Bên trong hang đá tối tăm, chỉ có một tấm da thú treo hờ hững ở cửa hang, không thể nhìn rõ loài vật nào. Ánh sáng mờ ảo len lỏi qua những khe hở, yếu ớt chiếu vào bên trong.

Một bóng người mơ hồ nằm bất động trên nền đất ẩm ướt, thân hình gầy yếu lấm lem bởi bùn đất và dơ bẩn không thể đếm hết.

"Hắn vẫn không chịu ăn," tiếng nói thì thầm vọng từ bên ngoài vào.

"Không phải sao? Nếu là ta, ta cũng thà chết đi còn hơn," giọng của một người đàn ông khác vang lên, đầy sự ghét bỏ.

"Hay là vào xem thử xem hắn đã chết chưa? Nếu chết thật thì ai sẽ thay hắn đi gả cho tên thú nhân đó? Tộc trưởng đã nhận thịt của bên kia đưa đến, còn có một bao muối lớn, đủ để chúng ta sống tốt trong một thời gian dài."

"Đừng nói những chuyện xúi quẩy như vậy! Bên trong hôi thối kinh khủng, muốn vào thì tự ngươi đi, ta không rảnh." Giọng người bên ngoài có chút bực bội, ngữ điệu không mấy tốt lành.

Người còn lại thấy đối phương không chịu nhúc nhích, liền nói thêm: "Ngươi không vào thì ta cũng không vào."

Tiếng nói chuyện nhỏ dần, hai người kia có vẻ đã rời đi. Bên trong hang động, người nằm bất động trên mặt đất bỗng khẽ động ngón tay. Ngay sau đó, một giọng yếu ớt phát ra từ miệng cậu: "Đói..."

Một lúc sau, người đàn ông dường như gom góp hết sức tàn, gắng gượng nhấc đầu lên chút ít.

Khuôn mặt đầy bùn đất che mờ ngũ quan, trông không rõ ràng, nhưng ánh mắt của cậu lướt quanh một vòng, cuối cùng dừng lại ở cái chậu đá gần đó, nơi có vẻ chứa đồ ăn.

Chỉ một động tác đơn giản, nhưng dường như đã làm tiêu hao toàn bộ sức lực của người đàn ông. Đầu cậu lại gục xuống, bất động. Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, cuối cùng, khi cảm thấy đã tích tụ đủ lực, cậu cố gắng vươn tay, bắt đầu bò về phía chậu đá.

Năm đầu ngón tay ướt đẫm bùn đất, các khớp ngón tay vì dùng quá nhiều sức mà trở nên tái nhợt.

Không biết hắn đã bò bao lâu, nhưng cuối cùng, hắn cũng đã chạm tới mép chậu đá. Không để tâm tới bàn tay lấm lem bùn đất, hắn vội vàng thò cả bàn tay vào trong chậu, nắm lấy một thứ gì đó sền sệt, rồi đưa ngay vào miệng mà không chút do dự.

Có lẽ vì cơ thể đã quá lâu không có thức ăn, hoặc có thể đồ ăn trong chậu đã bị hỏng từ lâu, vừa cho vào miệng, cậu lập tức nôn ra.

Nhưng cậu chỉ khẽ lau miệng, rồi tiếp tục nhét những mẩu thức ăn đã biến chất đó vào bụng mà không hề do dự.

Khi chậu thức ăn đã cạn, cậu mới ngừng lại,cơ thể nặng nề dựa xuống nền đất lạnh lẽo.

Cảm giác sắp chết dần biến mất khi bụng đã được lấp đầy. Lúc này, Kha Liễm mới có thể từ từ nhìn xung quanh, như thể lần đầu đánh giá thế giới này sau khi thoát khỏi cơn ác mộng.

Đôi mắt vốn bị bùn đất và mồ hôi bết lại giờ chỉ mở hé được đôi chút, nhưng qua ánh sáng mờ mờ lọt vào hang, ký ức kinh hoàng bắt đầu ùa về. Cậu lẽ ra đã chết, chết trong trận chiến đẫm máu với lũ quái vật. Kẻ mà cậu tin tưởng nhất, người em trai trên danh nghĩa luôn được cậu bảo vệ, đã đẩy cậu vào miệng của lũ quái vật. Cậu nhớ lại cái cảm giác cơ thể mình bị xé nát, từng mảnh bị cắn nuốt bởi lũ quái vật đói khát, đau đớn đến mức không thốt lên lời. Hình ảnh cuối cùng  trước khi tắt thở là cảnh tượng đó - sự phản bội và nổi đau đến tận cùng.

