Sáng nay, Bùi Việt nhận được đủ loại ánh mắt khác thường, cho dù hắn cố ý che lấp nhưng không chịu nổi đám đại thần kia đều có hỏa nhãn kim tinh. Sau buổi lâm triều, chuyện này đã bị lan truyền khắp triều.

“Lúc hạ triều, ta còn đặc biệt đi gặp Lưu Chưởng ấn, hỏi hà cớ gì mà bệ hạ bị thương. Thứ cáo già kia lại rất kín miệng, không chịu lộ ra nửa chữ, chỉ nói bệ hạ bất cẩn va chạm nên mới thế, các ngươi tin không?”

“Ta tin hắn ta mới là lạ. Lão tử đi theo bệ hạ nhiều năm, bệ hạ thân kinh bách chiến, chưa bao giờ bị rách khóe miệng, theo ta thấy, chắc chắn là…” Hắn ta làm tư thế chu môi.

Chúng thần vừa vui mừng vì thiết thụ nở hoa, vừa tiếc hận: “Đã hôn đến nỗi rách môi, chắc chắn đêm qua cũng vượt qua một đêm xuân, lẽ ra sáng nay phải có ý chỉ hạ xuống nhưng đã đến canh giờ này rồi, sao Ti Lễ Giám với Lại bộ vẫn chưa có động tĩnh gì?”

Có quan viên lập tức phái người đến Lễ bộ hỏi thăm. Thượng thư Lễ bộ đang bám lấy Ti Lễ Giám, khăng khăng phải hỏi cho ra nhẽ, tiếc rằng đến buổi chiều mặt trời ngả về tây, Lưu Khuê vẫn không chịu hé miệng, lòng nhiệt tình của các đại thần đều bị hao mòn hết sạch. Lúc sắp rời khỏi nha môn, mọi người không khỏi lẩm bẩm: “Dù gì bệ hạ cũng là Thiên tử, thế mà lại làm chuyện không chịu trách nhiệm…”

Lời nói này bị truyền đến Ngự Thư phòng, Bùi Việt vỗ trán, đúng là người câm ăn hoàng liên, dù đắng cũng không thể kêu ca.

…

Mấy ngày liên tiếp, toàn bộ Thư gia đều ỉu xìu, bầu không khí lạnh lẽo. Vì chuyện khăn tay mà Thư Quân tràn đầy tâm sự, còn bên phía Nhị phu nhân thì đau lòng như cắt vì mất một khoản bạc lớn, Thư Chi cả ngày đi qua đi lại như châu chấu bị ném vào chảo dầu.

Đã ba ngày trôi qua, phủ Hoài Dương Vương mãi vẫn chưa đến Thư gia nghị thân, thậm chí nghe đồn Hoài Dương Vương cấm túc nhi tử trong phủ. Thư Chi sợ hôn sự sẽ xảy ra biến cố, Đại phu nhân chỉ một lòng lễ Phật, từ chối gặp nàng ta, Thư Chi sống dưới cái bóng của trưởng tỷ từ nhỏ nên không thể từ bỏ thể diện của mình nhờ trưởng tỷ biện hộ giúp mình, cuối cùng đành phải tranh thủ buổi tối phụ thân hồi phủ khóc nức nở kể lể với ông ta.

Đại lão gia vẫn thương nữ nhi, an ủi mấy câu kêu nàng ta chờ thêm một lát, dù sao ông ta cũng là trưởng bối nhà gái, sao có thể đến nhà trai nghị thân. Dù sao Thái Thượng Hoàng cũng đã lên tiếng rồi, có lẽ Hoài Dương Vương bất mãn hôn sự này nên cố ý dằn mặt mẫu tử Vương phi và Thư Chi.

Thư Chi không bình tĩnh được như phụ thân, tức giận đi tìm Thư Quân.

Lúc trời sắp tối, Thư Chi đứng ngoài cửa phòng chặn đường Thư Quân, đôi mắt phủ đầy tơ máu: “Tam muội muội, câu nói hôm ấy của muội nghĩa là sao?”

Thấy Thư Chi, Thư Quân cũng chưa hết giận, lười biếng tựa vào cột trụ hành lang: “Câu nói nào?”

