"Không còn cách nào khác." Hoắc Khứ Bệnh rót rượu vào cốc của mình, nói với vẻ bất đắc dĩ: “Thời tiết ở Sóc Phương vào mùa đông không ổn định, nếu trong lúc chiến đấu mà trời đổ tuyết, không thể đánh nhanh rút nhanh thì tám trăm kỵ binh của ta làm sao chiến đấu được? Chỉ còn cách rút về trước khi tuyết rơi."

Hắn uống một ngụm rượu trong cốc, nhấp môi, vẻ mặt vẫn có hơi không cam lòng: "Nếu không phải vậy, chắc chắn sẽ tiếp tục truy kích thêm vài trận nữa."

Cố Nam cầm cốc rượu trong tay, rượu trong cốc khẽ sóng sánh, cười nhìn Hoắc Khứ Bệnh: "Trận chiến này thế nào?"

Hoắc Khứ Bệnh nhếch môi, dù sao cũng là một thiếu niên, máu nóng hơn, đối với hắn thì đánh trận chiến này rất đã.

Nhưng hắn vẫn là một tướng quân, biết có những lời không nên nói nhiều.

"Tiền bối, đây là cơ mật quân sự, ta không thể nói nhiều, mong ngươi thông cảm."

"Không sao." Cố Nam hiểu điều này, sau khi tỏ ý thông cảm cũng không hỏi thêm.

Hai người chỉ ngồi uống rượu, rượu ấm dần bên đống lửa.

"Ta thấy tiền bối hình như rất hiểu về binh pháp." Hoắc Khứ Bệnh đột nhiên nghĩ đến điều gì, nửa đùa nửa thật nói với Cố Nam.

"Hay là tiền bối vào quân của ta, ta nói cho tiền bối nghe?”

"Thôi đi." Cố Nam uống hết rượu trong cốc, nhấc bình rượu dưới đất tự rót, nhìn chất lỏng trong cốc.

Như thể tự nói với mình.

"Ta đã chán ngấy việc hành quân rồi."

Lời của Cố Nam làm Hoắc Khứ Bệnh ngạc nhiên, hỏi: "Tiền bối từng đi lính sao?"

Cũng không trách hắn ngạc nhiên, dù sao Cố Nam là một nữ nhân, nữ nhân hành quân quả thật rất hiếm thấy.

"Đã từng đánh vài năm." Nói rồi, Cố Nam ngẩng đầu uống hết rượu trong cốc.

Hoắc Khứ Bệnh tưởng rằng Cố Nam lại đùa với hắn nhưng nhìn vẻ mặt của Cố Nam, lại cảm thấy cô nói thật.

Không biết nói sao, hắn chỉ cùng uống hết rượu trong cốc.

Rượu ngấm dần.

Dường như tửu lượng Hoắc Khứ Bệnh không tốt lắm, mới uống năm cốc mà mặt đã hơi đỏ.

Trận chiến này xong, hắn phải về Trường An.

Thật ra Hoắc Khứ Bệnh không muốn về Trường An, ở Trường An, hắn là người có địa vị cao nhưng chẳng qua chỉ là một đứa con hoang bị người đời chỉ trỏ.

Đối với hắn, thay vì ở Trường An, chi bằng dẫn quân ra ngoài, chinh chiến khắp nơi, có lẽ trong sa mạc này mới là nơi hắn nên thuộc về.

Hoặc là khi hắn đánh bại hết quân Hung Nô, trở về trong vinh quang thì mới thực sự là anh hùng như chú của hắn.

Trong cơn say, hắn nhìn người bên cạnh, người đó ngồi trong tuyết tự chơi với cốc rượu trong tay.

Trong mắt nửa say của hắn, người đó hiện lên mờ ảo, ánh lửa chiếu vào bóng người, khắc sâu vào mắt hắn.

Cái nhìn này, hắn nhớ rất lâu về sau.

Một bông tuyết rơi vào cốc tan trong rượu, Cố Nam uống cạn rượu trong cốc rồi nhìn Hoắc Khứ Bệnh.

Thằng nhóc này đã có hơi say, may mắn là hắn khi say thì yên tĩnh, không có dáng vẻ khó coi, chỉ nhìn về phía mình, không biết nhìn gì mà ngẩn ra.

"Tiền bối." Hoắc Khứ Bệnh như đột nhiên nhận ra gì đó, nói.

"Ừm?"

"Giọng của tiền bối khác với lần trước." Hoắc Khứ Bệnh đặt cốc rượu xuống, hắn không định uống nữa, sợ nếu uống thêm, say thật thì không về được.

"À." Cố Nam gật đầu hiểu rõ: "Cổ họng ta vốn có hơi bệnh. Tình cô nương đã bốc thuốc cho ta, thường xuyên uống nên bệnh đã đỡ nhiều. Chắc không lâu nữa sẽ khỏi hẳn."

"Vậy sao." Hoắc Khứ Bệnh nhìn vào lửa rồi cười: "Giọng của cô chắc hẳn rất hay."

Lần này hắn không gọi là tiền bối, Cố Nam đang uống rượu, hoặc là giọng của hắn quá nhẹ, cô cũng không nghe rõ.

Đêm trong tuyết dần sâu, xa xa trong tuyết có thể thấy ánh lửa nhảy nhót, bên đống lửa, một người ngẩn ngơ, một người uống rượu.

“Nếu ngươi về Quan Trung, có thể giúp ta mang vài thứ không?” Cố Nam quay đầu nhìn Hoắc Khứ Bệnh hỏi.

Hoắc Khứ Bệnh phục hồi lại tinh thần, mắt từ đống lửa chuyển hướng, cười nói.