Kha Liễm nhắm chặt mắt lại, đôi tay run rẩy nắm chặt thành quyền, cảm xúc tuyệt vọng trào dâng. Rất lâu sau, khi cơn giận dữ nghẹn ứ nơi ngực đã dần tan biến, cậu mới thở ra một hơi dài. Có lẽ số phận vẫn chưa muốn bỏ rơi cậu. Cậu có thêm một cơ hội.

Cậu từ từ mở tay ra, đôi mắt khẽ  quét qua đôi bàn tay trẻ trung,xã lạ không phải đôi tay trước kia của cậu.

Chỉ tiếc rằng thân thể này quá yếu, toàn bộ cơ thể chỉ còn là một lớp da mỏng bọc quanh khung xương gầy guộc. Khi nhìn quanh, Kha Liễm phát hiện ra rằng mình đang ở trong... một hang động bằng đá.

Nơi này hoàn toàn khác biệt so với chỗ hắn từng sinh sống trước đây. Nhìn lại bản thân, cậu nhận thấy trên người chỉ có một mảnh da thú rách nát quấn quanh những chỗ cần che phủ.

"Xã hội nguyên thủy," cậu nghĩ, "và có vẻ như người chủ cũ của cơ thể này đã có một cuộc sống vô cùng tồi tệ." Nhận thức này khiến Kha Liễm hơi nhíu mày.

Cùng lúc đó, trong đầu hắn vang lên một tiếng "Đinh". Ngay sau đó, một giọng nói quen thuộc vang lên trong tâm trí: "Đã phát hiện dấu hiệu sinh tồn của ký chủ được khôi phục, hệ thống rút thẻ khởi động lại! Có muốn tiến hành rút thẻ ngay bây giờ không?"

Dựa vào góc tường đá, Kha Liễm khẽ nhếch môi. Có vẻ như ông trời thực sự đối xử với cậu không tệ chút nào!

Hệ thống rút thẻ là năng lực mà Kha Liễm đã dựa vào suốt mười năm sinh tồn đầy khốc liệt trong mạt thế. Dị năng này đã cứu cậu khỏi bao lần nguy kịch, giúp cậu tìm thấy hy vọng sống giữa nơi tưởng như chỉ có cái chết.

Kha Liễm khẽ mím môi. Dù trong lòng vẫn còn chút nuối tiếc khi phải rời xa thế giới cũ, cậu cũng hiểu rằng ở nơi này, hắn phải tiếp tục sống. Nhớ lại những lần rút được máy móc hạng nặng và siêu cấp dị thú ở mạt thế, tâm trạng của cậu cũng phần nào thoải mái hơn.

"Được rồi! Bắt đầu rút thẻ!" – Cậu ra lệnh, cảm giác mong đợi dâng lên trong lòng.

Nhưng ngay sau đó, giọng nói của hệ thống vang lên khiến Kha Liễm sững lại:

"Tích tích tích... Lỗi! Lỗi! Hệ thống rút thẻ không thể sử dụng! Phát hiện hoàn cảnh sống của ký chủ không phù hợp! Tích tích tích...! Hệ thống sẽ tự động làm mới!"

Âm thanh cảnh báo liên tiếp vang lên, rồi hệ thống chìm vào im lặng.

"Hệ thống! Hệ thống!" – Kha Liễm gọi lớn trong đầu, nhưng dù cậu có gọi thế nào, hệ thống vẫn hoàn toàn không phản hồi.

Đúng vào lúc đó, tấm mành nơi cửa động đột nhiên bị nhấc lên. Một luồng ánh sáng chói mắt lập tức chiếu thẳng vào bên trong.

Kha Liễm gần như theo bản năng giơ tay lên che chắn ánh nắng gắt, tay kia nhanh chóng cầm lấy một mảnh đá nhỏ bên cạnh, giấu kín trong lòng bàn tay: “Ai?”

