Cung hành khúc khuỷu kéo dài phía trước, tối tăm, hun hút, như không có điểm dừng. Ngay cả gió thổi qua Tử Cấm Thành cũng nặng nề, trì trệ, giống như tâm trạng bất an của y lúc này.

“Truyền Hòa Thân đến Dưỡng Tâm điện yết kiến.” Thánh chỉ do Cao Vân Tùng đích thân đến tuyên, khuôn mặt gầy gò, lạnh lùng không lộ ra chút vui buồn – Hắn nhớ đến câu “Cẩm Hà” mà Càn Long buột miệng thốt ra ở Hiệp Phương điện – Giờ đây, giữa đêm khuya được triệu kiến, y không đoán được là họa hay phúc.

Cúi đầu bước vào Dưỡng Tâm điện, Cao Vân Tùng đột nhiên phẩy tay, quay đầu lại, nhỏ giọng dặn dò: “Ngươi quỳ ở đây chờ.” Hòa Thân vừa quỳ xuống, vừa len lén nhìn, Càn Long mặc long bào màu sẫm, thêu hoa hải đường, toát ra vẻ uy nghiêm, khí chất cao quý, oai phong lẫm liệt, nhưng lại khác hẳn với vẻ hòa nhã lúc chiều. Giờ đây, ngài đang ngồi bên cửa sổ, chăm chú đọc sách, trong Dưỡng Tâm điện có hơn mười cung nữ, thái giám hầu hạ, tất cả đều im lặng, không dám ho he.

Đột nhiên, Càn Long hơi nhíu mày, Cao Vân Tùng hầu hạ ngài mấy chục năm, tinh ý, vội vàng khom lưng bước đến: “Hoàng thượng có phải thấy đèn cầy tối quá, hại mắt không?” Nói xong, định bước lên chỉnh bấc đèn, Càn Long gập cuốn sách lại, ném lên bàn, thản nhiên nói: “Không cần.” Cao Vân Tùng nhìn sắc mặt ngài, lập tức biết mình đã phạm vào điều kiêng kỵ của Càn Long – Vị hoàng đế anh minh này ghét nhất là bị người ta nhắc đến chữ “già”, giờ hắn nói vậy, chẳng phải là ám chỉ hoàng thượng đã “người già mắt kém”, nhìn không rõ chữ sao? Hắn hoảng sợ, không dám nói gì nữa, Hòa Thân đã liếc thấy trên bìa sách có hai chữ “Mạnh Tử”, không biết lấy đâu ra dũng khí, phá vỡ sự im lặng: “Không biết hoàng thượng đang xem câu nào?”

Càn Long lúc này mới ngẩng đầu nhìn y, như vừa mới phát hiện ra sự tồn tại của y, lại như chưa từng gặp y, nhìn y hồi lâu, rồi mới nói: “‘Đạo của con người là ăn uống, mặc ấm, ở yên ổn mà không được dạy dỗ, thì cũng gần như cầm thú. Thánh nhân lo lắng điều đó, nên sai Khế làm Tư đồ, dạy dỗ luân thường đạo lý’.”

Càn Long chắc chắn đang xem Mạnh Tử bản chú giải của Chu Hi, đương nhiên không phải là không nhìn rõ chính văn, mà là chú giải được viết nhỏ bên cạnh, vậy hoàng thượng muốn hỏi chắc chắn là điều này. Chỉ do dự một chút, Hòa Thân đã ngẩng đầu lên, dõng dạc nói: “Ăn mặc no đủ rồi mới có thể thi hành giáo hóa. Khế, phát âm là Tiết, cũng là tên một vị đại thần của vua Thuấn, Tư đồ là tên một chức quan. Con người có đạo, là nói bản tính của họ đều lương thiện, nhưng không được dạy dỗ, thì sẽ phóng túng, biếng nhác mà đánh mất bản tính tốt đẹp. Vì vậy, thánh nhân đặt ra chức quan để dạy dỗ con người, cũng là vì muốn khôi phục lại bản tính tốt đẹp vốn có của họ, người đời đều nói như vậy.”

Không cần suy nghĩ, một chữ cũng không sai.

