5

Khi tỉnh dậy, toàn thân tôi rã rời, suýt nữa ngã quỵ khi rời khỏi giường.

Trong bữa sáng cùng gia đình, tâm trí tôi vẫn còn vương vấn Tạ Tẫn.

Không biết anh có nhớ những chuyện đêm qua không.

"Uyển Uyển, con đang nghĩ gì thế? Sáng sớm đã như người mất hồn rồi."

Suy nghĩ bị cắt đứt bởi mẹ tôi, tôi cười và lắc đầu với bà.

Bà lại hỏi: "Uyển Uyển, con thấy bác sĩ chính của con, bác sĩ Trần, thế nào?"

"Ông ấy rất tốt, đối xử với bệnh nhân kiên nhẫn, là một bác sĩ giỏi. Sao vậy mẹ?"

Bà và ba tôi cười gượng.

"Ông ấy đang theo đuổi con, con không nhận ra sao?"

Cái này thì tôi thực sự không biết, vì trong những ngày tỉnh dậy, trong đầu tôi hầu hết chỉ là hình ảnh của Tạ Tẫn.

"Nếu con thấy ông ấy không tệ, con có muốn thử tìm hiểu không? Ông ấy rất tốt, ba mẹ cũng..."

"Mẹ, con không làm được." Tôi ngắt lời bà: "Có lẽ cả đời này con cũng không thể yêu ai khác được nữa."

Thấy tôi gần như khóc khi nói ra câu này, ba mẹ tôi cũng hoảng hốt, vội hỏi tôi làm sao.

Những điều mà tôi kìm nén trong lòng, không ai để nói, cuối cùng tôi cũng trút ra hết.

"Các người có nghĩ là con điên không?"

Mẹ tôi xoa đầu tôi, đầy tình cảm: "Uyển Uyển của mẹ đã chịu khổ nhiều rồi, để cứu ba mẹ và em trai, con chắc chắn đã hy sinh rất nhiều."

Tôi ôm chặt bà và bật khóc.

Tỉnh dậy trong nửa năm qua, tôi giả vờ vui vẻ, nhưng thực tế lại không phải vậy.

Tôi nhớ Tạ Tẫn rất nhiều, nỗi nhớ đó như được cấy vào não tôi theo thời gian, không lúc nào không nhắc nhở tôi rằng tôi đã mất đi một người yêu tôi rất nhiều.

"Uyển Uyển, ba mẹ mong con hạnh phúc, con hãy đi tìm anh ấy đi."

6

Đêm đó, tôi lại một lần nữa mơ.

Lần này là trong phòng ngủ của Tạ Tẫn, anh đang say giấc.

Các nha hoàn và bà tử phục vụ vừa dập đèn vừa thì thầm với nhau.

"Hầu phủ cuối cùng cũng sắp có nữ chủ nhân rồi, hoàng đế có ý ban hôn, hầu gia không đồng ý cũng không được."

"Nhưng Cửu công chúa trông có vẻ là người khó đối phó, không biết sau khi vào cửa có đối xử tốt với tiểu công tử không."

Ban hôn? Tạ Tẫn sắp cưới vợ sao?

Tôi sững sờ.

Cũng đúng thôi, với tính cách của Cửu công chúa, sao cô ta có thể dễ dàng buông tay.

Nhưng với tính cách của Tạ Tẫn, anh ấy thà chống lại thánh chỉ chứ không chịu đồng ý.

Nghĩ đến đây, lòng tôi lại thêm lo lắng.

Trên giường, cậu bé nhỏ vừa tỉnh dậy, dụi mắt rồi ngồi dậy. Tôi thấy cậu bé trèo xuống giường, lấy ra một bức tranh từ ngăn bí mật dưới giường. Dưới ánh trăng, tôi nhìn rõ người trong tranh chính là tôi.

Cậu bé vuốt ve hình ảnh của tôi trên tranh, lặng lẽ rơi nước mắt.

"Mẹ ơi, con không muốn người phụ nữ xấu xa đó làm mẹ của con."

"Hôm nay người phụ nữ xấu đó còn muốn ngã vào lòng cha, bà vú nói bà ta đang quyến rũ cha, muốn ngủ với cha để sinh em trai em gái cho con."

"Cha mà có người con khác thì sẽ không cần con nữa."