Do thân thể này trước đó đã ở tình trạng hấp hối, giọng nói của cậu vẫn còn rất yếu, nhưng câu hỏi ngắn gọn ấy cũng đủ khiến người vừa bước vào phải khựng lại.

Ánh sáng chói lóa làm Kha Liễm không thể nhìn rõ khuôn mặt của người kia, nhưng giọng nói vang lên khiến cậu cảm thấy vô cùng quen thuộc: "Liễm, ngươi thấy đỡ hơn chưa?"

Là một nam nhân, giọng nói khẽ khàng, tựa hồ như sợ làm hắn hoảng sợ. Người đó thấy Kha Liễm im lặng, liền bước thêm vài bước về phía trước. Kha Liễm, với bản năng sinh tồn đã tôi luyện trong mạt thế, lập tức căng người lại, toàn thân cảnh giác. Nhưng rất nhanh, cậu nhận ra tình cảnh hiện tại và dần dần buông lỏng cơ thể.

Người vừa đến bước tới trước mặt Kha Liễm, ngồi xổm xuống. Lúc này, Kha Liễm mới nhìn rõ khuôn mặt người kia – một gương mặt nhu hòa và hiền lành. Gần như ngay khi nhìn thấy khuôn mặt này, sâu thẳm trong lòng Kha Liễm đột nhiên dâng lên một cảm giác chua xót, kèm theo chút khát khao và tự ti.

“Sao lại thế này?” – Kha Liễm tự hỏi. Cảm giác này không phải từ chính cậu, mà dường như là phản ứng bản năng của thân thể này khi đối diện người kia. Người này rốt cuộc là ai?

Ngay khi câu hỏi ấy xuất hiện trong đầu, một dòng ký ức không thuộc về cậu ào ạt tràn về như sóng lớn, ép chặt đến mức đầu Kha Liễm như muốn nổ tung.

Không thể chịu đựng được, Kha Liễm ôm đầu khẽ rên rỉ. Người nam nhân trước mặt lập tức tiến gần, lo lắng hỏi: “Ngươi sao vậy? Đau ở đâu sao? Hay là do bọn họ đã đánh ngươi?” – Giọng nói của hắn đầy quan tâm, nhưng ẩn chứa sự ngượng ngùng không thể che giấu.

Khi nam nhân kia tiến lại gần, Kha Liễm theo bản năng nắm chặt mảnh đá nhỏ trong tay, sẵn sàng tấn công vào cổ người đối diện. Tuy nhiên, ngón tay cậu chỉ khẽ giật một chút, rồi thay vì tấn công, chỉ đẩy nhẹ người kia ra, thốt lên một cách khó nhọc: “Ngươi... từ từ.”

Sau khi gắng sức nói ra vài từ, cơn đau đầu dữ dội bắt đầu giảm dần, và ngay sau đó, ký ức của thân thể này – ký ức của "Liễm" – dần hiện rõ trong tâm trí Kha Liễm.

Thế giới này… thật không thể tin nổi! Nơi đây là một thế giới thú nhân, nơi con người được chia thành hai loại: nam nhân bình thường và những người có thể biến thành động vật!

Thời đại này, thật kỳ lạ khi hoàn toàn không có nữ nhân!

Những nam nhân không thể biến thân, không sở hữu sức mạnh chiến đấu vượt trội, thường rất khó sinh tồn trong rừng sâu. Họ có một danh xưng khác ở đây: giống cái.

Và thân thể này, hóa ra chính là một giống cái! Không ngạc nhiên khi cơ thể này yếu đuối như vậy. Bất kể ở thời đại nào, quy luật sinh tồn vẫn không thay đổi – kẻ mạnh ăn kẻ yếu. Nếu ngươi quá yếu, ngươi sẽ trở thành kẻ bị đè ép!

Kha Liễm khi ngẩng đầu lên, cảm giác bàng hoàng của thân thể nguyên chủ đã tan biến. Cậu nhìn người nam nhân trước mặt, cau mày nhẹ và hỏi: "Sao ngươi lại tới đây?"

Người nam nhân trước mặt tên là Trác, một thú nhân, và cũng là người mà nguyên chủ luôn thầm yêu. Nguyên nhân khá đơn giản và ngây thơ: vì trong bộ lạc này, chỉ có Trác là người không khinh thường cậu.

