"Chắc chắn là con người cá này đang ở thời kỳ động dục. Nó cần một con cái."

Trong phòng thí nghiệm với ánh sáng lạnh lẽo và sắc xám, nữ nghiên cứu viên đeo kính gọng đen ngước lên, nhìn vào bể kính khổng lồ trước mặt.

Bể nước được phong kín bằng ba lớp kính chống đạn, chịu được áp lực hàng trăm tấn mà không dễ dàng bị nứt vỡ. Tuy là như vậy, nhưng họ vẫn cẩn thận pha loãng chất làm giãn cơ vào nước, đảm bảo con thú từ biển sâu kia luôn ở trạng thái bán mê để có thể tiến lại gần.

“Allison, đây là người cá duy nhất mà chúng ta đã bắt được trong nhiều năm qua. Cô nghĩ đi đâu mà đòi kiếm cho nó một con cái?”

Người đàn ông da trắng, tóc vàng, mắt xanh sâu thẳm nhếch giọng trào phúng: “Tìm ở thị trấn Yam vùng Haifa, Israel chăng? Hay ngoài khơi Cuba, chỗ xác tàu đắm? Hoặc là con "người cá Fiji" từng được trưng bày ở quần đảo Anh? À, đó chẳng qua là trò lừa đảo ghép xác khỉ với cá để dọa người thôi.”

Allison nhíu mày khó chịu: “Đừng có mà mỉa mai tôi, tôi chỉ đang nêu lên thực tế thôi mà... Tiến sĩ, ngài thấy sao về việc này?”

Lúc này, người thanh niên vẫn đang đứng lặng lẽ trong góc phòng cuối cùng cũng ngẩng lên.

Làn da cậu ta tái nhợt, như thể đã lâu không nhìn thấy ánh mặt trời, toát lên vẻ lạnh lùng và khó gần. Nhưng chính khuôn mặt xuất chúng ấy đã từng khiến không ít người tại căn cứ nghiên cứu này mê mẩn – đương nhiên, chỉ là trong quá khứ.

Kể từ khi nhóm nghiên cứu viên mới đến, đặc biệt là anh chàng tên Trần Kiến Khanh, mọi người mới nhận ra rõ sự khác biệt. Chỉ lúc đó họ mới thấy hết tính khí quái đản và khó chiều của vị tiến sĩ này. Cậu ta không bao giờ chịu nể mặt ai, cho dù là cấp trên xuống kiểm tra thì cũng sẽ bị cậu ta mắng cho vài câu.

Allison từng nghe vài lời đồn đại về vị tiến sĩ trẻ tuổi này: Cậu là thiên tài trong lĩnh vực sinh học, đạt học vị tiến sĩ khi mới ở tuổi hai mươi, kể từ đó được mời tới căn cứ dưới biển sâu này, nơi mà cậu đã ở lại suốt bảy năm mà chưa từng rời đi.

"Nó đúng là đang động dục." Vị tiến sĩ nhíu hàng lông mày thanh tú, tỏ vẻ chán ghét: "Tôi thấy lỗ huyệt của nó đã mở ra."

Allison lập tức quay đầu lại, muốn quan sát kỹ hơn. Dù sao thì hệ thống sinh sản luôn là một phần rất quan trọng trong nghiên cứu sinh học.

Sinh vật trong bể nước có một mái tóc đen như tảo biển buông dài. Nếu không để ý đến chiếc đuôi lộng lẫy của nó, chỉ nhìn nửa thân trên, thì khuôn mặt của nó còn đẹp hơn hẳn phần lớn nam giới, với từng đường nét sắc sảo, hoàn mỹ tựa như được điêu khắc từ đá.

Tuy nhiên, không ai có thể bỏ qua chiếc đuôi dài từ thắt lưng trở xuống của nó, một chiếc đuôi mang màu xanh biển sâu đầy mê hoặc thuộc về đại dương, mỏng manh nhưng nguy hiểm. Những chiếc vây đuôi mảnh mai lơ lửng cùng dòng nước, lấm tấm sắc đỏ tối không mấy an lành.

Đôi mắt của nó khép lại, lặng lẽ trôi trong nước, từng đường nét trên khuôn mặt toát lên một vẻ nguy hiểm như thể vị thần chiến tranh trong truyền thuyết cổ xưa – biểu tượng của sự khát máu, đẫm máu, và là tai họa của con người. Vì vậy, ngay khi bắt được nó, phòng thí nghiệm đã đặt cho mã số 03659 của con thú này cái tên "Ares."

Song, lúc này lỗ huyệt của người cá vẫn khép chặt, không có chút phản ứng nào. Nó chỉ trôi nổi trong nước biển như một xác chết.

