Đột nhiên Ninh Cáp không thể nhớ ra buổi sáng cô đã đi đến cửa hàng tiện lợi bằng cách nào. Mọi thứ xảy ra trước khi cô mua món oden đều giống như những bóng mờ trôi nổi trong không khí, mang lại cảm giác kỳ lạ không thực tế. Thậm chí không chỉ là sáng hôm nay mà cả những ký ức trong những năm qua cũng trở nên mờ nhạt và không rõ ràng.

Điều kỳ lạ hơn là Ninh Cáp nhận ra cô không thể vẽ ra hình ảnh của anh trai mình trong trí nhớ. Cô biết mình có một người anh, nhưng khuôn mặt của anh lại giống như bị phủ lên một tấm kính mờ, không thể nhìn rõ được.

Tay của Ninh Cáp bắt đầu run rẩy. Cô biết hoảng loạn chẳng có tác dụng gì, nên cố gắng giữ bình tĩnh, bật thiết bị đeo tay và nhập số điện thoại của anh trai. Tuy nhiên, chỉ có giọng nói lạnh lùng của một phụ nữ vang lên: “Xin chào, số điện thoại quý khách vừa gọi hiện không tồn tại…”

Cô đã gọi tất cả các số mà mình nhớ nhưng tất cả đều là số không tồn tại. Ninh Cáp đứng bên lề đường, uống một ngụm súp nóng của món oden để trấn tĩnh lại bản thân. Súp nóng với nhiều gia vị vẫn ngon như trước, nhưng thế giới dường như đã đảo lộn hoàn toàn.

Nhà của Ninh Cáp, đồng thời là một nhà trọ nhỏ, nằm ở tầng hai, cách cửa hàng tiện lợi không xa. Theo thông tin hướng dẫn từ thiết bị đeo tay, đó cũng là địa điểm báo danh cho màn chơi lần này. Nhà trọ chắc chắn có điện thoại bàn, biết đâu vấn đề không phải ở số điện thoại mà là do thiết bị đeo tay.

Thiết bị đeo tay có dây đeo rất mềm, Ninh Cáp nắm chặt nó trong lòng bàn tay và bước nhanh về phía trước đến trước cửa nhà trọ. Nhà trọ ở tầng hai, tầng một chỉ có một cánh cửa và cầu thang đi lên.

Trước cửa treo một tấm biển nhỏ – Nhà trọ Niệm Tâm. Tấm biển đã cũ, chữ “Niệm” đã từng bị rơi ra và được thay bằng một chữ mới, nhìn rất lệch so với các chữ khác, được bao quanh bởi một khung đỏ. Trông nó giống như một nhà trọ nhỏ, cũ kỹ và không mấy nổi bật, mọi thứ đều có vẻ tạm bợ.

Bước lên cầu thang hẹp, đến tầng hai, trước mặt là một quầy lễ tân làm bằng gỗ màu nâu đỏ đã cũ. Không có ai ở quầy lễ tân, nhưng bên ngoài lại có một nhóm bảy, tám người nam nữ đang đứng tụ tập. Trên cổ tay mỗi người đều có một chiếc vòng đeo tay màu đen giống hệt nhau.

Nghe tiếng bước chân, tất cả mọi người quay lại nhìn Ninh Cáp. Thấy cô bước lên, họ đột nhiên im lặng. Cuối cùng, một người đàn ông trẻ với mái tóc màu xám bạc thì thầm: “NPC này đẹp thật.”

“Nói nhỏ thôi. Ngay cả NPC mà cậu cũng dám động tới, không muốn sống nữa à?” Một người đàn ông mặc áo sơ mi kẻ sọc đứng cạnh đó khẽ thúc vào anh ta, rồi bổ sung thêm một cách thận trọng, “Nhưng mà cô ấy mặc giống như ma ấy.”

Ninh Cáp mặc một chiếc váy dài màu đỏ đậm, phần chân váy rộng và nhẹ nhàng, vòng eo thon gọn. Cô không cắt mái tóc theo kiểu nhẹ và mỏng như hiện nay, mà để mái ngang thấp, che đi một phần mắt. Màu tóc đen như quạ, khiến đôi mắt trở nên đen láy, sâu thẳm không thấy đáy. Trang phục của cô thật sự rất bắt mắt, đen là đen, đỏ là đỏ.