“Tiền bối cứ nói, lần trước cứu mạng ta, ta chưa kịp cảm ơn.”

Cố Nam đặt cốc rượu xuống: “Cũng không có gì, nếu có thể hãy mang cho ta một ít giấy.”

“Giấy?” Hoắc Khứ Bệnh hơi ngạc nhiên: “Tiền bối cần giấy để làm gì?”

Đây là vật dùng để ghi chép, tuy tiện lợi hơn sách tre nhưng cũng không phải tốt lắm, chỉ hơi dùng sức là sẽ bị xé rách.

Cố Nam cười một chút: “Ta muốn viết một cuốn sách.”

“Ồ?” Trong mắt Hoắc Khứ Bệnh hiện lên vẻ tò mò: “Không biết tên là gì?”

Cố Nam nghĩ một chút như thể nghĩ ra được tên sách để sử dụng, cười nói.

“Thái Cực Đạo.”

Cô không biết rằng, cái tên sách mà cô nói ra chỉ là nhất thời bông đùa, sau này thật sự trở thành một bộ sách kỳ lạ, lưu truyền muôn đời.

Uống hết rượu, cùng với màn đêm, Hoắc Khứ Bệnh cưỡi ngựa rời đi, hình bóng trong đêm gió tuyết không đi xa đã trở nên mờ mịt.

*

Ngoài trời không lâu sau lại sáng, khoảng giữa trưa bầu trời có phần âm u, sau đó Trường An bắt đầu mưa nhỏ liên tục.

Âm thanh của mưa nhỏ trên mái cửa sổ của tòa lầu vang lên làm cho căn phòng yên tĩnh thêm chút nữa.

Mưa nhẹ trên tòa lầu, trên đường phố ngoài trời bước chân gấp gáp, hẳn là người ta đang tìm chỗ trú mưa.

Họa sĩ ngồi trước bàn vẽ, từ miêu tả của thiếu niên về nữ nhân, đến giờ chỉ mới phác thảo một hình dạng mờ mịt.

Dù thiếu niên đã kể cho hắn nghe về nữ nhân này nhưng hình dáng vẫn chỉ là mơ hồ.

Nếu thực sự như thiếu niên miêu tả thì đó phải là một nữ nhân kỳ lạ ít thấy trên đời.

Họa sĩ cảm thấy có hơi tiếc nuối, nếu hắn có thể thấy một lần, có thể sẽ vẽ ra một tác phẩm vượt xa tất cả các tranh của mình, tiếc là có lẽ không có duyên để thấy.

Người ngồi trước mặt hắn, thiếu niên nhìn vào tranh, ngẩn người suy nghĩ về hình dáng của nữ nhân đó.

“Haiz.” Họa sĩ thở dài, từ từ đặt bút xuống.

“Thiếu niên, ta chỉ có thể vẽ đến mức này thôi.”

Nói xong, hắn đưa bức tranh trước mặt thiếu niên.

Thiếu niên nhận lấy bức tranh, trên đó hình ảnh nữ nhân có đôi mắt lấp lánh, cốc rượu nhẹ nhàng nâng lên, tuyết bay mờ mịt, bức tranh quả thật rất đẹp.

Thế nhưng vẫn có một chút gì đó thiếu hụt khiến bức tranh chỉ có được khoảng sáu phần màu sắc.

Trong mắt thiếu niên lộ ra vẻ thoải mái có lẽ một phần chính là không thể vẽ ra.

Hắn gật đầu: “Vẫn cảm ơn ngươi nhiều.”

Đứng dậy trả tiền.

Họa sĩ đưa tay đẩy tiền lại, lắc đầu nói.

“Bức tranh này chưa hoàn thành, ta thực sự không dám nhận tiền.”

Họa sĩ nghĩ một lúc, sau đó cười nói.

“Công việc còn chưa đạt, phải tiếp tục học tập chăm chỉ, nếu có ngày ta có thể hoàn thành bức tranh, ngươi hãy trở lại nhé.”

“Vậy Hoắc Khứ Bệnh, cảm ơn ngươi nhiều.”

“Không có gì, chỉ xem như cảm ơn ngươi đã nói về người kỳ lạ này.”

Họa sĩ cười, vuốt cằm, âm thầm quyết tâm phải hoàn thành bức tranh này.

Thiếu niên chào một cái lễ, rời khỏi tòa lầu.

Ngoài lầu, nước từ mái hiên nhỏ giọt xuống, mưa nhỏ bay trong gió không ngừng.

Hắn cẩn thận gấp tranh lại, rời khỏi trong mưa.

Trong tòa lầu, họa sĩ nghỉ ngơi một chút, lại mở một cuộn tranh mới, cầm bút, nhắm mắt suy nghĩ một lúc, lại tiếp tục vẽ.

Bức tranh này, hắn đã vẽ nhiều năm và vẽ nhiều bức tranh, gần như mỗi vài ngày lại vẽ một bức.

Khách hàng đến mua tranh hoặc yêu cầu vẽ tranh ở chỗ hắn đều sẽ thấy một hoặc hai bức tranh như vậy rồi nhìn vào người trên tranh hỏi họa sĩ.

“Bức tranh này giá bao nhiêu?”

Họa sĩ luôn mỉm cười lắc đầu: “Bức tranh này không bán được, chưa hoàn thành.”

Sau đó khách hàng thường lại hỏi: “Nữ nhân trong tranh là ai?”

Họa sĩ luôn trả lời giống nhau.

“Người phương Bắc.”

