Ngày xuân hòa thuận vui vẻ, ánh nắng ấm áp như ngọc, khói tỏa bay lượn.

Xưa nay, Đông Cung luôn thanh tịnh, nơi đây như chốn bồng lai, quý nữ như mây bay lượn.

Giang Huỳnh ngồi trên ly đài cao nhất của nhà thủy tạ, tay bưng trản anh đào nhưỡng, đôi lông mi dài nhẹ nhàng quạt, có vẻ hơi thất thần.

Bên cạnh, thị nữ Liên Kiều loay hoay chỉnh sửa tà váy cho nàng, thì thầm: “Cô nương, nếu người không đi, bữa tiệc xuân nhật có thể sẽ sắp kết thúc rồi…”

Trên trản, anh đào nhưỡng nhẹ nhàng lung linh, đôi gò má Giang Huỳnh thoáng chốc thắm hồng.

Nàng hiểu Liên Kiều đang lo lắng điều gì.

Đông Cung năm nay đã bước vào tuổi trưởng thành, nhưng vẫn chậm chạp chưa có ý định cưới vợ.

Trên phố đã rộ lên tin đồn, bữa tiệc xuân nhật ở Đông Cung lần này được tổ chức để đế hậu tuyển chọn phi tử cho Đông Cung.

Giang Huỳnh xuất thân từ gia thế tầm thường, cha nàng chỉ là một quan viên hàn môn, hiện tại cũng chỉ giữ chức tứ phẩm. Việc tuyển phi của Đông Cung vốn không liên quan gì đến nàng.

Nhưng có một chuyện đã xảy ra trước đó…

Đó là vào ngày Tết năm trước.

Nàng và kế muội đã xảy ra tranh chấp và rơi xuống nước. Khi tỉnh lại, nàng đã thấy mình nằm trong sương phòng của Giang phủ.

Bên cạnh, thị nữ Liên Kiều đang ngồi ở mép giường, khóc lóc kể cho nàng rằng nàng đã được một nam nhân xa lạ cứu lên.

Hơn nữa, vào thời điểm được cứu ——

Giang Huỳnh khẽ cắn môi, hai gò má bỗng chốc ửng đỏ.

Thật ra thì, Liên Kiều không cần phải nói, nàng đã cúi đầu nhìn thấy tình trạng của chính mình.

Khi đó, nàng nửa quỳ trên giường, chiếc áo choàng mỏng manh đã rơi xuống đất. Chiếc áo hồng anh đào cùng áo trong màu trắng đều bị nước hồ làm ướt sũng, bó sát vào người nàng, không thể che giấu chút nào vẻ xuân sắc.

Đặc biệt hơn nữa, trong tay nàng còn nắm chặt một ngọc bội mà nam nhân kia để lại bên hông.

Bạch ngọc đế, với hoa văn long bàn.

Đó chính là dấu hiệu của Thái Tử Dung Ẩn.

Liên Kiều nghĩ một cách đơn giản rằng nam nữ thụ thụ bất thân; nếu Thái Tử nhìn thấy cô nương nhà mình trong tình trạng như vậy, hẳn là sẽ muốn cưới nàng về Đông Cung. Dù gì thì, nếu không làm chính thê thì cũng phải có danh phận.

Nhưng Giang Huỳnh lại không nghĩ như vậy.

Rốt cuộc, nếu Thái Tử thực sự có ý định hôn nhân, thì tại sao lại vội vã rời đi khi nàng chưa tỉnh dậy?

Nếu Thái Tử không có ý, thì chiếc ngọc bội này chỉ là một gánh nặng không hơn không kém.

May mắn thay, ngoài Thái Tử, chỉ có nàng và Liên Kiều biết chuyện này. Nếu Thái Tử không muốn công khai, nàng chỉ cần trả lại ngọc bội là có thể coi như mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Giang Huỳnh trầm ngâm trong suy nghĩ.

Nàng khẽ đưa tay qua ống tay áo, chạm vào ngọc bội giấu trong túi, rồi đứng dậy khỏi trản: “Nếu có ai hỏi, hãy nói rằng ta đi thay quần áo.”