“Muội nói Thế tử là hạng người vô dụng!”

“À, ta từng nói câu này à?” Thư Quân gẩy lọn tóc bên tai, chớp mắt nói: “E rằng Nhị tỷ nghe nhầm rồi, ta chưa từng nói những lời này…”

Nàng cứ phải nói úp úp mở mở, vậy thì mới có thể tra tấn Thư Chi.

Quả nhiên, Thư Chi nửa tin nửa ngờ, lòng càng ngày càng biết an. Bây giờ nhớ lại tiếng thét chói tai của Thế tử Hoài Dương Vương đêm hôm ấy vẫn còn khiến người ta sợ hãi, nàng ta sợ Thư Quân có chuyện giấu diếm nàng ta, thấy mình không thể hỏi được gì từ chỗ Thư Quân thì tức giận đến nỗi giậm chân: “Ngươi đừng đắc ý, chờ hôn sự này được định ra, khi nào rảnh tay ta nhất định sẽ xử lý nhà ngươi.”

Đến giữa tháng hai, cuối cùng phủ Hoài Dương Vương cũng mời bà mối đến nhà nghị thân, chỉ có điều so với lần trước trịnh trọng đối đãi với Thư Quân, đến lượt Thư Chi lại xử lý một cách sơ sài, khiến Thư Chi vô cùng xấu hổ, sắc mặt của Đại lão gia cũng khó coi nhưng nghĩ đến quyền thế của phủ Hoài Dương Vương, Thư gia đành phải nén giận.

Ngày kế sau khi hôn sự được định ra, lão thái thái tổ chức tiệc nhà cho Thư Chi, xem như ăn mừng.

Trong cung có người đến, đó là Công chúa Thục Nguyệt.

Nhiều năm trước, con gái út của lão thái thái vào cung làm phi tử cho Thái Thượng Hoàng, nay được gọi là Thư Thái phi, sinh hạ một nữ nhi là Công chúa Thục Nguyệt. Phi tần của Thái Thượng Hoàng rất đông, con cháu nhiều như mây, Thái phi không được sủng ái, đến cả Công chúa Thục Nguyệt ở trong hoàng cung cũng không đáng chú ý. Nhưng Hoàng gia Công chúa đến Thư gia lại biến thành cục vàng, Công chúa Thục Nguyệt được mọi người vây quanh ngồi trên chủ vị.

Thư Tam lão gia lấy cớ nha môn có việc không về được, Tô thị cũng cáo bệnh không dự tiệc, chỉ có mình Thư Quân nhàn nhã ngồi cuối đám người cắn hạt dưa.

Thư Chi quen nịnh hót Công chúa Thục Nguyệt, Công chúa Thục Nguyệt cũng rất hưởng thụ, có vẻ rất thân thiết với nàng ta.

“Đầu xuân, phụ hoàng ra lệnh cho chúng ta đến điện Anh Hoa học tập, ngươi đi cùng ta đi.” Mỗi vị Công chúa đều được cho phép chọn một thư đồng, Công chúa Thục Nguyệt nghĩ Thư Chi sẽ là Thế tử phi tương lai nên có ý giao hảo với nàng ta.

Thư Chi đang định đồng ý, khóe mắt lại liếc thấy Thư Quân ngồi đối diện, vẻ mặt vẫn ngây thơ thanh thản như trước kia, cơn tức lại dâng lên trong lòng, nhất thời nảy sinh một ý nghĩ, nàng ta khẽ thì thầm vào tai Công chúa Thục Nguyệt mấy câu, Công chúa Thục Nguyệt nhíu mày. Thấy Công chúa vẫn còn do dự, Thư Chi tiếp tục khuyên nhủ: “Ta đang ở nơi đầu sóng ngọn gió, sao có thể tiếp tục lộ diện? Chi bằng để Thư Quân ra mặt chặn sóng gió giúp ta. Thư Quân được Tam thúc phụ chỉ bảo, tay nghề vẽ tranh rất đẹp, có sự giúp đỡ của muội ấy, điện hạ cũng có thể dễ dàng giải quyết bài tập của phu tử.”

