nữa quay về, y sung sướng mà đánh đổi ngay.

Dù nơi này phồn hoa hơn huyện Âm Lang bội phần nhưng đường phố náo nhiệt chẳng khơi lên chút hứng thú nào của Lãnh Nghệ, mang theo cả một bụng buồn bã lo âu, dọc đường bình ban về tới khách sạn.

Khách sạn này có tên là Âm Lăng, vì chưởng quầy khách sạn vốn là người Âm Lăng, cho nên lấy tên đó, một là biểu thị hoài niệm quê nhà, hai là tiện thu hút khách từ Âm Lăng, gần như ai từ Âm Lăng lên phủ thành đều trọ ở nơi này. Đây cũng là lý do trước kia tri huyện Lãnh Nghệ mỗi lần tới Ba Châu lại ở đây, kết quả là suýt nữa phát sinh khoản nợ làm Giả chưởng quầy méo miệng.

Lần trước Lãnh Nghệ đã trả quá nửa số nợ rồi, Giả chưởng quầy rất cao hứng, thực ra nếu không phải là Lãnh Nghệ nợ quá nhiều thì ông ta rất hoan nghênh y tới trọ ở đấy.

Chứ sao, tri huyện đại lão gia còn tin tưởng ở trọ trong khách sạn của ông ta kìa, còn cách quảng cáo nào tốt hơn? Lần này Lãnh Nghệ dẫn theo Trác Xảo Nương mặc thường phục tới khách sạn, nói mình mặc thường phục thị sát. Giả chưởng quầy không nghi ngờ gì, còn thân thiết hơn trước kia, an bài hai người ở thượng phòng, lại sai tên tiểu nhị Mặt Ngựa tới nghe sai bảo.

Lãnh Nghệ trước khi tới nha môn sai Giả chưởng quầy an bài hỏa kế đi tìm đám Đổng sư gia và Vũ bộ đầu, vì Lãnh Nghệ không tiết lộ kế hoạch mình tới Ba Châu, thế nên không giao hẹn địa điểm nghỉ chân ở phủ thành.

Giả chưởng quầy làm việc rất đắc lực, khi Lãnh Nghệ về thì liền thấy đám Đổng sư gia, ba mấy người đã đợi ở cổng khách sạn rồi, ai nấy nhếch nhác như đám người chạy nạn, chẳng giống sai dịch nha môn chút nào, còn có người vẫn quấn băng, thảm hại hết sức.