Allison có chút tiếc nuối, quay lại nói: “Nó chắc hẳn đang rất khó chịu. Chúng ta cần nhanh chóng liên hệ với các cơ sở nghiên cứu khác, hỏi thăm xem họ có bắt được con người cá cái nào không. Nếu có thì thật tuyệt biết bao…”

Nghiên cứu viên người da trắng nhìn Alison, nhún vai: “Nó chỉ là một con thú, miễn còn sống là được… Trần bảo rằng tối nay anh ta nướng bánh quy bơ đấy, chắc giờ đã xong rồi. Cô muốn đi ăn thử với tôi không?”

“Anh ta thật sự rất khéo tay.” Allison mỉm cười rồi bâng quơ nói: “Tiến sĩ, ngài có muốn đi cùng chúng tôi để thử tay nghề của Trần không?”

Câu nói vừa thốt ra, Allison mới nhận ra là đã mình lỡ lời.

Vì cả phòng thí nghiệm ai cũng biết rõ, tiến sĩ không ưa gì nghiên cứu viên mới đến tên Trần Kiến Khanh này.

Quả nhiên, vị tiến sĩ kia chỉ hờ hững nhướng nhẹ mí mắt, đáp: “Không.”

“Nếu anh ta chịu bỏ công làm bánh quy vào nghiên cứu, có khi đã không cần tới 24 tuổi thì mới hoàn thành xong thạc sĩ.”

Allison: "…"

Cũng vừa mới tốt nghiệp thạc sĩ ở tuổi 24, Allison liền ho nhẹ, lượn đi ngay lập tức.

Khương Tuế chậm rãi bước tới bên bàn, bắt đầu ghi nhật ký công việc của ngày hôm nay:

"Ngày 18 tháng 6, trời nắng.

03659 vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại, có thể xem xét dùng điện kích thích.

Dự đoán tháng 6 là mùa sinh sản của người cá, nhưng điều kiện phòng thí nghiệm hiện không đủ để nghiên cứu quá trình sinh sản của nó."

Dừng lại một chút, Khương Tuế mặt lạnh lùng, viết thêm:

"Đặc điểm giống đực của 03659 phát triển tốt."

Ngừng bút lần nữa, rồi cậu lại lạnh nhạt gạch chữ "tốt" đi, sửa thành "quá tốt."

Viết xong nhật ký, cậu thu dọn đồ đạc rồi quay lại nhìn một cái vào sinh vật bí ẩn bị nhốt trong bể nước.

Người cá.

Sự ghi chép sớm nhất về người cá có thể được truy tìm từ “Sơn Hải Kinh” của Trung Quốc, nơi mà sinh vật này được gọi là “cá ngừ”. Tuy nhiên, cũng có một số học giả cho rằng người cá phương Đông và người cá phương Tây không phải là cùng một loài, nhưng truyền thuyết về người cá lại gần như hiện diện trên khắp thế giới.

Bảy năm trước, một trong những người phụ trách của cơ sở nghiên cứu đại dương, Kafu Garcia, đã tìm đến Khương Tuế mới tốt nghiệp với một tài liệu mật, mời cậu tham gia vào dự án nghiên cứu mới nhất của cơ sở. Tài liệu đó chứa nhiều hình ảnh minh chứng cho việc người cá thực sự xuất hiện ở vùng biển Caribbean.

Vì vậy, Khương Tuế đã từ bỏ vô số lời mời gọi hấp dẫn, quyết định ở lại cơ sở nghiên cứu đại dương suốt bảy năm, cuối cùng cũng bắt được sinh vật săn mồi vô cùng mạnh mẽ trong đại dương này.

Những cỗ máy lạnh lẽo trong phòng thí nghiệm phát ra ánh sáng màu xanh biếc, Khương Tuế đứng ở bàn điều khiển, điều chỉnh nồng độ thuốc giãn cơ.

Mọi loài động vật trong thời kỳ sinh sản đều rất yếu ớt và dễ nổi giận. Nếu những thứ này khiến người cá không có con cái gặp vấn đề gì, thì cậu sẽ không có cơ hội may mắn để quay lại Caribbean bắt thêm một con người cá nào nữa.

Hoàn thành xong mọi thứ, Khương Tuế quay lưng rời khỏi phòng thí nghiệm. Cánh cửa nặng nề được đúc từ tungsten từ từ đóng lại. Cậu không hề nhận ra rằng trong bóng đêm người cá trong bể đột nhiên mở mắt.

Giống như nhiều sinh vật ở sâu đại dương, đôi mắt của người cá hiện lên vẻ lạnh lẽo vô cơ, với đồng tử đen nhánh như xoáy nước ở tận đáy biển phản chiếu hình dáng gầy gò của tiến sĩ.