Cậu bé đưa tay nhỏ bé lau nước mắt, tay áo ngủ trượt xuống, để lộ vết bầm tím trên cánh tay nhỏ xinh.

"Con bị sao thế này?" Dù biết cậu bé không thể nghe thấy, tôi vẫn lo lắng hỏi.

Cậu bé như có linh cảm với tôi, vuốt nhẹ vết bầm trên tay.

"Mẹ ơi, người phụ nữ xấu đó lén bắt nạt con, con không thể đánh lại cô ta."

"Nếu mẹ không quay lại, con sẽ bị cô ta bắt nạt đến chết mất."

Trong khoảnh khắc, tôi tức giận đến mức muốn xắn tay áo lên và đánh người!

Tạ Tẫn làm cha kiểu gì vậy? Sao có thể để con mình bị bắt nạt như thế.

Còn Cửu công chúa, không chỉ muốn ngủ với người đàn ông của tôi mà còn dám đánh con tôi.

Không thể nhịn được nữa!

"Hệ thống, tôi muốn quay lại!"

"Chắc chắn rồi chứ?"

Nghĩ đến lời ba mẹ, tôi kiên quyết gật đầu: "Chắc chắn."

7

Sau khi tạm biệt ba mẹ, khi mở mắt ra, cảnh tượng trước mặt đã thay đổi hoàn toàn.

Trong căn phòng mang đậm hương vị cổ xưa, tôi đang mặc chiếc váy đỏ hở eo ngồi trước gương đồng.

Trong gương, tôi thấy mình mang dung mạo như ở thế giới thực.

Bên cạnh là một bà mập mặc đồ lộng lẫy, cười tít mắt.

"Đào Yêu, tối nay mẹ nhất định tìm cho con một lang quân vừa giàu vừa đẹp trai, không để con thiệt thòi đâu."

Tôi ngẩn người một lúc, mới biết qua hệ thống thân phận hiện tại của mình.

Hoa khôi số một của Tửu Hương Lầu, Đào Yêu.

Tối nay là đêm đấu giá lần đầu của tôi.

Chưa kịp phàn nàn về thân phận mới này, tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên bên ngoài.

Mở cửa ra, tôi thấy một đám quan sai.

Mụ tú bà sợ hãi cúi đầu xin lỗi ngay: "Quan gia, có chuyện gì vậy?"

"Tìm người, có thấy đứa trẻ trong bức tranh này không?"

Mụ tú bà liên tục lắc đầu, tôi liếc mắt nhìn qua, tim thắt lại, đây chẳng phải là bé con sao?

Tôi vội vàng bước tới: "Quan gia, đứa trẻ này xảy ra chuyện gì rồi?"

"Đừng tò mò." Nói xong, họ chuẩn bị rời đi.

Tôi vội kéo họ lại, hỏi mụ tú bà xin ít bạc rồi nhét vào tay quan sai.

Ông ta mới thì thầm: "Tiểu công tử của Hầu gia Trấn Bắc mất tích, hiện đang bí mật tìm kiếm khắp thành, đừng để lộ ra."

Tim tôi thắt lại, suýt nữa rơi nước mắt.

Tôi vừa mới quay lại, sao con trai đã mất tích rồi?

Nghĩ đến những thủ đoạn mờ ám trong hậu cung, phản ứng đầu tiên của tôi là con trai bị người ta bắt cóc.

"Hệ thống, cho tôi biết con đang ở đâu?"

"Ký chủ, việc đưa bạn trở lại đã tiêu tốn phần lớn điểm tích lũy còn lại của bạn. Số điểm còn lại chỉ đủ giúp bạn một lần nữa, bạn chắc chắn muốn sử dụng không?"

"Tôi chắc chắn."

8

Sau khi trốn khỏi thanh lâu, tôi theo sự chỉ dẫn của hệ thống, đến chùa Huệ Chiếu.

Nơi này tôi vô cùng quen thuộc, vì lần đầu gặp Tạ Tẫn cũng chính tại đây.

Lúc đó, anh ấy vẫn là một đứa con riêng bị ghét bỏ, bị sắp xếp ở trong khu vườn hoang tàn phía sau chùa.

Tôi đã theo dõi hai ngày mà không thấy anh ấy ra ngoài, nên đành leo lên tường, và tình cờ gặp ánh mắt của anh ấy dưới gốc cây trong sân.

Gương mặt anh đẹp đến mức khó tin, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng như băng.

