Thời gian trôi qua, Tạ Chiêu đã trải qua vô số trận chiến lớn nhỏ, và danh hiệu "sát thần" của hắn vang danh khắp triều đình. Trong những năm ấy, Trình Minh Tuyết vẫn ở bên cạnh hắn, không rời xa dù chỉ một bước. Linh thể của nàng dần mạnh lên, đau đớn mà nàng phải chịu đựng ngày càng ít đi, thời gian nàng có thể tự do rời khỏi bình tụ hồn cũng ngày càng dài hơn.

Những khi chiến sự lắng dịu, họ thường cùng nhau phiêu du khắp nơi, lặng lẽ bước vào những thành trì xa lạ. Họ cùng nhau đi dạo trên những con phố đông đúc, dừng chân bên những quán nhỏ xa lạ, hoặc cùng nhau ngắm nhìn cảnh đêm rực rỡ của những vùng đất mới. Những khoảnh khắc ấy, dường như cả thế giới chỉ còn lại hai người họ.

Có những lúc, khi đứng trên những cây cầu bắc qua dòng sông, bàn tay họ khẽ chạm vào nhau. Ban đầu, không rõ ai là người chủ động nắm tay trước, nhưng sau đó, như thể một thứ vô hình nào đó đã gắn kết họ lại. Bàn tay của họ đan xen, ngón tay chặt chẽ không rời.

Lòng bàn tay Tạ Chiêu ấm áp, cảm giác đó dường như xua tan mọi khoảng cách giữa họ.

"Trình Minh Tuyết." Tạ Chiêu vẫn nắm chặt tay nàng, hai người đứng bên bờ sông, xung quanh là tiếng người cười nói vui vẻ. Dù trong không gian ồn ào, giọng hắn lại vang lên nhẹ nhàng và đầy nghiêm túc.

Trình Minh Tuyết quay đầu nhìn hắn, ánh mắt của nàng trong trẻo và bình thản.

Đèn lồng phía sau lưng Tạ Chiêu tạo nên một ánh sáng mờ ảo, làm ngũ quan của hắn trở nên mơ hồ dưới ánh sáng lung linh. Hắn nhìn nàng, vai lưng thẳng tắp, nhưng giọng nói lại dịu dàng lạ thường, như sợ sẽ kinh động đến điều gì.

"Chúng ta đã quen biết nhau ba năm rồi." Hắn nói chậm rãi, ánh mắt nghiêm nghị nhưng không kém phần dịu dàng. "Có một điều mà ta đã muốn hỏi nàng từ lâu."

Trái tim Tạ Chiêu khẽ đập mạnh khi hắn tiếp tục: "Lần đầu tiên ta gặp nàng, kinh đô đang rơi tuyết. Đó là cảnh tuyết đẹp nhất mà ta từng thấy. Suốt cuộc đời này, ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ hỏi điều gì như thế này... Nhưng ta đã sống hơn hai trăm năm rồi."

"Trong hai trăm năm ấy, ta đã chứng kiến kinh đô trải qua không biết bao nhiêu mùa tuyết rơi. Nhưng... liệu nàng có bằng lòng bồi ta mỗi năm cùng trở về ngắm tuyết không?"

Giữa dòng người đông đúc, thế giới dường như lặng im. Tiếng mõ cầm canh chậm rãi truyền từ xa đến, nhưng trong khoảnh khắc này, chỉ có giọng nói của Tạ Chiêu và cái nhìn của Trình Minh Tuyết vang lên trong tâm trí.

Trình Minh Tuyết khẽ cúi đầu, đôi mắt nàng thoáng hiện lên một tia sáng, nét mặt vừa cười vừa bình thản. Nàng muốn trêu đùa hắn một chút, nhưng cuối cùng lại chỉ nở một nụ cười dịu dàng, nhẹ nhàng đáp:

“Được.” Nàng nói khẽ, nhưng đủ để cả hai đều nghe rõ.