Càn Long vẫn nhìn y với vẻ mặt đó, hồi lâu sau mới nhướn mày, cười nói: “Tốt, tốt lắm Hòa Thân, học rộng tài cao, hiểu ý trẫm – Lúc trước, câu trả lời của ngươi trước kiệu thật xuất sắc, là trẫm đã chú ý đến ngươi quá muộn.”

Hòa Thân cảm thấy tim đập nhanh hơn – Ngài, ngài vẫn còn nhớ – Lần đầu tiên y đối đáp trước mặt hoàng thượng! Y không kìm được, ngẩng đầu nhìn vào mắt Càn Long – Đôi mắt của người đã trị vì thiên triều gần bốn mươi năm, giờ đây đã trở nên sâu thẳm, khó lường.

Đây cũng là vị thần tử đầu tiên dám nhìn thẳng vào mắt hoàng đế, khí chất ung dung, phong thái hơn người.

Đây là cơ hội duy nhất của y!

“Nô tài không dám đoán mò thánh ý!” Hòa Thân cúi đầu, không kiêu ngạo, không siểm nịnh, đáp, đám cung nữ, thái giám đều kinh ngạc, nụ cười trên mặt Càn Long sắp tắt, Hòa Thân đã quỳ rạp xuống đất, dập đầu: “Hoàng thượng tài trí hơn người, là bậc minh quân, luôn anh minh sáng suốt, quyết đoán, nô tài trước kia không thể, hiện tại không thể, sau này càng không thể đoán được ý nghĩ trong lòng hoàng thượng.”

Nhìn bóng lưng gầy gò của y, trong mắt Càn Long lóe lên tia sáng khó hiểu, nhưng nhanh chóng biến mất, ngài che giấu, lại cầm lấy cuốn Mạnh Tử, đọc vài dòng, nhưng đầu óc trống rỗng, không thể tập trung, nên đành gập sách lại: “Ngươi lại đây, đọc thuộc lòng cho trẫm nghe lời chú giải của Chu Hi trong sách Mạnh Tử.” Nhìn Hòa Thân cung kính đứng dậy, mím môi, quỳ xuống bên chân ngài, chuẩn bị đọc, không biết sao, lòng ngài bỗng chuyển động, liền đỡ lấy tay y, ngăn y quỳ xuống: “Ngồi bên cạnh trẫm mà đọc, nghe rõ hơn.”

Mọi người đều sững sờ – Một tên Loan nghi vệ nhỏ bé, hoàng thượng lại muốn ban cho y chỗ ngồi?! Ngay cả Vu Mẫn Trung, Kỷ Hiểu Lam, Lưu Dung và các quân cơ đại thần khác, theo lệ đều phải quỳ tấu!

Ngoài cửa sổ, trăng sáng vằng vặc, hương thơm thoang thoảng tỏa ra từ lư hương bằng đồng, không phô trương, nhưng lại len lỏi khắp nơi. Càn Long tựa vào gối, nhắm mắt, mỉm cười nghe Hòa Thân đọc sách, giọng nói tuy trầm thấp, khàn đặc, nhưng lúc này nghe lại có vẻ khoáng đạt, thỉnh thoảng ngài mở mắt ra, thảo luận với y, như đã quen biết nhiều năm.

Ngày hôm sau, có thánh chỉ phong Hòa Thân làm Tam đẳng thị vệ, trực ở Niêm Côn xử, theo hầu bên cạnh hoàng thượng.

Sự thăng tiến đột ngột của Hòa Thân khiến mọi người kinh ngạc, không ai biết tro tàn này làm sao lại bùng cháy trở lại, có kẻ xu nịnh, thấy gió lay cờ đổi, liền bắt đầu nịnh bợ y. Hòa Thân ung dung, không hề kiêu ngạo, đối xử với mọi người đều hòa nhã, nhưng không để lộ sơ hở, chỉ chuyên tâm hầu hạ bên cạnh hoàng thượng, cẩn thận làm việc, thủ đoạn kín kẽ, lão luyện, không giống kẻ mới phất lên.