Nghe được câu cuối cùng, Công chúa Thục Nguyệt đã hiểu. Tính cách Thư Quân mềm mại, vừa hay có thể ra lệnh cho nàng ta làm bài tập giúp mình, hơn nữa ngoại tổ mẫu bị mẹ con Thư Quân chọc giận đến nỗi đổ bệnh, mình làm vậy còn có thể trút giận giúp ngoại tổ mẫu.

Công chúa Thục Nguyệt hài lòng gật đầu, cất cao giọng nói với Thư Quân: “Thư Quân, từ giờ trở đi, ngươi vào cung làm thư đồng của ta, theo ta đến điện Anh Hoa học tập.”

Hạt dưa trong tay Thư Quân rơi mất một nửa, chỉ cảm thấy đầu óc như ù đi, xong đời!

Thái Thượng Hoàng chọn điện Anh Hoa làm học đường Hoàng gia, lựa chọn đại nho của viện Hàn Lâm và Quốc Tử Giám dạy dỗ Hoàng tử Hoàng tôn. Trước kia Thế tử Hoài Dương Vương cũng từng phàn nàn với nàng học tập rất mệt mỏi. Thư Quân cũng không thích học tập cho lắm, mỗi khi thấy mấy chữ “chi, hồ, dã, giả” kia thì lại nhức đầu, huống chi Công chúa Thục Nguyệt không có ý tốt, sắc mặt của nàng thoáng chốc ủ dột.

Thấy vẻ mặt Thư Quân đau khổ, Công chúa Thục Nguyệt càng nổi hứng trêu cợt: “Chờ ta về cung sẽ nhờ mẫu phi hạ khẩu dụ đến Thư gia, ngươi không trốn được đâu.”

…

Hôm sau, quả nhiên Thư Thái phi sai một nội thị đến Thư gia tuyên khẩu dụ, Tô thị biết chuyện này ván đã đóng thuyền, chuyến này rời đi nửa tháng, nữ nhi rất ít khi rời xa bà ấy, Tô thị vô cùng lo lắng. Tranh thủ lúc Thư Quân về sân nghỉ trưa, bà ấy hung ác nhéo eo Tam lão gia.

“Đều tại chàng, không biết làm chỗ dựa cho mẫu nữ chúng ta, làm hại chúng ta chịu thiệt thòi.”

Tam lão gia vừa giận vừa thẹn, liên tục tát mình mấy cái: “Đúng đúng đúng, đều tại ta bất lực, không thể bảo vệ mẫu nữ các nàng…” Ông ấy ngẫm nghĩ rồi nói: “Sau buổi trưa, ta sẽ đến viện Hàn Lâm một chuyến, nhờ cậy ân sư của ta để ông ấy chăm sóc nữ nhi một chút.” 

Tô thị cười lạnh, làm phu tử sao có thể gây khó dễ cho học sinh của mình? Chắc chắn chỉ có đám Công chúa điêu hoa với mấy quý nữ nâng cao giẫm thấp trong Kinh thành chê cười nữ nhi mà thôi, Tô thị vô cùng đau lòng: “Cứ thế mãi cũng không được, chúng ta vẫn phải mau chóng tìm phu tế cho Quân Nhi để thoát khỏi vũng bùn Thư gia này.”

Nói tìm người ở rể chẳng qua là dỗ dành Thư Quân, Thư gia như thế này còn không bằng tìm một gia đình thỏa đáng để gả chồng, đỡ hơn là ở lại đây bị người khác khinh thường giày vò.

Tam lão gia gật đầu, sắc mặt dịu đi: “Mấy ngày nay ta cũng đang suy xét, chọn một quyển danh sách giám sinh*, hôm khác cho Quân Nhi xem. Ngoài ra, chuyện quá kế cũng phải bắt đầu chuẩn bị.”

*Giám sinh (监生): cách gọi học sinh ở Quốc Tử Giám.

Suy cho cùng, đám người kia ỷ vào tam phòng không có người thừa kế.

Nhớ đến chuyện không có nhi tử, vành mắt Tô thị đỏ hoe, nắm góc áo ông ấy cụp mi: “Đều tại thân thể của ta không cố gắng, làm liên lụy chàng…”

“Sao nàng lại nói vậy…” Tam lão gia vội ôm thê tử vào lòng: “Chẳng phải nàng sinh nhi dục nữ cho ta nên mới bị hao tổn thân thể hay sao? Đừng tự trách mình.” 