Chiếc đuôi có màng của người cá áp sát vào bể, những móng vuốt sắc nhọn phát ra ánh sáng mờ ảo, có thể dễ dàng xé toạc bụng của các loài cá lớn. Ngay cả cá nóc, được mệnh danh có lớp da cứng như kim cương cũng không thể nào chống lại đôi vuốt bén này.

“Bạn... đời...”

Giọng nói của người cá trầm bổng và đầy quý phái, mang theo chút hưng phấn không thể kiềm chế, những đầu móng của nó để lại những vết xước dài trên tấm kính bảo vệ. Đôi mắt đen sâu thẳm bừng lên ánh sáng cuồng loạn: “... đã tìm thấy, tìm thấy cậu rồi.”

……

Hầu hết các công trình của cơ sở nghiên cứu đại dương đều nằm dưới nước, và vì mức độ bảo mật rất cao, bất kỳ nhân viên nào tiếp xúc với tài liệu nghiên cứu cốt lõi muốn rời khỏi đây đều cần phải trải qua nhiều thủ tục phê duyệt.

Việc ở lâu dưới nước thật sự rất ngột ngạt và ngợp thở, hầu hết các nhà nghiên cứu đều dành hai đến ba ngày mỗi tháng để về lại đất liền.

Trừ Khương Tuế. Cậu có nhu cầu vật chất rất thấp, cũng không cần giao tiếp xã hội, cảm giác ở đâu cũng giống nhau.

Về đến phòng mình, Khương Tuế mở tủ quần áo, lấy ra bộ quần áo sạch sẽ rồi vào phòng tắm để tắm rửa.

Do năm tháng dài đằng đẵng ở dưới đáy biển không thấy ánh nắng, làn da của Khương Tuế được che phủ bởi quần áo trở nên cực kỳ trắng bệch, các mạch máu trên mu bàn chân nổi rõ.

Khi cậu vừa định mở vòi sen, bỗng nhiên nhíu mày.

Trong phòng tắm rất yên tĩnh, không gian chật hẹp hiện ra rõ ràng không có sự sống nào khác tồn tại, nhưng trong khoảnh khắc vừa nãy, cậu lại cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình.

Giống như có một đôi mắt, ở một nơi nào đó mà cậu không thể nhìn thấy, lặng lẽ dõi theo từng cử động của mình.

Ánh mắt đó tuyệt đối không thiện ý.

Nhưng căn phòng này nhỏ như vậy, nếu có một người khác, chắc chắn sẽ thấy ngay.

Chẳng lẽ do hai ngày gần đây cậu quá mệt mỏi sau khi thu thập mẫu máu của người cá, nên nảy sinh ra ảo giác?

Khương Tuế từ từ đưa tay mở vòi sen, dòng nước ấm chảy ra, men theo mái tóc đen nhánh và lướt xuống những đường cong thanh thoát của cơ thể. Chàng trai nhìn có vẻ gầy gò, vòng eo thon gọn sâu hút lại nổi lên đường cong đầy đặn ở phần hông, hơi nước bốc lên, làn da trắng muốt hiện lên sắc hồng nhạt, tựa như một bức tượng sứ tinh xảo, đẹp đến mức khiến lòng người xao xuyến.

Khi Khương Tuế đang tạo bọt, bỗng nghe tiếng "xì xì", sau đó cả phòng tắm chìm vào trong bóng tối.

Khương Tuế, người đầy bọt xà phòng: “…”

Hầu hết các thiết bị trong cơ sở nghiên cứu đều không thể rời khỏi nguồn điện, vì vậy hệ thống điện thường xuyên cần được bảo trì, lần trước xảy ra tình trạng mất điện là do cơn bão trên biển.

Nhưng từ dữ liệu quan sát biển gần đây, không có dấu hiệu của bất kỳ thảm họa tự nhiên nào.

Khương Tuế trong bóng tối mò mẫm bước tới, chuẩn bị bấm điện thoại khẩn cấp hỏi tổng kiểm soát tình hình, bỗng nhiên lại cảm thấy mát lạnh ở bắp chân.

Cảm giác lạnh lẽo và hơi nhớt nhát lướt qua nhanh chóng, khi cậu muốn cảm nhận lại thì đã biến mất, như thể chỉ là một ảo giác trong khoảnh khắc.

Khương Tuế cúi người sờ vào bắp chân, chỉ chạm phải làn nước.

Nhưng bóng tối làm tăng cường cảm giác của con người, dù chỉ là một vài phần trăm giây tiếp xúc, cậu vẫn tin rằng đó không phải là ảo giác.