Càn Long noi gương Khang Hi, rất siêng năng, dù ban ngày có mệt mỏi đến đâu, cũng kiên trì xem tấu chương, lại sợ bị làm phiền, nên chỉ mang theo Hòa Thân vào Quân cơ xử, xem được vài bản, ho một tiếng, ném tấu chương lên bàn, tuy vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng Hòa Thân biết ngài đang khó chịu, liếc mắt nhìn, chỉ thấy trên tấu chương có mấy chữ “Sơn Đông”, “Quốc Thái”, “Vu Dịch Giản” – Vu Dịch Giản là em trai ruột của Vu Mẫn Trung, hiện đang làm Tuần phủ ở Sơn Đông – Y nhớ đến ánh mắt lạnh lùng, độc ác của Vu Mẫn Trung nhìn y lúc y diện thánh lần đầu tiên, không khỏi rùng mình. Mấy ngày nay, theo Càn Long xử lý chính sự, nhìn cách ngài dùng người, cách ngài cai trị, người có thể gánh vác bốn mươi triệu dân Đại Thanh, chính là người đàn ông thông minh, sáng suốt trước mặt này. Nếu nói trước kia, y cố gắng tiếp cận, lấy lòng Càn Long chỉ vì muốn thăng quan tiến chức, nhưng càng tiếp xúc, y càng cảm nhận được khí chất đế vương toát ra từ con người ngài, vượt lên trên tuổi tác, dung mạo. Hòa Thân ít nói, nhưng đều ghi nhớ, học hỏi, nên càng thêm trầm khàn: “Hoàng thượng có phải đang lo lắng chuyện cứu trợ thiên tai ở Sơn Đông?”

“Không chỉ vậy, Tiền Phong không chỉ tố cáo Quốc Thái, Vu Dịch Giản cấu kết, dùng đá sỏi trộn lẫn với gạo cũ để cứu trợ nạn dân, còn tố cáo bọn họ tham ô, bỏ túi riêng hàng triệu lượng bạc – Chẳng phải là chuyện động trời sao?!” Càn Long đứng dậy, nhíu mày nói, Hòa Thân khẽ cười: “Đó là Tiền Phong không biết lễ nghĩa, hoàng thượng biết người này là kẻ cứng đầu, lại thích tự khoe khoang. Làm Tả đô ngự sử liền phải can gián hết lần này đến lần khác, phải gây ra chuyện gì đó để tự cho mình cái danh ‘trung thần’ – Quốc Thái, Vu Dịch Giản đều là đại thần được triều đình trọng dụng, sao có thể dám làm chuyện bội ơn như vậy? Dù hắn thật sự nghe được chuyện gì, cũng nên thầm tấu trình, lại công khai đưa vào Quân cơ xử, không chỉ ảnh hưởng đến dư luận, mà các quân cơ đại thần xem xong, trong lòng cũng khó tránh khỏi bất mãn.”

Y nói “các quân cơ đại thần” thật ra là ám chỉ Vu Mẫn Trung, khéo léo chĩa mũi nhọn vào vị lãnh đạo Quân cơ này, Càn Long được y nhắc nhở, mới nhớ ra Vu Dịch Giản là em trai ruột của Vu Mẫn Trung. Tuy rằng lúc Vu Mẫn Trung vừa được thăng chức, đã công khai gửi thư từ chối khách đến thăm cho họ hàng, thể hiện lòng công chính liêm minh, lúc đó, ngài còn khen hắn trung thành, nhưng trên thực tế, mắt thấy chưa chắc đã là thật, nếu lời Tiền Phong nói là thật, Vu Dịch Giản chỉ là một Bố chính sứ nhỏ bé, sao dám tham ô hàng triệu lượng bạc, chẳng lẽ Vu Mẫn Trung thật sự trong sạch, không hề liên quan?