Một ngày nọ, bức tranh của người phương Bắc đã được một người tên Lý Diên Niên nhìn thấy, hắn ngẩn người nửa ngày rồi làm một bài hát.

Bài thơ của hậu thế gọi là bài ca Lý Diên Niên:

“Phương Bắc có mỹ nhân. Độc nhất vô nhị.

Một cái liếc mắt đã nghiêng thành, một cái liếc mắt đã nghiêng quốc.

Chẳng hay biết rằng nghiêng thành nghiêng quốc, mỹ nhân khó có lại.”

*

Ánh sáng mặt trời ngoài trời mới bắt đầu chiếu sáng, dường như vẫn còn lười biếng rơi xuống trên mặt tuyết, tuyết ở phương Bắc đã ngừng rơi.

Không thấy tuyết bay khắp trời nhưng mây trên trời vẫn còn phủ kín, không thấy mặt trời, tuyết dưới đất vẫn chưa tan.

Cánh cửa gỗ nhỏ của căn nhà cọt kẹt mở ra, Cố Nam vừa mặc áo vừa ngáp dài đi ra sân.

Cô đã lâu không ngủ nướng, chắc là sống trăm năm, cô mới cuối cùng hiểu được ý nghĩa của câu "Ngày mới tính từ sáng sớm". Hoặc chỉ đơn giản là cô mất ngủ và hay mơ mà thôi.

Khi tuyết tan thì hơi lạnh nhưng ánh sáng mặt trời lại làm ấm áp.

Cô định rửa mặt một chút nhưng khi đến bên bể nước thì phát hiện mặt nước đã bị đóng thành một lớp băng. Cô cầm lấy một cái cào phá vỡ lớp băng, cho vào cái chậu.

Sau đó, cô nhóm lửa đặt chậu nước bên cạnh chờ cho nước nóng lên.

Buổi sáng trong sân không có âm thanh gì khác, chỉ thỉnh thoảng từ xa có tiếng chim hót có lẽ là đại bàng bay qua.

Ngồi trên một hòn đá, Cố Nam lấy một cuộn bản thảo tre từ trong áo.

Cuộn bản thảo này là Đoan Mộc Tình đưa cho cô, trên đó ghi chép chủ yếu là những lý thuyết cơ bản về châm cứu.

Cô vốn đã có nền tảng về huyệt đạo và kinh mạch nên Đoan Mộc Tình định bắt đầu dạy từ châm cứu. Còn về dược lý, không thể không đọc và học thuộc trước, nếu không thì đừng nói đến việc hiểu được nội dung.

Cô nhăn trán nhìn vào phần giải thích huyệt đạo trên bản thảo, lấy ra một túi từ bên hông.

Mở túi ra trên đùi, bên trong là một hàng kim châm dài.

Cô xắn tay áo lên, dùng tay mình, Cố Nam châm kim vào.

Việc châm kim có đúng hay không, cô hoàn toàn có thể dựa vào cảm giác của mình để điều chỉnh, vì cơ thể cô khác thường, cô cũng không lo lắng sẽ sai.

Hơn nữa cô chỉ châm vào những huyệt vị lưu thông máu và dưỡng sinh, nếu có sai cũng không gây ra vấn đề lớn.

Ngọn lửa bên cạnh hơi bốc khói.

“Huyệt Thiết Trạch!” Cố Nam lật tay lên để quan sát, sờ thử vị trí khuỷu tay, cuối cùng tìm thấy một chỗ lõm rộng bằng ngón tay cái.

“Chắc là ở đây.”

Cô tự nói với mình, đang chuẩn bị châm kim xuống.

Nhưng bị một người đứng sau gọi lại.

“Ta, ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi.”

Đoan Mộc Tình đứng sau Cố Nam, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Ngươi, ngươi mới học, đừng, đừng châm kim vào cơ thể mình.”

“À, ta làm như vậy cũng là để tự trải nghiệm mà.”

“Làm bừa!”

Đoan Mộc Tình mắng một câu rồi tiến lên, cẩn thận lấy tất cả kim châm ra khỏi tay Cố Nam.

Mỗi buổi sáng thường diễn ra như vậy, hoặc là làm thuốc bừa bãi, hoặc là thử các loại thảo dược, Cố Nam không tránh khỏi bị Đoan Mộc Tình la mắng làm cho tiểu viện cũng thêm phần ồn ào.

Thường thì Đoan Mộc Tình sẽ không nói gì trước, vì cô không thể nói lại Cố Nam, chỉ có thể ngồi bên cạnh tức giận. Cố Nam cảm thấy có lỗi cũng thường là người xin lỗi trước.

Bữa sáng của hai người rất đơn giản, nấu một ít cháo gạo là đủ, đôi khi còn kèm theo một ít thịt khô. Đoan Mộc Tình không ăn thịt, những thứ này là Cố Nam đổi được ở chợ trong làng.

“Gạo sắp hết rồi.” Cố Nam uống một ngụm cháo gạo nói.

“Những cái da rắn cát ta đào được trong tuyết mấy ngày trước chắc đã khô rồi, ta sẽ mang da rắn đi đổi một ít gạo về.”

Da thú và chim có thể đổi được nhiều thứ ở chợ ngoài biên giới, chim thì khó bắt, vì vậy Cố Nam thường đi bắt các loài thú.

Gần đây trời tuyết rơi nhiều, cô đã lật nhiều ổ rắn, lúc này rắn cát vẫn đang ngủ đông dưới lớp cát tuyết, lật chúng ra còn chưa động đậy, bắt rất dễ.

Da rắn phơi khô, thịt rắn có thể làm thịt khô, mật rắn cũng là thứ tốt.

