Trời đêm đen kịt, dưới gác xép có hơn mười tên lính Hồi Hột, ngoài sân còn đông hơn. Tất cả bọn chúng đang vây quanh đống lửa nướng nguyên con dê, những tiếng la hét say xỉn liên tục vang lên.

Mùi thịt nướng len qua khe hở trần nhà bay lên. Thạch Đầu đã đói cồn cào nhưng không dám phát ra tiếng động. May mắn là đã rút thang và bít kín lỗ hổng, đám lính bên dưới không biết rằng ngay trên đầu chúng, chỉ cách một tấm ván mỏng, có mấy người còn sống đang nín thở căng thẳng.

Bọn họ đói đến nỗi bụng kêu rồn rột, bên dưới vẫn ồn ào om sòm. Chợt một tên lính truyền lệnh chạy đến hét vài câu rồi rời đi, sau đó trong sân rộ lên tiếng la lối.

Thạch Đầu không hiểu gì, nhìn về phía tướng quân, chỉ có nàng là hiểu được tiếng Hồi Hột.

Hàn Minh Tranh dùng khẩu hình ra hiệu, Ngũ Thôi đọc được, lập tức phấn chấn, ghé tai Thạch Đầu thì thầm, “Người Hồi Hột định nửa đêm tấn công đoàn thương buôn.”

Thạch Đầu khấp khởi mừng thầm, đoàn thương buôn có đông quân lính sẽ không dễ đối phó đâu, ít nhất cũng có thể lợi dụng lúc giao tranh để tìm chút đồ ăn thức uống rồi nghĩ cách trốn thoát.

Quả nhiên, nghe tin sẽ có hành động nửa đêm, bọn lính Hồi Hột cũng bớt ồn ào, lần lượt nằm xuống ngủ để dưỡng sức. Chẳng mấy chốc tiếng ngáy vang lên tứ phía.

Lại một canh giờ trôi qua, Thạch Đầu buồn tiểu không chịu nổi, len lén tiểu xuống theo vách tường mà không gây ra tiếng động.

Ngờ đâu lại có một tên lính Hồi Hột đang nằm dưới vách, hắn bị dòng nước tiểu ấm làm cho tỉnh giấc. Ngửi thấy mùi lạ, hắn giận dữ giơ cao ngọn đuốc, soi thấy nước chảy từ trên xuống thì la ó.

Hàn Minh Tranh biết không thể trốn được nữa, không trách mắng mà chỉ lạnh lùng nói, “Cầm lấy vũ khí, giết được bao nhiêu thì giết.”

Thạch Đầu đổ mồ hôi đầm đìa, hối hận đến mức muốn chết ngay tại chỗ.

Bọn lính Hồi Hột bên ngoài đã tỉnh, chúng tụ tập đến, chất đống bàn ghế để leo lên. Một tên lính cầm búa trèo lên, bắt đầu đập mạnh vào tấm ván.

Ngũ Thôi và Thạch Đầu ra sức đè lại tấm ván, nhưng tấm ván vốn chỉ làm bằng gỗ mỏng, chẳng mấy chốc đã bị đập vỡ. Tên lính Hồi Hột vừa thò đầu lên thì bị Ngũ Thôi chém một đao trúng ngay mặt, đau đớn ngã xuống.

Đám bên dưới nổi xung, không còn cố leo lên nữa. Một tên mập mạp cầm búa quăng thẳng vào sàn gác xép, *rắc* một tiếng làm nứt toác một lỗ lớn. Sau vài lần như thế, sàn gỗ mục nát không chịu nổi sức nặng, *rầm* một tiếng, toàn bộ sập xuống.

Thạch Đầu và Ngũ Thôi cùng rơi xuống, bị bọn lính Hồi Hột vây quanh bắt đầu chém giết.

Tháp Lan và Hàn Minh Tranh ở góc gác xép, tấm sàn dưới chân họ miễn cưỡng giữ được một khắc rồi cũng từ từ trượt xuống, may mắn không rơi quá mạnh. Trong nhà đang giao chiến kịch liệt, chẳng ai để ý đến họ.

Nhà chính không lớn, chỉ có bảy tám người chen chúc, những tên lính ngoài sân không thể chen vào nổi, trở thành lợi thế cho Thạch Đầu và Ngũ Thôi. Hai người bất chấp thương tích liều mạng chém giết, toàn thân đẫm máu.