Đúng lúc này, Cao Vân Tùng bưng một bát sữa chua vào, vốn là sợ Càn Long làm việc ban đêm bị đói, nên đã chuẩn bị sẵn. Nhưng lúc này, Càn Long đang nghi ngờ, bất an, nhìn thấy bát sữa chua nóng hổi, béo ngậy, không còn chút khẩu vị, Hòa Thân chỉ liếc nhìn, liền nói: “Thay bằng trà phong lộ, thêm đá lạnh vào.” Cao Vân Tùng sững sờ, từ bao giờ Hòa Thân, tên Tam đẳng thị vệ này lại dám vượt quyền, ra lệnh, nhưng nhìn thấy ánh mắt của Càn Long, hắn liền biết Hòa Thân lại đoán trúng ý ngài – Hắn hầu hạ ngài cả đời, sao không học được chút bản lĩnh quan sát sắc mặt của hắn chứ?! Hắn vội vàng sai cung nữ đến Ngự thiện phòng chuẩn bị trà, rồi khom lưng, nịnh nọt: “Hoàng thượng, Vu đại nhân đang quỳ ở cửa Càn Thanh cung xin yết kiến.”

Càn Long lạnh lùng nói: “Giờ đã muộn rồi, không rảnh gặp hắn, có chuyện gì thì ngày mai tấu trình.”

Cao Vân Tùng không dám nói thêm, vội vàng lui ra truyền thánh chỉ, đi về phía đông trăm bước, quả nhiên thấy Vu Mẫn Trung mặc triều phục, đang quỳ trước cửa Càn Thanh cung, hắn bước đến, lớn tiếng nói: “Hoàng thượng có chỉ, giờ đã muộn, Vu đại nhân có chuyện gì thì ngày mai tấu trình.”

Vu Mẫn Trung sững sờ, lúc hắn được thánh sủng, dù muộn đến đâu, hoàng thượng cũng cho phép hắn yết kiến – Lần này, hắn nghe nói tấu chương của Tiền Phong, liền hoảng sợ, vội vàng vào cung thanh minh, bày tỏ lòng trung thành, không ngờ Càn Long lại không cho hắn cơ hội! Hắn vốn là người thư sinh, lúc này, khuôn mặt càng thêm tái nhợt dưới ánh trăng, nhìn về phía ánh đèn le lói ở Quân cơ xử: “Hoàng thượng lúc này đang triệu kiến ai?”

“Không có ai.” Cao Vân Tùng nhỏ giọng nói: “Chỉ có một thị vệ hầu hạ.” Vừa dứt lời, đã thấy một tiểu thái giám chạy đến – Chính là Tiểu Quý Tử, người từng bị giáng chức đến Hiệp Phương điện cùng Hòa Thân, giờ đây, nhờ Hòa Thân, hắn cũng được vào Dưỡng Tâm điện hầu hạ, nhưng thân phận không bằng trước. Vu Mẫn Trung mừng thầm, tưởng Càn Long đã đổi ý, nhưng lại thấy Tiểu Quý Tử bưng bát sữa chua, đứng trước mặt hắn, thở hổn hển: “Hòa đại nhân nói Vu đại nhân quỳ ở đây lâu như vậy, gió đêm lạnh lẽo, Vu đại nhân không còn trẻ, không chịu được lạnh, ăn chút sữa chua nóng cho ấm.”

Hòa Thân lại có thể tự ý lấy ngọ thiện của hoàng thượng ban thưởng cho người khác? Cao Vân Tùng không nghĩ nhiều, nhưng quay đầu nhìn Vu Mẫn Trung, lại thấy hắn sững sờ – “Hòa đại nhân?” Hắn nghiến răng nghiến lợi.

“Đúng vậy, Hòa Thân, vừa mới được phong làm thị vệ ngự tiền.”

Tốt! Ngươi quả nhiên không phải là kẻ tầm thường! Lần trước không thể hại chết ngươi sao?! Giờ chỉ là một thị vệ nhỏ bé, lại dám khiêu khích ta?! Vu Mẫn Trung mặt mày âm trầm, xoay người bỏ đi, ta sẽ cho ngươi biết, Tử Cấm Thành không phải là nơi ngươi muốn làm gì thì làm! Xem xem ngươi và ta – Ai mới là người chiến thắng cuối cùng trên triều đường đầy sóng gió này!

