Chưa đầy vài ngày, tin tức về việc “an ủi thần núi” đã lan truyền khắp thôn, khiến cho tâm lý của người dân càng trở nên hoang mang, đặc biệt là những gia đình có trẻ nhỏ.

Ở một góc núi của thôn, nơi sạt lở đã làm hư hại các nhà dân gần đó, việc thần núi nổi giận và cần phải tế thần để xoa dịu cơn giận là điều hết sức bình thường.

Tuy nhiên, khi Hoa Hoa nghe được chuyện này, cô cảm thấy rất kỳ lạ. Không chỉ vì việc sạt lở núi lại liên quan đến việc tế thần núi mà còn vì thái độ của dân làng đối với chuyện này. Nhưng Hoa Hoa không dám hỏi nhiều, cũng không dám nói gì.

Cô là người lạ ở đây, và dân làng vốn đã cảnh giác với cô. Nếu cô tiếp tục hỏi han, Hoa Hoa cảm thấy điều đó sẽ chỉ gây thêm rắc rối.

Hơn nữa, Hoa Hoa cũng ít khi ra ngoài, gần đây các bà nội trợ cũng ít đến nói chuyện với cô. Cô biết được những thông tin này chủ yếu qua sự vô tình tiết lộ của bà Ngưu. Thực ra, Hoa Hoa rất muốn hỏi bà Ngưu về vấn đề này, vì bà là người tốt và chắc chắn không quá đề phòng cô.

Nhưng dạo gần đây, bà Ngưu có vẻ tâm trạng không tốt, ngày càng trở nên trầm lặng, vì vậy Hoa Hoa cũng không dám hỏi thêm.

Hôm nay trời âm u, hơi nóng. Cảm giác ốm của Hoa Hoa đã dần hồi phục, và cô nghĩ đến tâm trạng không vui của bà Ngưu, nên quyết định tự mình nấu một ít canh ngọt cho bà.

Canh ngọt này được làm từ một loại củ dại, nấu với nước, có vị ngọt, không ngấy, rất ngon. Trước đây bà Ngưu đã nấu món này, Hoa Hoa đã uống và cảm thấy rất vui.

Củ dại đã có sẵn, Hoa Hoa rửa sạch và cho vào nồi lớn, sau đó đổ đầy nước vào. Sau khi làm xong, cô bắt đầu nhóm lửa.

Nhưng cô đã loay hoay cả buổi mà lửa vẫn không cháy.

Hoa Hoa không biết làm việc này.

Không còn cách nào khác, cô đành phải đi hỏi bà Ngưu xem bà có biết không.

Vừa ra khỏi bếp, Hoa Hoa thấy bà Ngưu đang đứng ở một góc sân, xung quanh có những người phụ nữ thường xuyên lui tới. Có vẻ như họ sống gần nhau, thường cùng làm việc vặt hoặc đi tìm rau dại, mối quan hệ khá tốt.

Hôm nay, những người này không còn nói chuyện tếu táo như thường lệ, mà vẻ mặt đều nghiêm trọng, ánh mắt nhìn bà Ngưu cũng đầy đồng cảm.

“Bà Ngưu, bà tính sao đây? Nghe nói có kế hoạch dùng trẻ con để tế thần, con gái bà, Ngưu Đồng, đang ở tuổi phù hợp...”

Hoa Hoa cảm nhận rõ ràng sự run rẩy của bà Ngưu.

“Các bà nói gì vậy? Thôn này có nhiều trẻ nhỏ phù hợp lắm, sao lại dọa người khác như vậy?”

“Đúng đúng, ta chỉ lo cho Ngưu Đồng thôi mà.”

“Chỉ là nói thôi mà.”

Hoa Hoa đứng bên cạnh, nghe thấy những lời này, cô cảm thấy đã hiểu. Thì ra mấy ngày nay bà Ngưu trầm tư, lo lắng vì chuyện Ngưu Đồng có thể bị hiến tế.

Hoa Hoa cảm thấy khá hoang mang, không hiểu sao việc sạt lở núi lại dẫn đến việc cần phải hiến tế trẻ con?

****

Vào ban đêm, trong sự yên lặng.