Ăn sáng xong, Cố Nam đội nón lá ra ngoài. Nhìn lên bầu trời, mùa xuân sắp đến, có thể trời sẽ thường xuyên mưa, cô đang cân nhắc có nên làm thêm một bộ áo tơi nữa hay không.

Chợ trong làng không vì tuyết mà trở nên vắng vẻ, lại có vẻ còn nhộn nhịp hơn có lẽ vài ngày trước tuyết lớn thật sự không thể đi lại nhưng những ngày gần đây chỉ là tuyết tích tụ không thể ngăn cản bước chân của thương nhân.

Mọi người đều phải ra ngoài kiếm sống, nếu nhanh hơn người khác một bước thì có thể kiếm thêm được một chút.

Các gian hàng hai bên đều mời gọi khách đến xem, có người trao đổi hàng hóa giữa các thương nhân với nhau, hai bên nói chuyện bằng một nửa tiếng Hán và một nửa tiếng Hồ khiến cả hai bên đều không hoàn toàn hiểu nhau. Nhưng giao dịch vẫn được thực hiện một cách ổn thỏa có lẽ đó là sự ăn ý giữa các thương nhân.

Có những người là thương nhân và dân làng trao đổi, dân làng làm việc với thương nhân lâu năm cũng trở nên tinh ranh, chỉ đổi những gì mình cần. Khi mặc cả, hai bên nói cãi nhau suốt mà vẫn không đạt được thỏa thuận.

Dân số cố định trong làng rất ít nhưng người qua lại lại khá đông, gần đây chỉ có một làng như vậy, ở đây có thể đổi được những thứ không có ở phía Nam hay phía Bắc, đi một vòng có thể đổi được nhiều thứ.

Điều này cũng giúp cho người dân trong làng sống dễ dàng hơn.

Trên đường, một người đi bộ trên tuyết, đội nón lá, dù thời tiết lạnh lẽo nhưng chỉ mặc một lớp áo vải mỏng. Trên vai đeo vài miếng da rắn và một túi thịt khô.

Nhìn dáng vẻ giống như một người sống ở núi gần đây, điểm đặc biệt duy nhất có lẽ là thanh kiếm đen ở bên hông.

Dân làng thường cười và chào hỏi người này, người này đã sống ở đây một thời gian rồi. Ở cùng với vị đại phu đó, thường xuyên giúp đỡ người bệnh trong làng mà không nhận tiền, có thể nói là một trong những người được yêu mến trong làng.

“Chủ quán, đổi một bao gạo.”

Cố Nam đặt da rắn và thịt khô lên gian hàng, đây là gian hàng mà cô đã đến vài lần, chủ quán cũng khá quen thuộc là một người Hán.

“Ôi, đây không chỉ là giá của một bao gạo đâu.”

Chủ quán nhìn những thứ Cố Nam đặt lên bàn, mỉm cười, nhìn lên thấy là một khách quen, gặp một người Hán không phải thương nhân ngoài biên giới là điều không dễ dàng nên ấn tượng của hắn về cô cũng khá sâu.

Ông đến sớm, hàng hóa đã đổi gần hết, vì đều là người Hán, chủ quán nhún vai, chỉ vào da rắn và thịt rắn nói.

“Những thứ này, ta đổi cho ngươi hai bao gạo.”

Đổi hết số gạo còn lại, hắn cũng có thể về sớm.

“Được, cảm ơn nhiều.” Cố Nam mỉm cười nói, nhìn vào gian hàng thấy có một số món khác.

Một ít bột gạo trắng, một ít mè đen và lạ thay, còn có vài miếng đường viên.

“Ê, sao lần này lại mang nhiều đồ đến vậy?”

Cố Nam đứng cạnh gian hàng hỏi.

Chủ quán cười, về khách hàng trước mắt, hắn chỉ biết đối phương nói tiếng Hán lưu loát, chắc chắn là người Hán, còn những thứ khác thì không biết.

Giọng nói của cô có hơi trầm, nghe có vẻ là một nam nhân gầy gò.

“Cả năm rồi, ta đi xong chuyến này sẽ về nhà ở với vợ, thời gian này ta không ra ngoài nữa nên chuyến này mang theo nhiều hơn một chút.”

“Như vậy à.” Cố Nam gật đầu, nhìn thấy mè đen, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi chủ quán.

“Nhân tiện, bây giờ là tháng mấy rồi?”

“Ngày mười ba tháng Giêng.” Chủ quán có phần cảm khái nói có lẽ đang nghĩ đến gia đình mình.

“Nếu là tháng Giêng.” Cố Nam dường như có một ý tưởng, chỉ vào những món đồ trên gian hàng, mỉm cười nói với chủ quán.

“Chủ quán, không cần hai bao gạo, cho ta một bao gạo, còn lại cho ta ba món này, coi như là một bao gạo.”

Bột gạo trắng và mè đen không đáng bao nhiêu tiền, chủ quán mặc dù thấy lạ nhưng vẫn cho Cố Nam một ít, còn đường viên thì giá khá đắt, hắn chỉ cho một miếng nhỏ, cũng là vì khách quen mới được như vậy.

Đổi xong, Cố Nam mang theo đồ rời đi, buổi tối cô sẽ làm một số món ăn, thực ra đã lâu không ăn những món này rồi.

Từ lúc chập tối, Đoan Mộc Tình thấy Cố Nam bận rộn trong bếp, không biết cô đang làm gì.

Ra ngoài, mũi và tay của Cố Nam vẫn thường dính một ít bột trắng, trông có vẻ khá buồn cười.