Trái với dự đoán của Hòa Thân, hôm sau, trên triều đình, Càn Long vẫn sủng ái Vu Mẫn Trung như trước, thậm chí còn trách mắng Tiền Phong vu khống đại thần, phạt lương ba tháng, khiến vị ngự sử cương trực này dập đầu đến chảy máu, Càn Long cũng chỉ lạnh lùng quát “Hỗn xược”, rồi sai người đưa hắn đi chữa trị, ngược lại còn an ủi Vu Mẫn Trung, ban thưởng cho hắn áo khoảc hoàng mã, khen ngợi công lao của hắn.

Càn Long kết thúc buổi chầu, vẫn từ Càn Thanh cung về Dưỡng Tâm điện, Hòa Thân đi theo ngài vào Dưỡng Tâm điện, chưa đợi Càn Long lên tiếng, y đã nhận lấy chén trà từ tay cung nữ, Càn Long dùng tay y để súc miệng, rồi nhổ vào chậu vàng do Hòa Thân bưng, nhận lấy khăn lụa lau miệng, ném sang một bên, Hòa Thân mới cung kính dâng lên một chén trà nhỏ – Đây là loại trà mà Càn Long thường uống. Càn Long nhấp một ngụm trà, nhắm mắt nghỉ ngơi, hồi lâu sau mới mở mắt ra, nhìn Hòa Thân, mỉm cười: “Ngươi có phải thắc mắc tại sao trẫm không trách phạt Vu Mẫn Trung?”

Hòa Thân là người thông minh, vội vàng quỳ xuống, đáp: “Hoàng thượng suy nghĩ sâu xa, nô tài không thể nào sánh bằng, không đoán được là chuyện đương nhiên – Hơn nữa, Vu đại nhân trung thành, tận tâm vì nước, ai cũng biết, nô tài dám đảm bảo, hắn tuyệt đối không cấu kết với em trai tham ô!” Chẳng lẽ y đã đánh giá sai, Vu Mẫn Trung rất được thánh sủng, chưa đến lúc thất sủng?

“Ngươi ấy. Đầu óc nhanh nhạy quá.” Càn Long vô thức vươn tay, khẽ vuốt mũi y, vừa cưng chiều, vừa bất lực, vừa thâm trầm, “Nói Quốc Thái, Vu Dịch Giản cấu kết với quân cơ đại thần, tham ô là chuyện bịa đặt – Dù chuyện này là thật, thì lúc này cũng không phải là thời điểm thích hợp để phế truất Vu Mẫn Trung – ‘Trị nước lớn như nấu cá nhỏ’, hiểu chưa?”

Hòa Thân sững sờ, bỗng nhiên hiểu ra – Từ khi Phó Hằng qua đời, Vu Mẫn Trung được thăng chức làm Quân cơ đại thần chưa đầy một năm, vất vả lắm mới ổn định được triều cục, lúc này, A Quế lại đang dẫn mười vạn quân đánh dẹp Đại, Tiểu Hòa Trác ở Tân Cương, chiến sự đang căng thẳng, triều đình không thể rối loạn, nếu không, sẽ ảnh hưởng đến toàn cục, hậu quả khó lường! Càn Long là vì muốn duy trì thế cân bằng giữa các phe phái trong triều, nên mới chưa ra tay, quan trọng hơn là, ngài không muốn để thần tử dễ dàng đoán được ý nghĩ, hành động của ngài, chứ không phải là vì ngài quá tin tưởng “đạo học tiên sinh” kia! Hòa Thân cảm thấy mình lại học được điều mới, mắt sáng lên, nhìn Càn Long với vẻ đầy kính trọng: “Đúng vậy, lúc này không nên đánh rắn động cỏ, những kẻ đó chắc chắn sẽ cảm thấy may mắn vì thoát nạn, chẳng bao lâu nữa, lòng tham vô đáy, bọn họ nhất định sẽ tái phạm!” Y dập đầu: “Nô tài tạ ơn hoàng thượng dạy bảo!”

Đứa trẻ thông minh, lanh lợi… Càn Long trìu mến, vươn tay muốn vuốt tóc Hòa Thân, nhưng vừa chạm vào, liền rụt tay lại như bị điện giật, cúi đầu, che giấu ánh mắt, hồi lâu sau mới khàn giọng nói: “… Đứng dậy đi.”