Tô thị tựa vào lòng ông ấy thở dài: “Quá kế cũng không phải là chuyện dễ dàng gì, chọn một đứa trẻ trong gia tộc ở Lâm Xuyên không khó, khó là khó ở chỗ khó mà được lão thái thái thừa nhận.” Lão thái thái khăng khăng cho rằng bà ấy không thể sinh con nên cố ý muốn nạp thiếp cho Tam lão gia, cho dù Tam lão gia đã từ chối nhưng e rằng các tộc lão vẫn sẽ đứng về phía lão thái thái.

Chuyện này không phải nói hai ba câu là quyết định được. Tam lão gia buồn rầu trong lòng, chẳng qua thấy sắc mặt thê tử buồn bã, ông ấy kiên định nói: “Chuyện này cứ giao cho ta, nàng cứ yên tâm tĩnh dưỡng thân thể. Về phần Quân Nhi, mặc dù nó hơi khờ khạo nhưng cũng không ngốc, nó sẽ biết tự bảo vệ bản thân.”

Lời an ủi vô lực của trượng phu không có tác dụng gì đối với Tô thị. Bà ấy lo lắng, buổi chiều đích thân chuẩn bị hành lý cho Thư Quân, dặn dò rất nhiều, cuối cùng nhét một chồng ngân phiếu mức nhỏ và mấy thỏi nguyên bảo cho nàng.

“Bây giờ nhà mình không thiếu bạc, con đừng keo kiệt, âm thầm nhét chút tiền cho đám trung quan kia, những người kia mặc dù mặt ngoài nghe theo mệnh lệnh của Thái phi và Công chúa nhưng sẽ âm thầm chăm sóc con đôi chút.”

Mặc dù không yên lòng nhưng trước mặt mẫu thân, Thư Quân vẫn vui vẻ nói: “Nương, chuyện này có lợi cũng có hại, dù sao thì con cũng là thư đồng của công chúa, sau này sẽ dễ nghị thân cho con hơn.”

Những lời này đã an ủi Tô thị phần nào.

Sáng ngày mười bảy tháng hai, trời vừa tảng sáng, Thư Quân rời giường theo phụ thân ra ngoài. Tô thị khoác áo khoác dài đứng bên cửa sổ nhìn nữ nhi đi xa, khóe mắt chảy một dòng lệ.

“Ta rất muốn che nắng che mưa cho con bé nhưng dù sao ta cũng không thể ở bên nó suốt đời. Ta tự khuyên nhủ bản thân phải nhẫn tâm để nó ra ngoài học hỏi kinh nghiệm nhiều hơn một chút, để chứng kiến sự hiểm ác của lòng người, vậy thì tương lai nó mới không dễ dàng bị người ta lừa gạt.”

Đáng thương tấm lòng phụ mẫu trong thiên hạ.

Thiện ma ma khuyên nhủ bà ấy: “Cô nương có phúc sẽ được ông trời thương, có lẽ sẽ gặp được quý nhân che chở cũng không chừng. Hơn nữa, nếu cô nương xảy ra chuyện thì Thư Thái phi cũng khó thoát khỏi liên quan, Thư Thái phi không phải kẻ ngốc, sẽ không tự rước lấy phiền phức cho mình, người cứ yên tâm.”

Tam lão gia đích thân đưa Thư Quân đến cổng Đông Hoa, có nội thị ở đây dẫn Thư Quân đến tẩm cung của Thư Thái phi. Thư Quân đến sớm, vẫn chưa thấy người bên ngoài, suốt chặng đường vừa ngáp vừa đi đến cung Hàm An của Thư Thái phi.

Thư Thái phi tỏ vẻ rất hiền hòa, ban thưởng một bộ giấy nghiên bút mực cho Thư Quân, lại ra lệnh cung nhân dẫn hai người đến điện Anh Hoa. Ngày đầu tiên, không ai dám đến trễ, khi đến cung điện thì đã có người tụ tập tốp năm tốp ba.