Đến tối, lớp mây che phủ ban ngày dần bị gió Bắc thổi đi để lộ ra ánh sao và mặt trăng dưới lớp mây.

Ánh trăng trắng sáng, chiếu xuống tuyết làm cho mặt tuyết càng thêm phần thanh bình, điểm xuyết những ánh sáng lấp lánh.

Không còn lớp mây che chắn, ánh sao và mặt trăng hiện rõ, không còn bị che khuất nữa.

Bầu trời đêm trải rộng, một dải ngân hà mờ ảo nằm ngang trên không trung, mặt trăng ở giữa, đêm nay mặt trăng đã gần tròn, không rõ là ánh trăng tròn này đẹp hơn, hay ánh trăng khuyết có vẻ quyến rũ hơn.

Dù sao thì đêm nay cảnh sắc rất đẹp.

Trong căn nhà nhỏ luôn có mùi thảo dược, khói bếp nhẹ nhàng bay lên.

Đoan Mộc Tình đang đun thuốc, lửa trong lò bập bùng, cô ngẩng đầu nhìn trăng tròn trên trời. Cô không nghĩ gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn trăng và mơ màng.

“Tình cô nương.” Một giọng gọi từ bên cạnh.

Đoan Mộc Tình quay lại thấy Cố Nam mang hai bát từ trong bếp ra.

“Đến nếm thử xem thế nào?”

Nhìn Cố Nam, Đoan Mộc Tình nở một nụ cười khẽ, trong tuyết cũng không còn lạnh lẽo lắm.

*

Trong đêm tối, không thể nhìn rõ những gì ở xa. Gần đó, mặt đất phủ đầy tuyết trắng, và từ xa có thể thấy ánh sáng lấp lánh của sao và trăng hội tụ lại.

Cố Nam ngồi bên cạnh Đoan Mộc Tình, trên tay cầm một cái bát. Hơi nóng từ bát nước bốc lên, làm ấm dần khuôn mặt có chút lạnh của cô, như thể có gì đó đang tan chảy, mang lại cảm giác ấm áp.

“Của cô đây.” Cố Nam đưa một bát nước cho Đoan Mộc Tình.

“Cảm ơn.” Đoan Mộc Tình cúi đầu nhận lấy bát, nhìn vào thứ bên trong.

Trong bát nước trắng, có mấy viên tròn trắng nổi lên. Cô dùng thìa chạm nhẹ vào, cảm nhận được độ mềm dẻo, rồi từ từ múc lên một viên.

Viên tròn nằm gọn trong thìa, trông tròn trịa và đẹp mắt, hơi nước bốc lên nhẹ nhàng.

“Đây là... là gì vậy?”

Đoan Mộc Tình hỏi.

Cố Nam đã bắt đầu ăn, cô đưa cả thìa vào miệng, ăn hết viên tròn bên trong.

Dù không biết nấu ăn nhiều nhưng món này chỉ cần gói lại và cho ít đường vào là xong, cũng khá đơn giản.

Điều đáng nói là loại đường này còn khá cứng, dao không thể cắt được, cô đã mất nhiều công sức mới cắt thành những miếng nhỏ.

Khi cắn vào viên tròn, lớp nhân mè đen pha với đường chảy ra, lan tỏa trong miệng, hương vị ngọt dịu kết hợp với hơi nóng khiến cô bất giác nhắm mắt lại.

Cô thở ra một hơi, hơi nước tụ lại trong không khí lạnh và tan biến đi.

Nghe Đoan Mộc Tình hỏi, Cố Nam nhớ ra rằng, dù trong thời Tây Hán đã có Tết Nguyên Tiêu, nhưng vẫn chưa có tục ăn món này. Cô bèn bịa ra một câu chuyện không phải hoàn toàn dối trá, mỉm cười và nói:

“Món này gọi là ‘bánh trôi’, là phong tục ở quê tôi. Mỗi năm vào dịp Tết Nguyên Tiêu, gia đình sẽ quây quần cùng ăn món này, tượng trưng cho sự đoàn viên.”

Cố Nam nói rồi tiếp tục ăn thêm một viên. Kiếp trước, cô rất thích ăn đồ ngọt. Mỗi năm vào Tết Nguyên Tiêu, dù không có gia đình, cô vẫn tự nấu một ít bánh trôi để ăn một mình.

“Đoàn viên?”

Đoan Mộc Tình biết về Tết Nguyên Tiêu, đây là lễ hội cúng tế Thái Nhất, nhưng cô không biết Tết Nguyên Tiêu còn mang ý nghĩa đoàn viên.

“Đúng vậy.” Cố Nam ngước nhìn, chỉ tay về hướng mặt trăng: “Cô nhìn xem, trăng đêm nay thật tròn. Ở quê tôi, vào thời điểm này dù ở đâu người thân cũng sẽ trở về sum họp.”

Nói đến đây, trên gương mặt cô hiện lên nụ cười đầy hoài niệm.

Đây là lời mà thầy trong trại trẻ mồ côi đã nói với cô. Khi còn nhỏ cô luôn tin vào điều này, nên mỗi năm cô đều chờ đến khi trăng tròn.

Chỉ là năm nào cũng không có ai trở về, sau đó cô cũng không còn tin vào những lời ấy nữa.

Có một thời gian cô nghĩ rằng thầy đã lừa mình, nhưng sau này cô mới hiểu, thực ra cô không có gia đình. Dù muốn trở về thì biết về đâu?

Người thân sẽ trở về ư? Đoan Mộc Tình không biết cô đang nghĩ đến điều gì, nhưng trên gương mặt cô nở một nụ cười nhẹ.

“Cố Nam, phong tục ở quê cô... rất hay.”