Chẳng lẽ Allison lại bí mật nuôi cá chình trong căn cứ? Cảm giác đó thực sự có chút giống như đuôi cá lướt qua.

… Cậu đã nói bao nhiêu lần rồi không được nuôi thú cưng trong căn cứ, ngay cả cá chình, thứ có thể chiên với bột và làm món ăn vặt cũng không được.

Khương Tuế tựa vào tường, đi đến cửa phòng tắm, khi sắp mở tay nắm cửa thì bỗng cảm thấy sóng lưng dưới lạnh toát.

Cảm giác này đặc biệt rõ ràng, Khương Tuế chắc chắn đó là cảm giác đuôi cá lướt qua làn da của mình, thậm chí cậu còn có thể cảm nhận được những chiếc vảy nhỏ, trong phòng tắm ngập hơi nước ấm, đuôi cá lạnh lẽo chạm vào da khiến làn da ở đó lập tức nổi lên những nốt gà.

Khương Tuế thở hắt ra một tiếng, đưa tay che lưng dưới, lần này cậu cảm thấy chút chất nhầy.

Rất ít nhưng lại có mùi tanh nồng.

Trong khoảnh khắc này, Khương Tuế cảm thấy sự kiên nhẫn đối với lison đã đến mức đỉnh điểm.

Đến ngày mai… không, tối nay, cậu sẽ thu hồi tất cả các loại cua, chân bạch tuộc, bướm biển trần, cá sư tử… và tất cả các loại cá chình mà Allison nuôi!

Khi Khương Tuế vừa mở cửa phòng tắm, cậu đã nghe thấy một giọng nói trong trẻo từ bên ngoài: “...Tiến sĩ? Ngài đã ngủ chưa? Em thấy đèn phòng ngài đã tắt.”

Khương Tuế lập tức nhận ra đó là giọng của Trần Kiến Khanh, giọng nói ấm áp dễ nhận biết quá.

Cậu tìm được nguồn điện dự phòng, vội vàng lau qua người, mặc đồ ngủ, bật đèn tìm kiếm con cá chình, nhưng không thấy gì cả.

“Vì sao đột nhiên lại mất điện?” Khương Tuế cuối cùng cũng lên tiếng.

Trần Kiến Khanh hơi ngập ngừng: “Mất điện? Tiến sĩ, có phải là do mạch điện trong phòng ngài gặp vấn đề không? Ngoài kia thì nguồn điện vẫn bình thường.”

Khương Tuế khẽ hừ một tiếng, nói: “Gọi người đến sửa.”

Giọng nói của cậu lạnh lùng, không có bất kỳ lời hoa mỹ nào, mang theo mệnh lệnh cứng rắn.

Trần Kiến Khanh vẫn giữ giọng điệu dịu dàng: “Vâng, em sẽ ngay lập tức thông báo cho bên bộ phận hậu cần.”

“Tiến sĩ, em có thể vào không?”

Khương Tuế không kiên nhẫn nói: “Có chuyện gì?”

“Là bánh quy bơ em làm.” Trần Kiến Khanh nói: “Mọi người đều bảo ngon, nên em muốn cho Tiến sĩ thử một chút.”

Vì đang ở trong bóng tối, tâm trạng của Giang Tuế càng thêm tồi tệ: “Tôi không có chút hứng thú nào với những thứ làm từ bột và trứng của cậu, hãy đi gọi người đến sửa điện, rồi quay về phòng cậu đi.”

Trần Kiến Khanh im lặng một chút, dịu dàng đáp lại một tiếng rồi bước chân rời đi.

Chẳng bao lâu sau, người từ bộ phận hậu cần đến, dưới ánh mắt lạnh lùng của tiến sĩ kiểm tra hệ thống điện, cuối cùng phát hiện ra là cầu dao bị nước vào gây ra tình trạng chập điện.

Ánh sáng lại tràn ngập căn phòng, tâm trạng của Khương Tuế không được tốt lắm khi quay lại phòng tắm tắm rửa, sau khi bắt được người cá, cậu đã gần bốn mươi tám giờ không nghỉ ngơi, thực sự quá mệt mỏi, sau khi sấy khô tóc liền chuẩn bị lên giường ngủ.

Tuy nhiên, vừa kéo chăn lên, cậu đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Chăn mềm mại có cảm giác hơi ẩm, như thể bị hơi nước làm ẩm, và…

Khương Tuế mím môi lật gối lên, trên đó nhìn thấy một vũng chất nhầy bán trong suốt.

Cậu đưa đầu ngón tay ra nhẹ nhàng chạm vào, cúi đầu ngửi thử.

Đó là một mùi tanh còn nồng hơn cả thứ chất nhầy trong phòng tắm.