Ngay lập tức, tôi bị anh ấy thu hút, dù biết nguy hiểm nhưng vẫn không thể kìm lòng mà tiến lại gần.

Dù bị anh ấy ném đá bắn xuống khỏi tường vì tính khí khó chịu, tôi vẫn thấy vui.

Tôi vẫn kiên trì hàng ngày đến gặp anh ấy, không phải tặng một bó hoa để bày tỏ tình cảm thì cũng mang theo đủ loại đồ ăn và quà nhỏ. Hoặc ngồi trên tường đọc thơ tình cho anh nghe.

Cứ như vậy suốt một năm, anh mới dần có thái độ tốt với tôi, cho phép tôi vào sân tìm anh.

Trước mắt, một cậu bé nhỏ nhắn lướt qua, tôi bất ngờ tỉnh lại, vội vàng đuổi theo.

Trong đại điện, cậu bé chỉ cao đến đầu gối tôi đang mang một túi nhỏ, quỳ trước tượng Phật.

"Phật Tổ, người có thể giúp con tìm mẹ được không?"

"Con không nhờ không đâu, con sẽ tặng người vàng thỏi."

Cậu bé tháo túi nhỏ ra, trải ra đất, những thỏi vàng nhỏ xíu lấp lánh chất thành một đống nhỏ.

"Cho người ba cái nhé? Còn lại con cần làm lộ phí tìm mẹ, và mua quà cho mẹ nữa..."

Cậu bé nói chuyện ngây thơ, mà nước mắt tôi đã rơi lã chã.

"Con yêu."

Cậu bé quay đầu lại, đôi mắt đầy nghi hoặc lập tức mở to.

9

"Mẹ... mẹ ơi, mẹ đúng là mẹ của con đúng không?"

Đôi mắt to tròn như ngọc của bé con lập tức rơi nước mắt, lao đến chỗ tôi.

Tôi quỳ xuống ôm chặt cậu vào lòng, trái tim bỗng chốc tràn đầy ấm áp.

Bên tai tôi là tiếng khóc nức nở. Tôi dỗ dành cậu bé một hồi lâu, cậu mới ngừng khóc.

"Mẹ ơi, con không phải đang mơ đúng không?"

Cậu đưa tay nhỏ xíu chạm vào mặt tôi, cẩn thận lau nước mắt cho tôi.

Động tác cẩn trọng và đáng yêu đó khiến tôi không thể kìm lòng, liền hôn một cái lên má cậu.

"Không phải mơ đâu, mẹ đã quay về rồi."

Đôi mắt cậu lấp lánh, rồi ngượng ngùng xoa mặt. Cậu bé có vẻ lúng túng trước sự gần gũi của tôi.

"Con cũng đã chuẩn bị quà cho mẹ."

Cậu bước ra khỏi vòng tay tôi, định lấy thứ gì đó, nhưng vừa xoay người lại vội vàng quay lại nắm tay tôi, như sợ tôi biến mất lần nữa.

Cậu dẫn tôi đến trước bồ đoàn, thu dọn mấy thỏi vàng nhỏ, rồi đặt tất cả vào tay tôi.

"Tất cả đều là con dành dụm được, mẹ giữ hết đi."

Chưa kịp trêu cậu về chuyện đã hứa cho Phật Tổ vàng mà lại đưa hết cho tôi, thì một lưỡi kiếm lạnh ngắt đã đặt lên cổ tôi từ phía sau.

Giọng nói lạnh lùng quen thuộc vang lên: "Buông nó ra."

Toàn thân tôi cứng đờ, từ từ quay lại, chạm mắt với Tạ Tẫn.

Như một cảnh quay chậm trong phim, chỉ là cảnh này không hề đẹp đẽ, vì trong mắt anh, tôi thấy rõ ý định giết người lạnh lùng.

"Cha ơi, đây là mẹ con, là mẹ con mà!" Cậu bé chạy đến bên Tạ Tẫn, lo lắng hét lên.

"Mẹ con đã chết rồi."

10

Trong khoảnh khắc, tôi thậm chí không còn dũng khí để thừa nhận mình là mẹ của cậu bé.

Tạ Tẫn hận tôi.

Nhận thức này khiến lòng tôi dâng lên cảm giác chua xót, một luồng nhiệt ẩm ướt muốn trào ra từ khóe mắt.