Ninh Cáp nghe thấy những lời họ nói nhưng không tỏ vẻ gì, chỉ lướt qua họ một cách điềm nhiên. Cô bước vào quầy lễ tân, đặt món oden xuống và nhấc ống nghe điện thoại bàn lên, bấm từng số một. Tuy nhiên, tất cả đều là số không tồn tại.

Người thanh niên tóc xám bạc tiến lại gần, tựa vào quầy và nói với Ninh Cáp: “Cô gái xinh đẹp, chúng tôi muốn thuê phòng.” Người đàn ông mặc áo kẻ sọc kéo anh ta lại và nói nhỏ: “Chúng ta không nên manh động chứ? Anh Bùi đang lên tầng trên xem xét tình hình, chờ anh ấy xuống rồi mới quyết định nhỉ?”

Từ trong nhóm có người nói chen vào: “Chờ Bùi Hàn. Anh ấy là một Alpha, chúng ta nên nghe theo anh ấy.”

Ninh Cáp: Alpha? Chuyện gì vậy? Lúc nãy còn nói về thế giới vô hạn, sao tự nhiên lại chuyển sang ABO rồi?

Đúng lúc đó, một người đàn ông từ từ bước xuống từ tầng ba. Ninh Cáp ngẩng đầu lên, trước tiên nhìn thấy hai chân dài của anh ta. Có lẽ do cảm thấy nóng, áo sơ mi của anh ta mở cúc trên cùng, tay áo xắn lên một đoạn, để lộ phần cánh tay săn chắc, tay thọc vào túi quần dài.

Anh ta bước ra từ bóng tối của cầu thang, Ninh Cáp thấy đôi mắt của anh ta. Đôi mắt ấy lạnh lùng, như đã trải qua những trận gió tuyết khắc nghiệt, là người từ địa ngục sâu thẳm bò ra, chứa đựng sự thờ ơ với cuộc sống và cái chết.

Người thanh niên tóc xám bạc ngước lên hỏi anh ta: “Anh Bùi, NPC… À, ý tôi là nhân viên lễ tân đã đến, chúng ta có nên thuê phòng không?” Có vẻ như người đàn ông này chính là Bùi Hàn mà họ nói đến.

Bùi Hàn dừng lại trên bậc thang, ánh mắt lướt qua Ninh Cáp. Anh ta nhận thấy cô đang nắm chặt thứ gì đó trong tay. Ninh Cáp vẫn đang cầm thiết bị đeo tay, chưa quyết định có nên cho những người này nhìn thấy hay không.

Ánh mắt của anh ta nhìn thấy dây đeo màu đen lộ ra từ tay cô, rồi lại tập trung vào khuôn mặt của cô. “Không phải nhân viên lễ tân,” anh ta nói, “Cô ấy là người chơi.”

“Người chơi?” Mọi người kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Ninh Cáp. Có người thì thầm: “Dám mặc như thế này vào làm người chơi?” “Có lẽ là người mới vào lần đầu?” “Không thể nào. Anh đã bao giờ thấy người mới vào lại có thời gian đi mua oden trước khi báo danh chưa?”

Thiết bị đeo tay trong tay Ninh Cáp rung lên một lần nữa. Các thiết bị của những người khác cũng rung, tất cả đều đưa tay lên xem. Ninh Cáp không cần nhìn, vì đã có người đọc to thông tin mới từ thiết bị đeo tay.

“Tất cả người chơi đã đến nhà trọ, chào mừng các bạn! Nhiệm vụ khởi động: Trong vòng mười phút, hãy mở năm phòng đôi. Hình phạt nếu thất bại: Một người chơi sẽ bị chọn ngẫu nhiên để tử vong.”

“Chọn ngẫu nhiên người chơi để tử vong.” Những từ này khiến tất cả mọi người cùng im lặng. Một người đàn ông trung niên đầu hói với cái bụng phệ bất ngờ lên tiếng: “Chết sống gì ở đây? Đùa à? Làm sao để ra ngoài thế, sắp tới tôi còn có cuộc họp quan trọng đó.”