“Tại sao cô lại nói vậy?” Cố Nam vừa ăn bánh trôi vừa hỏi.

Đoan Mộc Tình đáp với giọng trầm ngâm: “Người thân sẽ trở về... chắc hẳn vui lắm?”

Cố Nam ngừng lại một chút, sau đó mỉm cười và gật đầu nhẹ.

“Ừ, có lẽ rất vui.”

Cô ra hiệu bằng môi về phía chiếc thìa trong tay Đoan Mộc Tình.

“Đừng chỉ nói, ăn thử đi, ngon lắm đó.”

Đoan Mộc Tình chậm rãi đưa viên bánh trôi vào miệng, hương vị ngọt ngào lan tỏa trong miệng, cô khẽ nói:

“Ngon lắm.”

Cố Nam cười: “Phải không?”

Hai người ngồi giữa tuyết, cùng nhau ăn.

Đêm khuya tĩnh lặng, Đoan Mộc Tình bỗng hỏi: “Cố Nam, sang năm cô còn ở đây không?”

Cố Nam có chút ngạc nhiên, dừng động tác của mình lại.

“Sao vậy?”

“Không... không có gì, tôi chỉ nghĩ... kiếm thuật của cô giỏi như vậy, lại hiểu biết nhiều điều. Cô đã nói sẽ thu thập học thuyết của trăm nhà. Vì vậy, cô nghĩ... có lẽ cô học xong y thuật thì sẽ rời đi?”

Đoan Mộc Tình hiếm khi nói nhiều như vậy, cô ngắt quãng mãi mới nói xong, rồi cúi đầu ăn tiếp bánh trôi.

“Cô muốn ăn bánh trôi vào năm sau nữa không?” Câu trả lời từ bên cạnh lại là một câu hỏi chẳng liên quan.

Đoan Mộc Tình ngẩng đầu lên nhìn Cố Nam, rồi khẽ dời ánh mắt: “Muốn.”

Cố Nam nhún vai, mỉm cười nói: “Vậy năm sau tôi sẽ làm cho cô ăn.”

Đoan Mộc Tình ngẩn người, rồi nét mặt trở nên rạng rỡ.

“Được.”

Hơi nước nhẹ nhàng tỏa ra, khiến mọi thứ trước mắt trở nên mờ ảo.

Đêm hôm ấy, trăng sáng rực rỡ, dù chưa đến Tết Nguyên Tiêu nhưng trông cũng khá tròn.

Mỗi năm, đất Sóc Phương chỉ có hai cảnh tượng: một là sa mạc mênh mông, hai là tuyết trắng phủ khắp nơi.

Do đó, đôi khi người ta có cảm giác khó phân biệt ngày tháng, khó nhận ra thời gian trôi qua.

Trên hoang mạc mênh mông, tầm nhìn không có điểm dừng, hiếm khi có sự thay đổi nào. Cảnh tượng thường thấy là vài cây khô trơ trọi đứng đó, cành nhánh khô cằn, không lá, trơ trọi.

Thỉnh thoảng, vài cọng cỏ khô cũng không đứng vững, bị gió cuốn lên, lăn trên mặt đất hoang vu.

Cố Nam và Đoan Mộc Tình đi hái thuốc bên ngoài, đôi mắt cô thường chỉ thấy toàn là cát vàng. Đoan Mộc Tình luôn tìm được nơi có cây cỏ mọc, sự quen thuộc với vùng đất này của cô khiến người ta không khỏi thắc mắc, không biết cô đã sống một mình ở đây bao lâu rồi.

Khi không có việc gì làm, Cố Nam lại cầm sách tre ngồi trên sườn núi viết cuốn sách Kỳ Môn Độn Giáp do chính mình sáng tác. Một cuốn chưa xong, cô lại có trò tiêu khiển kỳ quặc là cứ viết xong vài quyển lại đặt cho từng quyển một cái tên riêng.

Ví dụ, có một cuốn ghi chép những kiến thức cơ bản về hóa học và hiện tượng khí hậu được cô gọi là “Thái Bình Yếu Thuật”.

Một cuốn khác ghi chép lý thuyết y học từ gia đình Đoan Mộc Tình cùng một số lý thuyết y học hiện đại mơ hồ được gọi là “Thanh Nang Thư”.

Những cuốn này có tên là những cuốn sách truyền thuyết cổ xưa, hoặc những cuốn sách đã thất truyền sau này.

Cô không biết nếu viết như vậy, những người viết những cuốn sách thật có tức giận mà chui ra khỏi mộ không.

Hoặc nếu sau này, có ai đó vô tình đọc được những cuốn sách này, khi phát hiện tên đã bị chiếm mất, liệu họ có chửi rủa cô không.

Cô chỉ viết cho vui mà thôi.

Rất nhiều thứ trong đó cô chỉ biết sơ sơ, những kiến thức cơ bản thì cố gắng viết chi tiết, nhưng càng viết sâu cô càng thấy mơ hồ.

Không biết nếu sau này những cuốn sách này được lưu truyền, liệu có ai đó đen đủi đọc phải, nếu học theo, có lẽ họ sẽ phải vừa học vừa tự mình nghiên cứu phần còn lại.

Ở vùng đất xa xôi này, không biết tháng ngày trôi qua, chỉ thấy gió cuốn cát vàng bay đi, như thể ngày này qua ngày khác.

Những cuộn tre cô viết gần như đã chất đầy một cái giỏ tre, có lẽ do lâu ngày không động đến, trên đó phủ một lớp bụi mỏng. Có thể đã vài tháng, có thể đã hơn một năm hoặc có thể là nhiều năm.