Từ đó về sau, Hòa Thân hầu hạ Càn Long càng thêm chu đáo, tỉ mỉ, ngay cả những việc của thái giám, cung nữ thân cận như thay quần áo, dâng trà, y cũng làm hết, đêm đêm túc trực ở Dưỡng Tâm điện, ăn, ở cùng hoàng thượng, không rời nửa bước, Càn Long cũng ngày càng không thể thiếu y, thậm chí còn phá lệ, thảo luận quốc sự, chỉ bảo y, đây là vinh dự mà chưa ai có được. Không bao lâu, Hòa Thân được thăng chức làm Nhị đẳng thị vệ, chức quan Tứ phẩm, lúc này y mới hai mươi tư tuổi, đã như sao sáng, tỏa sáng trên bầu trời u ám của Tử Cấm Thành.

Hòa Thân khép cửa, bước nhẹ, cẩn thận khom lưng, nhìn kỹ, xác định Càn Long đã ngủ say, tay phải vẫn cầm tấu chương – Dù sao, thời gian không buông tha ai, cho dù năm xưa có oai phong lẫm liệt đến đâu, ngày đêm xử lý chính sự, vất vả, mệt nhọc, thân thể bằng sắt cũng không chịu nổi. Hòa Thân mím môi, rón rén lấy một chiếc chăn lụa, nhẹ nhàng đắp lên người Càn Long, lại nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài Dưỡng Tâm điện, y vội vàng quay người ra ngoài, nhỏ giọng quát: “Hoàng thượng vừa mới ngủ, các ngươi muốn chết sao, dám ồn ào trong vườn?”

Đám thái giám ai mà không biết Hòa Thân là người được Càn Long sủng ái, ai dám đắc tội với y, ngay cả tổng quản thái giám Cao Vân Tùng cũng chỉ có thể cười nói: “Hòa đại nhân, hôm nay trời nóng bức, trong vườn lại có nhiều cây cổ thụ, tuy có thể che bóng mát, nhưng lại có nhiều ve sầu kêu, ồn ào quá, hoàng thượng sai chúng ta bắt ve đi -”

Hòa Thân nghe vậy, quả nhiên tiếng ve kêu râm ran, rất phiền phức, nên nói: “Nhưng nhiều người như vậy, bắt ve sẽ gây ra tiếng động lớn – Các ngươi lui xuống đi, ta sẽ xử lý.”

Đợi mọi người lui hết, Hòa Thân mới tìm một chiếc vợt bắt ve, buộc vào cây sào tre dài, đội nắng gắt giữa trưa, tự mình trèo lên cây, bắt từng con ve sầu ẩn nấp trong bóng cây, không gây ra tiếng động, chẳng mấy chốc đã ướt đẫm mồ hôi, đầu óc choáng váng, nhưng nghĩ đến việc không thể để tiếng ve làm phiền giấc ngủ của Càn Long, y lại lau mồ hôi, cố gắng trèo lên cao hơn.

Càn Long ngủ đến chiều tối mới tỉnh dậy, mở cửa bước ra ngoài, nhìn thấy Hòa Thân đang nằm ngủ gục trên tảng đá, bên cạnh là chiếc vợt bắt ve. Lòng ngài không khỏi xao xuyến, bước đến, ngồi xổm xuống, nhìn khuôn mặt tuấn tú của y, từ đôi lông mày thanh tú, đến sống mũi cao thẳng, rồi dừng lại ở đôi môi đỏ mọng, gió chiều thổi qua, thổi mấy sợi tóc đen lòa xòa trên khuôn mặt đang ngủ, lập tức bị mồ hôi dính chặt, càng thêm phần xinh đẹp.

“Hòa Thân…” Mấy ngày nay, y luôn theo sát ngài, cũng không được nghỉ ngơi đầy đủ, buổi trưa còn phải vất vả bắt ve, chỉ vì sợ làm phiền giấc ngủ của ngài, lòng Càn Long ấm áp, vươn tay gạt những sợi tóc trên mặt y, nhưng ánh mắt ngài bỗng nhiên dừng lại!