Một tên lính Hồi Hột phát hiện Tháp Lan ở góc tường bèn túm lấy cổ cô nàng, nhấc bổng lên.

Tháp Lan bị bóp chặt không cử động nổi, cổ họng phát ra tiếng khò khè, cảm thấy mình sắp bị bóp chết, chợt một luồng hơi nóng phả vào mặt Cô. Cô còn tưởng mình sắp chết, sợ hãi hét toáng, nhưng bàn tay bóp cổ đã lỏng ra. Cô lau sạch máu tanh dính trên mặt, thấy tên lính Hồi Hột đang ngã xuống, Hàn Minh Tranh tựa vào tường, một tay cầm đao, khi ấy mới hiểu ra sự tình.

Những tên lính khác nghe thấy tiếng hét, phát hiện đồng bọn bị giết thì giận dữ xông tới.

Hàn Minh Tranh cứu được Tháp Lan nhưng cũng đã động đến vết thương, đau đến mức toàn thân mềm nhũn, không nhấc nổi cánh tay. Khi thấy mạng sống sắp cận kề cửa tử, đúng lúc này trên mái nhà vang lên một tiếng động lớn, ngói mục và rơm rạ rơi xuống, giữa đống đổ nát xuất hiện một bóng đen dùng sức mạnh kinh người đạp trúng kẻ đang vung đao, *rắc* một tiếng xương ngực của đối phương gãy lìa, chất thải trào ra.

Bóng đen đáp đất đứng dậy, dáng người cao ráo khỏe mạnh, sát khí ngút trời, chính là Lục Cửu lang.

Thạch Đầu trong cơn tuyệt vọng thấy thế, không kìm được nước mắt, “Cửu lang đã về rồi!”

Lục Cửu lang phát điên, từng đao chém ra cực kỳ mạnh mẽ tàn nhẫn, khiến máu tươi bắn tung tóe khắp nhà. Sức chiến đấu của hắn vượt xa hai người kia, liên tiếp giết chết nhiều tên địch, nhưng khi số địch trong phòng giảm đi, bọn lính ngoài sân lại xông vào, cứ thế lặp đi lặp lại.

Ngũ Thôi bị thương nặng, vốn đã mất hết hi vọng, nhưng thấy Lục Cửu lang trở lại thì như được tiếp thêm sức mạnh, liều mạng chống chọi.

Ngọn đuốc trong phòng đã cháy hết, chỉ còn lại một mảng tối đen. Ba người không biết đã giết bao nhiêu tên địch, lưỡi đao cũng đã mẻ, máu tươi thấm ướt khắp cơ thể, bên tai chỉ còn nghe thấy tiếng la ó phẫn nộ của quân địch.

Tháp Lan gần như ngạt thở, cô nàng vốn gan dạ từ nhỏ nhưng cũng chỉ biết chăn ngựa, giết cừu, nào đã thấy cảnh giết chóc kinh hoàng này. Máu tươi liên tục bắn lên người cô, không rõ là của ai. Đúng lúc cô sắp suy sụp thì một tên địch bị đá văng tới gần, hắn bò dậy với ánh mắt hung ác, quyết định giết chết hai đứa đàn bà này trước.

Tháp Lan hoảng sợ tột độ, không còn đường lui, bỗng một thanh đao được nhét vào tay cô, một giọng nói vang lên bên tai, “Nắm chặt, chém từ bên phải.”

Cô chẳng kịp suy nghĩ, lập tức vung tay chém xuống, nhưng vì không biết dùng lực nên dễ dàng bị đánh bay đao. Tên địch khinh bỉ túm lấy tóc cô toan chém đứt cổ họng, đột nhiên cảm thấy đau nhói bên sườn.

Trong khoảnh khắc phân tâm ấy, một người phụ nữ khác đã tiếp cận hắn, mặt nàng tái nhợt nhưng ánh mắt chẳng chút sợ hãi, lạnh lùng xoay đao làm nát bét nội tạng của hắn, khiến hắn tru tréo thảm thiết, đẩy mạnh một cái.