Một đội quân hàng vạn người đi qua vùng hoang mạc, vó ngựa và giày giáp dẫm lên cát vàng, bụi mù khiến người ta không nhìn rõ mặt quân sĩ, chỉ có thể nhìn thấy họ mặc áo giáp của quân Hán.

Vị tướng trẻ ở phía trước quân đội chăm chú nhìn về phía xa, quân đội chỉ đi qua nơi này, không thể dừng lại lâu.

Đã hai năm kể từ lần cuối cùng hắn đến đây, hắn cũng không biết nơi này có thay đổi gì không, người ấy có còn ở đây không.

Hắn nhìn vào la bàn trên chiếc xe bên cạnh, có lẽ đây chính là nơi ấy.

Từ xa, một ngôi làng nhỏ xây chủ yếu bằng đá hiện ra trong tầm nhìn của đội quân, vị tướng giơ tay ra lệnh cho quân đội dừng lại.

Trên con đường nhỏ vắng vẻ, tiếng bước chân của vị tướng giẫm trên mặt đất vang lên những âm thanh trầm nhẹ, phía sau hắn mang một túi hành lý, áo giáp trên người va vào nhau phát ra tiếng leng keng.

Bước qua con đường nhỏ, hắn đứng trước hai căn nhà nhỏ, cửa nhà đóng chặt, trong sân cũng không có ai.

Tuy nhiên, những bó thảo dược đang phơi và đống củi mới chẻ một nửa trong sân chứng tỏ vẫn còn người ở đây.

Vị tướng trẻ đưa tay đặt lên hàng rào tre bên bờ tường, vỗ nhẹ vài cái, không thấy ai đáp lại, hắn chuẩn bị rời đi.

Ban đầu, hắn chỉ muốn ghé thăm một người quen cũ.

Đại quân không thể dừng lại quá lâu, nếu không sẽ lỡ mất thời cơ chiến đấu.

Tháo chiếc túi sau lưng xuống, bên trong là một gói giấy trắng.

Đang định dùng đá đè chiếc túi lại trước sân, bỗng sau lưng anh vang lên một giọng nói:

“Ngươi là ai?”

Hoắc Khứ Bệnh quay đầu lại.

Nhìn thấy Đoan Mộc Tình đang mang một nửa gánh thảo dược, tay cầm một chiếc liềm.

Có vẻ như cô vừa mới hái thuốc trở về.

“Tình cô nương, đã lâu không gặp.” hắn mỉm cười chào hỏi Đoan Mộc Tình.

Giờ đây, trông hắn có vẻ chững chạc hơn nhiều so với chàng trai hai năm trước.

Đoan Mộc Tình ngạc nhiên hỏi, một lúc sau, nhớ ra người trước mặt, cô có phần kinh ngạc.

“Hoắc tướng quân, sao... sao ngài lại đến đây?”

“À.” Hoắc Khứ Bệnh cầm chiếc túi trong tay, nói: “Quân đội đi ngang qua đây, ta nghĩ nên ghé thăm.”

Nói rồi hắn nhìn về phía sau lưng Đoan Mộc Tình, không thấy người mình mong đợi, trong lòng không khỏi có hơi tiếc nuối. Nhưng ngay sau đó, hắn lại mỉm cười nhẹ nhõm.

“Tình cô nương, xin hãy đưa cái này cho Cố cô nương giúp ta. Ta còn vài việc phải làm, xin cáo từ.”

Nói xong, hắn đưa chiếc túi cho Đoan Mộc Tình rồi từ từ rời đi. Đoan Mộc Tình nhận chiếc túi, nhìn theo Hoắc Khứ Bệnh, người đến thì bất ngờ mà đi thì vội vã, cho đến khi hắn khuất dạng khỏi tầm mắt.

Hoắc Khứ Bệnh đi ra từ con đường nhỏ, nhảy lên ngựa chiến của mình, kéo dây cương. Tiếng vó ngựa vang lên vài tiếng trên đá vàng rồi quay đầu lại.

Ban đầu, hắn định gặp lại người đó một lần nữa nhưng vì không gặp được, hắn cũng nên rời đi. Hắn là một người lính, không biết lúc nào sẽ mất mạng nơi sa mạc, tốt hơn là nên ít bận tâm hơn.

Tại sao hắn lại hành quân?

Có lẽ chỉ vì hắn hy vọng khi người đời sau nhắc đến tên hắn, đó sẽ là tướng quân Hoắc Khứ Bệnh, chứ không phải Hoắc Khứ Bệnh giàu sang hưởng lạc.

Hoặc có lẽ hắn chỉ đơn giản cảm thấy rằng, hắn phải để lá cờ tung bay trên sa mạc, phải khiến Hung Nô không vượt qua núi Yên, phải mở rộng biên cương cho nhà Hán.

Là một tướng quân, hắn tất nhiên phải làm những gì mà một tướng quân nên làm không cần lý do gì khác.

Cưỡi trên lưng ngựa, Hoắc Khứ Bệnh đội lại mũ giáp.

Trước mắt là sa mạc vô tận, hắn như đang tự hỏi mình.

“Đại nghĩa chưa thành sao có thể lo việc nhỏ?”

Nói xong, hắn suy nghĩ một lúc rồi thúc ngựa rời đi về phía đại quân.

Phiêu Kỵ Tướng quân Hoắc Khứ Bệnh, người đời sau đều biết rằng người đó đã dẫn tám trăm kỵ binh tiến vào sa mạc, đuổi lui Hung Nô, lập nên kỳ tích phong lang cư hư.