Vì trời nóng, Hòa Thân đã cởi cúc áo, lộ ra làn da trắng như ngọc, Càn Long không kìm được, cảm thấy khô miệng, như chàng trai trẻ, hơi thở gấp gáp, nhìn xuống dưới, thấy một vết sẹo đỏ ở cổ y, dưới ánh sáng mờ ảo, không nhìn rõ, chỉ cảm thấy đẹp đến nao lòng, giống như vết hằn – Vết hằn! Mọi chuyện ở Hiệp Phương điện hiện lên rõ ràng, lần đầu tiên y ngẩng đầu, nhìn vào mắt ngài, hoảng sợ và xinh đẹp, giống hệt nàng năm xưa – Cẩm Hà… Người đã khuất, không thể ở bên ngài, ngươi vẫn chưa quên, luân hồi chuyển thế cũng muốn hầu hạ trẫm, phải không?!

Hòa Thân hơi nhíu mày, vừa tỉnh giấc, đã bị khuôn mặt Càn Long áp sát, hoảng sợ kêu lên một tiếng, vội vàng che miệng, hoảng hốt đứng dậy, cúi đầu: “Hoàng thượng…” Ánh mắt ngài, vừa xa lạ, vừa quen thuộc, như ngọn lửa lạnh lùng mà cuồng nhiệt.

Càn Long nhìn chằm chằm y, hồi lâu sau mới bước qua y, khàn giọng nói: “Vào trong.”

Hòa Thân vội vàng đuổi theo, bất an, bước vào điện, Càn Long không dừng lại, đi thẳng vào phòng ngủ phía sau Dưỡng Tâm điện – Đây là nơi hoàng đế nghỉ ngơi khi mệt mỏi, không ai dám quấy rầy. Càn Long ngồi trên giường, vươn tay: “Lại đây.”

Giọng điệu ra lệnh của bậc đế vương. Hòa Thân theo bản năng cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng không dám cãi lệnh, bước nhỏ đến gần, vừa gọi “Hoàng thượng”, đã bị Càn Long nắm lấy cổ tay, kéo ngã xuống long sàng!

Hòa Thân kinh hãi – Y không ngờ Càn Long lại có ý đồ với y, nhưng không dám phản kháng, vội vàng nói giọng mềm mỏng: “Hoàng thượng, ngài, ngài muốn triệu kiến vị quý nhân, tiểu chủ nào, nô tài sẽ đi truyền!”

“Trẫm không cần ai cả! Hòa Thân, mấy ngày nay, trẫm không lật phiến bài nào, thà rằng ở cùng ngươi, ngươi tưởng là vì sao?!” Càn Long, người luôn kiềm chế, nhẫn nhịn, như gió cuốn mây tan, giật mở áo Hòa Thân, nhìn vết sẹo trên cổ y, cố kìm nén dục vọng bùng cháy, “Trẫm biết ngươi sợ điều gì – Chỉ cần trẫm ra lệnh, không ai trong cung dám hé răng nửa lời – Trẫm là thiên tử! Ngoài trẫm ra, không ai có thể bảo vệ ngươi!”

Hòa Thân bị hắn đè xuống giường, đầu óc choáng váng, từng lời nói của Càn Long như tiếng sấm vang bên tai – Đúng vậy, chỉ có ngài mới có thể cho y tất cả những gì y muốn, ngài sở hữu quyền lực tối cao, có thể làm theo ý mình, có thể bảo vệ tất cả những người và việc mà ngài yêu thích – Còn Phúc Khang An thì không thể, mãi mãi không thể! Khuôn mặt ấy chỉ mang đến cho y tai họa, vậy tại sao không thể dùng nó để tranh giành quyền lực cao hơn, xa hơn!

Hòa Thân thở dốc, tự nhủ, môi Càn Long đã áp xuống vết sẹo không bao giờ mờ phai trên cổ y, hơi thở nóng bỏng phả vào mặt – Hòa Thân nhắm mắt lại, chịu đựng một lúc, bỗng nhiên đẩy Càn Long ra, lăn xuống giường, quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục dưới ánh mắt ngạc nhiên và khao khát của Càn Long:

“Thần vạn lần không dám tuân chỉ!”