Trong nhà, ánh sáng từ đèn dầu, có lẽ do đã lâu ngày nên bấc đèn đã bị vàng và cháy khét, xung quanh còn có một lớp bụi, làm cho ánh sáng mờ nhạt.

Bà Ngưu ngồi ở một góc phòng, ôm Ngưu Đồng và nhẹ nhàng vỗ về, cố gắng làm cho cô bé ngủ. Hoa Hoa đứng bên cạnh, cúi người nhẹ nhàng sờ lên mặt Ngưu Đồng và nói, “Ngưu Đồng đã ngủ rồi, hãy đặt cô bé lên giường.”

Bà Ngưu không động đậy, lo lắng như đang tự nói chuyện với mình, cũng giống như đang nói với Hoa Hoa, “Thôn truyền rằng, theo đề xuất của thầy thuốc, phải dùng trẻ con để tế thần, mọi người thường nghe lời ông ấy...”

Thầy thuốc là người duy nhất trong làng, Hoa Hoa đã gặp ông ta, ông ta gầy gò, và chính ông ta đã chữa trị cho bệnh của cô.

Hoa Hoa rất biết ơn ông ta, nhưng ấn tượng về ông ta không mấy tốt đẹp, vì trong những ngày cô bệnh, có mấy lần ông ta đã trực tiếp nắm cằm cô để đổ thuốc vào, mà không hề quan tâm xem cô có kịp nuốt thuốc không, làm cho mỗi lần uống thuốc cô đều bị sặc và ho liên tục.

“Chỉ là nghe đồn thôi, bác Ngưu đừng lo lắng quá.” Hoa Hoa cắt đứt những suy nghĩ của mình, an ủi bà Ngưu.

Trong lòng cô không tin vào chuyện này. Một thôn nhỏ giản dị như thế này sao lại có thể làm ra những chuyện tàn bạo như vậy?

Bà Ngưu ôm chặt con gái, mặt dán vào mặt con, tâm trạng gần như sụp đổ, bà lặng lẽ lau nước mắt, “Thôn vốn đã ít trẻ con, lại thêm phu quân ta đã qua đời, bây giờ nhà ta đối với thôn không còn quan trọng nữa, có lẽ Ngưu Đồng...”

“Ô ô ô...” Đó là Ngưu Đồng đang khóc.

Ngưu Đồng vốn đã ngủ, nhưng vì mẫu thân ôm quá chặt làm cô bé tỉnh dậy, dù không để tâm lắm, đang chuẩn bị ngủ lại thì thấy mẫu thân đang khóc.

Cô bé vô thức cảm thấy hoảng sợ, khóc lên.

“Bác Ngưu, bác làm Ngưu Đồng sợ rồi.” Hoa Hoa thấy Ngưu Đồng khóc, vội vã vỗ lưng cô bé, vừa dỗ dành Ngưu Đồng vừa nói với bà Ngưu, “Những chuyện vô lý như vậy, bác đừng tự dọa mình.”

“...Vô lý sao?” Bà Ngưu lẩm bẩm, nhìn Hoa Hoa đứng cạnh, dáng người nhỏ nhắn, ánh mắt ngây thơ, đang lau nước mắt cho con gái và nhẹ nhàng dỗ dành cô bé ngủ.

Cô bé còn quá nhỏ.

Bà Ngưu ngừng lại, nuốt lời nói đã đến miệng.

Không, chuyện này không hề vô lý.

Bà đã từng trải qua một lần hiến tế, cách đây mười mấy năm, khi bà còn là một đứa trẻ. Lý do cụ thể để hiến tế bà đã không còn nhớ rõ, chỉ nhớ lúc đó bà trốn sau lưng cha mẹ, nhìn thấy hai đứa trẻ bị trói lại, rồi lửa bùng lên, ngọn lửa chập chờn, ngay lập tức nuốt chửng họ.

Bà đứng từ xa cũng cảm nhận được sức nóng của ngọn lửa, toàn thân khó chịu.

Trong số đó có một người bạn của bà, bà nghe thấy tiếng kêu thảm thiết, từ lớn dần nhỏ. Lúc đó bà hoàn toàn không biết phải làm sao, chỉ biết sợ hãi.

Bà sợ hãi khóc lớn, nhưng cha bà vội vã bịt chặt miệng bà và ra lệnh không được khóc...