Đối diện với câu hỏi của Kha Liễm, Trác mấp máy môi, như đang bối rối không biết phải nói gì. Cuối cùng, hắn chần chừ đáp: "Thật ra ta luôn muốn đến thăm ngươi, nhưng ngươi cũng biết tính Liên rồi… Nếu cậu ấy biết ta lại tới đây, chắc chắn sẽ giận ta."

Liên, nhi tử của tộc trưởng bộ lạc, là một giống cái, và cũng là giống cái đẹp nhất trong bộ lạc này.

Nghe vậy, Kha Liễm chỉ nhếch môi cười nhạt, đầy châm chọc. Nguyên thân của cơ thể này ngây thơ đến mức không nhận ra gương mặt dối trá của thú nhân trước mặt.

"Nếu ngươi sợ hắn giận thì đến đây làm gì?" – Trong lòng Kha Liễm thầm nghĩ, chẳng lẽ Trác ngại cậu chết quá chậm sao? Nhưng dù sao, Kha Liễm có thể sống sót đến giờ phần lớn là nhờ vào thú nhân này.

Liễm là cô nhi được bộ lạc nhặt về, không cha không mẹ, sống dựa vào số lương thực cơ bản bộ lạc phát hàng tháng. Nếu chỉ cần tự mình vào rừng đào ít rau dại, cuộc sống của Liễm cũng không đến nỗi quá khốn khó. Thế nhưng, tính cách yếu đuối khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Ban đầu, chỉ bị coi thường một chút, nhưng vì không dám phản ứng lại, không biết cãi lời hay chống trả, mọi người trong bộ lạc dần dần khinh rẻ cậu hơn. Điều đó dẫn đến sự phát triển thành những hành vi nhục mạ, đánh đập.

Cuộc sống bị bạo lực dai dẳng đã khiến tính cách của Liễm ngày càng trở nên nặng nề, và cuối cùng, vòng xoáy ác tính này đẩy hắn đến bờ vực cái chết.

Cọng rơm cuối cùng đã đè gãy lạc đà chính là người nam nhân đứng trước mặt hắn. Kha Liễm không thể quên khoảnh khắc đau đớn khi nguyên thân cầu xin hắn mang mình rời khỏi bộ lạc, từ chối cái cảnh gả cho Áo Cách – một thú nhân tàn tật. Trác, với vẻ mặt lạnh lùng, đã thẳng tay đẩy cậu ra và đến gặp tộc trưởng, khiến hắn bị nhốt lại. Trong sự tuyệt vọng, "Liễm" đã chấp nhận số phận, yên lặng chết trong bóng tối của thạch động.

Trác đứng đó, nụ cười trên môi có phần không nhịn được. Hắn chỉ đến đây theo lệnh tộc trưởng để kiểm tra xem Liễm có thật đã chết không. Ai lại muốn đến cái nơi quái quỷ này chứ? Dù vậy, hắn vẫn duy trì vẻ mặt quan tâm, như thể những gì hắn nói là vì lợi ích của Kha Liễm: “Ngươi đừng hiểu lầm những lời ta, tất cả đều vì tốt cho ngươi thôi. Gả cho Áo Cách còn khổ hơn bị người trong bộ lạc khi dễ.”

“Đó là ngươi đang tốt với ta sao?” Kha Liễm yếu ớt nâng chân lên, để lộ một vết sẹo lớn trên da – dấu tích của lần bị đánh vì đã cố gắng bỏ trốn.

Trác xấu hổ sờ mũi, ánh mắt lảng tránh, nhưng giọng nói của hắn vẫn không cho phép từ chối: “Hiện tại nói những điều này cũng chưa muộn, tộc trưởng đã chuẩn bị xong mọi thứ.”

“Vậy ngươi muốn nói với ta rằng ta nên ngoan ngoãn gả chồng sao?” Kha Liễm hỏi, giọng nói thấp nhưng chất chứa sức nặng.

Bị áp lực từ câu hỏi ấy, Trác cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hắn đánh giá Kha Liễm từ đầu đến chân, nhận ra rằng người trước mặt mình vẫn giống như xưa, nhưng tâm trạng của cậu thì lại khác biệt hoàn toàn.