Tháp Lan bị giật tóc suýt rách cả da đầu, đau đớn chảy nước mắt, hoảng hốt nhìn tên địch ngã xuống. Thấy Hàn Minh Tranh bị đập mạnh vào tường, khóe miệng rỉ máu, cô vội vàng chạy đến đỡ lấy.

Hàn Minh Tranh gần như ngất xỉu, cố nén đau nuốt ngược máu tanh trong họng, yếu ớt nói, “Giỏi lắm, Tháp Lan.”

Đột nhiên Tháp Lan được tiếp thêm can đảm, cô bò tới nhặt lấy thanh đao, nắm chặt trong tay, chắn trước người Hàn Minh Tranh. Hễ thấy quân địch bị thương mà chưa chết, cô liền lao tới đâm lung tung như mổ bò xẻ dê, chẳng ngờ lại giết được ba bốn tên lính Hồi Hột.

Lục Cửu lang dùng sức siết chặt cổ một tên địch, gạt đi nhát đao chém về phía Thạch Đầu, trở đao cắt ngang yết hầu kẻ thù trong tay, ném xác hắn về phía Ngũ Thôi để ngăn cản thế công của địch. Cứ như vậy, hắn không ngừng hỗ trợ, nhưng Thạch Đầu và Ngũ Thôi đã dần cạn kiệt sức lực.

Toàn thân Ngũ Thôi ướt sũng mồ hôi hòa lẫn máu, đã đứng không vững nữa rồi, không lâu sau Thạch Đầu cũng kiệt sức ngã xuống. Chỉ còn Lục Cửu lang đơn độc chiến đấu, liều mạng bảo vệ mấy người còn lại. May thay, xác chết chất chồng lớp này lên lớp khác, lấp kín cửa sổ và cửa chính, quân địch khó lòng xông vào, thế tấn công cũng chậm lại.

Cuối cùng ngoài sân cũng yên tĩnh, trong nhà chẳng còn lại bao nhiêu. Lục Cửu lang đâm một nhát vào tim đối thủ rồi cũng theo đó gục xuống, chìm vào hôn mê sâu.

Tên địch cuối cùng bị dọa sợ khiếp đảm, thấy sát thần ngã xuống mới hoàn hồn. Hắn vừa định tiến tới cắt đầu Lục Cửu lang thì đột nhiên có bóng đen lao ra từ đống xác chết, thét lớn một tiếng. Lính địch sợ hãi, vội vã chui qua khe cửa bỏ trốn, chẳng dám quay đầu lại.

Tháp Lan buông đao xuống, ánh trăng sáng tỏ từ mái nhà vỡ vụn chiếu xuống, hắt lên vô số xác chết chất chồng.

Ở đầu kia của thôn làng, tiếng hò hét giết chóc xa xăm vọng lại.

***

Trong phòng tĩnh lặng, Lý Duệ đang đấu cờ vây với Trịnh Tùng Đường. Bên ngoài ầm ĩ tiếng binh mã, âm thanh quát tháo hò hét như vỡ tung trời, thế mà trong vòng, từng quân cờ nhẹ nhàng đặt xuống không một tiếng động, chỉ có tiếng nước trà đang sôi ùng ục. Mọi người yên lặng vây quanh, có cảm giác như thể dẫu giữa muôn quân mà vẫn an nhiên.

Nhưng lòng Lý Duệ cứ mãi thấp thỏm. Dù biết rằng Thần Sách quân đã được huấn luyện kỹ lưỡng, đủ sức đối phó với kẻ địch, song y không tài nào xua tan được sự bất an trong lòng.

Một gia nô chết thì có sao, nhưng điều khiến y ngạc nhiên là Lục Cửu lang vốn thông minh, biết tiến thoái, luôn nhận lời mời đến trò chuyện với y, hiếm khi ở lại chăm sóc chủ nhân bị thương, nhưng không ngờ chủ nhân gặp nguy hiểm thì y lại trung thành đến thế, sẵn sàng hy sinh cả mạng sống.

Lý Duệ hạ một quân cờ, bất chợt lên tiếng, “An tiểu thư là người thế nào?”

Vân nương ngập ngừng rồi trả lời, “Nghe nói nàng ấy bị thương rất nặng, phần lớn thời gian đều mê man. Thiếp sợ quấy rầy nàng tĩnh dưỡng nên vẫn chưa ghé thăm.”