Tôi hít thở sâu vài lần, cố gắng giải thích: "Tôi chỉ thấy cậu bé dễ thương, không thể kìm lòng mà muốn gần gũi, chứ không hề có ý định làm hại cậu bé."

Nghe tôi nói vậy, bé con gần như khóc toáng lên, muốn chạy đến ôm tôi, nhưng Tạ Tẫn đã nắm lấy cổ áo phía sau của bé con, giữ lại.

Thấy bé con tội nghiệp như vậy, tôi vội đưa tay ra để đẩy thanh kiếm khỏi cổ mình và tiến lại gần bé con.

Nhưng mũi kiếm lại lần nữa chĩa thẳng vào cổ họng tôi.

Tôi giơ hai tay lên, cố gắng trấn an: "Tôi thực sự không có ác ý."

"Dù sao cậu bé cũng là con của anh, anh có thể đối xử với nó... nhẹ nhàng hơn được không?"

Tạ Tẫn rút kiếm lại, lạnh lùng nhìn tôi: "Tôi đối xử với con mình thế nào thì liên quan gì đến cô?"

Nói rồi anh quay người, kẹp bé con dưới cánh tay và rời đi.

Cậu bé vùng vẫy, khóc lóc: "Con không muốn rời xa mẹ!"

"Im ngay." Tạ Tẫn vung tay đánh vào mông cậu bé hai cái.

Tôi thấy vậy giận bừng bừng, không suy nghĩ gì liền hét lên: "Tạ Tẫn! Anh thử đánh con tôi nữa xem!"

Tạ Tẫn khựng lại, quay đầu lạnh lùng nhìn tôi.

"Nó là con tôi, nếu tôi còn nghe cô nói nhảm, đừng trách tôi cắt lưỡi cô."

Người của anh ta đứng chắn đường tôi, và tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn bé con bị mang đi.

11

Để có cơ hội tiếp cận họ, tôi định bán mình vào Hầu phủ Trấn Bắc.

Nhưng chưa kịp tìm được người quản lý tuyển chọn nô tỳ của Hầu phủ trong chợ, thì đã bị mụ tú bà của thanh lâu phát hiện ra trước.

"Đào Yêu, ta nuôi ngươi ăn uống đầy đủ, ngươi không biết ơn lại còn dám bỏ trốn."

"Bắt cô ta về cho ta!"

Lần trở lại thanh lâu này, rõ ràng mụ tú bà không có ý tốt với tôi.

Mụ ra lệnh cho hai bà tử chuẩn bị dùng những thủ đoạn tra tấn lên tôi.

Tôi vội vàng lên tiếng ngăn cản, cố gắng thương lượng với mụ tú bà: "Tôi có tiền, tôi tự chuộc mình."

Mắt mụ tú bà sáng lên: "Cô chưa từng tiếp khách, lấy đâu ra tiền, đừng có mà lừa ta?"

"Không cần biết, bà chỉ cần nói bao nhiêu tiền?"

Mụ tú bà rút bàn tính ra, gõ lách cách một lúc: "Năm ngàn lượng bạc trắng, không thiếu một xu."

Tôi hít một hơi thật sâu, biết rõ mụ đang hét giá trên trời, nhưng cũng đành phải chấp nhận.

May mà bé con đã để lại cho tôi số vàng thỏi. Nhưng tôi đã đánh giá thấp sự tham lam của mụ tú bà.

Khi cơ thể mềm nhũn ngã xuống, tôi mới biết mình vẫn còn quá ngây thơ.

Đêm đó, Tửu Hương Lầu sáng rực ánh đèn.

Màn rèm đỏ mỏng manh treo cao xung quanh sân khấu.

Tôi mặc bộ đồ lụa đỏ thêu hoa, hở eo thon và đôi chân trắng nõn, nằm nghiêng trên ghế giữa sân khấu.

Giọng mụ tú bà vang lên: "Đào Yêu là hoa khôi số một của Tửu Hương Lầu, ai trả giá cao nhất sẽ được cùng cô ấy trải qua đêm nay."

Vừa dứt lời, khách dưới sân khấu đã tranh nhau ra giá.

Qua tấm rèm rung động, tôi thấy những ánh mắt nhìn tôi như lũ sói đói thấy mồi.

Da đầu tê dại, nhưng tôi không thể cử động chút nào. Gọi hệ thống cũng không có hồi đáp.

"Tôi trả mười ngàn lượng!"