Kha Liễm rũ mắt xuống, không muốn tiếp tục cuộc nói chuyện. Cậu cảm thấy tội nghiệp cho “Liễm”, đứa trẻ tội nghiệp không có cách nào thoát khỏi số phận đau khổ này. Sự phẫn nộ dồn nén khiến ngữ khí của cậu trở nên chua chát.

“Tộc trưởng đã hứa với thú nhân đó, cho nên ngươi đừng nghĩ đến việc bỏ trốn. Nếu không, ngươi sẽ chỉ càng phải chịu đựng nhiều đau khổ hơn.” Trác nói, giọng điệu có phần nhẹ nhàng nhưng vẫn mang ý cảnh cáo.

Kha Liễm im lặng trong giây lát, cuối cùng thỏa hiệp: “Ta sẽ không chạy trốn. Nhưng hãy bảo tộc trưởng thả ta ra.”

Cậu ngẩng đầu nhìn Trác, ánh mắt kiên quyết. Hiện tại, điều Kha Liễm mong mỏi nhất là thoát khỏi cái thạch động ghê tởm này.

“Ngươi tốt nhất nên đồng ý với ta, như vậy tộc trưởng sẽ vui lòng hơn,” Trác nhẹ nhàng nói, nụ cười trên môi mang theo chút hoài niệm khi nghĩ về những lần hắn từng ân cần với ‘Liễm’. Hắn đưa tay định xoa đầu Kha Liễm, nhưng lần này, Kha Liễm không giống như trước.

Cậu nhìn bàn tay đang tiến tới, trong lòng dâng lên cảm giác chán ghét. “Nếu đã như vậy, hãy thả ta ra ngoài,” Kha Liễm kiên quyết nói.

Trác hơi nhíu mày, ngạc nhiên trước phản ứng của cậu. Dù cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng hắn không nói gì thêm, chỉ đứng dậy và nói: “Được thôi, nếu ngươi không chạy, ta sẽ nói với Liên để hắn đi hỏi tộc trưởng.”

Hắn quay lưng, tiến về phía cửa, nhưng Kha Liễm nhanh chóng gọi: “Chờ đã.”

Trác quay đầu lại, ánh mắt tò mò.

“Ý của ta là, ngươi nhìn ta bây giờ ra sao, cứ ở đây mãi thì chắc chắn sẽ không thể đợi đến ngày ta gả cho Áo Cách đâu.”

Trác đứng dựa vào bức tường đá, ánh mắt lướt qua Kha Liễm đang co ro trên mặt đất. Thật không thể phủ nhận, kẻ mà hắn từng biết giờ đây đã trở thành một cái bóng của chính mình: làn da xanh xao, khuôn mặt xám xịt, ánh mắt đờ đẫn, dường như chỉ còn lại cái xác không hồn.

“Ta phải đi thông báo cho tộc trưởng,” Trác nói, giọng điệu lạnh nhạt. Hắn không thể không cảm thấy thương hại, nhưng đồng thời cũng tự nhắc nhở mình rằng chuyện này không phải việc của hắn.

“Ngươi không thể để ta ở đây như vậy!” Kha Liễm nắm chặt tay, kiên quyết phản đối. “Nếu các ngươi muốn ta gả cho cái thú nhân kia, hãy thả ta ra ngay bây giờ!”

Trác nhướng mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn trong cách mà ‘Liễm’ nói. Hắn không thể chỉ ra được sự khác thường, nhưng có cảm giác rằng Kha Liễm đang cố gắng tạo ra một lớp vỏ bọc mạnh mẽ. “Ngươi hình như đã thay đổi nhiều,” Trác thốt lên, không giấu nổi sự nghi ngờ.

“Chết dần chết mòn trong này, ai mà không thay đổi chứ?” Kha Liễm cắt ngang, giọng nói lộ rõ sự chua xót. Nỗi tuyệt vọng làm hắn trở nên mạnh mẽ hơn, bất chấp hoàn cảnh hiện tại.

“Cũng đúng,” Trác nói, như thể đang tìm lý do cho sự thờ ơ của bản thân. Cuối cùng, hắn thở dài, “Được rồi, chỉ cần ngươi đừng nghĩ đến việc chạy trốn.”