Chính điện của điện Anh Hoa rất rộng, bên trong dùng lụa rủ làm rèm, bên trái là bàn nam, bên phải là bàn nữ. Thư Quân ôm sách và bút mực hỏi Công chúa Thục Nguyệt: “Điện hạ, chúng ta ngồi chỗ nào?”

Công chúa Thục Nguyệt đưa mắt nhìn chung quanh, hai hàng ghế đầu đã bị chiếm, dãy ghế cuối cùng cũng có người đặt bút mực: “Vậy thì ngồi dãy ghế thứ hai từ dưới đếm lên đi.”

Thư Quân thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đặt sách vở lên chiếc bàn ngoài cùng, lòng thầm nghĩ, Công chúa Thục Nguyệt này cũng không phải là người hiếu học. Nàng không muốn ngồi bàn đầu, Thế tử Hoài Dương Vương từng nói với nàng, có lần hắn ta bị Thái Thượng Hoàng bắt ngồi dãy bàn đầu, bị nước miếng phun cả ngày.

Sau khi dọn bút mực xong, nàng tò mò quan sát người ngồi đằng trước, trong đó có hai nữ tử cực kỳ đáng chú ý.

“Điện hạ, người ngồi bàn đầu là vị điện hạ nào vậy?”

Một nữ tử váy tím ngồi bên góc trái, nàng ta búi Lăng Vân kế cao cao, trâm cài điểm thúy, ăn diện cực kỳ bắt mắt, dáng ngồi thẳng như cây tùng, không hề nhúc nhích, vừa thấy đã biết là học sinh ngoan, Thư Quân nhìn thấy mà sợ.

Một nữ tử khác nhìn nửa khuôn mặt mắt ngọc mày ngài, đuôi mắt trang điểm đính ngọc trai, từng nụ cười ánh mắt đều tỏa ra vẻ quyến rũ, trên người mặc áo rộng sặc sỡ dệt gấm thịnh hành hiện nay, đang hành lễ với người bên cạnh.

Công chúa Thục Nguyệt lười biếng ngồi xuống, nhìn theo tầm mắt của nàng: “Các nàng ấy à, không phải là công chúa…” Giọng điệu nghe có phần trào phúng nhưng nàng ta lại không dám lớn tiếng, ghé lại gần Thư Quân âm thầm mỉa mai: “Cô nương váy tím kia là Lý Anh, thiên kim nhà Lý tướng, còn người bên phải là Tạ Vân, Quận chúa Di Ninh, nữ nhi của Đại Trưởng Công chúa… Rõ ràng là thần nữ, trông phong thái còn khí phái hơn cả Công chúa…” Câu cuối cùng, nàng ta cắn răng nói bằng hơi thở.

Thư Quân hoảng hốt nhớ tới Vương Ấu Quân từng nhắc đến hai người này với mình. Bị Công chúa Thục Nguyệt kiêng kỵ như vậy, có thể thấy được hai người này đều không phải là người dễ trêu chọc, Thư Quân tất nhiên là phải tránh thật xa.

Chỉ chốc lát sau, Cửu Công chúa và Thập Công chúa, giá lâm, hai người này là hai vị Công chúa lớn tuổi nhất trong số các Công chúa chưa gả chồng của Thái Thượng Hoàng, mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ. Trong lúc trò chuyện, Thư Quân cũng phát hiện quả nhiên Công chúa Thục Nguyệt rất không được sủng ái ở Hoàng gia, ví dụ như sáng sớm, chẳng có mấy ai chủ động đến gần thỉnh an nàng ta.

Hiển nhiên Công chúa Thục Nguyệt đã quen với tình trạng này, rầu rĩ không vui ghé lên bàn. Thư Quân càng cẩn thận khép mình, toàn bộ học đường, có lẽ chỉ có mình các nàng không có việc gì để làm.

Chốc lát sau, bàn nam bên trái đã có bóng người qua lại, Thư Quân thấp thoáng nghe thấy giọng nói của Bùi Giang Thành - Thế tử Hoài Dương Vương, thế mà lại có người chúc mừng hắn đính hôn. Thư Quân âm thầm lườm nguýt một phát, cuối cùng cũng chờ đến khi phu tử xuất hiện, tiếng ồn ào trong học đường chợt im bặt, tai của Thư Quân được thanh tịnh, không khỏi thở dài một hơi.