Lý Duệ tất hiểu đó chỉ là cái cớ, khẽ cau mày.

Trịnh Tùng Đường nói đỡ, “Cũng không thể trách Vân phi. Trước đây chẳng ai để ý đến cô gái này, nhưng giờ xem ra, mối quan hệ giữa nàng ta và Lục Cửu lang không hề bình thường. Có tin đồn An phu nhân rất thích nam sắc, nuôi dưỡng nhiều trai bao. Tuy chưa rõ tính cách của An tiểu thư nhưng với dung mạo của Lục Cửu lang, có lẽ…”

Dù chưa nói hết câu, mọi người trong phòng đều hiểu ý.

Lý Duệ bỗng nhẹ nhõm, lạnh nhạt nói, “Nếu đúng là kẻ như thế thì chết cũng chẳng đáng tiếc.”

Trịnh Tùng Đường không muốn thấy hoàng tử phải hao tổn tâm trí vì chuyện không đáng, chuyển sang đề tài khác, “Bệ hạ đã ra chỉ dụ lệnh Điện hạ đích thân ban thưởng cho Hàn gia, tin tức cũng đã truyền đến Hà Tây, chắc chắn bọn họ sẽ phái người đến đón. Dù thái độ của họ thế nào, Điện hạ chỉ cần lặng lẽ quan sát là được.”

Lý Duệ hơi khó chịu, “Chẳng lẽ chỉ vì một trận đại thắng mà Hàn gia trở nên kiêu ngạo?”

Trịnh Tùng Đường khéo léo đáp, “Tuy nói dưới bầu trời này tất cả đều là đất của Thiên tử, nhưng Bệ hạ cũng không thể trực tiếp cai quản vạn dân. Hà Tây đã trở thành đất của người Hồ nhiều năm, lòng trung thành của họ còn chưa rõ, nên cẩn trọng vẫn hơn.”

Lý Duệ trầm ngâm, “Thế lực của quan lại biên cương có thể che trời. Nghe nói hồi phụ hoàng còn ở tiềm để*, có một lần đến Phạm Dương, từng bị Tiết độ sứ nơi đó xem thường.”

(*Tiềm để là nơi Hoàng đế từng trú ngụ trước khi đăng cơ.)

Trịnh Tùng Đường vuốt râu, “Ở Hà Tây ngoài Hàn gia ra, Bùi thị Cam Châu cũng không thể coi thường. Họ đã duy trì mối quan hệ với quân Sóc Phương nhiều năm, còn giao hảo với các nước như Cao Xương, Vu Điền, mượn thương lộ giao liên khắp nơi. Nhờ có sự giúp đỡ của Bùi gia mà lần này chúng ta mới có thể thuận lợi đi qua Lương Châu, còn nhận lệnh của triều đình âm thầm điều tra, không báo cho Hàn gia biết.”

Lý Duệ không khỏi thắc mắc, “Bùi gia biết nắm bắt thời cơ như vậy, chứng tỏ bọn họ có nhiều toan tính, tại sao lại chịu phục tùng Hàn gia?”

Trịnh Tùng Đường từ tốn giải thích, “Hà Tây là vùng đất đầy chiến tranh, tuy chủ yếu là người Hán nhưng cũng có các bộ tộc khác như Túc Đặc, Thổ Dục Hồn, Thiện Thiện, Đạt Gia, Nam Sơn, Thông Giáp, vân vân. Chỉ có Hàn đại nhân mới có thể kiểm soát được những cuộc nội đấu giữa các bộ tộc. Sau khi nắm quyền ở Hà Tây, ông ấy kết giao với các nước Tây Vực, khuyến khích thương nhân, quét dọn thổ phỉ, xây dựng thủy lợi, thậm chí còn khoan dung với tàn quân Hồi Hột, khiến dân chúng tôn kính như thần.”

Lý Duệ dừng lại một lúc, vừa khen ngợi vừa cảnh báo, “Quả là một nhân vật tài ba. Nếu không phải là anh hùng như vậy thì rất khó thu phục được Hà Tây; nhưng nếu quá anh hùng, chưa chắc đã chịu an phận ở Hà Tây.”