Sau khi dặn dò Liên Kiều xong, nàng lặng lẽ rời khỏi yến hội, theo con đường đá xanh bên ngoài nhà thuỷ tạ, hướng vào sâu trong Đông Cung.

Giang Huỳnh vốn định tránh mặt mọi người, nhanh chóng giao ngọc bội cho một người hầu gần gũi của Đông Cung. Nhưng không biết có phải do nàng hấp tấp đi lầm hướng, hay vì cũng nhân trong cung đều được điều động đến xuân nhật yến sau khi Hoàng Hậu đến, mà nàng không gặp ai trên đường.

Đi dọc theo con đường đá xanh một hồi lâu, nàng mới bắt gặp một hoạn quan đang đứng dưới gốc cây bạch quả. Người này chăm chú quan sát xung quanh, dáng vẻ cảnh giác.

Khi vừa nhìn thấy nàng, đôi mắt hoạn quan sáng lên, lập tức đi nhanh về phía nàng, thấp giọng hỏi: “Ngài chính là Khương cô nương?”

Giang Huỳnh hơi bất ngờ, nhưng cũng nhanh chóng lấy lại tinh thần.

Ngọc bội kia không phải đồ mới chế, mà có vẻ là vật lưu giữ từ lâu, có thể có ý nghĩa đặc biệt với Thái Tử. Nếu người hầu đợi ở đây để nhận lại, thì cũng là hợp lý.

Nàng gật đầu, đáp lại và cúi đầu định lấy ngọc bội từ tay áo ra trả lại cho hắn. Nhưng khi tay áo còn chưa mở ra, hoạn quan đã nôn nóng thúc giục: “Thời gian không còn sớm, ngài mau theo nô tài đi.”

Giang Huỳnh ngạc nhiên ngẩng đầu.

Nhìn thấy hoạn quan đã đi trước vài bước, đứng chờ nàng trên con đường mòn. Hắn lại sốt ruột thúc giục: “Điện hạ đang ở Tây Noãn Các chờ ngài. Tổng cộng chỉ còn nửa canh giờ. Nếu ngài không đi ngay, sẽ không kịp đâu!”

Hắn có ý nhắc nhở nàng rằng đây là một cơ hội quý giá.

Giang Huỳnh do dự một chút, đầu ngón tay đặt trên túi áo hơi run rẩy, nhưng cuối cùng nàng vẫn chậm rãi buông ra, gật đầu với hoạn quan: “Vậy làm phiền công công.”

Hoạn quan không hề trì hoãn, nhanh chóng bước đi, dẫn nàng theo một con đường tắt hướng về phía tây.

Trên đường đi, hoạn quan không khỏi lén lút dùng khóe mắt quan sát nàng. Trước mắt, nàng quả thật là một quý nữ tuyệt sắc.

Sở eo thon gọn, dáng người yểu điệu. Da trắng như ngọc, môi hồng tươi tắn; lông mi đen mượt như cánh quạt, đôi mắt trong sáng và thanh thoát. Hai gò má hồng hào, nhẹ nhàng phớt hồng như hoa thược dược nở vào đầu xuân, vừa tươi tắn vừa mang nét thiên chân, ngây thơ.

Dù là hoạn quan, hắn cũng không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng. Nếu nàng có vẻ đẹp như vậy, có lẽ không cần phải dùng đến những mưu toan để thu hút sự chú ý.

Trong lòng mừng thầm, hắn càng thêm ân cần, cố gắng làm cho nàng cảm thấy thoải mái.

Hắn dẫn Giang Huỳnh đến trước Tây Noãn Các, khẽ mở tấm bình phong, mỉm cười nói: “Điện hạ đang nghỉ ngơi bên trong. Ngài hãy ở đây chờ một chút.”

“Đa tạ công công,” Giang Huỳnh nói cảm ơn, bước vào bên trong noãn các.

Bên trong không gian rất thanh tĩnh. Một bộ bàn ghế chờ khách được bài trí hợp lý, cùng với các bức tranh cổ điển, sách vở trang nhã, tạo nên một không khí thanh nhã.

Nàng đứng trước tấm bình phong, chần chừ suy nghĩ về những gì hoạn quan vừa nói.