***

Những năm tiếp theo, quốc công phủ vẫn là biểu tượng của quyền lực, nhưng bên trong, bầu không khí trở nên tĩnh mịch và cô quạnh. Tạ Chiêu tiếp nhận tước vị từ phụ thân, nhưng không còn muốn can thiệp quá sâu vào triều chính. Để tránh nghi kỵ từ những người trong triều, hắn thông báo rằng Tạ Tri Nghi – muội muội của hắn – đã lâm bệnh nặng và phải dưỡng bệnh trong khuê phòng, không thể gặp ai.

Tạ Tri Nghi, trong nhiều lần lén trở về phủ, từng hỏi ca ca mình vì sao hắn không chịu bước vào con đường tu tiên, bởi với tư chất của Tạ Chiêu, hắn hoàn toàn có thể đứng vào hàng ngũ những kẻ trường sinh bất tử.

Nhưng Tạ Chiêu không màng đến trường sinh. Đối với hắn, sự vĩnh hằng không có nghĩa lý gì, và nếu không có Trình Minh Tuyết bên cạnh, tất cả mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.

***

Nếu không phải Vô Vọng môn sư huynh Tần Nghe Trạch đêm khuya tới chơi, hắn có lẽ sẽ ở sau đó không lâu hướng bệ hạ xin từ chức, cùng Trình Minh Tuyết cùng nhau vân du tứ hải.

Một đêm, Vô Vọng môn sư huynh Tần Nghe Trạch đến thăm Tạ Chiêu. Hắn xuất hiện với khuôn mặt tái nhợt, có vẻ như vừa trải qua một trận chiến cam go. Dù vậy, Tần Nghe Trạch vẫn giữ được vẻ tôn kính, chắp tay thi lễ trước Tạ Chiêu.

“Tạ sư huynh, Nghi sư muội đã vào nhầm Huyền Tuyền Đạo và bị nhốt trong Quỷ Vực. Ta không thể một mình cứu nàng ra, sư phụ đang bế quan... Chỉ có huynh mới giúp được.”

Huyền Tuyền Đạo là con đường nguy hiểm bậc nhất, một khi đã bước vào, rất khó để quay trở lại. Những ai lạc vào Quỷ Vực thường không có cơ hội tái sinh, trừ phi đầu thai chuyển thế.

Tần Nghe Trạch đến tìm Tạ Chiêu không chỉ vì Tạ Chiêu là ca ca của Tạ Tri Nghi, mà còn vì Tạ Chiêu sở hữu Thất Sát Kiếm – một thanh kiếm có thể cắt đứt mọi liên kết, thậm chí có thể chém nát linh hồn và diệt quỷ hồn. Đó là vũ khí phù hợp nhất để bước vào Quỷ Vực và cứu người.

Nghe xong, lòng Tạ Chiêu như chìm vào đáy vực. Hắn quay sang nhìn Trình Minh Tuyết, định nói gì đó, nhưng nàng đã lên tiếng trước.

"Ta sẽ đi cùng huynh." Giọng nàng nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định.

Tạ Chiêu mím môi, không đáp lại ngay. Họ đứng đối diện nhau, sự im lặng kéo dài như một cuộc giằng co không lời.

Trình Minh Tuyết khẽ cười, ánh mắt nàng dịu dàng và điềm tĩnh. "Không sao đâu. Chúng ta đi thôi."

Trong ánh sáng nhạt nhòa của đêm tối, Trình Minh Tuyết cảm nhận một sự kêu gọi từ Quỷ Vực – như thể số mệnh đã kéo nàng về phía đó từ rất lâu. 

Loại này số mệnh sớm nhiều năm trước liền tồn tại, chỉ là khi đó Trình Minh Tuyết còn tưởng rằng là chính mình ảo giác, thẳng đến gần nhất, cái loại này dấu vết ở linh hồn chỗ sâu trong ấn ký mới càng ngày càng sâu, càng ngày càng không dung bỏ qua.

“Không có gì” nàng một lần nữa lộ ra mỉm cười, “Chúng ta đi thôi.”