Nhưng không ai biết, vị thiếu niên tướng quân ấy, khi dẫn đại quân tiến vào sa mạc mênh mông, trong lòng đang nghĩ gì.

Cưỡi ngựa xuyên qua sa mạc, Hoắc Khứ Bệnh dường như thấy điều gì đó, quay đầu nhìn lại.

Trên một sườn núi xa xa, dường như có một người đang ngồi.

Người đó mặc một bộ áo xám, ngồi xếp bằng, tay cầm một cuộn sách tre, tóc buộc phía sau bị gió của Sóc Phương thổi bay nhẹ.

Hoắc Khứ Bệnh mỉm cười quay đầu lại.

Tiếng vó ngựa lại vang nhanh hơn.

Về sau, Sóc Phương không còn thấy đội quân nào đi ngang qua ngôi làng đó nữa.

Cố Nam đã dùng giấy mà Hoắc Khứ Bệnh mang đến để đóng thành mười mấy cuốn sách trắng.

Lúc này giấy chưa được cải tiến bởi Thái Luân, viết chữ còn gặp khó khăn nhưng nhỏ gọn hơn và tiện lợi hơn. Nếu tất cả đều giống như sách tre thì e rằng đến khi Cố Nam viết xong những điều mình muốn viết thì dùng vài chiếc xe mới chở hết.

Thỉnh thoảng, trong làng có thể nghe thấy những thương nhân người Hán trò chuyện với nhau, luôn có những tin tức chiến thắng nơi biên cương.

Năm Nguyên Thụy thứ hai, Hoắc Khứ Bệnh được phong làm Phiêu Kỵ tướng quân, dẫn quân tấn công Hà Tây, đẩy lui Hung Nô vào mùa thu cùng năm phá quân Hồn Tà. Nhà Hán chiếm được Hà Tây, Hung Nô than khóc: “Mất núi Kỳ Liên khiến gia súc không sinh sản; mất núi Yên Chi khiến phụ nữ không sắc đẹp.”

Năm Nguyên Thụy thứ tư, Hoắc Khứ Bệnh và Vệ Thanh mỗi người dẫn năm vạn quân, tiến sâu vào Mạc Bắc, tiến lên hai ngàn dặm, vượt qua núi Ly Hầu, qua sông Cung Lư, tiêu diệt hàng vạn quân địch. Tiến đến núi Lang Cư Hư, hành lễ tế trời phong tước, hành lễ tế đất tại núi Cô Diễn, uống nước tại Hoán Hải. Suốt hành trình tiến lên phía bắc khiến Nam Vô Vương đình không còn tồn tại.

Sử ký ghi lại chiến công của hắn: tiến vào Khúc Tắc, mở rộng bờ cõi phía nam sông Hoàng Hà, phá tan Kỳ Liên, thông đường sang Tây Quốc, tiêu diệt Bắc Hồ.

Qua ngàn năm sử sách, ít ai có thể sánh kịp.

Hoa Lạc tại Trường An, không nghe thấy tiếng vó ngựa.

Sau khi đại quân trở về, thành Trường An trở nên yên tĩnh, có lẽ là do tiếng vó ngựa của đại quân trở về quá vang dội.

Trong thành vừa trải qua một trận mưa, gió nhẹ thổi qua, đường phố trở nên yên bình hơn nhiều.

Những giọt nước vẫn còn rơi từ mái hiên hai bên đường, nước đọng giữa các viên đá xanh bị người qua đường giẫm lên bắn tung tóe.

Một thiếu niên đang nằm trên giường trong một căn phòng, môi nhợt nhạt.

Trên trời vẫn còn những đám mây xám, ánh sáng mờ nhạt lọt vào phòng làm cho căn phòng thêm phần u ám.

Thiếu niên trên giường ho khan một tiếng, không còn sức lực của một thiếu niên, yếu ớt vô lực.

Giống như chỉ một tiếng ho đã lấy hết sức lực của hắn, hắn nằm trên giường thở nhẹ một lúc, mãi sau mới thở ra được.

Hắn quay đầu nhìn về phía giường, trên giường treo một bộ giáp, những mảnh sắt lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng, bên hông còn đeo một thanh kiếm dài.

Thiếu niên trên giường mỉm cười, đưa tay nhẹ nhàng xoay chiếc kim chỉ nam. Chiếc kim chỉ nam quay tròn, quay tròn, cuối cùng dừng lại chỉ về hướng bắc.

Bàn tay của thiếu niên buông thõng xuống, rủ xuống bên cạnh giường.

Năm Nguyên Thụy thứ sáu, Hoắc Khứ Bệnh qua đời, được truy phong là Cảnh Hoàn Hầu, mang ý nghĩa mở rộng đất nước và bảo vệ biên cương.

Trong một ngôi lầu nhỏ tại Trường An, một họa sĩ đã hạ bút.

Trước mặt hắn là bức tranh một nữ tử, vẽ một cô gái với đôi mắt nhẹ nhàng, tay cầm chén rượu, ngồi trong tuyết như thể đang mời rượu với những bông tuyết rơi.

Phong cách vẽ và hình ảnh trong tranh khác biệt với nhiều tác phẩm khác cùng thời.

Người họa sĩ mỉm cười, hắn đã vẽ xong bức tranh này.

Bức tranh này có tên là "Sóc Phương Nữ.”* lan truyền trong nhân gian, ai thấy cũng phải tán thưởng.

*sóc phương là phương bắc, nghĩa là cô gái ở phương bắc.

Không cần biết người trong tranh, chỉ nhìn tranh đã thấy người.

Người đời sau cũng nhiều người học theo cách vẽ này nhưng ít ai đạt được trình độ ấy.