“Điện hạ đang ở Tây Noãn Các nghỉ ngơi.”

Nếu đây chính là Tây Noãn Các, vậy ý của hoạn quan có nghĩa là nàng sẽ phải… chờ Thái Tử đứng dậy?

Giang Huỳnh kinh ngạc quay đầu: “Công công?” Nhưng nàng đã hỏi quá chậm. Tên hoạn quan dẫn đường đã sớm lặng lẽ rời đi, trước khi đi còn không quên khép tấm bình phong lại.

Giang Huỳnh cảm thấy sự thấp thỏm dâng lên, nhưng nàng không dám rời khỏi noãn các, chỉ còn cách chờ đợi trong sự lo lắng.

Âm thanh từ chiếc đồng hồ nước vang lên, nhịp điệu đều đặn như tiếng thở của thời gian. Bên ngoài, ánh sáng bắt đầu nhạt dần khi mặt trời lặn, những đám mây đỏ cuốn theo sắc trời, mang đến không khí giao thoa giữa ngày và đêm. Ngày xuân sắp kết thúc, mang theo chút lạnh lẽo của hoàng hôn, nhưng Giang Huỳnh lại cảm thấy oi bức hơn bao giờ hết.

Nàng không thể xác định được nguyên nhân gây ra cái nóng này. Có thể là do hơi ấm từ địa long trong noãn các, hay là sức nóng từ lò Bác Sơn đang thiêu đốt xung quanh. Dù lý do là gì, nàng cũng không thể chối cãi rằng mình đang cảm thấy không thoải mái. Làn da trắng ngần của nàng bắt đầu đổ mồ hôi, từng giọt mồ hôi lăn dài trên gương mặt, làm ướt tà áo.

Giang Huỳnh chưa bao giờ trải qua cảm giác như vậy. Cảm giác như có thứ gì đó đang thiêu đốt trong cơ thể nàng, từ đầu ngón tay lan tỏa lên ngực, rồi từ ngực lan ra môi răng. Mỗi lần hít thở, hơi thở của nàng đều mang theo sức nóng, khiến nàng cảm thấy ngột ngạt.

Nàng không thể ngồi yên, cố gắng tìm kiếm một nơi thoải mái hơn, nhưng nhiệt độ chỉ càng tăng thêm. Giang Huỳnh thầm nghĩ có lẽ cần một chút không khí trong lành. Đầu ngón tay nàng tự động tìm kiếm chỗ cổ áo, như muốn tháo bỏ chiếc áo đang quấn chặt, nhưng cái lạnh của bạc chế lại khiến nàng cảm thấy đau đớn, đành phải thu tay lại.

Không thể chịu đựng thêm, Giang Huỳnh cảm thấy không còn sức lực. Nàng gục xuống trước tấm bình phong, thở hổn hển, mồ hôi thấm ướt làn váy, và rồi, sự mệt mỏi dần dần bao trùm lấy nàng.

Nàng nhắm mắt lại, hy vọng mọi thứ sẽ qua đi. Nhưng cơn nóng vẫn không có dấu hiệu dừng lại, chỉ khiến nàng cảm thấy càng lúc càng khó thở.

Giang Huỳnh cảm thấy hô hấp của mình trở nên khó khăn, lồng ngực như bị đè nén bởi một sức nặng vô hình. Lông mày nàng nhíu chặt, tâm trí quay cuồng không biết phải làm gì. Đầu ngón tay nàng bất giác tìm đường thăm vào cổ áo, mong muốn thoát khỏi cái cảm giác bí bách. Nhưng khi chạm vào lớp vải lạnh lẽo, nàng lại cảm thấy như có một làn nước ấm chảy qua, rồi lại chuyển thành lạnh giá, khiến nàng rụt tay lại trong đau đớn.

Tầm mắt của nàng dừng lại ở chiếc Bác Sơn lò đang cháy. Khói trắng ngà từ lò bay lên, cuốn quanh nàng như tơ nhện, mang theo hương thơm ngọt ngào nhưng cũng không kém phần nặng nề, khiến nàng thêm choáng váng. Cảm giác ngọt ngào ấy lại như những trái chín lấp lánh, nhưng lại quá xa vời, khiến nàng chỉ càng thêm khao khát.

