Quốc công phủ.

Tin tức Tạ Chiêu trở lại đã được báo trước, cả phủ như được thổi qua làn gió mới. Hạ nhân hối hả nấu nước, quét dọn, vẩy nước lên sân, nhưng giữa không khí nhộn nhịp ấy vẫn không giấu được vẻ tịch mịch. Từ khi lão Quốc công qua đời, trong phủ chỉ còn lại một mình Tạ Chiêu, ngôi nhà dường như trở nên rộng lớn và trống trải hơn bao giờ hết.

Tạ Chiêu vừa xuống ngựa, ném roi cho hạ nhân, rồi thuận miệng hỏi: “Có ai đến tìm ta không?”

Đây là câu hỏi quen thuộc mỗi lần hắn trở về phủ, đến nỗi hạ nhân đã sớm thành thói quen. Một người trong số họ cung kính bẩm báo: “Triệu tứ gia từ Lâm An phụng chỉ hồi kinh, biết ngài đang chỉ huy quân đội ngoài biên ải, có nhắn rằng ngài về thì  cùng ông ấy uống rượu. Còn có, trong kinh thành vài vị đại nhân nhà có hỉ, gửi đến phủ trứng đỏ cùng bốn món điểm tâm mừng lễ.”

Triệu Hành và Tạ Chiêu từng là bằng hữu thân thiết, cùng nhau tung hoành thời trẻ. Nhưng giờ đây, Triệu Hành đã có gia đình, không còn là kẻ trẻ trung sôi nổi như trước, mà trở nên chín chắn, cẩn trọng hơn. Còn Tạ Chiêu, hắn biến mình thành một sát thần, một trụ cột vững chắc của triều đình, nhưng càng ngày càng cách xa những người thân thuộc.

Tin tức này không phải điều Tạ Chiêu mong đợi, nhưng hắn cũng chẳng thất vọng. Hắn thản nhiên nhấc chân, bước vào bên trong.

Trời dần chuyển tối, những chiếc đèn lồng trong sân lay động theo từng cơn gió lạnh. Mọi thứ trong phủ vẫn giống như hai mươi năm trước, từ cây cỏ cho đến bài trí đều không hề thay đổi. Thời gian dường như bị đóng băng ở nơi đây, hoa không tàn, người cũng không già.

Bước chân Tạ Chiêu bất giác dừng lại trước bàn đá vuông trong sân. Đôi mắt hắn lặng lẽ nhìn về phía đó.

Trong ánh sáng mờ ảo, bóng hình một người hiện lên rõ nét trong trí nhớ. Khi ấy, nàng ngồi đó, an tĩnh, trên đầu cài lọn tóc đơn giản. Gương mặt nàng xinh đẹp, nhưng lại mang vẻ thanh tú, bình dị. Nàng quay đầu, nở nụ cười nhẹ, gọi hắn bằng tiếng "Ca ca" đầy trìu mến.

Nhưng khoảnh khắc ấy nhanh chóng tan biến. Tạ Chiêu rút kiếm, cắt một lọn tóc của nàng. Mũi kiếm lạnh băng chạm nhẹ vào vai nàng, giọng hắn trầm lại: “Ngươi là ai? Tạ Tri Nghi đâu?”

Nàng ngước mắt lên, có vẻ ngạc nhiên. Đối với những người ngoài, nàng và Tạ Tri Nghi không khác biệt chút nào. Thậm chí những người tu tiên cao cường cũng khó lòng phân biệt. Nhưng với Tạ Chiêu, chỉ cần một ánh nhìn, hắn đã nhận ra sự khác biệt.

Bàn tay thon dài của Tạ Chiêu nắm chặt chuôi kiếm. Lúc đó, nàng đã nói: “Trình Minh Tuyết.”

"Ta là Trình Minh Tuyết," nàng ngập ngừng, lông mi khẽ buông xuống, nhưng vẫn kiên trì thỉnh cầu, “Tạ Tri Nghi tiểu thư ra ngoài chơi, nàng không muốn huynh biết. Huynh có thể giữ bí mật giúp ta không?”

Tạ Chiêu nhíu mày, thu kiếm lại mà không nói một lời.

Khi đó, hắn chưa hề quan tâm đến nàng - một người xa lạ xuất hiện đột ngột trong phủ - thậm chí có phần cảnh giác. Hắn chưa từng nghĩ rằng người con gái ấy, sau này, sẽ trở thành người khắc sâu trong trái tim hắn, là giọt máu nóng bỏng nhất mà hắn không bao giờ quên được.

...

Gió đêm nhẹ nhàng phả qua, cây cỏ trong vườn phát ra âm thanh xào xạc.

Tạ Chiêu cau mày: “Ai ở đó?”

Không gian xung quanh vẫn tĩnh lặng. Hạ nhân biết quy củ, hiếm khi nào dám bén mảng đến khu vườn này.

Một lúc lâu sau, từ xa xa, một bóng hình chậm rãi hiện ra.

"Ca," giọng nói thân thuộc vang lên. Trước mắt Tạ Chiêu là Tạ Tri Nghi - đại tiểu thư của Quốc công phủ, người mà nhiều năm qua đã biến mất không một dấu vết. Nàng đứng đó, dường như có chút ngượng ngùng, không còn là muội muội ngày ngày oán trách hắn quản thúc quá nghiêm khắc.

"Ta vừa xuống núi rèn luyện, nhân tiện gần kinh thành nên ghé thăm huynh," nàng nói, ánh mắt lấp lánh trong ánh chiều tà.