Kha Liễm cảm thấy một luồng khí nhẹ nhõm xộc đến. Hắn từ từ đứng dậy, không muốn để mình bị dồn vào góc tối này thêm nữa. Cậu nhìn Trác, đôi mắt ngời lên một quyết tâm mới.

“Đi nào,” Kha Liễm nói, giọng kiên quyết hơn. “Chúng ta phải rời khỏi nơi này.”

Thấy cậu cử động khó nhọc, Trác hỏi: “Ngươi có lên nổi không? Có cần ta giúp không?” Mặc dù nói vậy, nhưng hắn vẫn đứng yên, không hề có ý định bước tới hỗ trợ.

“Không cần.” Kha Liễm thầm cười lạnh trong lòng. Cậu không bỏ sót ánh mắt khinh thường và một chút tự mãn của đối phương.

“Vậy thì tùy ngươi, cẩn thận một chút.”

Cơ thể Kha Liễm vẫn gầy yếu, nhưng cậu không thể tiếp tục ở lại cái nơi chết tiệt này. Nơi này hoàn toàn không phù hợp để con người ở, hơi ẩm làm cho xương cốt hắn đau đớn.

Dưới ánh nhìn chằm chằm của Trác, Kha Liễm gắng gượng tự đỡ lấy cơ thể, lần mò bám vào vách tường, từng bước tiến về phía cửa.

Cậu chẳng bận tâm đến ánh mắt đầy thắc mắc của đối phương. Dù sao thì bây giờ thân xác này là của cậu, sống lại một lần, cậu tự quyết định mọi thứ.

Khi đã gần tới cửa, Kha Liễm quay đầu nhìn người đàn ông kia vẫn đang nhìn hắn với vẻ khó hiểu: “À đúng rồi, ngươi báo cho tộc trưởng, ta cần chút đồ ăn, ít muối và vài bộ quần áo mới.”

“Ngươi biết tộc trưởng sẽ không chấp nhận đâu.” Trác thở dài, giọng đầy phiền muộn.

Kha Liễm giơ chân lên, để lộ vết thương đã bắt đầu bốc mùi hôi thối, dấu hiệu của nhiễm trùng. “Nếu các ngươi muốn ta thay mặt bộ lạc gả đi, vậy từ giờ ta không còn nợ gì bộ lạc nữa. Chút thức ăn này chỉ là để lấp đầy cái bụng.” Dừng lại một chút, hắn nói thêm: “Hơn nữa, vết thương trên đùi ta cũng cần phải được chữa trị.”

Nói xong, Kha Liễm không chờ Trác phản ứng, tự mình vén màn bước ra ngoài. Ngoài cửa, hai thú nhân đang canh gác, phía trước là một thanh niên tóc xoăn. Khi thấy Kha Liễm xuất hiện, hai thú nhân định chặn hắn lại, nhưng Trác đã tiến lên, nói với thanh niên tóc xoăn: “Liễm đã đồng ý rồi.”

Thanh niên tóc xoăn đó là Phạn, con trai của tộc trưởng, một thú nhân và là liên huynh đệ trong bộ lạc.

Kha Liễm liếc nhìn Phạn. Phạn gật đầu, ra hiệu cho hai thú nhân đang đứng chắn đường hắn.

Hai thú nhân nhìn nhau, rồi lặng lẽ né sang một bên, nhường đường cho Kha Liễm.

Kha Liễm không bận tâm đến hai người đang chăm chú nhìn mình phía sau, chậm rãi kéo cơ thể, khập khiễng đi về hướng “Nhà” trong ký ức.

“Ta cảm thấy Liễm có vẻ không bình thường.” Trác nói với Phạn khi Kha Liễm đã đi xa.

Thú nhân còn lại chỉ nhún vai, khinh bỉ nhìn theo bóng lưng Kha Liễm: “Đã đồng ý rồi mà. Có gì mà không ổn? Không phải trước đây ngươi chỉ cần nói vài câu là cậu sẽ nghe theo sao?”

Nghe vậy, Trác cũng thu lại ánh mắt nghi ngờ, nhớ lại hình ảnh Kha Liễm cuối cùng đã thỏa hiệp, hắn khẽ cười: “Đúng vậy, nhẫn nhục chịu đựng vẫn là điều không thay đổi."