Nàng hoảng hốt nhận ra sức nóng quanh mình không hề giảm, mà lại như càng thêm mãnh liệt, như thể một ngọn lửa đang thiêu đốt từ bên trong. Hai chân nàng bắt đầu trở nên mềm nhũn, cảm giác như không còn khả năng đứng vững. Giang Huỳnh lắc lư, phải dùng hết sức lực để chống đỡ, nhưng cuối cùng nàng lại gục xuống, dựa vào tấm bình phong.

Nàng cố gắng đẩy mạnh tấm bình phong để tìm đường thoát, nhưng nó không hề nhúc nhích, như thể đã bị ai đó cố tình chặn lại. Tâm trí nàng bấn loạn, không biết ai đã khóa kín nơi đây. Không gian xung quanh chỉ còn lại hơi ấm của địa long và mùi hương từ Bác Sơn lò, như những sợi bông gắt gao quấn quanh cơ thể nàng, khiến nàng không thể thoát ra.

Giang Huỳnh cảm thấy sự tuyệt vọng dâng trào. Nàng biết mình cần phải thoát ra khỏi đây, nhưng sức lực đã rời bỏ nàng. Trạng thái này khiến nàng càng lúc càng mơ hồ, và cơn nóng cứ quấn lấy nàng như một cái vòng siết. Mỗi giây trôi qua đều trở nên dài đằng đẵng, sự lo âu, hoảng sợ len lỏi trong lòng nàng.

Giang Huỳnh cuối cùng không còn sức để chống cự, cơ thể nàng từ từ mềm nhũn, ngã xuống trước tấm bình phong. Hơi thở nàng hổn hển, môi đỏ thắm khẽ run rẩy. Nàng duỗi tay chạm vào tấm bình phong, nhưng xung quanh đã không còn ai để giúp đỡ. Dù nàng có nỗ lực thế nào, cũng không ai đáp lại.

Cảm giác quanh thân nàng như bị lửa đốt, ý thức dần dần mơ hồ, nàng cảm nhận được sự tuyệt vọng đang ập đến. Khi nàng tưởng chừng như đã không còn hi vọng, thì bất ngờ có tiếng động, tấm màn trướng sau lưng bị đẩy ra.

Thái Tử bước ra từ trong noãn các, dáng người cao lớn, khuôn mặt tuấn mỹ với những đường nét sắc bén. Hắn bước nhanh về phía nàng, như một thợ săn đã nắm chắc con mồi trong tay. Giang Huỳnh cảm thấy trái tim mình đập nhanh, đôi mắt thủy sắc của nàng ánh lên sự mơ màng.

Nàng mờ mịt nhìn hắn, không thể thoát khỏi cái nhìn sắc bén từ đôi mắt phượng của Thái Tử. Hắn cúi xuống gần nàng, bàn tay lạnh lẽo bất ngờ nắm chặt cằm nàng, khiến nàng phải ngẩng mặt lên đối diện với ánh nhìn kiên quyết của hắn.

“Ngươi là ai?” Hắn hỏi, âm thanh trầm thấp mang theo vẻ lạnh lùng. Giang Huỳnh cảm thấy như có một dòng điện chạy qua cơ thể, nàng mê mang nhìn hắn, không thể nói nên lời. Má nàng ửng hồng, đôi mắt trong veo chất chứa một nỗi khát khao mơ hồ. Nàng thậm chí không biết mình nên trả lời ra sao.

Môi nàng khẽ nhếch, lấp lánh vẻ ngọt ngào, nhưng lại lộ ra sự bất an. Thái Tử nắm cằm nàng chặt hơn, ánh mắt càng thêm sâu thẳm, mang theo sự đe dọa. “Ngươi không biết điều gì là cần thiết?” Hắn nói, giọng điệu như thể đang chỉ trích một điều gì đó.