Trịnh Tùng Đường tiếp lời, “Đúng là vẫn nên dè chừng Hàn gia. Nghe nói con gái trong nhà được gả cho nhiều quý tộc của các bộ tộc khác, có hậu thuẫn to lớn, nhưng lâu dần các bộ tộc này cũng khó tránh khỏi tự cao tự đại, đã có dấu hiệu nội chiến. Hiện giờ Hàn đại nhân đang ở thời kỳ đỉnh cao, vẫn còn áp chế được tình hình, nhưng về lâu dài thì rất khó nói trước.”

Lý Duệ suy nghĩ một lát, “Nghe bảo các con trai nhà bọn họ cũng không tệ?”

Trịnh Tùng Đường đáp, “Không chỉ con trai quả cảm võ dũng mà ngay cả con gái cũng nắm quyền chỉ huy. Lần này người đã đánh bại mười vạn quân mai phục chính là Hàn tiểu thư.”

Nhắc đến việc này, Lý Duệ rất không hài lòng, “Quân Sóc Phương thật chẳng ra gì, lại để nhiều quân địch như vậy tiếp cận, suýt nữa đã làm hỏng đại chiến. Phải thanh trừng mạnh tay mới được.”

Trịnh Tùng Đường cũng đồng tình, “Đã bắt được vài tên rồi, nghe nói có liên quan đến nội gián Thổ Phồn ẩn náu trong Thiên Đức quân từ mấy năm trước. Lúc đó Đại hoàng tử đã áp chế không điều tra kỹ nên mới để lại mối họa này.”

Lý Duệ cười lạnh, “Hoàng huynh vốn có danh tốt, nhưng thuộc hạ lại thối nát. Cho dù xảy ra một chuyện như vậy thì chắc chắn vẫn sẽ có đại thần lấy lòng khoan dung để biện hộ cho y.”

Chuyện liên quan đến hoàng cung không tiện nói nhiều ở bên ngoài, vừa hay ván cờ kết thúc, Trịnh Tùng Đường nâng chén trà uống.

Vân nương thấy bầu không khí có vẻ khác lạ, bước lên thu dọn quân cờ, nhẹ nhàng cười nói, “Thiếp tưởng nữ tướng quân chỉ là chuyện trong truyện kể, hóa ra là thật sao?”

Lời nói dịu dàng của mỹ nhân khiến cơn giận của Lý Duệ dịu bớt đôi phần, y thản nhiên đáp, “Tất nhiên là thật, đáng tiếc đã vong trận, nếu không còn có thể gặp mặt.”

Vân nương giả vờ ngạc nhiên kêu lên, “Người đã chết rồi sao?”

Lý Duệ chỉ đáp, “Lấy hai vạn địch mười vạn, sống sót mới là kỳ lạ.”

Dứt lời, y không khỏi suy nghĩ, lần này quân Sóc Phương thất bại khiến Hàn gia mất đi một cô con gái dũng mãnh, chắc chắn sẽ oán giận, không thể không an ủi kỹ càng.

Ngoài trời đã hửng sáng, đoàn thương buôn đại thắng, quân Hồi Hột kẻ chết tên bỏ chạy. Thần Sách quân đi từng nhà trong thôn làng kiểm tra kỹ càng, đề phòng còn sót lại kẻ địch.

Lý Duệ còn trẻ, suốt đêm không ngủ mà vẫn không mệt mỏi. Người hầu đã bày sẵn bữa sáng thịnh soạn.

Vừa dùng bữa xong thì Hạ Húc bước vào. Hắn dẫn theo một cô gái trẻ, áo quần lấm lem máu, rõ ràng đã trải qua tình cảnh kinh hoàng, đôi mắt đỏ hoe, rụt rè sợ hãi.

Hạ Húc bẩm báo với vẻ mặt kỳ lạ, “Cô gái này được thuộc hạ phát hiện trong lúc lục soát, tự xưng là tiểu thư An gia ở Sa Châu. Đoàn thương buôn bị loạn binh cướp bóc, đêm qua nàng ta bị bắt đến thôn này.”

Mọi người trong phòng sững sờ, Vân nương kinh ngạc thốt lên, “Đây là An tiểu thư? Vậy người mà Điện hạ đã cứu là ai?”