Sự căng thẳng trong không khí trở nên dày đặc, Giang Huỳnh cảm nhận được sức mạnh từ bàn tay hắn, nhưng nàng cũng cảm thấy mình như một con búp bê gỗ, không thể làm gì ngoài việc chờ đợi số phận mình trong ánh mắt sắc lạnh của Thái Tử. Mọi ý nghĩ trong đầu nàng dần tan biến, chỉ còn lại cảm giác mong manh và nóng bỏng trong lòng.

Thái Tử chợt nhớ đến mùi hương kỳ lạ từ Bác Sơn lò, mùi trà hoa mà hắn biết là có dược tính, được chuẩn bị riêng cho hắn. Hắn thầm rủa một tiếng, không còn thời gian suy nghĩ, bèn bế bổng Giang Huỳnh lên, đặt nàng lên nửa bàn trà. Hắn cầm hồ trà lạnh, cố gắng nhéo mặt nàng để nàng tỉnh táo hơn, nhưng nàng lại kháng cự, tay nhỏ bé yếu ớt nắm chặt lấy cổ tay hắn, như một phản xạ tự nhiên.

Dù một hồ trà không đủ để gây ảnh hưởng lớn, nhưng nàng đã sặc phải hơn phân nửa, và tình hình càng trở nên tồi tệ. Hôm nay tâm trạng Thái Tử đã không tốt, hắn chỉ muốn dẹp mọi thứ đi. Hắn ngồi xuống bàn trà, đặt Giang Huỳnh lên đùi mình, kìm giữ tay nàng lại trong khi một tay với lấy ấm trà.

Nhưng chưa kịp chạm vào ấm trà, Giang Huỳnh đã dồn toàn bộ sức lực thân mình vào người hắn, như một con cá mắc kẹt trong nước, tìm kiếm hơi lạnh từ hắn. Mặt nàng đỏ bừng, chôn trong ngực hắn, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể hắn, ý thức nàng dần dần quay cuồng.

Thái Tử bất chợt thu tay lại, bàn tay hắn kiềm giữ cằm nàng, đôi mắt phượng lạnh lẽo của hắn càng trở nên sâu thẳm. Hắn hiểu rõ dược lực trong cung chế tạo cực kỳ mạnh mẽ, và nếu không có giải dược, Giang Huỳnh sẽ bị đốt cháy trong cái cảm giác này, biến thành một cô gái ngu ngốc, không thể tỉnh táo.

Giang Huỳnh cũng cảm nhận được ranh giới của mình. Nàng không thể kiểm soát được cơ thể, đôi mắt long lanh ánh nước, gương mặt càng lúc càng nóng, ý thức dần trở nên mơ hồ. Nàng như trở về những giây phút đắm chìm trong nước, mà người nam trước mặt lại là một cứu tinh duy nhất.

Nàng ôm chặt vòng eo hắn, môi đỏ ướt át khao khát, cầu xin trong tuyệt vọng: “Cứu ta…” Giọng nói yếu ớt, như thể sóng nước gợn lên, khiến trái tim Thái Tử rung động. Hắn không thể để nàng rơi vào tình trạng này. Sự cứng rắn của hắn cũng dần chao đảo trước sự yếu đuối và khao khát của nàng.

Hoàng hôn buông xuống, ánh sáng trở nên mông muội.

Như những vệt nước sắc loang lổ.

Thiếu nữ thì thào với giọng mềm mại, ánh mắt lệnh Thái Tử trở nên nồng nàn hơn.

Hắn nắm chặt cằm Giang Huỳnh, ngón tay ấn mạnh, khiến nàng phải ngửa đầu nhìn thẳng vào hắn.

“Ta không phải là hắn.”

Giọng nói của hắn chậm rãi, mang theo sự lạnh lẽo khiến người ta rùng mình, như một lời cảnh báo đầy nguy hiểm: “Không hiểu thế nào là khắc chế.”

Giọng nói lạc đi, viên châu thoa rơi xuống đất, phát ra âm thanh trong trẻo.

Thiếu nữ đang ngồi trên người hắn bị hắn bế bổng lên, đặt lên chiếc sập trong phòng.

Màn trướng buông xuống.

Hắn cúi đầu, hung hãn cắn vào môi đỏ của Giang Huỳnh, nơi ẩn chứa sự dịu dàng.